Rồi những đợt sóng vật chất nóng chảy lại trồi lên từ các vực sâu, cao đến hàng chục dặm và dài hàng trăm dặm, cuồn cuộn lao về phía trước và va chạm nhau với một tiếng động kinh hoàng tựa triệu trận cuồng phong sấm sét trần gian. Hết phút này sang phút khác, chúng vẫn oằn mình quần thảo, tung lên những tia vật chất rực lửa vút tận lên trên các đỉnh sóng. Những đợt sóng khác lao theo, chồm lên chân những con sóng trước hệt như ngọn triều chồm lên vách đá phẳng nhẵn và nghiêng dốc. Rồi từ giữa tâm bão lửa ấy, một cột lửa sống bừng vụt lên cao hàng trăm dặm giữa bầu khí quyển đỏ rực, để rồi với một tiếng nổ và tiếng gầm thét làm rung chuyển cả bầu trời bao la của chòm Sao Mộc, những ngọn sóng dung nham đối đầu nhau ấy bỗng xé toạc ra và chìm sâu vào biển lửa bao trùm muôn chớp, giống như hai gã khổng lồ đang vật lộn bóp cổ nhau trong trận chiến cuối cùng.

"Đúng là địa ngục tung hoành!" Murgatroyd lầm bầm khi nhìn xuống khung cảnh khủng khiếp qua một ô cửa mạn tàu ở buồng máy; "và dù rất kính trọng đức ông và phu nhân, những ai đến gần thế này suýt chút nữa thì đáng đời phải ở lại đó luôn."

Trong khi đó, Redgrave, Zaidie và ba vị khách của họ bị cuốn hút hoàn toàn vào cảnh tượng vĩ đại đến mức trong khoảnh khắc, chẳng ai nhận ra rằng con tàu đang rơi ngày một nhanh hơn xuống thế giới mà Murgatroyd vừa miêu tả theo cách nhìn của lão. Về phần Zaidie, mọi nỗi sợ hãi ban đầu đều nhường chỗ cho vẻ kinh ngạc tột độ, cho đến khi cô thấy chồng mình liếc nhanh lên phía trên rồi xuống dưới, sau đó bước vội lên đài chỉ huy. Cô nhanh chóng đi theo và cất tiếng hỏi:

"Có chuyện gì thế anh Lenox, chúng ta đang rơi quá nhanh phải không?"

"Nhanh hơn mức chúng ta đáng lẽ phải thế," anh đáp, đồng thời phát tín hiệu cho Murgatroyd tăng công suất lên ba phần mười.

Tín hiệu hồi đáp được gửi lại, nhưng chiếc Astronef vẫn tiếp tục rơi với tốc độ kinh hoàng, và khung cảnh khủng khiếp bên dưới—một bức tranh ngập tràn lửa và hỗn mang—ngày càng mở rộng và hiện ra rõ mồn một.

Anh liên tiếp gửi thêm hai tín hiệu xuống dưới. Ba phần tư tổng lực đẩy của động cơ lúc bấy giờ đã được huy động—một nguồn lực đáng lẽ đủ sức phóng chiếc Astronef rời khỏi bề mặt Trái Đất nhẹ tựa chiếc lông hồng trong cơn lốc. Tốc độ lao xuống của con tàu có chậm lại đôi chút, nhưng vẫn không dừng lại hẳn. Zaidie tái mét đôi môi, nhìn xuống khung cảnh hãi hùng bên dưới và luồn tay qua cánh tay Redgrave. Anh nhìn cô trong chốc lát rồi giật phắt đầu quay đi và gửi đi tín hiệu cuối cùng.

Toàn bộ năng lượng của động cơ giờ đây đang tập trung tối đa lực đẩy R chống lại bề mặt Sao Mộc, thế nhưng, khi từng giây trôi qua trong nỗi hoảng sợ câm lặng, hành tinh ấy lại càng lúc càng áp sát. Những ngọn sóng lửa dâng lên cao hơn mãi, tiếng gầm thét của dòng dung nham gầm rú dữ dội hơn. Rồi trong một khoảng lặng ngắn ngủi, anh vòng tay ôm lấy cô, kéo sát vào lòng, hôn cô và nói:

"Chúng ta chỉ làm được đến thế này thôi, em yêu. Chúng ta đến quá gần và sức hút của nó quá mạnh đối với chúng ta."

Cô đáp lại nụ hôn của anh và điềm tĩnh đáp:

"Thôi thì, dù sao em cũng ở bên anh, và chuyện này cũng sẽ chấm dứt nhanh thôi, phải không anh?"

"Anh sợ là chẳng còn bao lâu nữa đâu," anh nghiến răng nói. Rồi anh lại ôm siết cô vào lòng, và cùng nhau, họ nhìn xuống địa ngục đang cuộn sóng bão táp nơi họ đang lao xuống với tốc độ gần một trăm dặm một phút.

