Tiết đầu hạ, mặt trời mới lên, màn sương mỏng bao phủ Đông Đô thành dần dần tan ra, để lộ dung mạo của tòa thành có lẽ lớn nhất thế gian này.

Phía bắc thành phố là Bắc Mang Sơn, một quần thể cung điện cực kỳ lộng lẫy dựa lưng vào núi, cách sông đứng sừng sững, có tên là Tử Vi Cung. Còn từ Bắc Mang Sơn đến bờ Lạc Thủy, chẳng những là cung điện, mà phía đông Tử Vi Cung còn có hơn năm mươi phường thuộc Lạc Dương Huyện. Vùng đất bằng phía nam Lạc Thủy lại có hơn chín mươi phường, thuộc Hà Nam huyện, gộp lại tạo thành phần phần chính căn bản của tòa thành này.

Ngoài ra, xung quanh thành lại có chừng bảy, tám tòa thành nhỏ mang tính công năng, phía tây thành lại đào vô số hồ nhân tạo, kênh nhân tạo, tạo thành Tây Uyển diện tích rộng lớn, cũng tạo nên hệ thống sông hộ thành tự nhiên.

Chính vì Tây Uyển cùng dòng Lạc Thủy chảy xuyên thành, nên thành Đông Đô đang ngày một nóng bức mỗi sớm mai đều sương mù lượn lờ.

Trương Hành đến Đông Đô đã được mười ngày, không giống như Tần Bảo vừa đến liền gia nhập đội Cẩm Y tuần kỵ của Trấn Phủ Ti Đài Tĩnh An, gã tặc quân hán này ba ngày đầu chỉ tá túc ở phủ Cát An Hầu nằm ở phường Đồng Đà phía bắc Lạc Thủy, đến ngày thứ tư mới dọn đến phường Tu Nghiệp, một mình thuê một cái sân nhỏ, hơn nữa còn làm một kẻ quân sĩ tuần phố kinh thành dưới trướng Trấn Phủ Ti phía đông Đài Tĩnh An.

Tục xưng là Tịnh Nhai Hổ vậy.

Tiền nhà là do nhà nước trả, cho nên sau khi sự tình phó thác cho viên phường lại ở cổng bắc bản phường, bèn trực tiếp thuê nhà ở sân hông nhà vị phường lại này. Lại vì cái sân nhỏ sát ngay cổng phường, nên trong vòng bảy ngày này, Trương Hành hầu như sáng sớm hôm nào khi sương lên cũng bị động tĩnh trước cổng phường làm cho thức giấc, bèn dậy tới quán ăn sáng nhà viên phường lại dùng bữa, rồi về đọc sách, ngược lại thành ra thói quen ngủ sớm dậy sớm.

Còn thường thì khi sương tan, trong phường đi lại thông suốt, mặt phố dần dần náo nhiệt, sẽ có đồng liêu Tịnh Nhai Hổ của Trấn Phủ Ti phía đông tới tìm hắn.

Hôm ấy cũng không ngoại lệ.

"Trương Hiệu Úy, Trương Hiệu Úy có ở đó không? Đến giờ đi tuần phố rồi, hai người đồng bọn của anh đã đến trước cổng phường chờ anh rồi." Tiếng của Lưu lão ca phường lại vang lên đúng giờ.

Trương Hành một thân áo vải thường chế tạo gọn gàng nghe vậy cũng không lên tiếng, chỉ đem cuốn sách mượn từ phủ Cát An Hầu cất đi để vào tráp một bên, tiện tay buộc một cái khăn lau trán, liền xách một thanh đơn đao có vỏ đao thêu hoa bên cạnh lên, rồi đứng dậy ra mở cổng viện, trực tiếp đứng ở bậu cửa ôm đao hướng người gõ cửa hành lễ nói lời cảm tạ.

"Khổ cực cho Lưu Phường Chủ rồi, bên tôi đã xong xuôi rồi, ra ngoài ngay đây."

Nói thêm một câu, cái gọi là phường môn môn lại, công việc chính là đóng mở cổng phường, có thể còn kiêm luôn việc truyền gọi sớm tối ở con phố trước cổng… nói trắng ra là một kẻ lại viên cấp thấp nhất không vào hàng ngũ, chứ phường chủ gì đó là cách gọi tao nhã trong dân gian.

