Vì câu chuyện này là tập hợp những cuộc phiêu lưu cá nhân của Lord Redgrave và vị hôn thê của ngài, chứ không phải bản tường thuật về những sự kiện từng khiến toàn thế giới kinh ngạc, thiết tưởng không cần phải mô tả chi tiết chuỗi tình huống phi thường bắt đầu từ khoảnh khắc chiếc Astronef bất ngờ hạ xuống từ mây ngay trước Nhà Trắng ở Washington. Khi ấy, sau khi đến chào xã giao Tổng thống, vị huân tước đã tiến thẳng đến Đại sứ quán Anh và trao tận tay Lord Pauncefote bản sao của hiệp ước Anh - Mỹ.

Tâm trạng của phu nhân Van Stuyler đã phấn chấn hẳn lên khi con tàu Astronef hạ xuống gần những ngọn đèn rực rỡ của Washington. Đến khi Tổng thống và Lord Pauncefote thân chinh đến thăm kỳ quan tuyệt mỹ ấy — thành quả kết hợp giữa trí tuệ Mỹ, nguồn vốn cùng kỹ năng kiến thiết của nước Anh — theo lời đề nghị của Redgrave, bà liền vui vẻ đảm nhận vai trò nữ chủ nhân tạm thời của ngôi nhà. Bà đã mô tả "sự thay đổi kế hoạch" theo cách gọi của bà, dẫn đến việc họ chuyển từ chiếc tàu St. Louis sang Astronef, bằng một sự trôi chảy đầy tính tưởng tượng mà có lẽ ngay cả những phóng viên năng nổ nhất của nước Mỹ cũng phải nể phục.

“Em thấy đấy, con yêu,” bà nói với Zaidie sau đó, “mọi chuyện đã diễn ra quá đỗi tốt đẹp, lại thêm cách cư xử vô cùng hào hiệp của Lord Redgrave, nên mẹ nghĩ mình có bổn phận phải làm sao để Tổng thống và Lord Pauncefote thấy mọi thứ thật dễ chịu.”

“Thật là tốt bụng quá, thưa phu nhân Van,” Zaidie đáp. “Nếu cháu không sững sờ đến mức câm nín thì chắc cháu đã phì cười rồi. Giờ thì, nếu phu nhân chịu cùng chúng cháu thực hiện chuyến hành trình này, rồi sau đó viết một cuốn sách đúng như những gì phu nhân vừa kể — ý cháu là những gì phu nhân đã thuật lại với Tổng thống và Lord Pauncefote về câu chuyện giữa tàu St. Louis và Washington — phu nhân chắc chắn sẽ kiếm được cả triệu đô-la. Nào, phu nhân đi cùng chúng cháu nhé?”

“Zaidie con yêu,” phu nhân Van Stuyler đáp lời, “con thừa biết ta rất quý mến con. Nếu có một cô con gái, ta chỉ mong nó được y như con, và ta cũng muốn nó kết hôn với một người đàn ông hệt như Lord Redgrave. Nhưng cái gì cũng có giới hạn của nó chứ. Con bảo rằng con sắp sửa bay lên mặt trăng, các vì sao, và khám phá xem những hành tinh khác trông ra sao ư? Chà, đó là việc của các con. Ta chỉ mong Chúa buông dung cho sự ngạo mạn của các con và cho phép các con trở về bình an, còn ta thì... Không. Có dâng mười hay hai mươi triệu đi nữa ta cũng chẳng dại gì mà thách thức ơn trên như thế.”

Con tàu Astronef đã hạ cánh trước thềm Nhà Trắng, như ai nấy đều biết, vào đêm trước ngày bầu cử Tổng thống. Sau bữa tối tại phòng khách trên boong, khi chiếc tàu thám hiểm không gian nằm tĩnh lặng giữa một vòng vây quân đội, bên ngoài là đám đông hàng vạn người đang chen lấn xô đẩy để được tận mắt chiêm ngưỡng kỳ quan mới nhất của khoa học chế tạo, Tổng thống và ngài Đại sứ Anh đã nói lời chia tay. Ngay khi chiếc cầu thang lên xuống được kéo vào, con tàu Astronef, dường như chẳng cần đến một sức mạnh nào có thể nhìn thấy được, liền cất cánh rời khỏi mặt đất giữa tiếng hò reo vang dội từ hàng trăm ngàn cổ họng. Nó dừng lại ở độ cao chừng một nghìn mét, rồi ngọn đèn pha phía trước lóe lên, quét một vòng chân trời rồi vụt tắt. Chẳng mấy chốc, nó lại nhấp nháy ngắt quãng theo các tín hiệu dài và ngắn của bảng mã Morse, và khi được dịch ra, những tín hiệu ấy mang nội dung:

“Hãy bầu cho những con người chân chính và đồng tiền chân chính!”