Gần như ngay khoảnh khắc tiếp theo, họ cảm thấy một cú giật nhẹ dưới chân—một cú giật hất ngược lên; và Redgrave bừng tỉnh khỏi cơn mê sảng nửa tỉnh nửa mê mà anh sắp chìm vào, đoạn thốt lên:

"Ơ kìa, cái gì thế nhỉ? Anh tin là chúng ta đang dừng lại—đúng vậy, chúng ta đang dừng—và tàu cũng bắt đầu bay lên rồi kìa. Em nhìn kìa, những đám mây đang ào tới phía chúng ta—rất nhanh nữa! Không biết đó là phép màu nào đây. Này, em yêu, sao thế em?"

Đầu Zaidie bất giác gục nặng lên vai anh. Chỉ một cái nhìn cũng đủ để anh hiểu rằng cô đã ngất lịm. Anh chẳng thể làm gì thêm ở đài chỉ huy, bèn bồng cô lên và bước về phía lối đi xuống, đi qua ba vị khách đang đứng giữa boong trên quây quanh chiếc bàn bày một tờ giấy lớn.

Anh đưa cô xuống dưới khoang và đặt lên giường, chỉ ít phút sau đã giúp cô tỉnh lại và trấn an rằng mọi chuyện đều ổn. Sau đó, anh cho cô uống chút rượu mạnh pha nước rồi quay lại boong trên. Vừa lên tới đỉnh cầu thang, một trong các nhà thiên văn học đã bước tới chỗ anh với tờ giấy trên tay, miệng mỉm cười điềm đạm và chỉ vào một bức phác thảo trên đó.

Anh cầm lấy tờ giấy dưới ánh đèn điện và nhìn ngắm. Bức phác thảo là sơ đồ hệ thống Sao Mộc. Có một số ký hiệu được viết dọc theo một bên mà anh không hiểu, nhưng anh đoán đó là những phép tính. Dù vậy, sơ đồ này thì không thể nhầm lẫn được. Có một vòng tròn tượng trưng cho thể tích khổng lồ của Sao Mộc; có bốn vòng tròn nhỏ hơn nằm ở các khoảng cách khác nhau trên một đường thẳng gần như tuyệt đối tính từ hành tinh đó, và nằm giữa vòng tròn gần nhất trong số này với hành tinh chính là hình ảnh chiếc Astronef, kèm theo một mũi tên hướng thẳng lên trên.

"À, tôi hiểu rồi!" anh thốt lên, phút chốc quên mất rằng người đối diện không hiểu mình, "đó chính là phép màu! Bốn vệ tinh đã chuyển động vào cùng một đường thẳng với chúng ta ngay lúc sức hút của Sao Mộc sắp thắng nổi động cơ của tàu, và lực hút kết hợp của chúng đã xoay chuyển tình thế. Ôi, tạ ơn Chúa vì điều đó, thưa ông, bởi vì chỉ chậm vài phút nữa thôi chúng ta đã biến thành tro bụi rồi!"

Nhà thiên văn học mỉm cười nhận lại tờ giấy. Trong khi đó, chiếc Astronef đang vút bay lên cao như một vì sao băng xuyên qua những tầng mây. Chỉ mười phút sau, giới hạn của bầu khí quyển Sao Mộc đã bị bỏ lại phía sau. Các vì sao, thái dương và hành tinh bừng sáng rực rỡ từ khoảng không đen thẳm của vũ trụ, và chiếc đĩa vĩ đại của Thế giới Sắp thành hình lại một lần nữa che phủ mặt sàn vũ trụ bên dưới họ—một đại dương mây phủ kín những lục địa dung nham và biển lửa, chứng nhân cho những cơn đau chuyển dạ của một thế giới sẽ thành hình vào một ngày mai.

Họ bay qua Io và Europa, những thiên thể chuyển đổi từ trăng non thành trăng tròn khi lướt nhanh về phía Mặt Trời, rồi lưỡi liềm vàng óng của Ganymede cũng bắt đầu đầy đặn dần thành hình bán nguyệt rồi tròn vành vạnh, và đến giờ thứ mười theo giờ Trái Đất kể từ khi rời khỏi bề mặt hành tinh đó, chiếc Astronef lại một lần nữa đậu bên tháp cửa Thành phố Pha Lê.

Vào lúc nửa đêm của đêm thứ hai sau khi họ trở về, hình bóng mang vành đai của Sao Thổ, được chầu chực bởi tám vệ tinh, treo lơ lửng trên thiên đỉnh với một vẻ đẹp lộng lẫy đầy mời gọi. Động cơ của chiếc Astronef đã được nạp đầy năng lượng sau khi cạn kiệt trong cuộc chiến với sức mạnh của Sao Mộc. Họ nói lời tạm biệt với những người bạn đến từ thế giới đang lụi tàn. Những cánh cửa buồng khí đóng lại. Tiếng chuông tín hiệu vang lên trong buồng máy, và chỉ ít phút sau, một vệt sáng mờ ảo trên nền nâu của sa mạc bao quanh là tất cả những gì họ có thể thấy về Thành phố Pha Lê—nơi dưới những mái vòm ấy, họ đã chứng kiến và học hỏi được biết bao điều.