Tình huống này hoàn toàn chưa từng có tiền lệ trong lịch sử của mọi cuộc cầu hôn, từ thời của Mẹ Eve cho đến thời của tiểu thư Lilla Zaidie Rennick. Gần giống nhất với nó có lẽ là phong tục cổ xưa của người Tartar, cho phép một người đàn ông cướp người trong mộng của mình — nếu anh ta có thể tóm được nàng trước — rồi vác lên yên ngựa và phi thẳng về lều của mình.

Nhưng đối với sự bàng hoàng của phu nhân Van Stuyler, cuộc phiêu lưu hiện tại lại có vẻ khủng khiếp hơn thế rất nhiều. Cả Zaidie lẫn bà đều bật dậy ngay khi sức đẩy hướng lên của con tàu Astronef vừa chùng xuống và họ được thả khỏi ghế ngồi. Họ nhìn xuyên qua những bức tường kính của cái gọi là buồng boong quan sát trên cao của Astronef, và thấy bên dưới mình là một biển mây trắng muốt vừa nhuốm màu hồng đỏ bởi ánh bình minh.

Trong biển mây ấy, trải rộng như một tấm mạng lưới thưa che giữa họ và mặt đất, có những khoảng rách lớn không theo quyaturan rộng bằng cả một lục địa trên bản đồ. Nền bên dưới những khoảng trống này có màu xám xanh, hoặc nói chính xác hơn là một thứ không gian thăm thẳm bên dưới, và giữa một trong những khoảng hở đó, họ thấy một đốm đen nhỏ mà chỉ một lát sau đã hiện hình thành một con tàu đồ chơi nhỏ xíu, để rồi ngay sau đó họ nhận ra đó chính là con tàu hải trình mười một nghìn tấn chỉ cách đây ít phút còn là mái nhà trên đại dương của họ.

Phu nhân Van Stuyler đang run lẩy bẩy trong từng thớ thịt, mắc một thứ bệnh giống như chứng múa giật St. Vitus do nỗi sợ thể xác và sự đoan trang bị tổn thương gây ra. Tuy nhiên, tách biệt hoàn toàn với những điều đó, bà còn cảm nhận được một nỗi niềm thứ ba tạo nên sự bất an không tên. Là một phụ nữ từng trải, am hiểu hầu hết sự đời, bà thừa nhận hoàn toàn rằng chỉ một cú nhảy vọt từ lan can cầu tàu của chiếc St. Louis lên tận trên tầng mây kia đã đưa bà và cô tiểu thư dưới quyền vượt khỏi vòng pháp luật của loài người.

Cùng suy nghĩ ấy, hòa lẫn với những cảm xúc khác — một nửa là kinh ngạc, một nửa là sự dịu dàng vừa chớm sống lại — lúc bấy giờ đang ngự trị trong tâm trí tiểu thư Zaidie. Rõ ràng là người đàn ông có thể tạo ra và điều khiển một phương tiện kỳ diệu nhường này thì hoàn toàn có thể, cả về mặt đạo đức lẫn thể chất, tự nâng mình lên vượt ngoài tầm với của những quy ước mà xã hội văn minh đã thiết lập để tự bảo vệ và cai quản chính mình.

Anh ta muốn làm gì họ cũng được. Họ hoàn toàn nằm lòng trong tay anh ta. Anh ta có thể chở họ đến một nơi nào đó chưa từng được khám phá trên một lục địa nào đó, hoặc đến một hòn đảo vô danh giữa lòng Thái Bình Dương rộng lớn. Thậm chí anh ta có thể đưa họ vào giữa những chốn hoang vu đáng sợ bao quanh hai cực. Anh ta có thể bắt họ lựa chọn giữa việc làm theo ý mình, phục tùng vô điều kiện ý chí của anh ta, hoặc tự sát vì đói khát.

Họ thậm chí chẳng có lựa chọn nhảy ra ngoài, bởi họ đâu biết cách mở những cánh cửa trượt; và dẫu có biết đi chăng nữa, liệu thần kinh phái đẹp nào dám đối mặt với một cú nhảy xuống vực thẳm đáng sợ nằm ngay bên dưới kia — một cú lao đầu xuyên qua mây sâu hai nghìn bộ xuống làn nước lạnh giá của Đại Tây Dương?

Họ nhìn nhau trong sự ngỡ ngàng câm lặng, ngây dại. Tận đằng xa bên dưới, ở phía bên kia những tầng mây, con tàu St. Louis đang rẽ sóng hướng về phía đông, và cùng với nó là niềm hy vọng cuối cùng về chiếc vương miện bá tước vốn dĩ sẽ là sự đổi chác môn đăng hộ đối cho nhan sắc của tiểu thư Zaidie cùng gia tài triệu phú của Russell Rennick.