Tình huống tương tự là chức "Hiệu Úy" của Trương Hành, đây cũng không phải quân quan gì thực sự, mà là chính quân quân sĩ cấp thấp nhất thuộc bộ chuyên quản sự vụ phường phố kinh thành thuộc Trấn Phủ Ti phía đông dưới quyền Đài Tĩnh An, dân gian thường gọi là Hiệu Úy, Lực Sĩ, gọi cho thuận miệng mà thôi.

Quay lại trước mắt, thấy Trương Hành nhanh nhẹn như vậy, vị Lưu Phường Chủ tuổi chừng năm mươi kia dường như cũng sớm đoán trước, nhưng vẫn lúc Trương Hành đóng cửa thò đầu vào trong viện nhìn: "Lại dậy sớm đọc sách à?"

"Vâng, dù sao cũng không có việc gì, chi bằng đọc sách." Trương Hành quay người đóng cửa, thuận miệng đáp.

"Không phải tu hành luyện võ, thì là đọc sách tập viết, chốc lát cũng không được nhàn… người trẻ tuổi như cậu, lại còn cầu tiến như vậy thật là ít thấy." Hai người vừa đi ra phía cổng phường bên ngoài, Lưu lão ca liền không khỏi dọc đường cảm khái. "Có chí khí như thế, ắt hẳn là phải làm nên đại cục diện ở Đông Đô."

"Đông Đô thành lớn, lại là nơi dưới chân thiên tử, xưa nay ở không dễ." Trương Hành đã buộc chặt đao ở thắt lưng cũng khá thẳng thắn. "Tôi cũng chẳng trông mong gì đại cục diện, đọc sách tu hành đều chẳng qua là hứng thú đúng vào điểm ấy thôi, vả lại cũng chẳng có chỗ nào để tìm hoan tác lạc."

Lời này là tình thực ý thật, nhưng người ta Lưu Phường Chủ tự nhiên cũng không tin.

Hai người lại tùy tiện nói thêm vài câu, rồi ra tới cổng viện lớn bên ngoài, đón mặt thấy một thiếu nữ chừng mười bốn mười lăm tuổi mặc áo cánh vàng nhạt đang ôm cái lồng tre của quầy điểm tâm sáng đi xuống, Trương Hành đương nhiên hơi tránh sang một bên, Lưu lão ca cũng ánh mắt thấy rõ là dịu dàng hơn hẳn… không gì khác, người vừa tới chính là con gái út của vị quan coi cổng phường này… Đợi cô nương đỏ mặt cúi đầu đi ngang qua, Trương Hành mới thẳng đường tiến tới, quả nhiên thấy hai tên đồng liêu, một người đứng tuổi họ Vương, một người trẻ tuổi họ Triệu, đều đã chờ sẵn trong cổng phường, đang ở đó mỗi người cầm một cái bánh bao không mất tiền từ quầy của Lưu phường chủ mà ăn, thấy Trương Hành bước ra, liền nuốt vội bánh bao rồi đồng loạt vẫy tay chào.

Trương Hành tiến lên trước, hơi trò chuyện vài câu, mỗi người cười với nhau một cái, rồi bắt đầu cùng nhau đi tuần phố.

Cái gọi là tuần phố, chẳng qua là đi đi lại lại hai lượt trên con phố chữ thập được kẹp giữa bốn phường đối xứng Tu Văn, Tu Nghiệp, Thượng Thiện, Tinh Thiện, giả bộ bài trừ trị an, tới buổi trưa là có thể giải tán về nhà nhàn rỗi cả buổi chiều, sau đó lúc chạng vạng tối thì lại tụ họp, tới chỗ cầu ở đầu phố gặp một vị Cẩm Y Tổng Kỳ chính thất phẩm chính thức, làm cái thuyết minh và bàn giao là xong.

Công việc rất là nhàn hạ, Trương Hành cũng rất là thích, bảy ngày nay chàng cũng vẫn luôn làm như vậy.

