“Cách Trái Đất năm trăm triệu dặm, và cách Sao Mộc bốn mươi bảy triệu dặm,” Redgrave nói khi bước vào phòng ăn vào buổi sáng của ngày thứ hai mươi tám kể từ khi rời Sao Kim.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, con tàu Astronef đã cắt ngang quỹ đạo của Trái Đất và Sao Hỏa, đồng thời băng qua vùng kỳ diệu của Hệ Mặt Trời, đó là Vành đai Tiểu hành tinh. Gần một trăm triệu dặm hành trình của họ đã đi qua khu vực này, nơi hàng trăm và có lẽ hàng nghìn hành tinh vi mô quay theo những quỹ đạo bao la quanh Mặt Trời.

Tiếp theo là một khoảng không gian rộng lớn hơn ba trăm triệu dặm, nơi họ một mình du hành, xung quanh là vẻ đẹp huy hoàng vĩnh cửu của bầu trời, chỉ thỉnh thoảng được viếng thăm bởi những Bóng ma Không gian mà chúng ta gọi là sao chổi.

Phía sau, đĩa sáng của Mặt Trời nhỏ dần đều, và phía trước, hình thù màu xám xanh của Sao Mộc, gã khổng lồ của Hệ Mặt Trời, ngày càng lớn hơn cho đến nay họ có thể nhìn thấy nó như chưa từng thấy trước đây — một mặt trăng khuyết ba phần tư khổng lồ lấp đầy cả bầu trời trước mặt họ gần như từ thiên đỉnh đến thiên hạ. Ba vệ tinh của nó là Europa, Ganymede và Calisto có thể nhìn thấy rõ ràng ngay bằng mắt thường; và Europa cùng Ganymede tình cờ nằm ở vị trí sao cho phi hành đoàn có thể nhìn thấy không chỉ các mặt sáng hướng về phía Mặt Trời, mà cả những đốm bóng đen mà chúng chiếu lên bề mặt ngập mây của hành tinh khổng lồ. Calisto nằm ở phía trên đường chân trời, lơ lửng như một đốm sáng đỏ ngả vàng nhấp nháy trên vành cong của Sao Mộc, còn Io thì ẩn khuất đằng sau hành tinh.

“Năm trăm triệu dặm!” Zaidie nói với một cái rùng mình nhẹ; “khoảng cách đó có vẻ xa lắc xa lơ so với nhà — ý em là nước Mỹ — phải không anh? Em thường tự hỏi không biết họ đang nghĩ gì về chúng ta ở cái hành tinh Trái Đất thân yêu cũ kỹ ấy. Em đoán chẳng ai còn mong gặp lại chúng ta nữa đâu. Dù sao đi nữa, việc thấy nhớ nhà giữa lúc hành trình vẫn đang hướng về phía trước chẳng ích gì cả. Và bây giờ, chương trình đối với Bệ hạ Vua Sao Mộc là gì thế? Tất nhiên chúng ta sẽ ghé thăm các vệ tinh chứ?”

“Tất nhiên rồi,” Redgrave đáp; “thực ra, anh sẽ không ngạc nhiên nếu chuyến viếng thăm của chúng ta chỉ giới hạn ở những nơi đó.”

“Cái gì! Ý anh là chúng ta sẽ không đáp xuống Sao Mộc sau khi vượt qua gần sáu trăm triệu dặm để đến gặp ngài ấy sao? Thật là đáng thất vọng. Nhưng tại sao lại thế? Anh không nghĩ rằng ngài ấy đã sẵn sàng để được viếng thăm hay sao?”

“Anh không dám chắc điều đó, nhưng em phải nhớ rằng không ai có nổi mảy may ý niệm nào về những gì nằm đằng sau các đám mây hoặc bất cứ thứ gì tạo ra những dải băng đó. Tất cả những gì chúng ta thực sự biết về Sao Mộc là nó có kích thước khổng lồ — ví dụ, nó lớn hơn Trái Đất hơn một nghìn hai trăm lần — và mật độ của nó không lớn hơn nước là bao; và ý kiến khiêm tốn của tôi là nếu chúng ta có thể xuyên qua các đám mây mà không làm con tàu Astronef nóng đỏ lên, chúng ta sẽ thấy Sao Mộc đang ở trạng thái giống như Trái Đất từ nhiều triệu năm trước.”

