Trương Hành quay đầu nhìn lại Bạch Lang Tái vẫn còn trong tầm mắt. Nơi ấy, cờ xí Đại Ngụy vẫn phần phật trong gió bấc mùa đông. Rồi hắn lại nhìn bọn cường đạo mặc giáp đột ngột chắn giữa đường cái, cùng những thân cây chúng chặn ngang phía sau, và sau thân cây là mấy chiếc nỏ thép hiện rõ mồn một. Hắn không nhịn được hà ra một hơi khói trắng.

Vị Tề Vương điện hạ tôn quý hiển nhiên có chút mộng mị. Vả lại hôm ấy y tự cho là mình hơi lộ phong mang cũng chỉ là nhắm vào Trương Hành, ngày thường đương nhiên cứ làm ra vẻ mịt mờ cũng chưa biết chừng.

Ngược lại, Tần Bảo có vẻ khó xử, quay sang nhìn Trương Hành.

Nào ngờ, Trương Hành cũng chỉ quay lại nhìn gã: "Lúc huynh tới đây, vẫn chưa có sao?"

"Chưa có." Tần Bảo có sao nói vậy, nhưng sắc mặt lúng túng. "Lúc ta tới, tuy đã có lời đồn, nhưng Thánh giá còn chưa rời Thái Nguyên, trên dưới đều tưởng là còn có biến cố gì nữa…"

Trương Hành gật đầu. Tần Bảo lúc gặp mặt kỳ thực đã nói rồi.

Thánh giá hầu như là chạy trốn khỏi Vân Nội. Cái gọi là Quan Phong Hành Điện thì sớm đã bị đốt trụi, xe cộ cũng chẳng có gì, đúng là sớm đi tối nghỉ, hấp tấp tới Thái Nguyên.

Rồi vừa tới nơi đã tuyên bố phương pháp ban thưởng mới, gọi là một nghìn năm trăm huân vị cộng thêm hai trăm thù huân. Kết quả lập tức kích động sự bất mãn của tướng sĩ năm quân Thượng Ngũ Quân đi theo, thậm chí có một số quân quan vin vào cái chết của Vệ Xích mà nói triều đình có gian thần, đòi giết Thủ tướng Tô Nguy.

Tuy việc này lập tức bị trấn áp, nhưng triều đình cũng lập tức sửa lại lời nói, thành ba nghìn huân vị cộng hai trăm thù huân, đồng thời lập tức chuyển về Đông Đô, để mọi người về quê ăn Tết.

Tới đó, cấm quân mới tạm dẹp được sóng gió bề mặt, chỉ là trong bóng tối vẫn còn nhốn nháo.

Thế mà theo tin tức vừa biết được ở Bạch Lang Tái, Thánh giá đã rời Thái Nguyên, tiếp tục quay về nam rồi. Bọn Trương Hành vốn tưởng sự tình ít nhất ngoài mặt đã được khống chế, nhưng giờ xem ra, có những thứ một khi đã rạn nứt, thì tình thế phát triển e rằng vượt xa sức tưởng tượng của tất cả mọi người.

"Các ngươi là quân nào, bộ nào?"

Tần Bảo đợi một lát, thấy Tề Vương và Trương Hành đều không lên tiếng, lập tức thúc ngựa tiến lên, nghiêm giọng quát: "Sao lại lượn lờ ở đây?"

Một lũ cường đạo mặc giáp nhìn nhau. Rồi một kẻ đứng đầu hiên ngang bước ra, để lộ bộ râu lởm chởm: "Bọn mi lại là quân nào, bộ nào? Nếu là đồng ngũ trong quân, chúng ta dễ thương lượng… Nhưng sao lại không mặc giáp?"

Giọng rất nặng. Dường như là người bản địa chứ không phải người Quan Tây hay Trung Nguyên.

"Bọn ta là Phục Long Vệ." Tần Bảo nghiêm mặt đáp.

"Phục Long Vệ là cái gì? Cấm quân à?" Tên thủ lĩnh râu ria nhíu mày ngay tại chỗ.

"Đại khái vậy."

