Con tàu Astronef, dẫu vẫn đang đà rơi nhưng nay đã hoàn toàn nằm dưới sự điều khiển của người lái, lao vút về phía trước và chúc xuống một vòm tuyết khổng lồ. Nơi đây, nhô cao khoảng hai nghìn bộ so với biển mây, đang rực sáng chói lọi dưới ánh mặt trời buổi sớm. Con tàu hạ cánh ngay sát rìa mây. Trong lúc ấy, họ đã khoác lên mình bộ đồ trợ thở, và Redgrave cũng kiểm tra để đảm bảo buồng khí áp – lối đi chuyển tiếp từ thế giới nhỏ bé của họ sang những thế giới mới mà họ đặt chân tới – đang hoạt động tốt. Khi cửa ngoài được mở và thang được hạ xuống, chàng lùi lại nhường bước như từng làm trên Mặt Trăng, và Zaidie chính là người đầu tiên đặt dấu chân con người lên lớp tuyết nguyên trinh của Kim Tinh.

Việc đầu tiên Redgrave làm là kéo kính chắn gió trên mũ bảo hiểm lên để nếm thử bầu không khí của thế giới mới. Không khí mát lạnh, trong lành và ngọt ngào; ngụm đầu tiên ấy khiến dòng máu trong huyết quản chàng như rần rần chuyển động và nhảy múa. Dù các trang thiết bị của tàu Astronef vốn đã cực kỳ hoàn hảo về mặt này, bầu không khí của Kim Tinh vẫn mang lại cảm giác sảng khoái chẳng khác nào dòng nước suối trong vắt đối với một kẻ suốt mấy ngày liền chỉ uống nước lọc. Chàng đẩy hẳn tấm kính lên và ra hiệu cho Zaidie làm theo. Nàng tuân lệnh, hít một hơi thật sâu rồi cất lời:

"Tuyệt diệu thật đấy! Cảm giác giống như uống rượu vang sau khi đã uống nước, mà lại là nước tù đọng nữa chứ. Nhưng đây là một thế giới thế nào thế này, những đỉnh tuyết và biển mây, những hòn đảo băng tuyết nổi giữa đại dương sương mù! Nhìn kìa! Đã bao giờ trong đời anh thấy cảnh tượng nào đẹp đẽ và huyền ảo đến thế chưa? Em tự hỏi ngọn núi này cao bao nhiêu, và có gì ở phía bên kia những đám mây kia nhỉ. Không khí mới dễ chịu làm sao! Rốt cuộc thì cũng chẳng lạnh lắm đâu – nhưng mà, em nghĩ chúng ta vẫn nên quay lại tàu để mặc thứ gì đó lịch sự hơn một chút. Em không thích các quý cô trên Kim Tinh nhìn thấy mình ăn mặc trông như một thợ lặn đâu."

"Vậy thì chúng ta quay lại thôi," Lenox cười vang khi quay người bước về phía con tàu. "Đúng là phụ nữ các cô. Các cô đang cách Broadway hay Regent Street tới cả trăm năm mươi triệu dặm. Các cô đang đứng trên đỉnh một ngọn núi tuyết bên trên những tầng mây của Kim Tinh, thế mà ngay khoảnh khắc phát hiện ra không khí thở được là các cô lại nghĩ ngay đến chuyện váy áo. Làm sao em biết được cư dân Kim Tinh, nếu có tồn tại, liệu có mặc quần áo hay không chứ?"

"Nói nhảm gì thế! Đương nhiên là có rồi – ít nhất thì họ cũng phải giống chúng ta chứ."

Ngay khi trở lại khoang tàu Astronef và cởi bỏ những bộ đồ trợ thở, Redgrave cùng vị kỹ sư già – người dường như chẳng mảy may quan tâm đến cảnh vật xung quanh – liền mở tung tất cả các cánh cửa trượt ở boong trên và boong dưới để không khí trong lành, ngọt ngào tràn vào thông gió khắp tàu. Kế đó, một lực đẩy nhẹ được tác động vào khối tuyết khổng lồ nơi con tàu đang đậu. Astronef nhô lên chừng hai trăm bộ, các chân vịt bắt đầu quay tít, và Redgrave điều khiển con tàu tiến ra giữa biển mây bao la vốn được bao bọc tứ bề bởi hàng ngàn đỉnh băng và vòm tuyết lấp lánh.