“Em hiểu rồi,” Zaidie nói, “ý anh là nó chỉ là một khối đá và kim loại đang bừng cháy, sôi sục mà một ngày nào đó sẽ tạo nên các hòn đảo và lục địa; và những thứ mà chúng ta gọi là dải mây chính là hơi nước sẽ tạo ra đại dương của nó vào một ngày nào đó. Chà, nếu chúng ta có thể vượt qua những đám mây này, chúng ta hẳn sẽ được chiêm ngưỡng thứ gì đó đáng đồng tiền bát gạo. Thử tưởng tượng cả một thế giới to lớn nhường ấy đang bốc cháy rực rỡ như sắt nóng chảy xem! Anh nghĩ chúng ta có thể nhìn thấy nó chứ, Lenox?”

“Anh không chắc chắn lắm về điều đó đâu, cô bé ạ. Chúng ta sẽ phải hành động khá thận trọng. Em thấy đấy, Sao Mộc lớn hơn bất kỳ thế giới nào chúng ta từng ghé thăm, và nếu chúng ta tiến quá gần, động cơ của Astronef có thể không đủ mạnh để đẩy chúng ta quay ra. Khi ấy, chúng ta sẽ hoặc là kẹt lại đó cho đến khi năng lượng R. cạn kiệt, hoặc bị hút về phía nó và có lẽ rơi tõm vào đại dương đá và kim loại nóng chảy.”

“Cảm ơn anh!” Zaidie nói, nhún đôi vai thanh tú của mình. “Đó sẽ là một cái kết nhục nhã cho một chuyến đi thế này, chưa kể đến phần dầu sôi lửa bỏng; thế nên em đoán anh sẽ chọn các vệ tinh làm điểm dừng chân và tận dụng lực hút của chúng để giúp anh chống lại lực hút của bệ hạ Sao Mộc chứ?”

“Lập luận của Nữ tước thật là hoàn hảo. Anh đề nghị chúng ta sẽ lần lượt ghé thăm chúng, bắt đầu từ Calisto. Anh sẽ chẳng ngạc nhiên chút nào nếu chúng ta tìm thấy điều gì thú vị trên đó. Em biết đấy, bản thân chúng là những thế giới hoàn chỉnh nho nhỏ. Tất cả đều lớn hơn mặt trăng của chúng ta, ngoại trừ Europa. Trên thực tế, Ganymede còn lớn hơn Sao Thủy hai phần ba, và nếu lão Sao Mộc vẫn đang ở trong trạng thái nung đỏ rực lửa, thì không có lý do gì chúng ta lại không tìm thấy trên Ganymede hay một vệ tinh nào khác trạng thái tương tự từng tồn tại trên mặt trăng của chúng ta khi Trái Đất còn đang nóng rực.”

“Em sẽ chẳng ngạc nhiên đâu,” Zaidie nói; “em từng nghe bố em nói rằng đó có lẽ là những gì đã xảy ra. Mọi thứ thật kỳ diệu phải không anh? Sự chết ở nơi này, sự sống ở nơi khác, mọi sự khởi đầu và kết thúc, thế nhưng lại chẳng có sự khởi đầu hay kết thúc thực sự của bất cứ thứ gì ở bất cứ đâu. Em đoán đó chính là sự vĩnh cửu.”

“Anh cho rằng nó sát với khái niệm đó nhất mà trí tuệ hữu hạn có thể vươn tới,” Redgrave đáp. “Nhưng anh không nghĩ siêu hình học lại là sở trường của chúng ta lắm đâu. Nếu em dùng bữa xong rồi, chúng ta có thể đi ngắm nhìn thực tế thôi.”

“Mà các nhà siêu hình học,” Zaidie cười vang khi đứng dậy, “sẽ bảo với anh rằng đó hoàn toàn không phải là thực tế, hoặc chỉ là thực tế chừng nào anh còn suy nghĩ về chúng mà thôi. Tóm lại, đó chỉ là những ‘ý nghĩ’, chứ không phải thực thể thực sự. Nhưng trong lúc này, em còn phải dọn dẹp đồ ăn thức uống, nên anh có thể lên boong tàu và sắp xếp lại kính thiên văn đi nhé.”

Khi cô gia nhập cùng anh vài phút sau đó tại phòng trên boong, đĩa sáng khuyết ba phần tư của Sao Mộc đang nhanh chóng tiến đến dạng tròn đầy.