"Vậy thì xin lỗi nhé." Tên đứng đầu hoàn toàn cười lạnh, nét mặt bừng bừng. "Cấm quân bọn mi tới đây một chuyến, giày xéo xứ ta tan hoang, còn dẫn cả đám Vu Tộc tới, cướp sạch sành sanh phía bắc. Kết quả bọn ta cứu bọn mi, bọn mi về Thái Nguyên, lại còn được thưởng, hớn hở về Đông Đô hưởng phúc. Lại bỏ mặc bọn ta ở đây, còn không cho bọn ta một xu. Mỗi người một lạng bạc, thì không lấy ngựa bọn mi. Bằng không hai chục chiếc nỏ thép này của bọn ta không quen biết bọn mi đâu."

"Là quân đồn trú ở Phần Dương Cung, hay quân đồn trú Thái Nguyên, hay là nghĩa quân trước đó theo Tề Vương tập hợp ở Thái Nguyên?" Trương Hành bỗng ghìm ngựa tiến lên hỏi.

Kẻ kia sững người, nhưng vẫn đáp: "Bọn ta là nghĩa quân Thái Nguyên."

"Nghĩa quân Thái Nguyên sao không theo Thánh giá về Thái Nguyên?" Tần Bảo ngạc nhiên xen vào.

"Qua Bạch Lang Tái là ở lại. Đại thể phải có người canh dọc đường chứ?" Kẻ kia cười khẩy, nhưng vẫn bổ sung thêm một câu. "Nói thật thì bọn ta cũng nên về Thái Nguyên, chỉ là không muốn về, muốn làm cái nghề buôn bán vốn không cần vốn…"

Tần Bảo còn định nói tiếp. Trương Hành đã trực tiếp gật đầu, tiếp tục hỏi: "Cho nên, thực chất là Thánh giá đi thẳng luôn, với viện quân ở Tấn Địa không có bất cứ ban thưởng gì?"

"Chứ còn gì nữa?" Kẻ ấy dường như ý thức được điều gì, đáp xong, lập tức quay đầu hỏi người phía sau: "Phục Long Vệ rốt cuộc là cái gì?"

"Đều là tội nghiệt do điện hạ gây ra cả." Trương Hành quay đầu ngựa lại, tiến đến nói chuyện với Tề Vương, lời lẽ khẩn thiết, giọng nói vang dội. "Nếu Thái Nguyên Lưu Thủ còn ở đó, chí ít cũng có thể chia ra một ít từ danh ngạch huân vị… Kết quả vì điện hạ không lấy được lòng tin của quân phụ, mà liên luỵ đến bao nhiêu người… Giữa mùa đông thế này, điện hạ không thể bỏ mặc họ như vậy, nếu không, chẳng những họ nhất định sẽ thành giặc, mà xung quanh đây cũng sẽ bị họ làm hại."

Tào Minh muốn nói lại thôi, nhưng dưới ánh nhìn của những Phục Long vệ khác, đành phải ngậm miệng.

Trương Hành lại chẳng thèm quan tâm, thúc ngựa tiến lên vài bước, rồi hơi ghìm ngựa tránh sang một bên nhường đường, sau đó, ngay trước mặt đám binh lính đang rõ ràng hoang mang kia, giơ roi ngựa chỉ về phía Tề Vương:

"Chư vị huynh đệ Thái Nguyên, vị đằng kia chính là Tề Vương điện hạ đã từng dẫn dắt các vị trước đây… Chư vị có kết cục ngày hôm nay, chẳng qua là vì trước đây điện hạ phải ra mặt bắc đốc quân, không có ai đứng ra làm chủ cho các vị mà thôi… Nhưng giờ điện hạ đã về, huynh đệ Thái Nguyên có đường sống rồi, điện hạ về rồi, đất Tấn cũng có thể thái bình! Mọi người cùng nhau lại đây bái kiến Tề Vương, không những được miễn tội, còn có thể nhờ Tề Vương dẫn các vị đi đòi thưởng! Há chẳng tốt đẹp sao?"

Tào Minh trợn mắt há hốc mồm, tức đến nỗi ho sặc sụa hai tiếng.

Nhưng đám cướp đường mặc giáp kia lại náo động hẳn lên, rồi sau đó là những lời xác nhận hỗn loạn và bàn tán ồn ào. Trong quá trình đó, cỗ nỏ máy vốn luôn đặt sau thân cây chắn đường rõ ràng đã được cất đi.