Chỉ trong vòng năm phút, hệ thống điện tín khắp Hợp chủng quốc đã ngập tràn thông điệp ngắn gọn mà súc tích ấy; và dưới đáy đại dương sâu thẳm lạnh lẽo nơi bùn thẳm Đại Tây Dương, những bản tường thuật sống động về sự xuất hiện của kỳ quan đã được truyền đi tắp lự tới hàng trăm tòa soạn báo ở nước Anh và lục địa châu Âu. Phụ trách viên thường trú tại New York của tờ London Daily Express đã bổ sung đoạn văn sau đây vào bản tin của ông về sự kiện kỳ lạ này:

“Bí mật về con tàu kinh ngạc này — phương tiện đã chứng minh được khả năng vượt Đại Tây Dương chỉ trong một ngày và tự do bay vút lên tận rìa bầu khí quyển — hiện chỉ nằm trong tay duy nhất một người, và đó là một vị quý tộc người Anh. Không khí đang sục sôi những lời đồn đoán về một cuộc chiến tranh toàn cầu. Chỉ một chiếc tàu thế này thôi cũng đủ gieo rắc kinh hoàng khắp một lục địa trong vài ngày ngắn ngủi, làm suy sụp tinh thần quân đội lẫn hải quân, đẩy xã hội vào cảnh hỗn loạn, và thiết lập một chế độ độc tài chuyên chế trên đống tro tàn của mọi chính phủ trên thế giới. Kẻ có thể chế tạo ra một cỗ máy như thế này hoàn toàn có khả năng dựng nên năm mươi chiếc, và nếu đất nước yêu cầu, chắc chắn ngài ấy sẽ làm vậy. Những kẻ hiện đang — điều mà chúng ta gần như buộc phải tin — ấp ủ âm mưu nghiêm trọng nhằm tước đoạt vị thế tối thượng của nước Anh trong số các quốc gia châu Âu, sẽ khôn ngoan hơn nhiều nếu biết đưa nhân tố tiềm năng mới nhất này vào những tính toán nghiêm túc nhất của họ cho cuộc chiến tranh trong tương lai gần.”

Đoạn văn này có lẽ không hoàn toàn chính xác tuyệt đối như một định đề trong hình học Euclid, nhưng nó đã chặn đứng được chiến tranh. Chiếc Deutschland cập bến vào ngày hôm sau, và một lần nữa, các mặt báo lại ngập tràn thông tin, lần này là những bài tường thuật cá nhân cùng những mô tả mang đậm tính tưởng tượng rực rỡ về Tầm nhìn từng hạ xuống từ những đám mây, lượn những vòng quanh con chiếc tàu viễn dương vĩ đại đang chạy hết tốc lực, rồi biến mất trong chớp mắt khỏi tầm nhìn của ống nhòm và kính viễn vọng.

Cứ như thế, tạo vật từ trí tuệ thiên tài của Giáo sư Rennick đã đóng trọn vai trò đầu tiên của mình như sứ giả hòa bình cho nhân loại.

Khi thông điệp của Astronef đã được phát đi và ghi nhận đầy đủ, các chân vịt của nó bắt đầu quay, và mũi tàu xoay về hướng Đông Bắc. Và thế là, như cả thế giới giờ đây đã rõ, chuyến đi vận động bầu cử kỳ lạ nhất lịch sử chính thức bắt đầu. Đầu tiên là Baltimore, tiếp đến Philadelphia, rồi New York đều nhìn thấy những tia chớp trên bầu trời. Nào là đèn rực sáng, những đoàn diễu hành đuốc hoa, cùng toàn bộ cỗ máy tranh cử của nước Mỹ hoạt động hết công suất. Nhưng khi người ta nhìn thấy, tít tận trên bầu trời đêm lấp lánh ánh sao, những luồng sáng biến đổi khôn lường ấy cứ như thể rọi xuống từ Không gian vô tận, và khi các nhân viên điện tín nhận ra đó chính là những tín hiệu, một cảm giác kính sợ dường như bao trùm lên cả đảng Cộng hòa lẫn đảng Dân chủ. Ngay cả những suy nghĩ của Tammany cũng bắt đầu vươn lên khỏi vũng lầy hám lợi tầm thường. Nó tựa như một thông điệp phát ra từ thế giới khác vậy. Có một cái gì đó vô cùng siêu phàm ẩn chứa trong đó, và khi thông điệp ấy được dịch ra rồi vội vã đưa lên các ấn bản đặc biệt của báo chí buổi chiều: “Hãy bầu cho những con người chân chính và đồng tiền chân chính” đã trở thành khẩu hiệu của hàng triệu người.