Các pha của nó vốn vô hình từ Trái Đất do khoảng cách quá ư xa xôi; nhưng từ boong tàu Astronef, chúng đã hiện rõ mồn một trong suốt mấy ngày qua, và vì hành tinh khổng lồ quay quanh trục của nó trong chưa đầy mười giờ, tức là với tốc độ nhanh gấp đôi vòng quay của Trái Đất, nên các pha nối tiếp nhau rất nhanh chóng.

Do đó, vào đúng mười hai giờ trưa theo giờ trên tàu Astronef, họ có thể nhìn thấy một vành đai khổng lồ màu bạc xanh bắc qua toàn bộ vòm trời phía trước họ. Đến năm giờ, nó sẽ là một bán cầu, và đến năm phút nữa là mười giờ, hình cầu bao la đó sẽ một lần nữa tỏa sáng tròn vành vạnh chiếu xuống họ. Đến tám giờ sáng hôm sau, họ sẽ thấy Sao Mộc lại trở thành một vầng trăng "non".

Lúc bấy giờ, họ đang rơi rất nhanh về phía hành tinh khổng lồ, và vì trong Không gian chẳng có trên hay dưới, nên càng đến gần, nó càng có vẻ chìm xuống dưới họ và trở thành, có thể nói như vậy, mặt sàn của Cầu Thiên Cầu. Khi lưỡi liềm tiến dần đến hình tròn đầy, họ có thể quan sát những dải mây huyền bí theo cách mà chưa từng có nhà quan sát con người nào làm được trước đó. Suốt hàng giờ liền, họ ngồi gần như lặng thóm bên những chiếc kính viễn vọng, cố gắng dò dẫm thứ bí ẩn đã làm nản lòng khoa học nhân loại kể từ thời Galileo, và dần dần, người ta thấy rõ rằng Redgrave đã đúng trong giả thuyết mà ông đúc rút từ Flammarion cùng một vài nhà thiên văn học tiên tiến khác.

“Anh tin là mình đã đúng, hay nói cách khác, những người đã truyền cảm hứng cho anh đã đúng,” anh nói khi họ tiến gần đến quỹ đạo của Calisto, một vệ tinh quay ở khoảng cách khoảng một triệu một trăm nghìn dặm tính từ bề mặt Sao Mộc.

“Những dải băng đó được tạo thành từ mây hoặc hơi nước ở một giai đoạn nào đó. Những dải cao nhất — nằm dọc theo xích đạo và vùng mà chúng ta gọi là Ôn đới — là những dải cao nhất, do đó mát nhất và trắng nhất. Những dải tối màu là thấp nhất và nóng nhất. Anh dám cá là chúng giống với những gì chúng ta gọi là mây núi lửa hơn. Em thấy chúng liên tục biến đổi không? Đó chính là điều khiến các nhà thiên văn học của chúng ta đau đầu đấy. Nhìn kìa, đám mây lớn đằng kia nhích về phía bắc một chút, đang chuyển từ màu nâu sang màu đỏ. Anh đoán nó có phần giống với vết đỏ nổi tiếng mà họ vẫn đang đau đầu nghiên cứu. Em nghĩ sao về nó?”

“Chà,” Zaidie nói, rời mắt khỏi kính viễn vọng, “chắc chắn một điều rằng ánh sáng chói lọi đó phải xuất phát từ bên dưới. Nó không thể là ánh sáng mặt trời, bởi vì lão Mặt Trời tội nghiệp xem ra chẳng đủ sức để tạo ra một hoàng hôn hay bình minh ra hồn ở đây đâu, và anh nhìn kìa, nó đang lan dài về phía tây kìa! Ý anh là gì chứ, em đố anh đấy?”

“Anh xin phỏng đoán rằng điều đó có nghĩa là một Lục địa Sao Mộc nào đó mới hình thành một nửa vừa bị một trận phun trào khổng lồ ở bên dưới hất tung lên tận trời cao, và đó chính là ánh sáng rực rỡ của vật chất nung đỏ đang lan tràn. Thử tưởng tượng một lục địa, giả sử lớn gấp mười lần châu Á, bị xé toạc và hất tung đi trong chớp mắt như thế xem. Nhìn kìa! Lại có thêm một đám nữa ở phía bắc kìa! Nhìn chung thì, em yêu ạ, anh không nghĩ khí hậu ở bên kia những đám mây đó lại dễ chịu cho lắm đâu. Tuy nhiên, người ta nói bầu khí quyển của Sao Mộc dày tới khoảng mười nghìn dặm, nên chúng ta có thể tiến đủ gần để chứng kiến phần nào những gì đang diễn ra.”