Chỉ chốc lát sau, tên thủ lĩnh này lại thật sự tin, ném binh khí xuống, nói muốn lên trước bái kiến và kiểm chứng.

Trương Hành cũng vội vàng quay người dẫn họ đến gặp Tề Vương ở phía sau đoàn.

"Chớ hại ta!" Nhìn Trương Hành đang tiến về phía mình, Tào Minh tức tối nói.

"Là điện hạ đã hại họ trước." Trương Hành nghiêm mặt đáp. "Đường đường là thân vương, sao lại thiếu trách nhiệm như thế?"

Các Phục Long vệ lập tức nhao nhao nhìn lại. Tên thủ lĩnh để râu kia liếc nhìn Tào Minh một cái, rồi lại nhìn Trương Hành, vậy mà cũng chùn bước.

《Đại Minh Đệ Nhất Thần》

Tào Minh còn định lên tiếng.

Trương Hành lại càng tệ hơn: "Thánh nhân đã bỏ rơi họ, chẳng lẽ Tề Vương còn muốn vứt bỏ họ lần nữa sao? Huống hồ, điện hạ còn có gì để mất nữa chứ? Cứ cho là thiếu trách nhiệm đi, nhưng lẽ nào đến cả lương tâm cũng không còn sao?"

Tào Minh càng thêm kinh ngạc. Tên thủ lĩnh để râu nghe được những lời này, không còn chịu nổi nữa, liền lập tức tiến lên, giả bộ nhìn Tề Vương vài lần, rồi ngay trước ngựa quỳ xuống bái lạy khóc lóc kể lể, nói hết những điều bất công mà họ phải chịu trong lần cần vương này.

Theo như lời người này nói, ban đầu đi theo Tề Vương lên phía bắc thì mọi việc vẫn tốt, nhưng khi quay về, họ bị vứt lại chỗ này, lập tức bị lãng quên hoàn toàn — trong cảnh hỗn loạn tột độ, từ Bạch Lang Tái trở về bắc thì đều do U Châu Tổng Quản thống nhất chỉ huy, căn bản không thèm đếm xỉa đến họ, còn Thái Nguyên phía sau cũng chẳng hề có mệnh lệnh gì.

Ở đây đã hai ngày, vốn còn mong được ban thưởng, kết quả bỗng nghe người qua lại nói thánh giá đã đi rồi, hơn nữa lúc này mới biết tờ thưởng cách ban bố lúc trước khi vây thành đã bị phế bỏ, chỉ có Cấm Quân mới có những vị trí huân vị kia, còn bọn họ là quân giữ Thái Nguyên thì chẳng được phần nào.

Thế vẫn chưa hết, họ định trở về Thái Nguyên, kết quả đi chưa được ba năm ngày, nửa đường đã gặp những toán quân cần vương khác đang tản mát khắp nơi, đều bảo rằng trước khi đi, Cấm Quân đã vơ vét sạch phủ khố Thái Nguyên, vàng bạc tiền lụa một mảnh cũng không chừa.

Hơn nữa tên Quận Thừa lại gây chuyện với các đầu lính đồn điền trong Thái Nguyên, ra lệnh đóng cổng thành không cho quân đồn điền vào.

Lúc đến cửa ải Lâu Phiền, quả nhiên trên ải nói rằng chỉ cho ra chứ không cho vào… Thế là họ hoàn toàn hoảng sợ, lại không biết phải đi đâu, bèn quay trở lại, nhưng khốn nỗi trời rét đất đông, lại không có ai tiếp tế hậu cần, nên đành cướp bóc cho qua ngày.

"Thái Nguyên đường đường là bồi đô, một tên Quận Thừa không thể xử lý tốt việc quân sự, nhất là khi rất nhiều binh sĩ đều ở bên ngoài quận, càng thêm bất lực, thì đó cũng là chuyện thường tình." Trương Hành thở dài. "Nhưng trong đó có một vấn đề… Tại sao lúc thánh giá rời đi lại không thiết lập một vị Lưu Thủ Thái Nguyên tạm thời?"

"Ngươi thấy sao?" Tề Vương gượng gạo hỏi.

