Phía trên một chiếc bàn viết nhỏ xíu được gắn vào vách buồng lái là một tấm bảng gỗ gụ hình vuông gắn sáu nút bấm màu trắng từng đôi một. Một bên bảng treo một chiếc ống nghe điện thoại, và bên kia là một ống nói truyền thanh. Phía bên phải, ngay đối diện vị trí Zaidie đứng, là hai chiếc bánh xe mạ niken; đằng sau mỗi bánh xe là một đĩa tròn trắng, một chiếc được chia độ từ 0 đến 360, và chiếc kia chia thành 100 phần với các vạch chia nhỏ đến hàng chục. Ngay phía trên đầu treo một chiếc la bàn thông thường, còn trên các khoảng tường khác được bố trí gọn gàng các loại khí áp kế, nhiệt kế, biểu đồ khí áp, nói chung là hầu như mọi dụng cụ mà những nhà thám hiểm không gian hoặc nhà hàng không khó tính nhất có thể đòi hỏi.
"Em thấy đấy, Zaidie, đây có thể gọi là trung tâm tư duy của con tàu Astronef. Giả sử động cơ của anh hoạt động hoàn hảo, anh có thể bắt nó làm bất cứ điều gì anh muốn mà không cần bước ra khỏi đây; nhưng dĩ nhiên, thông thường Murgatroyd vẫn túc trực ở phòng máy. Nếu lão không phải là một tín đồ phái Wesleyan thuần thành nhất mà vùng Yorkshire từng sinh ra, anh tin rằng lão sẽ tôn thờ con tàu Astronef như một vị thần."
"Và xin hỏi, Murgatroyd là ai vậy ạ?"
"Trước hết, lão là người mà anh có thể gọi là gia thần đời đời của dòng họ Redgrave. Tổ tiên lão đã phụng sự tổ tiên anh trong suốt bảy trăm năm qua. Khi tổ tiên anh là những nam tước cướp bóc, tổ tiên lão là những tráng sĩ cận vệ. Khi chúng tôi tham gia các cuộc Thập tự chinh, họ cũng đi theo; khi chúng tôi chiêu mộ một trung đoàn cho nhà vua chống lại Nghị viện, họ dĩ nhiên là những người đầu tiên tòng quân; và khi chúng tôi dần ổn định thành những bậc trượng phu tôn kính, bình yên, họ cũng làm thế. Cuối cùng, khi chúng tôi bước chân vào thương trường với tư cách là những chủ hãng gang thép và kỹ sư, họ cũng tham gia. Chẳng hạn, Murgatroyd này từng là quản đốc xưởng của anh ở Smeaton. Lão là người duy nhất anh dám tin tưởng giao phó những bí mật của Astronef, và là người duy nhất anh dám cùng đồng hành trên con tàu này. Đó là lý do vì sao phi hành đoàn của chúng ta chỉ có hai người. Em thấy đấy, việc chỉ huy một con tàu thế này là một trọng trách khá lớn, và nếu nó rơi vào tay kẻ xấu——"
"Vâng, em hiểu," Zaidie khẽ gật đầu nói. "Nghĩ đến thôi đã thấy kinh hoàng rồi. Anh có thể dùng nó để khiến cả thế giới khiếp sợ; nhưng em biết anh sẽ không làm thế, vì một lý do là em sẽ không cho phép anh làm vậy."
"Nhẹ tay thôi, nhẹ tay thôi, thưa tiểu thư; xin phép cho một kẻ hèn mạt này nhắc nhở em rằng em vẫn là tù nhân của anh, và anh vẫn là Hạm trưởng của con tàu Astronef."
"Ồ, vậy cũng được," Zaidie nói, cắt lời anh bằng một cử động nhỏ đầy vẻ thiếu kiên nhẫn. "Và bây giờ, giả sử anh cho em thấy Hạm trưởng của Astronef có thể làm gì với con tàu này đi."
"Được chứ," Redgrave đáp, "và với niềm vinh hạnh lớn nhất — nhưng nhân tiện, điều đó làm anh nhớ ra rằng em vẫn chưa trả phí gia nhập đấy."