“Trong khi đó, Calisto đang tới kìa. Nhìn cái bóng của nó kìa đang lướt qua các đám mây. Và Ganymede đang tiến lên ngay sau nó, rồi đến Europa phía sau. Cứ nói về nhật thực đi! Chúng chắc phải phổ biến ở đây hệt như những trận dông bão ở chỗ chúng ta vậy.”

“Chúng ta đâu có dông bão mỗi ngày — ít ra là không phải ở nhà,” Zaidie đính chính, “nhưng trên Sao Mộc chắc chúng phải hứng chịu hai hoặc ba trận nhật thực mỗi ngày ấy chứ. Trong khi đó, chính Sao Mộc đang dịch chuyển kìa. Khoảng cách tạo ra sự khác biệt lớn thật đấy! Vật thể nhỏ bé này chỉ lớn hơn Mặt Trăng của chúng ta một chút thôi, thế mà nó lại che khuất mọi thứ khác.”

Vừa lúc cô đang nói, đĩa sáng tròn vành vạnh của Calisto, rộng gần ba nghìn dặm, lướt qua giữa họ và hành tinh. Nó tỏa sáng với một thứ ánh sáng trong trẻo, hơi ngả đỏ giống như Sao Hỏa. Con tàu Astronef đang cảm nhận rõ lực hút của nó, và Redgrave bước tới các cần gạt, bật khoảng một phần năm lực R. để tránh va chạm quá đột ngột với nó.

“Lại một thế giới chết nữa!” Redgrave nói khi bề mặt của Calisto quay tít bên dưới họ, “hoặc ít nhất là một thế giới đang lụi tàn. Phải có một bầu khí quyển loại nào đó, bằng không thì tuyết và băng kia đã chẳng nằm ở đó, và mọi thứ sẽ chỉ toàn một màu đen hoặc trắng hệt như trên Mặt Trăng. Dù sao thì chúng ta cũng nên đáp xuống để lấy một mẫu đá và đất mang về bổ sung cho viện bảo tàng, dù anh không mong chờ sẽ thấy nhiều dấu hiệu của sự sống cho lắm.”

Chừng một tiếng đồng hồ sau, con tàu Astronef đã hạ xuống nhẹ nhàng trên bề mặt Calisto, ngay dưới chân một dãy núi chi chít những đỉnh núi lởm chởm, sắc nhọn, cách rìa một vùng biển băng tuyết — nơi trải dài ngút ngàn như những con sóng đông cứng gồ ghề vượt ra ngoài đường chân trời — chỉ chừng một hoặc hai dặm. Như thường lệ, Redgrave bước vào buồng dưỡng khí và kiểm tra bầu khí quyển bên ngoài. Chỉ một giây trải nghiệm là đủ để ông nhận ra. Không khí loãng đến mức không thể thở nổi và lạnh buốt thấu xương, mặc dù khi hòa trộn với bầu khí quyển bên trong tàu Astronef, nó lại làm không khí tươi mới hẳn lên. Điều này chứng minh rằng thành phần của nó vốn dĩ, hoặc từng, thích hợp cho sự hô hấp của con người.

“Nó chỉ có đúng một điểm yếu,” ông nói khi quay lại phòng khách để hội ngộ cùng Zaidie. “Em biết cậu học sinh đã nói gì khi bắt đầu hôn cô người yêu đầu đời của mình chứ: ‘Mất quá nhiều thời gian để có đủ cho bõ thèm.’”

“Xem ra anh rất thích nhắc đến cái chủ đề đặc biệt đó nhỉ, Lenox.”

“Ừ thì, phải; nói thật với em là anh thích đấy,” và rồi ông lại nhắc đến nó dưới một hình thức khác.

Sau đó, họ cùng nhau mặc bộ đồ dưỡng khí và bước ra dạo chơi đầy hào hứng dọc theo bờ biển cằn cỗi của vùng biển băng giá, sau quãng thời gian dài bị giam cầm trên các boong tàu của Astronef. Mặt Trời vẫn đủ sức sưởi ấm họ một cách dễ chịu trong những bộ đồ chuyên dụng, và bầu khí quyển cũng đủ dày để lượng nhiệt này tỏa đều thay vì rọi thẳng trực diện. Nhờ vậy, họ có thể sải bước nhanh nhẹn, thỉnh thoảng lại hé mở phần kính chắn gió đôi chút để hít hà một hai hơi bầu không khí sắc lạnh, mỏng manh — thứ mà họ thấy vô cùng sảng khoái khi hòa quyện cùng dưỡng chất từ thiết bị cung cấp oxy của chính họ.

