Sau vài phút im lặng nặng nề đến mức có thể cảm nhận rõ, bà Van Stuyler quay lại và bực bội cất lời:

– Zaidie, có lẽ cô sẽ tha lỗi cho tôi nếu tôi nói rằng cách hành xử của cô không... ý tôi là không đúng với những gì tôi hằng mong đợi — quả thực là những gì tôi mong đợi từ cháu gái của bác cô khi tôi nhận trách nhiệm đưa cô sang châu Âu. Tôi phải nói rằng...

– Nếu cháu là bà, bà Van, cháu nghĩ mình sẽ không nói thêm điều gì về chuyện đó nữa, bởi vì, bà thấy đấy, mọi chuyện đã an bài rồi. Dĩ nhiên, tước hiệu của Lord Redgrave chỉ là bá tước, còn người kia là hầu tước, nhưng bà thấy đấy, ông ấy là một người đàn ông thực thụ, còn kẻ kia thì cháu không dám chắc — và mọi chuyện chỉ có thế thôi.

Người chủ nhà vừa rời khỏi phòng khách trên boong, mang theo cả bộ dụng cụ pha cà phê sớm, và tiểu thư Zaidie, trong niềm kiêu hãnh và hạnh phúc vừa tìm lại được, đang đi dạo thong thả chừng mười hai bước chân mỗi chiều. Trong khi đó, bà Van Stuyler, sau khi trút bỏ được phần nào nỗi uất hận như đã nói ở trên, đã ngồi cứng ngắc trên chiếc ghế mây của mình, dõi theo cô bằng ánh mắt đầy săm soi và, nếu bà trẻ hơn chừng hai mươi tuổi, có lẽ đã mang cả sự ghen tị.

– Chà, ít ra thì ta cho rằng mình phải chúc mừng cô vì khả năng thích nghi với những hoàn cảnh vô cùng kỳ lạ. Ta phải thừa nhận rằng xét về điểm đó, ta hoàn toàn ghen tị với cô. Ta cảm thấy như mình sắp ngạt thở, uống thuốc độc, hoặc làm một điều gì đó đại loại thế.

– Lạy chúa, bà Van, xin đừng nói những lời như vậy! — Zaidie nói, dừng bước ngay trước chiếc ghế của người giám hộ. — Bà không thấy rằng chẳng có gì là kỳ lạ trong hoàn cảnh này ngoại trừ con tàu tuyệt diệu này sao? Cháu đã kể cho bà nghe về việc bố con và cháu đã gặp Lord Redgrave trong chuyến hành trình qua dãy núi Rocky thuộc Canada hồi hai hay ba năm trước như thế nào rồi mà. Không, là hai năm chín tháng tính đến tháng Sáu tới; và cách ông ấy quan tâm đến những lý thuyết cùng ý tưởng của bố con về chính con tàu mà chúng ta đang đi đây...

– Ồ vâng, — bà Van Stuyler nói với giọng có chút cay đắng, — và không chỉ quan tâm đến những ý tưởng trừu tượng, mà dường như còn cả một hiện thực cụ thể nào đó nữa.

– Bà Van này, — Zaidie bật cười, quay gót một cách đầy tinh quái, — cháu biết bà không có ý khiếm nhã, nhưng... chà, đã có ai từng gọi bà là một hiện thực cụ thể chưa? Đương nhiên là nó đúng nếu xét theo định nghĩa khoa học, có lẽ vậy — nhưng dẫu sao, cháu đoán là cứ bàn mãi về chuyện đó cũng chẳng ích gì. Sự thật đúng là thế này. Cháu đã đồng ý kết hôn với tay hầu tước dòng họ Byfleet đó chỉ vì sự hờn dỗi bồng bột và sự ngu ngốc hoàn toàn. Lord Redgrave thực ra chưa bao giờ ngỏ lời cầu hôn cháu khi chúng ta ở dãy Rocky, nhưng ông ấy đã nói khi trở về Anh rằng ngay sau khi ông thực hiện được lý tưởng của cha cháu, ông sẽ sang đây và cố gắng hiện thực hóa lý tưởng của chính mình. Ông ấy đã nhìn cháu khi nói những lời đó, và ánh mắt ông còn chứa đựng nhiều điều hơn thế rất nhiều. Sau đó ông đi, và người cha đáng thương của cháu qua đời. Dĩ nhiên cháu không thể viết thư báo cho ông ấy, và cháu cho rằng ông quá kiêu hãnh để viết thư trước khi hoàn thành những gì mình đã cam kết. Còn cháu, giống như phần lớn những cô gái dại dột ở hoàn cảnh đó, đã nghĩ rằng ông đã từ bỏ toàn bộ sự việc và chỉ coi chuyến đi ấy như một khoảng nghỉ giữa lòng vòng thế giới, chẳng mảy may bận tâm đến những ý tưởng và phát minh của cha cháu cũng như về con gái ông ấy.