"Khi khoản phí phải đạo đã được trao và nhận, hay nói cách khác cho chính xác hơn là nhận và trao, Redgrave đặt ngón tay lên một trong các nút bấm."
"Ngay lập tức, Zaidie nghe thấy tiếng gió rít qua lớp vỏ nhẵn nhụi của buồng lái nhỏ dần, nhỏ dần rồi biến mất. Sau đó là một cú khựng nhẹ suýt làm cô mất thăng bằng, và chẳng mấy chốc, những đám mây bên dưới bắt đầu hình thành những khối lục địa trắng xóa khổng lồ, với những đại dương xám xịt nằm xem kẽ, lướt qua thật nhanh và lặng lẽ ở phía sau."
"Redgrave xoay nhẹ chiếc bánh xe trước đĩa tròn một trăm độ sang bên trái. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những đám mây dâng cao lên. Trong chốc lát, Zaidie chẳng thể nhìn thấy gì ngoài một màn sương trắng ở khắp mọi phía. Rồi bầu trời quang mây trở lại, và cô nhìn thấy phía xa tít bên dưới một thứ trông giống như một vùng đại dương bao la vừa bị đóng băng đột ngột."
"Đó là những con sóng cồn dài trên Đại Tây Dương với những chóp bọt trắng xóa. Rải rác đây đó là những chấm đen nhỏ xíu, vài chấm để lại vệt nâu phía sau, những chấm khác có những khoảng trắng nhỏ nổi bật hẳn lên trên nền nước biển màu xanh xám đậm. Chúng lớn dần lên sau mỗi khoảnh khắc. Rồi những con sóng đầu bạc bắt đầu chuyển động, và những chiếc tàu hơi nước đại dương cùng thuyền buồm lớn trông ngày càng ít giống đồ chơi hơn. Ngay bên dưới họ là một con tàu rất lớn với bốn ống khói đang tuôn ra những cột khói đen đặc quánh. Redgrave cầm lấy một ống nhòm, nhìn chăm chú trong giây lát rồi nói:"
"Kia là chiếc Deutschland, con tàu phá kỷ lục mới của hãng Hamburg-American. Hay là chúng ta hạ độ xuống và trêu chọc nó một phen nhỉ. Anh tự hỏi liệu nó có đang chở tin tức về chiến tranh không. Chúng ta đang đứng cùng chiến tuyến với nước Đức, và có lẽ họ biết đôi điều về chuyện đó."
"Thế thì tuyệt cú mèo!" Zaidie thốt lên. "Hãy đến và cho họ thấy cách chúng ta phá vỡ các kỷ lục đi. Em đoán là lúc này họ đã trông thấy chúng ta và đang vắt óc tự hỏi không biết cái quái gì thế kia. Anh đoán họ sẽ thấy khá chán nản về khinh khí cầu tội nghiệp của Bá tước Zeppelin khi nhìn thấy chúng ta cho mà xem."
"Redgrave ghi nhận từ "chúng ta" và "chúng ta" với niềm thỏa mãn thầm kín."
"Được thôi," anh nói, "chúng ta sẽ đến và tặng họ một bất ngờ nhỏ."
"Phía trước buồng lái là một cột cờ bằng thép cao khoảng mười phút, với dây cờ luồn qua một ròng rọc ở đỉnh. Anh lấy ra một cuộn cờ nhỏ từ hộc tủ dưới bàn, mở một tấm kính trượt, luồn dây cờ vào và cột lá cờ lên."
"Trong khi đó, thân hình dài ngoẵng của con tàu viễn dương lớn ngày càng phình to. Các boong tàu đen nghịt người đang ngước nhìn hiện tượng kỳ lạ đang sà xuống từ những đám mây. Thêm một phút nữa và con tàu Astronef đã hạ độ cao xuống chỉ còn cách mặt nước năm trăm thước, và cách đuôi tàu Deutschland chừng nửa dặm. Redgrave vặn ngược bánh xe lại hai hoặc ba inch và chạm vào nút bấm thứ hai."
