Ngay lúc Trương Hành nóng lòng muốn tiến bộ nhưng lại đụng phải bức tường, thì Đông Đô thành vốn đã bịt kín nhiều ngày vì mưa hè và lục soát, lại nhanh chóng sống dậy, thậm chí vì sự tĩnh lặng ngắn ngủi trước đó mà bùng nổ sức sống còn lớn hơn, nhiều hơn.
Thiên Nhai đầy ắp người, trong phường ai nấy cũng vội qua vội lại.
Từ chợ Nam, chợ Bắc, chợ Tây đến Lạc Thủy rồi tới phường Ôn Nhu, càng phô bày ra vài phần cảnh tượng thái bình thịnh thế.
Quả thật như Trương Hành đã nghĩ lúc trước ở Chính Bình phường, tòa thành Đông Đô này nhất định có thể tiêu hóa hết mọi thứ.
Nguyên nhân tạo nên hiện tượng ấy thực ra rất trực tiếp, nói cụ thể là, tòa thành này có lẽ là thành phố lớn nhất thế giới, đồng thời sở hữu năng lực tiêu thụ lớn nhất, sức lao động dồi dào nhất, cùng nông sản rẻ nhất thế giới, cộng thêm một thị trường thủ công mỹ nghệ và xa xỉ phẩm có lẽ lớn nhất toàn thế giới.
Hoàng cung, quyền quý, nhân viên công vụ triều đình, quân đội, bọn họ hưởng thụ sự cung phụng tô thuế của gần như cả thế giới, có rất nhiều tiền, bọn họ cần xa xỉ phẩm và dịch vụ nhân công; còn cư dân thành thị Đông Đô hơn trăm vạn người thì cung cấp sức lao động dồi dào cho tòa thành này; cùng lúc đó, Lạc Khẩu thương cách Đông Đô không xa còn có thể tùy thời đưa lương thực và vải vóc dùng làm thuế khóa men theo Lạc Thủy tiến vào, rồi bán tống bán tháo ra với giá thấp nhất.
Đến đây, về cơ bản đã có thể làm sống động thành phố rồi.
Nhưng vẫn chưa hết, những yêu cầu chính thức từ đế quốc và truyền thống tiêu dùng cơ bản, còn chỉ định tòa thành này làm khu vực giao dịch hoạt động thương mại cao cấp cho cả quốc gia.
Vậy thì sau khi mọi thứ đã vào vị trí, ngoại trừ quân sự nhiễu loạn và mệnh lệnh hành chính, hình như cũng thật chẳng có gì có thể ngăn cản sự tiếp diễn của cảnh phồn hoa này.
“Một trăm bốn mươi lượng?”
Trong phường Đồng Đà, Trương Hành nhìn bức tranh cuộn trước mặt, nhất thời cuống quít tức giận, nhưng vẫn nghiêm túc chất vấn. “Sao ngươi không đi cướp đi?”
Chủ tiệm nhìn tú đao miệng thêu bên hông đối phương, may mà không chửi ra miệng, chỉ kiên nhẫn đối phó: “Quan nhân, một đồng tiền một phần hàng, đây là chân tích danh gia hồi Bạch Đế Gia, trước giờ vẫn treo trong tiệm trấn giữ, mọi người đều biết, luôn là hai trăm lượng, mấy ngày nay giá bạc lên, làm đến một trăm bốn mươi lượng, đã là rất công bằng rồi.”
“Đừng có lừa ta.” Trương Hành lắc đầu đáp lại. “Thời thế tốt, tranh chữ đương nhiên quý, thời thế không tốt, thì chỉ có vàng bạc tính là tiền… làm gì có chuyện chỉ tăng giá bạc, mà không rớt giá tranh?”
Chủ tiệm trầm mặc một lát, hỏi lại một câu: “Vậy quan nhân thấy bao nhiêu thì hợp lý?”
“Giảm một nửa đi.” Trương Hành dứt khoát ra giá. “Ta cũng chỉ có tám mươi lượng gia sản, bảy chục lượng mua bức tranh này, còn phải gom thêm mấy thứ khác mới có thể đi biếu cấp trên.”
“Quan nhân đang nói đùa.” Chủ tiệm bất đắc dĩ đáp lại. “Bảy chục lượng ít quá.”
“Bảy chục lượng một chút cũng chẳng ít.” Trương Hành cố sức khuyên thêm nửa câu. “Cứ như lời chưởng quầy nhà mình, bức tranh này bày đã nhiều năm, cũng nên biến thành tiền bạc rồi.”