– Đương nhiên là rất tự nhiên, — bà Van Stuyler nói, có phần nguôi giận trước niềm đam mê thầm kín mà Zaidie đã khéo léo thổi vào những lời nói bình thường của mình; — và vì cô tưởng rằng ông ấy đã quên cô và đang tìm kiếm một người vợ trên chính quê hương mình, còn một ý trung nhân tiềm năng lại từ chính đất nước đó sang với một chiếc mão tước...

– Thế là đủ rồi đấy, bà Van, cảm ơn bà, — tiểu thư Zaidie ngắt lời, đặt mạnh bàn chân đi giày thon thả xuống sàn tàu tạo thành một tiếng nộp rõ mồn một. — Chúng ta hãy coi như khép lại chuyện đó đi, xin bà đấy. Đó hoàn toàn là một chuyện buồn thảm, ti tiện và đê hèn; cháu vô cùng, vô vọng xấu hổ vì nó và vì cả chính bản thân mình nữa. Chỉ nghĩ đến việc có lúc mình lại có thể...

Bà Van Stuyler cắt ngang dòng từ ngữ phẫn nộ của cô bằng động tác ngước mi mắt đột ngột và quay phắt đầu về phía lối lên xuống. Zaidie lại giậm chân, lần này nhẹ nhàng hơn, rồi bước đi để ngắm nhìn những đám mây một lần nữa.

– Ơ hay, có chuyện quái quỷ gì thế này? — cô kêu lên, lùi lại phía bức tường kính. — Chẳng có gì cả — chúng ta có đang ở đâu đâu!

– Xin lỗi cô Rennick, cô đang ở trên boong tàu Astronef, — Lord Redgrave nói khi ông bước lên tới đỉnh cầu thang, — và tàu Astronef hiện đang bay với vận tốc khoảng một trăm năm mươi dặm một giờ phía trên những tầng mây hướng về Washington. Đó là lý do tại sao cô không nhìn thấy mây và biển giống như khi chúng ta rời St. Louis. Với tốc độ như thế này, chúng chỉ biến thành một thứ mờ ảo màu xám xanh. Tôi hy vọng chúng ta sẽ đến Washington vào tối nay.

– Tối nay thưa ngài... xin lỗi ngài, thưa Lãnh chúa! — bà Van Stuyler há hốc mồm. — Một trăm năm mươi dặm một giờ! Chắc chắn điều đó là không thể.

– Kính thưa bà Van Stuyler thân mến, — Redgrave nói, liếc nhìn sang Zaidie, — ngày nay từ "không thể" hầu như không còn là một từ tiếng Anh hay thậm chí tiếng Mỹ nữa. Trên thực tế, kể từ khi tôi có vinh dự hiện thực hóa một số ý tưởng của Giáo sư Rennick, từ đó đã bị đẩy lui vào lĩnh vực toán học. Ngay cả ông ấy cũng không thể làm cho hai cộng hai nhiều hơn hay ít hơn bốn được, nhưng... chà, hai vị có muốn vào tháp quan sát để tự mình mục sở thị không? Tôi có thể cho hai vị xem một vài thí nghiệm, ít ra cũng giúp giết thời gian trong khoảng đường từ đây đến Washington.

– Lord Redgrave, — bà Van Stuyler nói, duyên dáng ngồi phịch xuống chiếc ghế mây của mình, — nếu tôi được phép nói thế này, tôi đã chứng kiến đủ những điều không thể, và... ừm, chà... cả những thứ khác nữa kể từ khi chúng ta rời boong tàu St. Louis, chừng đó là quá đủ để tôi thấy yên tâm cho đến khi, được sự cho phép của ngài, tôi lại được đặt chân lên mặt đất vững chắc. Tôi cũng muốn nhắc ngài rằng chúng ta đã bỏ lại tất cả mọi thứ trên tàu St. Louis, mọi thứ ngoại trừ những gì đang mặc trên người, và... và...