“Ban đầu là không cần thiết... sau chuyện của Mã thị phụ tử và Đại Trưởng Công chúa, Thánh nhân có chút kiêng kỵ... nhưng quan trọng hơn là, lúc đó thánh giá đang ở Tấn Địa, sự vụ Thái Nguyên, thánh giá một lời là quyết, tệ nhất còn có các tướng công và sau đó là điện hạ ngài, còn có hai vị tướng công khác xong tang sự đến tùy giá.”

Trương Hành nghiêm túc phân tích.

“Nhưng rất nhanh sau đó là cuộc tập kích của Đô Lam Khả Hãn, việc này không ai ngờ tới, thế là đến lượt điện hạ ngài nhân duyên hội ngộ mà thực tế làm chủ. Trở về rồi, vì lời hứa trước đó chưa thực hiện, dẫn đến cấm quân bất ổn, khiến Thánh nhân không thể không lập tức trở về Đông Đô để trấn an cấm quân, trong lúc đó, Thánh nhân có chút sơ sót là điều có thể... nhưng, từ trên xuống, các tể chấp không nhắc nhở Thánh nhân, hoặc người bên dưới không báo cáo tình hình đồn trú ở Thái Nguyên lên tầng cao, thì thật khó mà hình dung được.”

“Vậy thì sao?” Tề Vương vẫn có chút mờ mịt.

“Vậy nên.” Trương Hành ngữ khí càng thêm khẩn thiết. “Đây là trong triều đình có gian thần rồi! Điện hạ, đừng trở về Đông Đô nữa, hãy đến Thái Nguyên, thu gom quân đồn trú Thái Nguyên lại, lấy vật tư ở Phần Dương cung để an ủi ban thưởng, rồi tìm ân sư của điện hạ là Trương Phu Tử ra mặt, lại viết thư cho Hoàng thúc công ở Đài Tĩnh An nói rõ nỗi khổ tâm của mình, thỉnh bọn họ thay mặt mọi người đòi lại công đạo từ Đông Đô.”

Tề Vương trở xuống, bao gồm Tần Bảo cùng các Phục Long Vệ, và cả gã quân phỉ râu xồm kia, đồng loạt sững sờ.

“Nếu được như vậy, bọn ta nguyện theo Tề Vương!” Ngoài dự liệu, lại là gã quân phỉ râu xồm dưới đất hưởng ứng đầu tiên. “Người tan tác khắp nơi, bọn họ nói từ Bạch Lang Tái đến trước thành Thái Nguyên đều có, nhưng địa phương với người thì ta đều quen cả, chỉ cần điện hạ một lời, dọc đường đi xuống, ta có thể kéo hết về cho Tề Vương điện hạ!”

Tần Bảo há miệng, nhất thời không nói nên lời.

“Đừng hại ta!” Nhưng gần như ngay khoảnh khắc kế tiếp, Tề Vương liền nghiêm khắc quát mắng. “Trương Hành, ngươi có chủ ý gì?! Ngươi... ta không phải đã nói với ngươi rồi sao? Đó là quân phụ! Ta... ngươi...”

“Điện hạ đang nghĩ gì vậy?” Trương Hành lời lẽ càng thêm khẩn thiết. “Sao lại là hại điện hạ? Chủ ý của tôi chỗ nào không ổn?”

“Vô dụng thôi.” Tào Minh một đầu hai cái lớn, gần như là cầu khẩn. “Trương Hành, ngươi không hiểu, làm vậy không được... Phủ Tổng Quản U Châu binh cường mã tráng, ngay sau lưng, Đông Đô đại quân tụ tập, Quan Trung...”

“Quan Trung vừa mới cắt giảm năm Phủ Tổng Quản.” Trương Hành vội vàng bổ sung. “Vệ Thượng Thư mới chết, trong triều sẽ có một phen sóng gió, nói không chừng Trung Thừa sẽ nổi giận lớn.”

“Nhưng nếu ta làm trái chiếu chỉ dừng lại ở Thái Nguyên, sóng gió lớn nhất chính là ta, huống chi Hoàng thúc và Trương Phu Tử, sẽ không dễ dàng dao động như vậy đâu.” Tào Minh thở dài một tiếng. “Bọn họ là Đại Tông Sư, tháp của các Đại Tông Sư là theo đạo mà dựng, không dám nói lòng như sắt thép, nhưng bọn họ đã đến mức này rồi, quyết không thể một sớm trở mặt, làm loạn thần tặc tử... mấy trò vặt của ngươi, không qua mắt được thiên hạ đâu.”