Thế nhưng lần này, ba người tuần phố tới trưa, theo lệ tới chỗ đầu đường, Trương Hành đang định trở về đọc sách tiếp, chẳng ngờ hai người đi phía trước lặng thinh không nói, trực tiếp quay đầu một mạch đi lên phía bắc, rồi rẽ vào nửa con phố nước ở bờ nam Lạc Thủy.

Lạc Thủy chảy xuyên qua Đông Đô, vật dụng của đô thành, đồ cống phụng của quân dân các châu trong thiên hạ, hàng hóa số lượng lớn từ nam chí bắc đông tây đều theo đường thủy này mà vào, hàng hóa trạm, bến tàu nhiều không đếm xuể, đường sông phồn hoa đến mức khó tưởng tượng, đồng thời cũng có thể coi là yếu hại bậc nhất của Cận Kỵ, vì thế Nội thị Bắc ty (Nội Thị), Đài Tĩnh An, cấm quân cung thành, Nam Nha chấp chính đều có quan viên chính thức chuyên môn đối tiếp, hoặc trực tiếp tham gia đốc quản.

Cũng chính bởi vì như vậy, mấy ngày trước đó, Trương Hành tuy sớm đã biết có tới nửa con phố nước phồn hoa như thế bám vào Thượng Thiện, Tinh Thiện nhị phường mà đứng, lại vẫn luôn tưởng chỗ ấy không thuộc phạm vi công việc của nhà mình.

Mà bây giờ xem ra, e là có cách nói khác.

"Trương huynh đệ, chúng ta cũng không giấu gì huynh."

Thuận theo con đường phồn hoa dưới đê vàng Lạc Thủy, đi được hơn trăm bước, trông thấy Trương Hành vẫn cứ một tiếng không nói, một tên 'giáo úy' họ Triệu trẻ tuổi đi cùng nể phục là thế nhưng rốt cuộc cũng mở miệng trước: "Huynh điều tới đây quá đột ngột, gần như là bên trên cứng rắn nhét vào, mà lại nửa điểm lai lịch cũng không tra ra được, cho nên Phùng Kỳ Chủ cùng chúng ta đều chẳng dám dễ dàng thừa nhận, chỉ sai hai bọn ta dẫn huynh đi tuần chữ thập phố, không dám sai huynh qua phố nước bên này, huynh cũng đừng oán giận hai anh em chúng ta."

Trương Hành cười cười: "Vốn phải là cái lẽ này, oán giận sao được hai vị huynh đệ?"

"Vậy thì tốt." Tên kia lớn hơn mấy tuổi, vị 'giáo úy' họ Vương, nghe vậy cũng gật đầu. "Huống hồ hôm nay dẫn huynh qua đây, cũng là từ kỳ chủ trở xuống, còn có hai bọn ta, đều cảm thấy huynh là một người thỏa đáng, quyết ý muốn nhận người huynh đệ là huynh đó... Chúng ta bây giờ là tới chỗ nhà Phùng Tổng Kỳ ngồi chơi, trò chuyện về lai lịch của huynh, và môn lộ ngày thường của mấy anh em chúng ta."

"Thảy nhờ hai vị huynh đệ." Trương Hành vẫn chẳng mảy may rối loạn.

Cứ thế, lại đi thêm mấy bước, chợt có vị họ Vương kia dừng chân lại, chỉ về phía trước, một tửu tứ treo cờ thò ra từ trên tường phường Tinh Thiện mà hơi giới thiệu:

"Quán này chính là sản nghiệp riêng của Phùng Tổng Kỳ nhà ta đó, chị dâu đích thân làm ruộng bán rượu, mọi người ngày thường cũng đều tụ tập ở đấy, bình sinh không hề cố kỵ... Kỳ chủ và mấy anh em khác đều đang đợi cả... Có điều Trương huynh đệ, rốt cuộc thì huynh có gì muốn hỏi không? Anh em chúng ta theo huynh đi lại với nhau đã sáu bảy ngày, coi như là một lũ thân cận hơn, đừng ngại ngùng gì."