“Nếu là mấy hôm trước lúc mưa bắt người, quan nhân đến nói bảy chục lượng, ta còn thực sự cho rồi.” Chủ tiệm vừa lắc đầu, vừa cẩn thận thu tranh lại, nhưng lại hơi mỉm cười. “Nhưng bây giờ, nói thế nào cũng may là lại gắng gượng qua được rồi phải không? Cứ chờ xem đi, một trăm lượng, là giá đáy.”
Trương Hành lắc đầu, bất đắc dĩ xoay người rời đi, bởi vì ngay cả là hắn, lúc này cũng không thể không thừa nhận, cục diện dường như đã khởi sắc hơn hẳn, thậm chí khởi sắc đến mức hắn khó lòng hiểu nổi – vị Trung Thừa nhà mình có sức ảnh hưởng đối với Thánh Nhân vượt xa tưởng tượng của hắn.
Nhưng dẫu vậy, hắn vẫn không tin, vị Thánh Nhân trước kia từng cố chấp uy quyền cá nhân như thế lại sẽ an phận như vậy.
Nghĩ vậy, Trương Hành đã sớm bước ra khỏi tiệm, lại không thử mua chữ tranh gì nữa, mà thành thật đến mấy tiệm sách tìm kiếm một hồi, mang theo mấy cuốn tiểu thuyết, tập thơ, dã sử, cộng thêm chữ thiếp nhập môn, bút mực giấy nghiên, sách nhỏ, gom thành một giỏ nhỏ, ôm trong lòng, rẽ ra khỏi phường.
Đến gần Thiên Nhai, thấy dưới hành lang có bán dây buộc tóc đỏ, lại nổi cơn ác thú vị, vì ‘Nguyệt Nương’ xé hai thước dây buộc tóc đỏ, lúc này mới quay về phường Thừa Phúc.
Nào ngờ, sắp về đến cửa nhà, lại thấy có một chiếc xe bò đỗ ngay trước cổng, trong lòng không khỏi căng thẳng.
Nhưng bước đến gần, thấy đó là chiếc xe bò cũ chở đầy củi bổ sạch sẽ, xe không to, người kéo xe cũng là một lão nông áo vải mặt mũi lấm lem bụi đất, bèn lại yên tâm.
“Đưa củi à?” Trương Hành ôm một sọt đồ, tò mò hỏi. “Sao lại đỗ trước cửa nhà ta thế này?”
Lão giả kia vốn ngồi bệt dưới đất, nghe tiếng vội vàng đứng dậy, định giải thích, nhưng rõ ràng nói năng lắp bắp, nói hồi lâu Trương Hành mới vỡ lẽ: “Ý ông là, trước khi mưa, ông vẫn đưa củi cho nhà này… giờ gọi cửa lại không gọi được?”
Lão nông liên tục gật đầu.
“Mở cửa.” Trương Hành quay đầu hô một tiếng vào trong viện.
Khoảnh khắc sau, quả nhiên Nguyệt Nương quấn khăn trùm đầu cúi thấp mặt lách ra, đưa tay đỡ lấy cái sọt.
“Trong nhà còn củi không?” Trương Hành rảnh tay, đứng ngay trên bậc cửa mà hỏi.
“Có, đều đang phơi cả rồi ạ!” Nguyệt Nương cúi đầu đáp, ôm thẳng đồ vào trong.
Phía bên kia, nghe thấy vậy, lão nông mặt đầy vẻ bất lực, đành lại đứng lên, định kéo xe bò đi.
“Thôi vậy.”
Trương Hành nhìn lão nông phong trần phó phó, mệt mỏi rã rời, tuổi tác cũng cao, trong lòng dấy lên chút thương xót. “Xe củi này bao nhiêu tiền?”
Lão nông nhất thời phấn chấn, vội giải thích, nhưng nói năng thực sự không lưu loát, kể lể hồi lâu nào là đường sá khó khăn, vào thành bị bắt chẹt, mặt đất ẩm ướt củi khô khó cất giữ, rồi mới báo giá.
“Trước nay một bó mười đồng, giờ tăng giá lên một bó mười một đồng?” Trương Hành đại khái nghe hiểu, lại thấy đối phương căng thẳng vô cùng, như sợ mình không mua, trong lòng cũng thầm than.
Rất rõ ràng, anh ta nhớ ra chuyện vừa nãy một bức tranh bảy mươi lạng bạc cũng không mua nổi, thêm vào đó hai con ngựa ở sân sau nhà mình hình như cũng phải một hai trăm quan, nên rốt cuộc không nỡ, bèn lại gật đầu luôn.