Vì lực hút của vệ tinh này chỉ lớn hơn Mặt Trăng một chút — hay nói cách khác, bằng khoảng một phần năm lực hút của Trái Đất — họ có thể di chuyển bằng một loạt động tác nhún nhảy, tung tăng và bước nhào lượn có vẻ khá buồn cười trong mắt người Trái Đất, nhưng lại là một phương thức di chuyển vô cùng thú vị đối với họ. Họ cũng có thể leo lên những sườn núi dốc đứng mà chẳng gặp khó khăn gì hơn so với việc đi dạo trên một vùng đồng bằng ở Trái Đất.

Trên những đỉnh cao, họ chẳng tìm thấy dấu hiệu nào của sự sống dù là động hay thực vật — chỉ toàn đá, sỏi và cát màu đỏ nâu, có vẻ đồng nhất về thành phần. Họ mang theo một vài khối đá và một chiếc túi vải đựng đầy cát từ sườn núi trở về. Tại thung lũng thoai thoải đổ ra biển băng, họ tìm thấy những gì từng là lòng suối mở rộng thành sông hướng ra biển; và ở những vùng thấp nhất, có một dạng địa y bám vào các lớp đá bên dưới lớp tuyết. Trên bề mặt tuyết, họ nhìn thấy dấu vết của thứ có thể là vết chân động vật, nhưng vì không một bóng gió nào lay động trong bầu khí quyển loãng quánh ấy, hoàn toàn có thể những vết tích này đã bị đóng băng thành hình thù vĩnh viễn từ hàng trăm hay hàng nghìn năm trước. Cũng có khả năng nếu thám hiểm lâu hơn một chút, họ đã tìm thấy vài dạng sống bậc thấp của loài vật, nhưng vì họ đáp xuống gần như ngay tại xích đạo của vệ tinh, dưới những tia nắng gắt gao của Mặt Trời mà chẳng thấy gì, thì điều đó khó lòng xảy ra.

“Em nghĩ chẳng đáng để dừng chân ở đây lâu hơn nữa đâu,” Zaidie nói, người bắt đầu cảm thấy hơi nhàm chán với những trải nghiệm liên hành tinh của mình. “Chúng ta còn rất nhiều thứ phải xem ở phía trước, nên nếu anh không phiền, em nghĩ mình chỉ chụp hai ba bức ảnh rồi chúng ta có thể quay lại tàu, ăn tối, tiếp tục lên đường xem Ganymede ra sao. Nó lớn hơn Sao Thủy, và gần bằng Sao Hỏa, thế nên chúng ta hẳn sẽ tìm thấy vài điều thú vị ở đó. Nơi này chỉ giống như sự kết hợp giữa Mặt Trăng và các vùng cực thôi, và em chẳng đánh giá cao nó lắm đâu. Hay chúng ta quay về nhé?”

“Tùy theo ý muốn của Nữ tước,” Redgrave cười vang qua sợi dây cáp nối liền các chiếc mũ bảo hiểm của họ, khi cả hai nắm chặt tay nhau quay đầu bước nhảy múa dọc theo bờ đại dương phủ đầy tuyết hướng về phía tàu Astronef.

Zaidie chụp vài bức ảnh về dãy núi và biển băng, cùng một bức khác chụp phong cảnh chung của Calisto khi họ cất cánh rời khỏi bề mặt. Sau đó, trong lúc cô đi chuẩn bị bữa trưa, Redgrave mang những miếng đá và túi bụi đất vào phòng thí nghiệm thông với phòng máy chính để phân tích. Khi ông bước ra khoảng một giờ sau đó, ông thấy Murgatroyd đang tỉ mỉ chăm sóc những cỗ động cơ yêu quý bằng một bình dầu và một nhúm giẻ lau bông thông thường xuất phát từ một nhà máy ở Yorkshire xa xôi.

“Andrew,” ông nói, “cậu có ngạc nhiên không nếu tôi bảo rằng mặt trăng chúng ta vừa rời đi có vẻ phần lớn được cấu tạo từ một loại hợp kim xốp gồm vàng và bạc?”