Trương Hành gật đầu, nghĩ một lát, rồi hỏi ngay: "Phùng Kỳ Chủ nhà ta là Tổng Kỳ chính thất phẩm chính cống, quản bốn cái phường, cũng coi là nhân vật trùm chợ trên mặt phố, không biết có biệt hiệu gì không? Nếu chẳng có gì cố kỵ, có thể kể cho huynh đệ nghe được chăng?"

Hai gã "Hiệu úy" liếc mắt nhìn nhau, Tiểu Triệu trẻ tuổi tỏ vẻ hơi nóng vội, lão Vương lớn tuổi kia bèn cười, lên tiếng đáp: "Chẳng giấu gì Trương huynh đệ, cũng chẳng có gì phải giấu, Kỳ chủ của chúng tôi quả thực từng có một biệt hiệu, trước đây tôi từng nghe mấy lão nhân trong bang hội gần đây gọi, nghe nói gọi là Hồn Đường Thiết Thủ gì đó… Hồn là nước đục, Đường là mật đường, Thiết là sắt thép… Chắc là có liên quan đến chuyện Tổng kỳ trước kia từng làm ăn trên mặt đường, còn cụ thể là ý gì thì không rõ nữa."

Trương Hành nhướng mày, lại thấy thú vị, sắc mặt khó có khi sinh động.

Cứ thế, ba người không nói thêm nữa, trực tiếp men theo bậc thang gỗ thả xuống từ tường phường mà vào tiệm.

Lúc ấy đang là xế chiều, cả tiệm tuy chưa đến mức ồn ào náo nhiệt, nhưng cũng đã kín chỗ gần hết, coi như là biệt động thiên. Nhưng khác hẳn những nơi khác, thấy ba tên "Hiệu úy" Đài Tĩnh An thắt khăn chéo và đeo tú đao bước vào, tiếng cười nói, nghị luận trong tiệm thế mà chẳng hề ngưng lại chút nào, cứ như thể ai cũng biết đây là sản nghiệp của nhà nào rồi.

Nói cách khác, chính là vì biết đây là sản nghiệp của nhà nào, nên mới đến đây bàn chuyện làm ăn, ăn uống.

"Tiểu Ngọc."

Gã "Hiệu úy" trẻ tuổi họ Triệu từ xa vẫy tay với một ả thị nữ trẻ tuổi đang dâng rượu cho khách. "Kỳ chủ có ở lầu hai không?"

"Hỏi cái thí!" Ả thị nữ trẻ quay đầu lại mắng, phô ra bảy phần nhan sắc một phần ngực nõn, cùng hai phần mồ hôi. "Chẳng lẽ còn ở chỗ khác? Rảnh rang trêu tôi, không bằng giúp tôi làm chút việc!"

Tiểu Triệu bị mắng cũng không để bụng, trái lại bật cười tiến lên trêu ghẹo đối phương, ngay cả lão Vương kia cũng mặc kệ, vừa đi vào trong vừa chắp tay với một người đàn bà trung niên phong vận yểu điệu sau quầy: "Tẩu tẩu, cứ để Tiểu Ngọc mệt mỏi thế này, e là Tiểu Triệu đau lòng chết mất."

"Vậy cứ để Tiểu Triệu chuộc con bé đi… Năm đó ta tốn ba mươi quan để mua Tiểu Ngọc từ tay bọn buôn người, nay nuôi dưỡng thành ra thế này, thế nào cũng phải đáng giá một trăm quan rồi, thế mà vẫn có giá mà không có hàng, ai biểu trong tiệm chỉ trông vào một mình con bé chứ? Có điều Tiểu Triệu dù sao cũng là huynh đệ trong nhà, nếu hắn thực sự đến chuộc, thì chỉ cần năm mươi quan thôi…"

Người đàn bà ngẩng đầu lên, miệng nói chuyện Tiểu Triệu, còn đôi mắt khác màu thì long lanh đảo qua, chẳng biết là có huyết thống dân tộc khác hay là huyết thống còn sót lại của Vu tộc, Yêu tộc như trong sách nói, lại nhìn thẳng vào Trương Hành mới đến lần đầu.

"Vị này chính là Trương huynh đệ mới đến đó ư? Vóc dáng thân hình thế này, trông cứ như quân bài đầu của Thượng Ngũ Quân."