Họ không còn thuộc về thế giới này nữa. Luật lệ của nó chẳng thể bảo vệ họ được nữa. Bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra, và chuyện gì xảy ra hoàn toàn phụ thuộc vào ý muốn của chúa tể kiêm chủ nhân của con tàu kỳ lạ vốn tạm thời là thế giới duy nhất của họ.

"Zaidie yêu quý của tôi ơi," phu nhân Van Stuyler thốt lên đứt quãng khi bà cuối cùng cũng lấy lại được khả năng cất lời, "sao mà mọi chuyện lại tồi tệ đến mức này cơ chứ! Chẳng khác nào một vụ bắt cóc rành rành cả. Mà thật ra còn tệ hơn thế, vì anh ta bốc thẳng chúng ta rời khỏi mặt đất rồi, và chẳng còn chút hy vọng được giải cứu nào nữa đâu, hệt như thể anh ta đưa chúng ta lên một trong những hành tinh mà anh ta từng bảo có thể bay đến vậy. Nếu ta không vướng bận trách nhiệm lớn lao đối với cháu, cưng ạ, có lẽ ta đã ngất đi từ lâu rồi."

Lúc này tiểu thư Zaidie đã lấy lại được phần lớn vẻ điềm tĩnh thường ngày. Sự phấn khích của cú chồm lên cao, cùng với chút dư âm của nỗi sợ thể xác thoáng qua, đã làm đôi má ửng hồng và đôi mắt thêm phần rực rỡ. Ngay cả phu nhân Van Stuyler cũng thấy nàng trông còn xinh đẹp hơn — nếu có thể — so với những hoàn cảnh thuận lợi nhất dưới mặt đất. Lại có thêm một điều gì đó nữa, thứ mà bà không hoàn toàn thích thú khi nhìn thấy: một thái độ kiểu phó mặc cho số phận mà trong một tiểu thư đang ở vào hoàn cảnh như thế lúc bấy giờ, phu nhân Van Stuyler cho là hoàn toàn không đúng phép.

"Mọi chuyện khá bất ngờ phải không ạ?" nàng cất lời, giọng gần như không một gợn sóng cảm xúc; "nhưng cháu tin chắc rằng cuối cùng rồi mọi thứ sẽ ổn cả thôi."

"Mọi thứ đều ổn sao, Zaidie thân yêu của tôi! Trên trái đất này, hay ta có thể nói là dưới vòm trời này, cháu đang định nói cái gì vậy?"

"Ý cháu là," Zaidie đáp, còn điềm tĩnh hơn cả lúc trước và khóe môi hơi mím lại, "lãnh chúa Redgrave chính là chủ nhân của con tàu này, và vì thế hoàn toàn không thể có chuyện bất trắc nào xảy ra với chúng ta được — ý cháu là bất cứ chuyện gì bất thường hơn cú nhảy kỳ diệu từ mặt biển lên bầu trời này, trừ phi, tất nhiên là lãnh chúa Redgrave định đưa chúng ta đi du ngoạn giữa các vì sao."

"Zaidie Rennick!" phu nhân Van Stuyler vừa nói vừa ngẩng cao đầu với vẻ trang nghiêm lạnh lùng nhất, "Ta vô cùng ngạc nhiên khi nghe cháu nói ra những lời như vậy. Thật sự hoàn toàn an toàn cơ đấy! Cháu không nhận ra rằng chúng ta đang hoàn toàn nằm lòng trong tay gã đàn ông này — lãnh chúa Redgrave này — rằng anh ta có thể đưa chúng ta đến bất cứ nơi nào anh ta thích và đối xử với chúng ta ra sao tùy ý muốn của anh ta sao?"

"Thưa phu nhân Van thân mến," Zaidie đáp, quay lại cách xưng hô thân mật quen thuộc nhưng giọng điệu thậm chí còn lạnh lùng hơn cả người giám hộ của mình, "bác dường như quên mất rằng, dù hoàn cảnh của chúng ta có bất thường đến đâu lúc này đi nữa, chúng ta đang ở dưới sự chăm sóc của một quý tộc Anh quốc. Lãnh chúa Redgrave là bạn của cha cháu, người duy nhất tin tưởng vào những lý tưởng của ông, người duy nhất hiện thực hóa chúng, người duy nhất——"

"Người mà cháu từng phải lòng, phải không?" phu nhân Van Stuyler cướp lời với một tiếng hắt sắc bén. "Có phải thế không? À, bắt đầu thấy hơi ngộ rồi đấy nhé."

