"Hắc Tâm Sa, để lão tử bắt được thằng giặc nhà ngươi rồi!"

"Trương lão đại, chưa nói hôm ấy chính em trai ngươi khiêu khích, giết huynh đệ ta trước... Nay đến dự Giang Hoài đại hội, trên quan diện và trong đạo đều nói phải lấy hòa làm quý..."

"Lấy hòa làm quý? Hắc Tâm Sa, ngươi sợ rồi hả?"

"Lão Trương, không phải Sa Đại Thông ta sợ ngươi, nhưng giờ mà động thủ với ngươi, há chẳng phải là không coi Ỷ Thiên Kiếm Bạch Tuần Kiểm, liều mạng tam lang Trương Bạch Thụ, cùng mấy vị lão đại bản địa Hoán Khẩu cùng nhau phát thiệp ra gì sao... Ngươi nghe ta khuyên một câu, chúng ta qua kỳ Giang Hoài đại hội, rồi ra đồng hoang đánh một trận... Nhưng tốt nhất là mượn cơ hội Giang Hoài đại hội này, hóa can qua thành ngọc lụa, từ đây bắt tay giảng hòa là trên hết..."

"Trên cái con khỉ! Mối thù giết em không báo, Trương Tiểu Thái Gia ta còn lăn lộn trên Hoài Thượng làm gì?!"

"Cho mặt không biết giữ mặt, Sa lão gia đứng ngay đây, lên mà chém đi?"

"Ngươi có giỏi đứng im đấy!"

"Ai động là cháu nội."

Trong khu chợ cạnh bến đò Hoán Khẩu trấn, trên tầng ba của tửu lâu lớn nhất, kỵ sĩ Cẩm Y tuần kỵ Chu Hành Phạm, kẻ dẫn một đội Tịnh Nhai Hổ và một đội nguyên là bang chúng Trường Kình Bang giờ không biết đã thành bang nào bao trọn cả tầng để làm đoàn kiến, đang há hốc mồm nghe tên Hắc Tâm Sa Sa Đại Thông đứng trước lan can đại sảnh tầng hai câu cá, nhưng cũng chỉ biết cùng bốn năm bàn tráng hán đầy tầng mặt nhìn mặt nhau, ai nấy đều nắm chặt binh khí trong tay.

Một lát sau, quả nhiên phía dưới bắt đầu vang lên tiếng lộc cộc, rồi tiếp đó là tiếng xô đẩy, tiếng binh khí rút khỏi vỏ, tiếng kêu sợ hãi, tiếng hô đánh hô giết, tiếng chửi rủa, rồi có người ngã sấp xuống đầu cầu thang tầng ba. Chu Hành Phạm hết cách, đành đứng dậy rút loan đao, xông xuống trước:

"Cẩm Y tuần kỵ làm việc, tất cả ôm đầu ngồi xuống!"

Tiếp đó lại là một loạt tiếng kêu sợ hãi, tiếng quát mắng, tiếng khóc lóc kể lể, tiếng binh khí chạm nhau, cùng tiếng vật nặng rơi xuống đất.

Sau đó dọn dẹp hiện trường mới phát hiện, dù Chu Hành Phạm hành động nhanh chóng, cuộc xung đột này vẫn gây ra hậu quả đẫm máu với ba kẻ chết bốn kẻ bị thương. Trong đó hai tên hoàn toàn là vì thấy vô số bọn Tịnh Nhai Hổ và bang chúng Trường Kình Bang từ tầng ba tràn ra, trực tiếp từ tầng hai nhảy xuống đến bị thương, bao gồm cả kẻ chủ mưu là Trương bang chủ của Bình Sa bang – Trương lão đại Trương Hồng.

Nhưng hắn sau đó cũng đã bị chém đầu, treo bên bến đò, trở thành bản hướng dẫn thực tế cho việc Đài Tĩnh An tiếp quản bá chủ bản địa Trường Kình Bang, khống chế Hoán Khẩu trấn.

Về phần Bình Sa bang, nghiễm nhiên cũng mất đi cơ hội tham dự Giang Hoài đại hội lần này. Thậm chí có thể nghĩ thấy, đợi sau đại hội, sản nghiệp khai thác cát ở thượng du Oa Hà của Bình Sa bang cũng sẽ dấy lên một cuộc tranh giành mới... cát đá Oa Hà vốn nổi tiếng khắp Hoài Bắc, gần như đã thành thương hiệu rồi, sẽ chẳng có ai buông miếng mồi béo bở này.