"Astronef lập tức dừng đà hạ xuống, rồi vọt về phía trước. Con tàu tốc hành xám màu mới đang lướt đi với tốc độ hai mươi hai hải lý rưỡi, hất tung một dòng thác bọt trắng xóa sang hai bên mạn. Nhưng chỉ trong nửa phút, Astronef đã sánh ngang với nó."
"Redgrave kéo cuộn cờ lên tận đỉnh cột, giật một đầu dây, và Lá cờ Trắng của nước Anh phấp phới tung bay. Gần như cùng lúc đó, lá cờ Đức được kéo lên cột cờ ở đuôi tàu Deutschland, và họ nghe thấy những tiếng hò reo vang dội hòa lẫn với những tiếng kêu kinh ngạc từ những boong tàu đông nghịt người."
"Mỗi lá cờ đều được hạ chào ba lần theo đúng nghi thức. Redgrave cởi mũ và cúi chào viên Thuyền trưởng trên đài chỉ huy. Zaidie gật đầu và vẫy chiếc khăn tay đáp lại hàng trăm chiếc khăn khác đang vẫy chào rợp trời trên các boong. Bà Van Stuyler bừng tỉnh trong kinh ngạc và bản năng vẫy chiếc khăn của mình, lòng thầm ao ước được đổi tàu. Thực ra, nếu không vì sự câu nệ phép tắc tuyệt đối, bà đã tuân theo bản năng đầu tiên của mình và yêu cầu Lãnh chúa Redgrave đưa bà sang con tàu hơi nước kia rồi."
"Trong khi các sĩ quan, thủy thủ đoàn và hành khách trên tàu Deutschland đang tròn mắt há hốc mồm ngắm nhìn dáng vẻ thon thả lấp lánh của con tàu Astronef, Redgrave chạm tay vào nút bấm đầu tiên ở hàng thứ hai một lần, vặn bánh xe một trăm độ thêm vài độ nữa, rồi xoay chiếc bánh xe kia một góc tư vòng. Sau đó anh đóng cửa sổ trượt lại, và khoảnh khắc tiếp theo, Zaidie thấy con tàu viễn dương lớn chìm dần xuống bên dưới họ theo một chuyển động xoắn ốc kỳ lạ. Nó có vẻ đứng khựng lại rồi quay tít như một con quay tại chỗ, nhỏ dần đi sau mỗi khoảnh khắc."
"Có chuyện gì thế, Lenox?" cô thốt lên với một tiếng thở gấp nhỏ. "Con tàu Deutschland đang làm gì thế kia? Trông nó cứ như đang quay tròn quanh trục của chính mình như một con quay vậy."
"Đó chỉ là góc nhìn thôi, em yêu. Nó vẫn đang lầm lũi tiến thẳng đến New York, còn chúng ta thì đang lượn những vòng quanh nó và bay lên cao suốt nãy giờ. Nhưng dĩ nhiên là em sẽ không cảm thấy chuyển động ở đây đâu, giống như khi em ngồi trong một quả khinh khí cầu vậy."
"Nhưng em tưởng anh định gọi điện giao lưu với họ cơ mà. Chắc anh không định nói là anh làm thế chỉ để khoe mẽ một chút đấy chứ?"
"Chắc là đại loại thế, nhưng em đừng nghĩ đó hoàn toàn là sự kiêu ngạo. Em thấy đấy, chính phủ Đức đã mua khí cầu hoặc khinh khí cầu có thể điều khiển được của Bá tước Zeppelin — nếu gọi đúng tên là vậy —, với giả định rằng họ có thể lái nó trong gió, và ý tưởng của họ dĩ nhiên là biến nó thành một cỗ máy chiến đấu. Giờ đây, nước Đức đã cam kết đồng hành cùng chúng ta trong rắc rối sắp tới này, và để thắt chặt liên minh, anh nghĩ tốt hơn là nên cho tên người Teuton ranh mãnh đó biết rằng có một thứ đang bay mang quốc kỳ Anh có thể nghiền nát những cái túi khí của họ thành cám."