"Và cháu nghĩ rằng, nếu bác biết kiên nhẫn chờ đợi, bác sẽ còn thấy nhiều điều hơn thế nữa trong nay mai thôi," tiểu thư Zaidie sắc sảo đáp lại. Rồi nàng bỗng ngưng bặt và gò má càng thêm ửng đỏ, bởi đúng lúc ấy lãnh chúa Redgrave từ boong dưới bước lên lối cầu thang, tay cầm một chiếc khay bạc lớn đựng bình cà phê, ba tách kèm đĩa lót, một chiếc giá đựng bánh mì nướng, cùng vài đĩa bánh mì phết bơ và bánh ngọt.

Ngay lúc đó một thứ phép màu xã giao đã xảy ra. Sự thật là phu nhân Van Stuyler chưa bao giờ được một tước vương thuộc vương quốc Anh mang cà phê mời vào buổi sáng. Sau này nghĩ lại thì bà thấy điều đó có hơi hạ mình một chút, nhưng vào khoảnh khắc ấy, mọi thứ rào cản thông lệ đều dường như tan chảy. Suy cho cùng bà cũng là một phụ nữ, và cách đây vài năm bà cũng từng là một thiếu nữ. Lãnh chúa Redgrave lại là một hình mẫu gần như hoàn hảo của nam nhân Anh quốc ở độ tuổi sung mãn nhất. Anh là một trong những vị tước giàu có nhất nước Anh, và anh đang mang cà phê cho bà. Như lời bà kể lại sau đó, bà đã mềm nhũn cả người, và chẳng tài nào cưỡng lại được.

"Tôi e rằng mình đã để các quý cô phải chờ cà phê hơi lâu," Redgrave vừa nói, một tay đỡ chiếc khay cân bằng vừa kéo một chiếc bàn mây lại gần họ bằng tay kia. "Các vị thấy đấy, trên chiếc tàu này chỉ có hai chúng tôi, và vì kỹ sư của tôi đang lái tàu, tôi đành phải tự tay lo liệu chuyện bếp núc."

Phu nhân Van Stuyler nhìn anh trong sự im lặng của một khối óc đang tê liệt. Tiêu thư Zaidie cau mày, mỉm cười, rồi bật cười khúc khích.

"Chà, trong số những kiểu cách lạnh lùng của người Anh để diễn đạt mọi chuyện thì..." nàng bắt đầu.

"Tôi xin phép hỏi lại được không?" lãnh chúa Redgrave vừa nói vừa đặt khay xuống bàn.

"Ý của tiểu thư Rennick, thưa lãnh chúa Redgrave," phu nhân Van Stuyler chen ngang, cố gắng thoát ra khỏi trạng thái tê liệt của mình, "và điều mà tôi cũng muốn nói, ấy là trong hoàn cảnh này——"

"Các vị nghĩ rằng tôi không tỏ ra hối hận như lẽ ra mình phải thế. Có phải vậy không?" Redgrave nói, với một cái nhìn và nụ cười hướng chủ yếu về phía tiểu thư Zaidie. "Thôi được, nói thật với các bác nhé," anh tiếp lời, "tôi chẳng hối hận tí nào đâu. Ngược lại, tôi rất vui vì đã có thể góp một tay giúp cho các Nữ thần Vận mệnh tiến xa đến mức này."

"Giúp cho các Nữ thần Vận mệnh!" phu nhân Van Stuyler thốt lên, tay run rẩy múc đường, trong khi tiểu thư Zaidie gập một lát bánh mì phết bơ mỏng manh lại và bắt đầu ăn; "Tôi nghĩ rằng, thưa lãnh chúa Redgrave, nếu ngài biết hết mọi u khúc, ngài sẽ phải thốt lên rằng mình đang chống lại họ mới đúng."

"Thưa phu nhân Van Stuyler kính mến," anh đáp khi tự rót đầy tách cà phê của mình, "tôi hoàn toàn đồng ý với bà về một số định mệnh nào đó, nhưng những Vận mệnh mà tôi muốn nói đến lại là những thế lực mà, dù có lý do hay không, tôi tin là đang đứng về phía tôi. Hơn nữa, tôi thực sự biết hết mọi hoàn cảnh, hoặc ít ra là những điều quan trọng nhất. Kiến thức đó, trên thực tế, chính là lời bào chữa chính yếu của tôi khi đưa các vị lên tận trên mây một cách đường đột như vậy."

Vừa nói, anh vừa liếc nhìn sang tiểu thư Zaidie. Nàng khẽ sụp mi mắt xuống và tiếp tục ăn miếng bánh mì phết bơ; nhưng gò má nàng lại ửng đỏ thêm một chút — đối với anh, điều đó giống như ánh bình明 đầu tiên soi rọi cho một kẻ lữ hành lạc lối trong đêm sâu.