Những chuyện tương tự, kỳ thực những ngày qua vẫn luôn xảy ra, ngày nào cũng có ẩu đả, ngày nào cũng có người chết. Hơn nữa theo ngày tổ chức Giang Hoài đại hội tới gần… tức là ngày mùng năm tháng hai, sau tiết Trường Sinh "mùng hai tháng hai"... mức độ kịch liệt của các mối thù oán giang hồ vẫn đang không ngừng gia tăng.

Nhưng đây thực sự là chuyện không còn cách nào.

Đây chính là người trong giang hồ, đây chính là bang phái giang hồ, đây chính là bản thân giang hồ… thậm chí, vậy đã là cực kỳ lấy hòa làm quý rồi.

Trong cơn hỗn loạn, ngày tháng bỗng chốc đã tới cuối tháng giêng. Lý Thanh Thần, kẻ tự xưng sẽ lên phía bắc lấy ba nghìn giáp sĩ, hẹn đúng ngày đụng được ba trăm giáp sĩ giữa đường, rồi mang về. Nhưng sau đó dưới sự kiên trì của Trương Hành lại chia làm hai, một đội ba hỏa gồm một trăm năm mươi người đóng tại một vài sản nghiệp của Tả Tài Hầu ở phía bắc Hoán Khẩu trấn, nghe theo sự điều động của Lý Thanh Thần; một đội ba hỏa còn lại tiến thẳng vào tổng đà Trường Kình Bang.

Như vậy vừa có thể từ xa hô ứng lẫn nhau, vừa tiện cho một trong một ngoài khống chế cục diện. Quan trọng hơn cả là, Đài Tĩnh An mượn động thái này, vẫn bày ra một tư thái tôn trọng dành cho Hoán Khẩu trấn, cho Giang Hoài đại hội và cho hào kiệt Giang Hoài.

Đài Tĩnh An chúng ta đều coi trọng quy củ.

Trương Bạch Thụ chúng ta xác thực là đại diện cho Bạch Tuần Kiểm, là kẻ làm ra trò, lại còn nhất ngôn ký xuất, tứ mã nan truy (một lời đã nói ra, bốn ngựa khó đuổi).

Đương nhiên, còn một tác dụng nữa, đó là bản thân Trương Bạch thụ ít nhiều cũng sợ chết, chẳng trông mong đội người này ngăn được cao thủ thành đan thực sự hành thích, nhưng ít nhất có thể cho gã một chút an ủi tâm lý không phải sao?

Mùng một tháng hai, mưa xuân lại tới, một bang phái tự xưng đến từ Hoài Bắc, nhưng lại men theo sông Qua Vực mà đến, đã thành công kịp hạn chót đăng ký… Thú vị là, cái bang phái mà đám bang chúng nhếch nhác tả tơi này phải đến sát hạn đăng ký mới nghĩ ra cái tên Hoài Hưng Bang, thủ lĩnh không phải ai khác, chính là Đỗ Phá Trận.

“Tình báo tổng hợp lại mấy hôm nay, đại khái là như vầy.”

Tối hôm đó, bên ngoài mưa xuân nhỏ như lông trâu lất phất không ngớt, trong gác nam trên tầng chót của “đại lâu” ba tầng, Tần Bảo đang làm báo cáo định kỳ với Trương Hành. “Rõ ràng nhất, thế lực tương đối lớn có sáu nhà… Một là thế lực phía bắc Hạ Bì, có bối cảnh đại doanh Từ Châu, kẻ đứng đầu gọi là Miêu Hải Lãng, đã để Tiểu Chu chào hỏi rồi, hoàn toàn nghe theo ta; một gia khác là thế lực bên quận Đông Hải, vốn chỉ định đến dòm ngó, để tranh phần kinh doanh buôn lậu với Đông Di, kết quả tới đây phát hiện việc này có thể làm được, lâm thời muốn đục nước béo cò, tương đối khó chơi; còn một nhà là phái từ Hoài Nam, cũng xuất thân là thổ hào, bang chủ gọi là Văn Nhân Tầm An, biểu hiện nhìn cũng khá phục tùng triều đình, nhưng tâm tư vẫn khá quỷ quyệt.”

Nói tới đây, Tần Bảo hơi ngừng lại.

Còn bên kia, Trương Hành vừa nghe vừa khẽ gật gù, chỉ cúi nhìn quyển sách trên đầu gối, dường như chẳng để tâm, lúc này cũng chỉ tùy tiện giục: “Nói tiếp đi.”

“Còn ba nhà là ba thế lực tự Trường Kình Bang tách ra.”

Tần Bảo lúc này mới tiếp tục nói.