Từ New York đến Boston, từ Boston đến Albany, rồi cắt ngang qua đất liền đến Buffalo, Cleveland, Chicago, Omaha — sau đó hướng về phía tây đến St. Paul và Minneapolis, ngược lên phía bắc tới Portland và Seattle, xuôi về phía nam đến San Francisco và Monterey, rồi lại quay hướng đông đến Salt Lake City; và sau một cú nhảy vọt qua dãy Rockies khiến phu nhân Van Stuyler hoảng hốt đến mức suýt ngất xỉu và làm Zaidie thở hổn hển, con tàu lại vút bay về phía nam tới Santa Fé và New Orleans.

Kế đó, nó lại hướng về phía bắc dọc theo thung lũng Mississippi để đến St. Louis, rồi từ đó vượt qua dãy Alleghanies quay trở về Washington — đó chính là hải trình ban đêm nổi tiếng của chiếc Astronef, và cứ thế, bằng chiếc lưỡi bạc dài bằng ánh sáng ấy, nó đã truyền đi thông điệp về sự khôn ngoan cùng lòng trung thực trong kinh doanh tới khắp mọi miền của Đại Cộng hòa. Thế giới đều rõ nước Mỹ đã đón nhận và lý giải điều đó ra sao vào ngày hôm sau.

Trong khi đó, ông Russell Rennick đã bắt tàu đến Washington, và vào ngày sau cuộc bầu cử, ông vui vẻ rút lại mọi dự định từng đặt ra cho Hầu tước xứ Byfleet, chấp nhận trao gả con gái cho Lord Redgrave, đồng thời ban ơn phước của một người bác tại bữa tiệc cưới được tổ chức ngay trong căn phòng trên boong tàu Astronef — lúc bấy giờ đang lơ lửng giữa không trung, cách mái vòm tòa nhà Quốc hội năm trăm mét — đúng một tuần sau đó. Kèm theo đó, ông còn gửi tặng một tấm séc trị giá một triệu đô-la, được thanh toán cho Nữ bá tước xứ Redgrave ngay khi bà trở về sau tuần trăng mật.

Bữa sáng kết thúc, đoàn khách dự tiệc cưới tiến hành tham quan con tàu kỳ diệu dưới sự hướng dẫn của vị Hạm trưởng. Sau đó, trong lúc họ đang nhâm nhi cà phê cùng rượu mùi, còn các quý ông thì thưởng thức xì-giar ở phòng trên boong, khoảng hai mươi nhân vật danh tiếng bậc nhất Hợp chủng quốc đã được trải nghiệm cảm giác mới lạ khi ngồi thư thái trên những chiếc ghế dài trên boong, trong lúc thân tàu đang lao đi với tốc độ một trăm năm mươi dặm một giờ xé gió.

Họ bay vút lên Niagara, sà xuống chỉ cách mặt nước thác vài bước chân, lướt qua ngọn thác, rồi lao xuống vùng ghềnh thác và trôi dọc theo đó, cách những dòng nước cuồn cuộn chỉ chừng vài thước Anh. Chỉ trong tích tắc, họ lại vút lên mây xanh, rồi lại sà xuống để chuyển hướng chéo trở về Washington với một tốc độ không thể tin nổi nhưng hoàn toàn êm ả đối với họ, ngoại trừ khung cảnh mặt đất mờ ảo đang vùn vụt trôi lùi về phía sau.