“Thưa ngài,” vị kỹ sư già vừa nói vừa đứng thẳng người lên, nhìn ông với ánh mắt dường như chẳng mảy may nhen nhóm lấy một tia hứng thú trước thông báo này, “sau những gì tôi đã chứng kiến từ đầu đến giờ, chẳng có gì có thể làm tôi ngạc nhiên nữa đâu, trừ phi là ơn Chúa cho phép chúng ta bình an trở về.”

“Amen, Andrew, câu nói rất hay,” Redgrave đáp, rồi ông quay lại phòng khách trong khi Murgatroyd tiếp tục công việc tra dầu của mình.

Khi ông kể cho Nữ tước nghe về phát hiện của mình, cô chỉ ngẩng lên khỏi chiếc bàn đang dọn và nói:

“Ồ, vậy sao! Chà, em rất mừng vì nó cách Trái Đất năm hoặc sáu trăm triệu dặm. Một thế giới chết lớn hơn Mặt Trăng, lại làm bằng bọt vàng với bạc, thì chắc chẳng phải thứ hay ho gì khi đặt quá gần Trái Đất đâu. Bản thân Trái Đất nhà ta đã đủ rắc rối với những thứ tương tự thế rồi. Dù vậy, nó sẽ là một sự bổ sung tuyệt vời cho viện bảo tàng, và nếu anh cất nó đi rồi đi rửa tay thì bữa trưa đã sẵn sàng rồi đấy.”

Khi họ quay trở lại phòng trên boong, Calisto đã biến thành một vầng trăng bán nguyệt trên bầu trời cao cách đó gần năm trăm triệu dặm, và đĩa tròn đầy của Ganymede, tỏa ánh sáng vàng nhạt, đang trải rộng bên dưới họ. Một cung tròn mỏng màu xám xanh của hành tinh khổng lồ vắt ngang qua rìa phía tây của nó.

“Em nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy một thứ gì đó giống như một thế giới ở đây,” Nữ tước nói sau cái liếc nhìn đầu tiên qua ống kính viễn vọng của mình; “có bầu khí quyển và những thứ trông giống như các đám mây mỏng. Cả lục địa và đại dương nữa, hoặc thứ gì đó tương tự thế, và ánh sáng đang chiếu rọi giữa các khe nứt kia là gì vậy nhỉ? Chẳng phải nó rất giống hiện tượng Cực quang của chúng ta sao?”

“Có thể lắm chứ,” Redgrave đáp, hướng chiếc kính viễn vọng của chính mình về phía cực bắc của Ganymede, “dù anh chưa từng nghe nói về một vệ tinh nào lại có cực quang cả. Có lẽ đó chỉ là ánh sáng Mặt Trời chiếu lên băng thôi.”

Khi con tàu Astronef sà xuống bề mặt Ganymede, nó lướt qua cực bắc của vệ tinh này, và càng đến gần, người ta càng thấy rõ ràng hơn rằng một luồng sáng rất giống với Cực quang trên Trái Đất đang bao trùm lấy vùng cực, chiếu rọi những đám mây vàng mỏng manh bằng thứ ánh sáng tím xanh — thứ tạo nên những sắc màu tương phản tuyệt diệu giữa chúng.

“Chúng ta hãy xuống dưới đó xem nó ra sao đi anh,” Zaidie nói. “Chắc chắn phải có điều gì đó tuyệt vời ẩn giấu bên dưới tất cả những màu sắc đáng yêu ấy.”

Redgrave kìm hãm lực R. lại và con tàu Astronef chao lượn xiên qua vùng cực hướng về phía xích đạo. Khi họ tiến sát các đám mây phát sáng, Redgrave lại bật lực R. lên, và họ từ từ chìm xuyên qua một làn sương mù rực rỡ với muôn vàn sắc thái màu sắc, cho đến khi bề mặt Ganymede hiện ra rõ mồn một cách họ chừng mười dặm bên dưới.

Thứ họ nhìn thấy lúc bấy giờ là cảnh tượng kỳ lạ nhất kể từ khi rời khỏi Trái Đất. Trải dài đến tận chân trời, bề mặt Ganymede ngập tràn những khoảnh đất vô cùng ngăn nắp, phần lớn có hình chữ nhật, mà thoạt đầu họ tưởng là băng, nhưng chẳng mấy chốc họ nhận ra đó là một thứ tự phát sáng.