"Tẩu tẩu tinh mắt." Trương Hành mỉm cười giấu đao trong tay áo, chắp tay thi lễ.

Người đàn bà tuổi xế chiều kia vừa định cười nói thêm gì đó, lại bỗng cùng gã hiệu úy lớn tuổi bên cạnh đồng loạt sững người, lát sau, vội vàng lấy tay chỉ lên lầu hai: "Mau mau lên đi, ta sẽ cho người dâng rượu ngon thức ăn ngon cho các vị."

Trương Hành gật đầu, trực tiếp đi lên lầu, lão Vương lớn tuổi kia cũng quay đầu gọi một tiếng Tiểu Triệu đang trêu ghẹo thị nữ, vội vàng đi theo.

Lên đến lầu, quả nhiên thấy vị Phùng Tổng kỳ để râu kia dẫn theo hai gã Tiểu kỳ, bảy tám gã 'Hiệu úy' đang nghênh ngang chờ sẵn trong căn phòng lớn nhất đối diện.

Cái vẻ thế này, người biết thì tự nhiên biết đây là quân sĩ chuyên coi sóc an ninh Đô thành thuộc hạ của Đông Trấn Phủ Ty Đài Tĩnh An, còn kẻ không biết, e rằng còn tưởng là bang hội đường khẩu nào trên phố.

Đương nhiên rồi, e là cũng na ná như thế thật.

Trương Hành cũng chẳng khách sáo, vẫn cứ đàng hoàng chắp tay thăm hỏi, miệng nói:

"Kỳ chủ."

"Kỳ chủ gì chứ?" Vị Phùng Tổng kỳ chỉ mới bốn mươi tuổi, nghe nói biệt hiệu gọi là Quả Đường Thủ, khẽ mỉm cười, tiến lên đỡ đối phương dậy, không hề có vẻ lạnh nhạt của mấy hôm trước, trái lại tỏ ra rất hòa nhã. "Trừ phi có cơ duyên gì, kiếp này khó mà thăng lên được nữa, xưa nay ta vốn chẳng để tâm cái này, chỉ là kiếm miếng cơm ngoài phố, gọi ta một tiếng huynh trưởng là được… Ngược lại, Tiểu Trương ngươi còn trẻ thế này, nghe nói suốt ngày sách không rời tay, e rằng sau này sẽ có tiền đồ lớn đấy."

Trương Hành liên tục lắc đầu, vẫn cứ thành khẩn: "Chỉ là lòng hiếu kỳ nặng chút, thấy đọc sách thú vị, chẳng có trông mong gì khác… Để Kỳ chủ chê cười rồi."

"Không sao." Phùng Tổng Kỳ hơi phất tay, lại chỉ vào ba chỗ ngồi đã để sẵn, rồi tự mình ngồi lại, sau đó đi thẳng vào việc chính. "Lão Vương bọn họ đều nói ngươi là người đáng tin cậy, nhưng có một chuyện, nếu không hỏi rõ ràng, trong lòng chúng ta vẫn luôn khó yên... Tiểu Trương, trước đây ngươi làm gì?"

"Trung Lũy quân chính tốt." Trương Hành không chút do dự, cũng không có ý giấu diếm gì.

"Chúng ta nhìn hành vi cử chỉ của ngươi, đều đoán ngươi xuất thân trong quân." Phùng Tổng Kỳ trở xuống, ngoại trừ lão Vương ở dưới lầu đã biết, hầu như ai nấy đều biến sắc, đến nỗi trầm ngâm một lát mới đáp lại. "Nhưng không ngờ lại là Thượng Ngũ Quân... Tiểu Trương, ta hỏi lại một câu cẩn thận hơn, Thượng Ngũ Quân chẳng phải đều còn ở Đông Cảnh giao chiến với người Đông Di sao?"