Khoảng không gian sau đó rơi vào một sự im lặng có phần gượng gạo. Tiểu thư Zaidie dùng chiếc thìa nhỏ kiểu Nữ hoàng Anne khuấy đều tách cà phê của mình, dường như dồn hết tâm trí vào công việc ấy. Rồi phu nhân Van Stuyler nhấp một ngụm từ tách của mình và cất lời:

"Nhưng thực tình mà nói, thưa lãnh chúa Redgrave, tôi cảm thấy mình phải hỏi ngài rằng ngài có nghĩ những gì ngài vừa làm trong vài phút qua (mà tôi xin đảm bảo với ngài, đối với tôi lúc này dài đằng đẵng như cả tiếng đồng hồ) là — ừm, hoàn toàn phù hợp với — tôi nên nói thế nào nhỉ — à, những quy tắc mà chúng ta vẫn quen sống theo từ trước đến nay không?"

Lãnh chúa Redgrave lại nhìn tiểu thư Zaidie. Nàng thậm chí chẳng thèm nâng mi mắt lên, chỉ có một cái run rất nhẹ ở đôi tay khi đưa tách cà phê lên môi mới tố cáo rằng nàng vẫn đang lắng nghe. Lấy lại can đảm từ dấu hiệu đó, anh đáp:

"Thưa phu nhân Van Stuyler, câu trả lời duy nhất mà tôi có thể đưa ra vào lúc này là xin nhắc bà nhớ rằng, theo sự cho phép từ bao đời nay, mọi thứ đều được coi là công bằng trong hai hoàn cảnh, và bất kể điều gì đang diễn ra dưới mặt đất kia, tôi nghĩ chúng ta hiện không ở trong tình trạng chiến tranh."

Khoảnh khắc tiếp theo, mi mắt tiểu thư Zaidie khẽ động đậy nâng lên. Có một sự run rẩy quanh khóe môi nàng gần như quá mờ nhạt không thể nhận ra, và một chút sắc hồng mỏng manh vô cùng khẽ khàng đang lan dần lên phía đôi mắt. Nàng đặt tách xuống, đứng dậy, bước về phía những bức tường kính của buồng boong tàu và phóng tầm mắt nhìn ra phong cảnh mây ngàn.

Váy đi biển ngắn cũn cỡn tạo điều kiện cho lãnh chúa Redgrave và phu nhân Van Stuyler có thể nhìn thấy gót chiếc bốt bên phải của nàng đang nhịp lên nhịp xuống trên phần gót rõ là điệu nghệ. Cả hai cùng đi đến kết luận rằng nếu nàng ở một mình, thể nào nàng cũng dậm chân — và dậm rất mạnh là đằng khác. Có lẽ nàng cũng sẽ lầm bầm vài câu với chính mình và không gian tĩnh mịch xung quanh. Điều này có vẻ rất dễ xảy ra qua cử động gần như vô hình không kém của đôi bờ vai thon gọn.

Phu nhân Van Stuyler nhận ra ngay lập tức rằng cô tiểu thư dưới quyền đang nổi giận. Bà thừa biết từ kinh nghiệm bản thân rằng tiểu thư Zaidie vốn có một cá tính vô cùng cương quyết, và tốt hơn hết là không nên đẩy mọi chuyện đi quá xa. Bà nhận thức thêm rằng hoàn cảnh này quá ư bất thường, nếu không muốn nói là mập mờ, và chính bản thân bà đang chiếm giữ một vị trí đặc biệt rõ rệt.

Bà đã nhận lời chăm sóc tiểu thư Zaidie từ người chú Russell của nàng để đổi lấy những lợi ích được đếm bằng một phần danh giá xã hội và một phần tiền bạc. Trong sự ngây thơ hoàn toàn, bà đã để cho không chỉ cô tiểu thư dưới quyền mà cả chính mình bị bắt cóc — xét cho cùng thì mọi chuyện chính là thế — từ boong của một con tàu hải trình Mỹ, rồi bị đưa đi, không chỉ vượt qua những tầng mây, mà còn vượt cả tầm với của luật pháp loài người, cả luật hình sự lẫn luật lệ xã hội thông thường.

Ở bề sâu tâm can, bà đang sôi sục vì giận dữ. Như bà kể lại sau đó, bà cảm thấy hệt như một cái chai đựng núi lửa sắp sửa phun trào nhưng lại không dám mở nắp.

Khoảng hai phút trôi qua trong bầu không khí im lặng có phần nặng nề. Phu nhân Van Stuyler nhấp từng ngụm cà phê nhỏ đến mức phô bày rõ ý đồ. Lãnh chúa Redgrave uống chậm hơn và từng ngụm lớn hơn, đồng thời tự với tay lấy thêm bánh mì phết bơ. Tiểu thư Zaidie thì tỏ ra hoàn toàn mãn nguyện với việc ngắm nhìn những cụm mây.