“Những nhà kính lộng lẫy, nếu tôi còn sống,” Redgrave thốt lên. “Cả những thành phố nằm dưới lồng kính, cả đồng ruộng nữa, và được thắp sáng bằng điện hoặc thứ gì đó rất giống thế. Zaidie, chúng ta sẽ tìm thấy con người ở dưới đó cho mà xem.”

“Chà, nếu đúng thế thì em hy vọng họ sẽ không giống như những sinh vật nửa người mà chúng ta tìm thấy trên Sao Hỏa! Nhưng tất cả những thứ này thật đáng yêu làm sao! Chỉ có điều dường như chẳng có gì ở bên ngoài các thành phố cả, ít nhất là chẳng có gì ngoài mặt đất trống trải, bằng phẳng với vài ngọn núi gồ ghề đây đó. Kìa, có một vùng đồng bằng khá phẳng ở gần thành phố kính lớn kìa, hay bất cứ thứ gì đó tương tự. Hay chúng ta xuống đó đi anh.”

Redgrave khựng cỗ động cơ phía sau vốn đang đẩy họ lướt chéo qua bề mặt vệ tinh lại, và con tàu Astronef rơi thẳng đứng xuống một vùng đồng bằng trống trải, bằng phẳng có màu giống như cát vàng đậm, trải dài hàng dặm dọc theo một trong những thành phố bằng kính lấp lánh.

“Ồ, nhìn kìa, họ đã thấy chúng ta rồi!” Zaidie thốt lên. “Em rất hy vọng họ sẽ thân thiện hệt như những con người đáng yêu trên Sao Kim.”

“Anh cũng hy vọng vậy,” Redgrave đáp, “nhưng nếu họ không thân thiện, chúng ta đã sẵn sàng súng ống rồi đây.”

Vừa lúc ông nói dứt câu, khoảng hai mươi luồng sáng xanh cường độ cao bất ngờ vụt bay lên từ khắp xung quanh, tập trung chiếu thẳng vào thân tàu Astronef — lúc bấy giờ đang cách bề mặt chừng một dặm rưỡi. Ánh sáng chói lọi đến mức làm lu mờ cả những tia nắng mặt trời. Họ nhìn nhau và nhận ra khuôn mặt mình trông trắng bệch dưới thứ ánh sáng ấy. Vùng đồng bằng và thành phố bên dưới đã biến mất tăm.

Nhìn xuống dưới chẳng khác nào trừng trừng dòm vào tiêu điểm của một ngọn đèn hồ quang điện mười nghìn nến. Cảnh tượng nhức nhối đến mức Redgrave phải đóng các cửa chớp phía dưới lại, và trong lúc đó, ông phát hiện ra con tàu Astronef đã ngừng hạ độ cao. Ông tắt bớt lực R. nhưng chẳng có tác dụng gì cả. Con tàu Astronef vẫn đứng yên bất động. Sau đó, ông ra lệnh cho Murgatroyd khởi động các chân vịt. Người kỹ sư kéo các cần khởi động, rồi bước lên từ phòng máy và thưa với ông rằng:

“Chẳng ăn thua đâu, thưa Ngài; tôi chẳng biết mình vừa lạc vào thế giới quái quỷ nào nữa, nhưng chúng không chịu hoạt động. Nếu tôi mà nghĩ động cơ có thể bị yểm bùa——”

“Ôi, vớ vẩn nào, Andrew!” vị chủ nhân càu nhàu đáp. “Mọi chuyện hoàn toàn đơn giản thôi: những con người dưới đó, dù họ là ai đi nữa, đang có cách khử từ tính của chúng ta, hoặc không thì họ cũng sở hữu lực R. và đang dùng nó chống lại chúng ta để ngăn không cho hạ xuống. Rõ ràng họ không muốn chúng ta ở đây. Không, đó chỉ là cách họ cho chúng ta thấy rằng họ có thể ngăn chặn chúng ta nếu họ muốn. Ánh sáng đang yếu dần kìa. Bắt đầu thả chìm xuống một chút đi. Đừng khởi động chân vịt, cứ đi kiểm tra lại xem súng ống đã sẵn sàng chưa để phòng hờ những tình huống bất trắc.”

Vị kỹ sư già gật đầu rồi quay trở lại phòng máy với vẻ mặt vô cùng hoảng sợ. Đúng như lời ông vừa nói, độ chói lóa của ánh sáng phai nhạt đi nhanh chóng, và con tàu Astronef bắt đầu từ từ chìm xuống hướng về phía bề mặt.