– Và do đó, việc đảm bảo để bà không phải thiếu thốn bất cứ thứ gì khi ở trên tàu Astronef, và để bà được giải thoát khỏi cảnh giam cầm này sẽ là một vấn đề danh dự đối với tôi...

– Thôi đừng nói những lời khó nghe thế chứ, Lenox — ý tôi là...

– Hoàn toàn rõ ràng là cô có ý gì, Zaidie, — bà Van Stuyler nói với giọng điệu dường như làm luồng khí lạnh lan tỏa khắp căn phòng trên boong. — Quả thực, những cô gái Mỹ...

– Chỉ muốn nói sự thật thôi mà, — Zaidie bật cười, bước về phía Redgrave. — Lord Redgrave, nếu ngài thích diễn đạt như thế, nói rằng ông ấy muốn cưới tôi, và dù là quý tộc hay kẻ bần cùng, tôi cũng muốn cưới ông ấy, mọi chuyện chỉ có thế thôi. Chẳng lẽ ngài lại nghĩ rằng tôi sẽ...

– Cô bé thân mến, chẳng cần phải đi vào chi tiết đâu, — bà Van Stuyler ngắt lời, được truyền cảm hứng từ những ký ức ngọt ngào về thời trẻ của chính mình; — chúng ta sẽ coi đó là điều hiển nhiên, và vì chúng ta đang ở ngoài vùng xã hội nơi người ta cho rằng cần phải có người giám sát, thiết nghĩ tôi sẽ tranh thủ chợp mắt một lát.

– Và chúng ta sẽ ra tháp quan sát chứ, phải không em?

– Bữa sáng sẽ sẵn sàng trong khoảng nửa tiếng nữa, — Redgrave nói khi nắm lấy cánh tay Zaidie và dẫn cô về phía đầu mũi của căn phòng trên boong. — Trong lúc này, tạm biệt nhé! Nếu cô muốn gì, hãy bấm nút ở bên phải, giống như khi cô ở trên tàu St. Louis vậy.

– Cảm ơn ngài, — bà Van Stuyler nói, vừa có vẻ nguội lạnh vừa vẫn mang nét băng giá. — Tôi hoàn toàn thấy thoải mái khi ngồi chờ cho đến khi ngài quay lại. Quả thực tôi thấy buồn ngủ lắm rồi.

– Đó là ảnh hưởng của cao độ đối với hệ thần kinh của cụ bà đáng yêu ấy đấy, — Redgrave thì thầm với Zaidie khi anh giúp cô bước lên bậc thang hẹp dẫn tới tháp quan sát mái vòm bằng kính, nơi mà trong những ngày sắp tới, cô định mệnh sẽ trải qua một số khoảnh khắc tuyệt diệu nhất cũng như khủng khiếp nhất cuộc đời mình.

– Thế thì tại sao nó lại không ảnh hưởng đến em theo cách đó? — Zaidie vừa nói vừa ổn định vị trí trong căn phòng nhỏ với những bức tường thép và mái kính, nơi chứa đầy những cỗ máy mà dù là một nữ sinh tốt nghiệp đại học Vassar đi nữa, cô cũng chỉ có thể đoán mò về công dụng của chúng.

– Chà, trước hết là em trẻ hơn, một nhận xét hoàn toàn thừa thãi; và thứ hai, có lẽ em đang bận nghĩ về điều gì khác.

– Mà theo em đoán thì ý anh là bản thân vị quý tộc cao quý của anh chứ gì.

Câu nói ấy được thốt lên với một giọng điệu và một nụ cười không thể tả nổi, khiến cho cuộc trò chuyện lập tức bị bỏ lửng một quãng, nhường chỗ cho sự im lặng biểu cảm hơn bất kỳ lời nói nào.

Khi tiểu thư Zaidie đã gỡ tay ra được, cô đưa tay lên sửa lại mái tóc, và trong lúc vuốt ve cho nó vào nếp, cô cất lời:

– Nhưng em cứ tưởng anh đưa em đến đây để cho xem vài thí nghiệm chứ không phải để...