Lão nông càng thêm phấn chấn, liền chủ động vác củi vào sân sau, cuối cùng tính ra tám bó củi khô tổng cộng tám mươi tám đồng.
Trương Hành cũng chẳng nói nhiều, chỉ bảo Nguyệt Nương đếm ra một trăm đồng, lại dặn lão nông kia từ nay cứ mỗi tuần đến đưa củi một lần, nhưng phải nửa củi nửa cỏ, củi để nhóm lửa nấu cơm, cỏ để cho con Hoàng Phiêu Mã.
Lão nông tự nhiên ngàn ân vạn tạ kéo xe đi rồi.
Có điều, Nguyệt Nương liền đó lại đi ra:
“Dây buộc tóc đỏ hết bao nhiêu tiền?”
“Mười đồng.” Trương Hành sững người một chút.
“Đắt rồi.” Nguyệt Nương lý trực khí tráng. “Dài hai thước giá thường sáu đồng, chúng nó thấy chàng là đàn ông, không biết giá, cố tình lừa chàng đó.”
Trương Hành gật gật đầu, cũng chẳng lên tiếng, chỉ cầm một cuốn tiểu thuyết mới để trên bàn phòng chính, ra ngồi trong sân mà đọc.
Một lúc sau, Nguyệt Nương lại đi ra: “Chàng dù có thương ông lão đưa củi kia, cũng không nên cho ông ta một trăm đồng… giá thị trường mười đồng đã bao nhiêu năm nay rồi, tăng lên mười một đồng đã là thấy chàng không thiếu tiền mới tăng đấy.”
Trương Hành gật đầu lia lịa, nhưng vẫn chỉ chăm chú đọc sách.
Nguyệt Nương rất đỗi nản lòng, đành quay người vào, trước hết thành thật bưng bữa trưa ra, rồi sau đó một mình đi luyện chữ… Mãi đến chiều tối, Tần Bảo trực ban hôm nay trở về, trong viện mới có chút sinh khí.
“Phải rồi, Trương Tam Ca.”
Trong phòng chính, Tần Bảo vừa mới bưng bát cơm lên, chợt nhớ ra một việc, không khỏi mặt mày hớn hở. “Tiểu Ngô bị thương ở phường Chính Bình hồi trước đã về đội rồi.”
“Ồ, tốt quá.” Vừa đọc sách vừa ăn cơm, Trương Hành gật đầu, nói một câu thật tình.
“Tuần kiểm có ý là, mọi người trước giờ đều rất vất vả, nay người đã đông đủ, hay là tối mai cùng nhau đi phường Ôn Nhu chơi một chuyến.” Dường như vì có Nguyệt Nương ở bên cạnh, Tần Bảo bưng bát cơm có vẻ hơi ngượng ngùng, nhưng rốt cuộc không giấu nổi vẻ kích động. “Bọn họ đều nói, lần này có lẽ sẽ đến nhà Hàn Đô Tri… bởi vì Tuần kiểm với Hàn Đô Tri hình như quan hệ thân hơn một chút.”
“Tuần kiểm của chúng ta giao du cũng rộng thật nhỉ?” Trương Hành cuối cùng cũng tỏ ra chút hứng thú, nhưng rất nhanh lại tiếp tục đọc sách.
“Tam Ca không muốn đi sao?” Tần Bảo càng thêm ngượng ngùng.
"Thư trung tự hữu nhan như ngọc, thư trung tự hữu hoàng kim ốc." Trương Hành khẽ cảm khái. "Dạo này đuổi truyện đang hăng, đúng là chẳng mấy hứng thú dạo phường Ôn Nhu, nhưng dù sao cũng không phải chúng ta bỏ tiền, lại càng không thể quét mất mặt mũi thượng quan... Đi, sao lại không đi?"
Nguyệt Nương cài dây buộc tóc đỏ ngẩng đầu lên, định nói lại thôi, cuối cùng đành cắm cúi ăn cơm.
Hôm sau, trời càng sáng ửng, gió nồm từng trận cuốn đi làn sương sớm mai. Đến phiên mình trực ban, Trương Hành ăn sáng xong liền cầm theo một cuốn tiểu thuyết mới lên đảo, chuẩn bị bắt đầu quãng đời hạnh phúc nhàn rỗi vốn kéo dài từ sau trận mưa đến nay.
Nhưng hơi bất ngờ, ngày hôm đó, Bạch Hữu Tư phụ trách phân công nhiệm vụ ra khỏi Hắc Tháp muộn hơn hẳn mọi khi.