Trương Hành cười lạnh, rồi lại gật đầu: “Là hạ quan ấu trĩ rồi.”

Tào Minh nhất thời thở phào nhẹ nhõm.

Rồi sau đó, Trương Hành lại quay sang nhìn gã quân tặc râu xồm dưới đất: “Có lỗi với các hạ rồi, nhưng ngươi cũng thấy đấy, Tề Vương điện hạ cũng như triều đình thôi, cũng không cần chư vị nữa.”

Tên tặc thủ trước đó uy phong lẫm liệt, nghe được lời này, không phải bạo nộ, không phải cười lạnh, lại ngay tại chỗ nằm sấp xuống đất lau nước mắt, nước mắt rơi xuống, trực tiếp trên khuôn mặt lấm lem tro bụi để lại hai vệt đen.

Tào Minh ở trên ngựa, như ngồi trên đống lửa.

Còn tên tặc thủ kia khóc hai tiếng, đứng dậy, ngược lại thở dài: “Cũng vậy thôi, ta cũng tin đây là Tề Vương thật rồi, người cao quý như vậy mà chịu nói với ta mấy câu, cũng rất khó có được, hơn nữa nghe điện hạ nói cũng có ý khó xử riêng, chúng ta còn có thể bức ép điện hạ làm việc hay sao? Ta đi gọi người nhường đường, mấy vị đi đi!”

Tào Minh đành chỉ biết lấy tay che mặt.

Giây lát sau, đường mở ra, mọi người như chạy trốn mà phi ngựa lao qua, kẻ chạy nhanh nhất chính là Tề Vương.

Trái lại, Trương Hành chẳng vội chẳng vàng, thúc ngựa đi qua, dọc đường tỉ mỉ quan sát đám cựu binh chính quy đó không nói, qua khỏi đoạn đường này rồi, thậm chí còn chủ động dừng lại, quay đầu hỏi đám người kia:

“Các ngươi sao lại đến Bạch Lang tái cướp bóc? Không đến quanh Thái Nguyên sao? Bên đó mới giàu có chứ?”

“Ngươi nghĩ gì thế?” Có kẻ lập tức lên tiếng phản bác. “Thỏ còn chẳng ăn cỏ gần hang… Thật sự làm chuyện này bên cạnh Thái Nguyên, sau này còn quay về được không? Bên này dù sao cũng là chỗ quân lệnh ban đầu chỉ đến.”

Trương Hành gật đầu, toan đi, lại quay lại: “Đã có đồ đông cả chưa?”

“Trước khi từ Thái Nguyên đến đã mang theo rồi.” Lại có kẻ lặng lẽ đáp lời. “Vương gia còn chẳng đoái hoài đến chúng ta, ngươi hỏi mấy cái này làm gì?”

“Đồ ăn còn đủ không?” Trương Hành tiếp tục hỏi.

“Còn đủ vài ngày.” Gã phỉ thủ râu rậm cuối cùng cũng đuổi kịp. “Ngươi muốn làm gì?”

“Chẳng làm gì.” Trương Hành thở dài. “Các ngươi là người có đao, lại đều là tráng hán, để ai đói cũng không thể đói được các ngươi… Bớt tạo nghiệt đi, quá ít lâu nữa thực sự không có lời giải thích, đi đường nhỏ vòng qua Lâu Phiền quan về nhà ăn Tết là được… Đến lúc đó lấy đám giáp trụ nỏ thép này lập một đội bảo an, hương thân làng quê sẽ chỉ cảm kích các ngươi thôi.”

Những người khác nhìn nhau, ngược lại gã phỉ thủ râu rậm kia sững ra một chút, hỏi ngược lại: “Ngươi quả quyết thế, triều đình thật sự không quản chúng ta nữa sao? Cả một lũ người cứ vứt như vậy ư?”

“Chẳng chắc… Ai mà biết được?” Trương Hành lắc đầu, khẽ chắp tay. “Bắc địa Trương Hành, hữu duyên tái tương kiến.”

Nói xong, liền thúc ngựa chạy thẳng, đuổi theo Tề Vương.