Đêm hôm ấy, chiếc Astronef lại đậu trước những bậc thềm của Nhà Trắng, và Lord cùng Lady Redgrave là khách quý tại bữa tiệc chiêu đãi bán chính thức do vị Tổng thống vừa tái đắc cử chủ trì. Bài phát biểu đáng chú ý nhất trong buổi tối hôm ấy do chính Tổng thống đọc khi nâng ly chúc mừng hạnh phúc đôi tân lang tân nương, và đây là đoạn kết của bài phát biểu:

“Nghi lễ mà chúng ta vinh dự được chứng kiến không đơn thuần chỉ là sự gắn kết giữa một người nam và một người nữ trong mối lương duyên thánh thiện. Lord Redgrave, như quý vị đều biết, là hậu duệ của một trong những dòng dõi cao quý và cổ xưa nhất tại Quê hương của các Quốc gia Mới. Lady Redgrave là ái nữ của quốc gia lâu đời nhất và — tôi mạn phép được nói mà không sợ làm mếch lòng ai — vĩ đại nhất trong số các quốc gia đó. Có lẽ còn quá sớm để bàn về một liên bang chính thức giữa các dân tộc Anglo-Saxon, nhưng tôi tin rằng mình đang nói lên tâm tư của mọi công dân Mỹ chân chính khi khẳng định rằng: nếu những lời đồn thổi đã lan truyền qua lại trên và dưới đáy Đại Tây Dương — những lời đồn về một âm mưu quyết tâm từ một số cường quốc châu Âu nhằm tấn công, và nếu có thể, tiêu hủy pháo đài tráng lệ của tự do cá nhân cùng sự công bằng tập thể mà chúng ta gọi là Đế quốc Anh — không may lại là sự thật, thì khi đó, phần còn lại của thế giới sẽ nhận ra rằng nước Mỹ không hề nói tiếng Anh một cách vô ích.

Nhưng tôi cũng xin nhắc nhở quý vị rằng, chỉ cách cánh cửa Nhà Trắng vài thước Anh thôi là kỳ quan vĩ đại nhất — tôi suýt chút nữa đã gọi đó là phép màu vĩ đại nhất — từng được tạo nên bởi trí tuệ và lao động của nhân loại. Con tàu tuyệt vời ấy, phương tiện mà một số người trong chúng ta vinh dự được cùng trải qua chuyến hành trình kỳ diệu nhất trong lịch sử giao thông cơ giới, được phác thảo bởi một nhà khoa học người Mỹ, chính là người cha đang ngồi bên tay phải tôi tối nay. Dưới hình hài vật chất cụ thể này, con tàu — vốn được định mệnh sắp đặt để hải hành trên Đại dương Không bờ cõi của Không gian — lại mang quốc tịch Anh. Song nó cũng là kết quả từ niềm tin và sự tín nhiệm của một người Anh đối với một lý tưởng Mỹ... Thế nên, khi nó rời khỏi trái đất này, như nó sẽ làm trong khoảng một giờ nữa tới đây, để bước vào ranh giới của những thế giới khác — và rất có thể, để làm quen với những cư dân không phải là loài người trên trái đất — nó sẽ hoàn thành được những điều lớn lao hơn bội phần so với những gì nó từng làm, dẫu điều đó nghe có vẻ khó tin. Nó không chỉ thuyết phục thế giới này rằng chiến thắng vĩ đại nhất của thiên tài nhân loại mang cội nguồn Anglo-Saxon, mà nó còn mang đến những thế giới ngoài kia chân lý mà chính thế giới chúng ta sẽ lĩnh hội trước khi thế kỷ XIX khép lại.

Nước Anh, hiện thân qua Lord Redgrave, và nước Mỹ, hiện thân qua vị Nữ bá tước của ngài, tối nay sẽ rời khỏi thế giới này để kể cho các thế giới khác trong thái dương hệ của chúng ta — nếu may mắn tìm được phương thức giao tiếp khả dĩ nào đó — biết rằng thế giới của chúng ta, dẫu tốt hay xấu, trông như thế nào. Và hoàn toàn có khả năng rằng, qua việc làm đó, họ có thể khai mở một tình đoàn kết rộng lớn hơn giữa các sinh linh mà giới hạn của thế giới này không thể chứa đựng; một mối thâm tình, một tình bạn hữu, và — như chiếc Astronef cho phép chúng ta tin tưởng — thậm chí là một sự giao tiếp bằng xương bằng thịt giữa thế giới này với thế giới khác, thứ mà vào buổi bình minh của thế kỷ XX, có thể vượt xa cả những giấc mơ hoang đường nhất của mọi nhà bác ái và triết gia từng nỗ lực khai sáng nhân loại từ thời Socrates cho đến Herbert Spencer.”