"Còn lá cờ Old Glory thì sao?" Cô tiểu thư Zaidie hỏi. "Astronef được xây dựng bằng tiền và kỹ năng của người Anh, nhưng——"
"Nó là sản phẩm của thiên tài Mỹ. Đương nhiên rồi. Trên thực tế, nó là biểu tượng cụ thể đầu tiên của Liên minh Anh - Mỹ, và khi con gái của nhà sáng chế ra nó đã hợp tác với người tạo ra nó, chúng ta sẽ có hai cột cờ, và cờ Union Jack cùng cờ Old Glory sẽ tung bay bên cạnh nhau."
"Và trong lúc này chúng ta đang đi đâu vậy?" Zaidie hỏi sau một thoáng dừng lại. "À, kìa chúng ta lại bay xuyên qua những đám mây rồi. Cái gì khiến chúng ta bay lên vậy? Đó có phải là thứ lực mà bố bảo đã phát hiện ra không?"
"Anh sẽ trả lời câu hỏi sau trước," Redgrave nói. "Đó là phát hiện vĩ đại nhất của bố em. Ông đã nắm bắt được bí mật của lực hấp dẫn, và có thể phân tích nó thành hai lực riêng biệt giống như cách Volta đã làm với điện học — dương và âm, hay nói cách khác là lực hút và lực đẩy."
"Ba trong số năm bộ động cơ của Astronef tạo ra Lực R, cách gọi tắt của anh. Chiếc bánh xe có vạch một trăm độ ở phía sau này dùng để điều chỉnh mức độ phát triển của nó. Anh càng vặn nó về phía này, sang bên phải, thì Lực R càng lấn át lực hút của trái đất hoặc bất kỳ hành tinh nào khác mà chúng ta ghé thăm. Vặn ngược lại, lực hấp dẫn sẽ chiếm ưu thế. Nếu anh đặt mũi tên trên bánh xe trùng với số không, trọng lượng của Astronef sẽ vào khoảng một trăm năm mươi tấn, và dĩ nhiên nó sẽ rơi xuống như một viên đá, mà lại là một viên đá rất lớn nữa. Ở mức mười, nó không trọng lượng; nghĩa là Lực R triệt tiêu hoàn toàn lực hấp dẫn. Ở mức mười một, nó bắt đầu bay lên. Ở mức một trăm, nó sẽ bị phóng vọt khỏi trái đất giống như một quả đạn pháo từ khẩu pháo mười hai inch, thậm chí còn nhanh hơn. Giờ thì, hãy quan sát."
"Anh cầm ống nói lên. "Mọi thứ đều ổn cả chứ, Andrew?""
"Vâng, thưa Ngài," tiếng vọng lục bục từ ống truyền lên.
"Rồi Redgrave từ từ vặn bánh xe cho đến khi kim chỉ nam dịch chuyển đến con số hai mươi lăm. Zaidie với đôi mắt mở to đầy kinh ngạc nhìn thấy một vùng biển bao la trắng xóa trải rộng bên dưới họ, một đại dương tuyết với những mảng xanh xám rải rác đây đó. Nó chìm dần xuống dưới họ cho đến khi những mảng màu biến thành những chấm nhỏ và những đám mây ngập tràn ánh nắng trở thành một vệt mờ ảo, rộng lớn. Bầu không khí xung quanh họ trở nên trong trẻo và thanh khiết đến kỳ lạ. Mặt trời chiếu rọi xuống họ với cường độ ánh sáng tăng gấp mười lần, nhưng Zaidie vô cùng ngạc nhiên khi thấy rất ít hơi nóng lọt qua những bức tường và mái kính của buồng lái."
"Cao thật là cao!" cô thốt lên, quay sang nhìn anh với một chút sợ hãi ánh lên trong mắt. "Chúng ta đang ở độ cao bao nhiêu vậy, Lenox?"