Cứ thế, đoàn người tiếp tục ruổi mau về phía nam, chỉ vài ngày đã vượt qua ải Lâu Phiền, rồi tiếp tục nam hạ, đồng thời, trên đường ngày càng xuất hiện nhiều loạn binh và lưu dân, mà thành trì dọc đường thường cự tuyệt tiếp nhận, khắp nơi đều là cảnh tượng hỗn loạn quân không ra quân, phỉ không ra phỉ.

Có lẽ là thấy chột dạ, hôm ấy ra khỏi Lâu Phiền quan, Tề Vương điện hạ không men theo Phần Dương cung đi con đường lớn Phần Thủy định trước là đông loạn binh lưu dân nhất, mà không nói một lời, chọn đi theo sông Hô Đà nam hạ, chuyển sang Tú Vinh, qua Hệ Chu sơn, đi một con đường coi như nhỏ hơn chút để nam hạ.

Mà hôm đó, mắt thấy đã vào địa phận Thái Nguyên, vòng qua một cửa sơn khẩu, mọi người đều hoàn toàn sửng sốt, bởi vì họ lại gặp phải cướp bóc, hơn nữa sau lưng đám cướp này, rành rành là một thôn trang đã bị thiêu hủy một nửa nhưng lại đang được quân sự hóa trở lại.

“Xem ra các ngươi có vẻ là chiến hữu trong quân, mỗi người một lượng bạc, thì cho qua.” Phỉ thủ mặc bộ Minh Quang Khải lấm lem, sau lưng vừa có kẻ mặc giáp trụ cầm vũ khí chính quy của quân đội, vừa có cả một số kẻ quấn áo bông hoa, xách đinh ba hay đại loại vậy. “Bằng không, bọn ta chục cây nỏ thép này chẳng sợ các ngươi đâu.”

“Nếu ta muốn nhập bọn thì sao?”

Tần Bảo cùng Tề Vương và các Phục Long vệ khác lại nhìn sang Trương Hành, Trương Hành thở dài, trực tiếp xuống ngựa, để cả loan đao lẫn trường kiếm không vỏ lại trên ngựa, giơ hai tay không tấn công bước lên. “Triều đình ném chúng ta ra phía bắc mặc kệ, chúng ta là theo đường nhỏ quay về.”

“Các ngươi cũng muốn nhập bọn?” Phỉ thủ nhíu mày đối đáp. “Không phải là không được, nhưng phải nộp đầu danh trạng!”

“Được.” Trương Hành gật đầu, đi đến vị trí cách đối phương chừng bảy tám bước, vẫn giơ hai tay không mà hỏi. “Thế nào?”

“Trên đỉnh dốc bên trên thực ra còn nửa cái thôn, bên trong có một gã đại hiệp chết tiệt ngoại hiệu Phá Lãng Đao, cũng là nghĩa quân cần vương đợt này, cũng là người bản địa, nhưng cứ không chịu khai khiếu, Thái Nguyên còn chẳng cho bọn ta vào, hắn còn dẫn theo bảy tám người, sống chết không chịu đi theo bọn ta, cứ một mực muốn bảo vệ cái thôn trên đó, tu vi của kẻ đó lợi hại lắm… Các ngươi đi giả làm quan quân, giết hắn đi, thì cho các ngươi làm Nhị đương gia, còn nếu dụ được người vào dưới nỏ cứng của bọn ta, cũng không phải là không được, nhưng chỉ cho làm Tam đương gia thôi.” Phỉ thủ có vẻ cũng cầu kỳ lắm.

“Theo quy củ Bắc địa của chúng ta, bắt tay làm ước.” Trương Hành chìa tay khẩn thiết đáp. “Nhất ngôn vi định.”

Người đối diện sững ra một chút, gật đầu, quay đầu lại cười: “Vẫn là tay cầu kỳ đó… Nhưng ta thích, thánh nhân chẳng cầu kỳ, chúng ta cũng phải cầu kỳ!”

Nói rồi, gã ném phăng binh khí, ngẩng cao đầu bước tới, đợi đến khi đón gặp Trương Hành, hai bàn tay rắn chắc lập tức siết chặt lấy nhau.

Khoảnh khắc sau, quanh hai người hàn khí tràn ngập, nước nhỏ thành băng, tựa như báo trước tháng Chạp sắp đến.