"Anh nghĩ chúng ta có thể hoãn bữa tối, hay gọi là bữa sáng theo giờ hiện tại, cho đến khi biết được thế giới bên dưới trông ra sao," chàng nói với Zaidie đang đứng cạnh mình trên tháp chỉ huy.

"Ôi, bận tâm gì chuyện ăn uống lúc này, cảnh tượng này quá đỗi kỳ diệu để có thể bỏ lỡ chỉ vì dăm món ăn thức uống bình thường. Chúng ta hãy xuống dưới xem ở phía bên kia có gì nào."

Chàng truyền lệnh qua ống nói xuống cho Murgatroyd – người đang bận rộn dưới khoang với những cỗ máy thân yêu của ông – và chỉ một thoáng sau, mặt trời, mây mù cùng những đỉnh băng đều biến mất, chẳng còn gì hiện hữu ngoài một làn sương xám bạc bao trùm vạn vật.

Họ lặng thím đi trong vài phút, chăm chú quan sát và tự hỏi điều gì đang chờ đón bên dưới lớp màn che khuất bề mặt Kim Tinh khỏi tầm mắt. Rồi lớp sương m mù loãng dần, vỡ ra thành từng mảng trôi dạt qua họ trong lúc con tàu tiếp tục hạ độ cao theo đường chéo.

Phía dưới, họ bắt đầu nhìn thấy những hình thù mờ ảo khổng lồ của núi non, thung lũng, hồ nước, sông ngòi, các lục địa, đảo lớn và đại dương. Cảnh tượng ấy mỗi lúc một hiện lên rõ mồn một, chẳng mấy chốc đã mở ra toàn bộ khung cảnh ngoạn mục nhất mà mắt phàm từng được chiêm ngưỡng. Khoảng cách ở đây thật vô tận. Những ngọn núi sừng sững vươn lên từ đáy sâu thẳm bên dưới, khiến dãy Alps hay thậm chí cả dãy Andes cũng chỉ như những gò đất nhỏ nhoi.

Cho đến tận rìa dưới của biển mây bao phủ khắp chốn, cảnh vật được khoác lên một lớp thảm thực vật vàng óng: những cánh đồng và khu rừng, những thung lũng rộng mở, tươi vui, cùng những khe núi sâu thẳm, tối tăm – nơi hàng ngàn dòng thác đổ ầm ầm từ những đỉnh tuyết vĩnh cửu bên trên, rồi chảy tràn thành sông hồ khắp các thung lũng và đồng bằng nằm sâu bên dưới tới hàng ngàn bộ.

Zaidie thốt lên khi cuối cùng cũng tìm lại được tiếng nói sau một thoáng chết lặng vì kinh ngạc và thán phục vô bờ: "Quả là một thế giới tuyệt đẹp! Còn ánh sáng nữa chứ? Anh đã bao giờ thấy thứ ánh sáng nào như thế này chưa? Nó không phải ánh trăng mà cũng chẳng phải ánh mặt trời. Nhìn kìa, chẳng có chiếc bóng nào hắt xuống dưới đó cả, tất cả chỉ là một màu hoàng hôn bạc màu lãng mạn. Lenox, nếu Kim Tinh thực sự đáng yêu như những gì đang hiện ra trước mắt, có lẽ em chẳng thèm muốn quay về nữa đâu. Nó làm em nhớ đến bài thơ *Những kẻ ăn hoa sen* của Tennyson, 'Vùng đất nơi lúc nào cũng là buổi chiều'."

"Rốt cuộc thì em đã đúng. Chúng ta đang ở gần Mặt Trời hơn ba mươi triệu dặm so với khi còn ở Trái Đất, và ánh sáng cùng sức nóng buộc phải lọc qua những tầng mây kia. Chúng hoàn toàn không giống mây trên Trái Đất nếu nhìn từ góc độ này. Mọi thứ ngược lại hoàn toàn. Viền sáng bạc lại nằm ở phía chúng ta. Nhìn kìa, chẳng có lấy một đám mây đen, mây nâu hay thậm chí mây xám nào trong tầm mắt. Chúng trông chẳng khác nào một làn sương mỏng manh được thắp sáng bởi hàng triệu ngọn đèn điện. Đây quả là một thế giới tuyệt vời, và nếu nó không có các thiên thần cư ngụ thì đúng là một điều phí phạm."