Hơn nữa, lúc đến trước mặt mọi người, sắc mặt nàng rõ ràng không được tốt.
Mấy viên thuộc hạ trực ban sớm đã căng thẳng, duy chỉ có Trương Hành là vẫn cúi đầu đọc sách, vờ như không biết... Cũng chỉ đành nói, may mà giờ là chế độ ba ca, chứ nếu Tiền Đường, Lý Thanh Thần, Tần Bảo và đám người trẻ kia đều có mặt, e rằng sẽ có vẻ Trương Tam Lang hắn hơi xa rời quần chúng mất.
"Trương Hành."
Ánh mắt Bạch Hữu Tư đảo qua mấy viên trực ban, cuối cùng rơi xuống người Trương Hành, nhưng lời nói ra lại kỳ lạ. "Đạo chính mạch thứ sáu của ngươi đã thông chưa?"
"Hôm kia thông rồi." Trương Hành cuối cùng cũng gập sách lại, rồi ngẩng đầu lên, thong thả đáp. "Sắp ra ngoài tuần tra sao?"
"Phải." Bạch Hữu Tư ôm trường kiếm trước ngực, nghiêm túc nhìn tên thuộc hạ này. "Ngươi thử đoán xem đi đâu?"
"Tây Đô, Thái Nguyên, hay là Nghiệp Thành?" Trương Hành nghiêm túc trả lời. "Thành Đô thì ít khả năng hơn một chút."
Bạch Hữu Tư rốt cuộc cũng bật cười: "Sao ngươi đoán ra?"
"Hai ngày trước, sau khi Bạch thị lang bị nghị luận xử tử, ta đã liệu không tránh khỏi chuyến này, cũng vẫn chờ cơ hội này." Trương Hành lời lẽ chân thành. "Nhưng mà nói vậy, Tuần kiểm chỉ có thể chờ lúc quay về rồi gặp lại vị Hàn đô tri kia sao?"
Bạch Hữu Tư nhìn đối phương đầy ẩn ý, khẽ lắc đầu: "Trung thừa có lệnh, toàn quân hướng tây, truy bắt phạm nhân trốn chạy, cựu Lương Châu Tổng Quản Hàn Thế Hùng!"
Mọi người đều chấn động, ào ào đứng dậy hành lễ vâng dạ.
Còn Bạch Hữu Tư hơi dừng một chút, vẫn không nhìn sang các thuộc hạ khác, mà tiếp tục nhìn Trương Hành: "Trương Tam Lang, có mấy lời ta không tiện nói, ngươi thay ta nói ra."
"Vâng." Trương Hành quăng quyển sách đi, trước hết khẽ chắp tay một cái, rồi lại ngẩng cao đầu nhìn quanh. "Chư vị đồng liêu! Đạo lý thực ra rất đơn giản, Hàn Thế Hùng vốn là Lương Châu tổng quản, trụ quốc, chú hắn ta hiện vẫn là thượng trụ quốc đương nhiệm, tuy không biết trốn ra sao, nhưng chúng ta muốn về phía tây tìm ông ta trở lại, e rằng phải đặt cược cả thân gia tính mạng mới xong... Nói ngược lại, nếu tìm không về, thì dù Bạch Tuần kiểm nhà ta có khỏi đền mạng, e rằng Bạch thị cũng phải bồi vào đấy một vị Vệ phủ Đại tướng quân mất."
"Chư vị." Bạch Hữu Tư khẽ thở dài, chống kiếm xuống đất nhìn mọi người. "Lần này là ta liên lụy chư vị... Chư vị ai có vợ con nhỏ dại, có chỗ bận tâm, cứ ở lại, ta không hề trách cứ." Nói đến đây, vị nữ tuần kiểm này lại nhìn sang Trương Hành. "Nhưng ai nguyện ý đi, có thể tìm Trương Hành ghi danh... Tối nay lên đường!"
"Tuần kiểm."
Trương Hành do dự một chút, rồi tha thiết gọi giật nàng lại. "Lần này xấu tốt gì cũng coi như là vá lại vết rạn cho nhà ngài, kẻ nào dám đi thì có nên cho trước mấy chục lạng an gia phí, tỏ chút thành ý hay không?"
"Bao nhiêu?" Bạch Hữu Tư hơi trầm ngâm một chút, rồi gật đầu ngay. "Ta bảo trong nhà chuẩn bị."
"Ba mươi lạng thì thế nào?" Trương Hành tha thiết đưa ra con số. "Ít hơn không được nữa rồi."