"Chư vị ca ca đều là người hiểu tình thế, e rằng cũng đoán được rồi." Trương Hành không nhanh không chậm, nửa thật nửa giả đáp. "Dương Thận tạo phản, cắt đứt quân lương, phía trước sớm đã đại bại... Nay ở kinh thành đây, cũng chẳng rõ là triều đình cố tình phong tỏa tin tức, hay là bại thê thảm quá, tan tác quá, đến nỗi chưa truyền tới, dù sao theo ta biết, Thượng Ngũ Quân cơ bản đã mất hết rồi, ta một mình trở về, trên đường vừa gặp một đội Cẩm Y tuần kỵ, trong bọn họ có một hắc đái tử hành sự còn coi như công đạo, giúp ta viết phong văn thư, rồi trở về tìm Đài Tĩnh An làm an trí... Có điều, về tới kinh thành mới phát hiện, quan hệ ngày trước toàn ở trong quân, cũng đều không còn tin tức, như đá chìm đáy biển, cả người tuy về chốn cũ, nhưng cũng chỉ như tới nơi mới, đành mỗi ngày đóng cửa đọc sách."

Dưới lầu ồn ào như cũ, trên lầu lại nhất thời im lặng không tiếng động.

Cách một lúc lâu, Phùng Tổng Kỳ mới cười khổ một tiếng: "Thực ra chúng ta là người mặt quan, tin tức luôn nhiều hơn người thường một chút, Dương tặc đảo loạn một trận đó, ai mà chẳng đoán được tiền tuyến sẽ bại, lại còn đại bại, nhưng không ngờ bại thảm như vậy, bại đến nỗi chỉ có người lẻ tẻ trốn về, bại đến nỗi gần như không ai dám nói bại... Mà nay hai mươi vạn tinh nhuệ không còn, người Đông Di nhất định sẽ lại xâm nhiễu ven biển, tin tức sớm muộn cũng dần lan ra, huống chi Dương tặc đem Trung Nguyên tàn phá thành ra thế kia, Đông Đô đây sớm muộn sẽ trải qua một phen sóng gió kinh thiên động địa, các nhà chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng."

Lời lẽ này, phía trước dường như là nói với Trương Hành, phía sau lại dường như là nói với tất cả mọi người, mà mấy người trong phòng cũng gật đầu lia lịa.

"Có điều bất kể thế nào, Tiểu Trương đích thực lai lịch không khác chúng ta phỏng đoán là mấy, cũng coi như yên tâm rồi." Phùng Tổng Kỳ định thần lại, tiếp tục than. "Từ nay về sau, phố nước chỗ này, phần lệ cũ chia cho hắn một phần... Mới tới lần đầu, lại là từ trong đống người chết bò ra, không cần phải vội để hắn làm mấy chuyện sự đoan khó nhọc, từ từ đến là được... Còn nữa, buổi tối giao nộp sai sự cũng không cần phải chuyên tới đây, có rảnh tới đây chơi là được."

Nói rồi, không đợi Trương Hành cảm tạ, Phùng Tổng Kỳ trực tiếp đứng dậy bước qua mọi người ra ngoài, mọi người vội đứng dậy tiễn đưa, lại bị hắn phất tay ngăn lại. Mà mọi người ngồi một chút, Phùng Tổng Kỳ vẫn chưa quay lại, trái lại rượu thịt nối nhau đưa tới, một đám người ở chỗ này xem chừng cũng đã quen, trực tiếp mở cửa ăn uống.

Duy chỉ có điều, nhắc tới tình thế sắp đại loạn, lại không đưa câu chuyện về phía Trương Hành vốn là nhân vật chính, trái lại nói tới chuyện gạo thịt tăng giá, Dương tặc hình ngục, Đông Di xâm nhiễu ven biển, bao gồm cả cuộc tranh chấp hành chính lệ thường giữa Tây Đô Đại Hưng - Trường An với Đông Đô Lạc Dương - Hà Nam.

Đương nhiên, cũng có người ngẫu nhiên nhắc tới một chút "làm ăn" ở phố nước, cơ bản cũng là một mối lộ số như bang hội, thậm chí còn có tin tức tranh đoạt với các bang hội khác.

Về điều này, Trương Hành cũng vui vẻ làm một thính giả.

Đợi đến khi rượu no cơm ấm, càng thong thả cáo biệt mọi người, rồi vào lúc xế chiều, một mình trở về trước cổng phường Tu Nghiệp, lại bị một đoàn ngựa xe nghi trượng quy cách cực cao ngăn trở, phải dừng chân ở trước cổng một lúc.