"Em sẽ thấy sau này rằng Astronef chẳng bận tâm gì đến cao hay thấp, hay lên hay xuống," anh đáp, nhìn vào mặt số của chiếc khí áp kế hộp ở bên cạnh. "Nói một cách đại khái, chúng ta đang ở độ cao hơn 60.000 thước chút xíu — tức là khoảng mười dặm — tính từ bề mặt Đại Tây Dương. Đó là lý do tại sao anh hỏi Andrew xem mọi thứ có kín không. Em thấy đấy, chúng ta không thể thở nổi bầu không khí ngoài kia — quá loãng và lạnh — và thế là Astronef tự tạo ra bầu không khí cho riêng mình khi chúng ta di chuyển. Nhưng anh sẽ không làm mất đi niềm hứng khởi của những gì em sắp thấy bằng cách nói thêm mấy chuyện này nữa. Thế nên nếu em không phiền, bây giờ chúng ta sẽ hạ độ cao và tiến thẳng đến Washington. Dù sao thì, anh hy vọng đến nay anh đã thuyết phục được em rằng anh đã giữ lời hứa."
"Vâng, anh yêu, anh đã làm được, và thật tuyệt vời! Em chỉ có một điều tiếc nuối duy nhất. Giá mà giờ này bố ở đây, ông sẽ hạnh phúc biết bao! Tuy nhiên, em dám cá là ông biết hết mọi thứ và cũng hạnh phúc chẳng kém. Thực ra chắc chắn là phải thế. Linh hồn trí tuệ của ông nằm trong giấc mơ về con tàu này, và giờ đây khi nó đã trở thành hiện thực, chắc chắn ông vẫn ở đây. Nó chẳng phải là một phần của chính ông sao? Chẳng phải tâm trí ông đang vận hành trong những cỗ máy tuyệt vời này của anh sao, và chẳng phải sức mạnh của ông đang nâng chúng ta lên khỏi mặt đất rồi hạ xuống khi anh vặn chiếc bánh xe đó hay sao?"
"Điều đó thì ít có gì phải nghi ngờ, Zaidie," Redgrave điềm tĩnh nhưng kiên quyết nói. "Em biết đấy, chúng ta những người miền Bắc đều có những truyền thống và hồn ma của riêng mình; và còn gì hợp lý hơn khi linh hồn của một người đã khuất hoặc đã đi đến những thế giới khác sẽ dõi theo sự hiện thực hóa công trình vĩ đại nhất của ông ấy trên trái đất? Tại sao chúng ta lại không thể tin điều đó, chúng ta, những kẻ đang rời bỏ thế giới này để đến với những thế giới khác?"
"Tại sao lại không chứ?" Zaidie cắt lời, "dĩ nhiên là chúng ta sẽ tin rồi. Và bây giờ, giả sử chúng ta hạ độ cao theo đúng nghĩa đen và đi cho bà Van Stuyler tội nghiệp cái gì đó để ăn và uống đi. Cụ bà đáng yêu chắc đã sợ mất mật đến nơi rồi."
"Được thôi," Redgrave đáp; "nhưng trước tiên chúng ta sẽ hạ độ xuống theo nghĩa đen để có thể cho các chân vịt hoạt động."
"Anh vặn ngược bánh xe lại cho đến khi kim chỉ nam chỉ số năm. Biển mây lao vút lên. Họ bay xuyên qua nó và dừng lại ở độ cao khoảng một ngàn thước cách mặt biển. Redgrave chạm vào nút bấm đầu tiên hai lần, rồi chạm vào nút tiếp theo hai lần. Không khí bắt đầu rít lên qua những bức tường của buồng lái. Những con sóng đội vương miện trên Đại Tây Dương có vẻ như đang cuồn cuộn trôi qua phía sau họ, và rồi Redgrave, sau khi đã chắc chắn rằng Murgatroyd đang túc trực ở bánh lái phía sau, đưa cho lão hướng đi đến Washington, rồi đi xuống để hướng dẫn cô dâu tương lai của mình nghệ thuật và bí quyết nấu ăn bằng điện như cách vẫn làm trong gian bếp của tàu Astronef."