Để phòng ngừa trường hợp họ bị thả rơi với một lực đủ lớn gây thảm họa, Redgrave lại bật lực R. lên và họ chậm rãi rơi xuống vùng đồng bằng, xuyên qua thứ trông giống như một vành hào quang ánh sáng trắng muốt. Khi tàu chỉ cách mặt đất chừng hai trăm thước, một cỗ xe có cánh với hình dáng tinh tế tuyệt mỹ bay vút lên từ mái của một trong những tòa nhà kính khổng lồ gần họ nhất, lao vun vút về phía họ, và sau khi lượn một vòng quanh mái vòm của boong trên, nó tiến sát lại sườn tàu.

Chiếc xe chở hai nhân vật có hình dáng hoàn toàn giống con người nhưng vóc dáng cao lớn vượt trội hơn người thường. Cả hai đều khoác những chiếc áo dài ôm sát cơ thể trông như làm bằng lớp lông cừu màu nâu vàng. Đầu họ đội mũ trùm kín và tay đeo găng.

“Một người đàn ông khôi ngô làm sao!” Zaidie thốt lên khi một trong hai người đứng thẳng dậy. “Chưa bao giờ trong đời em thấy một khuôn mặt nào cao quý đến thế; nửa nhà hiền triết, nửa bậc thánh nhân. Tất nhiên là anh sẽ không ghen chứ?”

“Ồ, vớ vẩn!” ông cười lớn. “Thật hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi em lại đi phải lòng một trong hai người đó. Nhưng hắn ta trông khôi ngô thật, và rõ ràng là rất thân thiện — chẳng thể nhầm lẫn vào đâu được. Trả lời anh ta đi, Zaidie; em làm việc đó giỏi hơn anh.”

Chiếc xe bấy giờ đã áp sát mạn tàu. Nhân vật đang đứng vươn hai tay ra, lòng bàn tay hướng lên trên, nở một nụ cười mà Zaidie thấy vô cùng ngọt ngào và trang nghiêm, tiếp đó đầu cúi xuống, hai bàn tay mang găng thu về và đan chéo trước ngực. Zaidie bắt chước lại các động tác ấy một cách chính xác. Rồi, khi nhân vật đó ngẩng đầu lên, cô cũng ngẩng đầu theo, và cô sững sờ nhận ra mình đang nhìn thẳng vào một đôi mắt to, sáng ngời mà cô chỉ có thể tưởng tượng dưới hàng mày của một vị thiên sứ. Khi ánh mắt họ giao nhau, một vẻ ngạc nhiên và ngưỡng mộ không thể nhầm lẫn hiện lên trong đáy mắt đối phương. Redgrave đang đứng ngay phía sau cô; cô liền nắm lấy tay anh, kéo anh đứng cạnh mình và cất tiếng cười nhẹ:

“Bây giờ, xin anh hãy tỏ ra dễ thương nhất có thể nhé; em chắc chắn họ rất thân thiện. Một người sở hữu khuôn mặt như thế không đời nào lại có ý đồ xấu cả.”

Nhân vật kia lặp lại các động tác ấy với Redgrave, và ông đáp lại, có lẽ hơi lóng ngóng một chút.

Sau đó, chiếc xe bắt đầu hạ độ cao, và nhân vật nọ ra hiệu bảo họ đi theo.

“Em tốt hơn nên đi mặc thêm áo ấm vào đấy, cưng ạ. Nhìn trang phục của vị quý ông kia thì bên ngoài có vẻ khá lạnh; mặc dù không khí rõ ràng hoàn toàn thở được,” Redgrave nói khi tàu Astronef bắt đầu hạ độ xuống cùng lúc với chiếc xe. “Dù sao đi nữa, anh sẽ thử trước, nếu không ổn thì chúng ta sẽ mặc đồ dưỡng khí vào.”

Khi Zaidie đã hoàn tất trang phục mùa đông của mình, và Redgrave xác nhận không khí hoàn toàn hô hấp được nhưng mang cái lạnh buốt giá của vùng Bắc Cực, họ bước xuống chiếc thang mạn chừng hai mươi phút sau đó. Nhân vật nọ đã bước ra khỏi chiếc xe — lúc này đang nằm cách họ vài thước trên vùng đồng bằng cát — và tiến bước về phía họ với cả hai bàn tay rộng mở.