– Để không bỏ lỡ cơ hội thực sự đầu tiên nếm trải một vài niềm vui ngọt ngào nhất mà con người phàm trần từng đánh cắp từ mặt đất hay biển cả ư? Em có nhớ cái ngày chúng ta đi xuống từ song băng lớn không — khi chân em trượt và anh đã kịp ôm lấy em để tránh cho em bị bong gân ấy?

– Vâng, cái đồ tồi nhà anh, thế mà ngày hôm sau anh lại bỏ đi và để lại đằng sau một cõi lòng tan nát! Sao anh không... Ôi các anh đúng là những kẻ ngốc nghếch hết chỗ nói khi đã cắm đầu vào việc gì đó!

– Không hẳn là thế đâu, Zaidie. Em thấy đấy, ngày hôm trước anh đã hứa với cha em rằng — dĩ nhiên lúc đó anh chỉ là một người con trai thứ — rằng anh sẽ không nói gì về việc hiện thực hóa lý tưởng của mình cho đến khi thực hiện xong lý tưởng của ông, và thế là...

– Và thế là em đã có thể sang châu Âu với hàng triệu đô la của bác Russell để mua lấy chiếc mão tước của gã Byfleet kia, và trả cái giá đắt...

– Đừng, Zaidie, đừng! Nghĩ đến điều đó thôi cũng đã quá khủng khiếp rồi, còn về chiếc mão tước ấy à, chà, anh nghĩ anh có thể cho em một chiếc tốt ngang ngửa chiếc của hắn, và là loại chẳng cần phải dát vàng lại. Lạy chúa, nghĩ cảnh em kết hôn với một thứ như thế xem! Sao em lại có thể nghĩ đến chuyện đó cơ chứ?

– Em chẳng nghĩ ngợi gì cả, — cô bực bội đáp; — em chẳng suy nghĩ cũng chẳng cảm nhận gì sảng. Đương nhiên là em nghĩ mình đã vĩnh viễn bước ra khỏi cuộc đời anh, và sau đó thì em mặc thây mọi thứ. Em điên tiết lên rồi, và em đã quyết định làm theo những kẻ khác — nhận lấy một tước hiệu và một vị trí lớn, làm cho lớp vỏ bên ngoài rực rỡ nhất có thể, mặc cho bên trong ra sao mặc kệ. Em đã định trở thành một bà hoàng xã hội ở nước ngoài, và một người đàn bà khốn khổ ở chốn khuê phòng — và Lenox này, tạ ơn Chúa và tạ ơn anh, em đã không phải chịu cảnh đó!

Rồi lại có một khoảng lặng nữa xen vào, và khi nó kết thúc, Redgrave cất lời:

– Hãy chờ cho đến khi chúng ta kết thúc tuần trăng mật ngoài không gian này và trở về mặt đất nhé. Lúc đó em sẽ chẳng thèm màng gì đến tước hiệu nữa đâu, dù rằng em vẫn sẽ có một chiếc, bởi vì tất cả đất đai trên trái đất này cũng không thể dung chứa nổi một người phụ nữ thứ hai giống như em — chính bản thân ngọt ngào của em! Dĩ nhiên bây giờ thì chưa, nhưng... thôi, em hiểu ý anh mà. Em sẽ được đi đến những thế giới khác, em có thể thực hiện một chuyến chu du trọn vẹn khắp Hệ Mặt Trời, có thể nói là thế, và...

– Và em nghĩ, anh yêu, chừng đó cũng đủ là lời hứa về vô số điều kỳ diệu và cả những thứ khác nữa rồi — không, anh thực sự đòi hỏi quá đáng lắm đấy. Em cứ tưởng anh đưa em tới đây để chứng kiến vài điều kỳ diệu mà con tàu kỳ lạ của anh có thể làm được cơ chứ.

– Vậy thì chỉ thêm một điều nữa thôi rồi anh sẽ cho em xem. Nào, em hãy đứng lên cái bậc đó để có thể nhìn bao quát xung quanh, và mở to đôi mắt mà quan sát cho kỹ, bởi vì em sắp được chiêm ngưỡng thứ mà chưa người phụ nữ nào từng nhìn thấy trước đây.