“Phàn phó bang chủ vốn thực lực đã rất mạnh mới lập ra Kiến An Bang; đà chủ Đệ Ngũ Chiêu Minh nhiều năm bị chèn ép trong bang, cũng kéo Hắc Sa Bang vốn của nhà mình ra, dựng cờ trở lại; còn một số thế lực xung quanh trấn Hoán Khẩu đẩy một vị Nhạc phó bang chủ lớn tuổi ra mặt… Ba nhà bọn họ có lợi thế sân nhà, cũng là bọn người có kinh nghiệm vận tải sông Hoán nhiều nhất, người người đều xem là chuyện tất làm, nhưng người người đều biết cuối cùng chỉ có một kẻ ra mặt được, cho nên trước mắt đủ loại thủ đoạn đều dùng ở chỗ khuất, bẩn thỉu không chịu nổi.”

Trương Hành cuối cùng cũng rời mắt khỏi đầu gối, ngẩng đầu lên, nhưng lại hơi nhíu mày: “Phàn Sĩ Dũng trước đó nóng lòng đến tìm ta như vậy, đối với phương án của ta cũng một mực tán thưởng, kết quả sự đến nơi, ngay cả người Trường Kình Bang tự tách ra cũng không khống chế nổi sao? Chẳng lẽ là thủ bút của Tả thị huynh đệ?”

“Phải.” Tần Bảo gật đầu ngay. “Tả thị huynh đệ hổ chết nhưng giá không đổ, một là căn cơ ở Phù Ly thâm hậu, hai là, chừng năm sáu năm tự nhiên cũng có ân uy của riêng mình, giờ bọn chúng tuy ngồi lỳ bất động ở hậu viện, nhưng lại có một tên tâm phúc hộ pháp gọi là Lý Tử Đạt ra mặt, tụ được một đám người giương cờ hiệu Trường Kình Bang không buông tay, rồi cứ thế quan sát, ba nhà kia ai lớn mạnh thì kéo lại, ai yếu thì giúp đỡ…”

“Ba vị kia liền trở tay không kịp?” Trương Hành cực kỳ bất đắc dĩ. “Đến nước này rồi, mà còn không có bản lĩnh xé nát Trường Kình Bang cho hẳn sao?”

“Tam ca chẳng lẽ trông mong bọn người đó ai ai cũng trí dũng song toàn, người người đều mưu thâm quyết đoán hay sao?” Tần Bảo ngay tại chỗ cười khổ lắc đầu. “Theo ta thấy, cái đám gọi là hào kiệt giang hồ này cũng đều là những kẻ đắm chìm trong chốn phú quý lâu ngày, kẻ kẻ mắt cao tay thấp, giỏi mưu nhưng ít đoán… Trái lại, mấy bang phái nhỏ bên dưới và bang phái nơi khác từ ngoài đến, thì dám đánh dám liều hơn chút, nhưng phần nhiều lại lỗ mãng vô não, dễ bị bọn kia xúi bẩy mà bỏ mạng, như Đỗ Phá Trận có chút bản lĩnh, lại có thể đồng cam cộng khổ với thủ hạ, thực sự là hiếm thấy.”

Trương Hành thở dài một tiếng, nhưng cũng gật đầu.

Còn Tần Bảo ngẩng lên nhìn đối phương một chút, hơi dừng một chút, rồi lại nghiêm mặt nói: “Tam ca, hiện giờ đệ đúng là thấy, phương pháp của huynh là tốt nhất cho trên dưới mọi người, Đỗ Phá Trận tới làm lão đại này cũng là tốt nhất… Chuyện này, phải chuyên môn thưa với huynh một tiếng.”

Lời này nói ra thật đột ngột, nhưng Trương Hành không hề có vẻ gì ngạc nhiên, trái lại mỉm cười hỏi ngược: “Trước đây đệ không thấy vậy sao?”

“Có chút do dự.” Tần Bảo thẳng thắn đáp. “Năm ngoái trước tết, khi anh dẫn tôi sang Giang Đông đo đạc ruộng đất ở bãi giữa sông, cùng với một loạt phương lược xử lý bên ấy, tôi đều hết sức tán đồng… nhưng trên đường về, thái độ của Tam ca đối với đám đạo tặc ở Mang Đãng Sơn đã có chút khác với tôi rồi… vậy mà ngoảnh lại nhìn về sau, những việc Tam ca làm, xét từ kết quả và cục diện, vẫn là tốt nhất. Chuyện Đỗ Phá Trận cũng tương tự, trước đây tôi không mấy coi trọng ông ta, cảm thấy ông ta là kẻ trộm dê, đã làm giặc thì không có lý gì đáng tiếc, chỉ vì lúc ấy ông ta ở Mang Đãng Sơn có điểm yếu của chúng ta, coi như đại trượng phu nhất ngôn cửu đỉnh, nên mới vì thu xếp hậu sự mà đến làm chuyện này… không ngờ rằng, đến được nơi đây, trải qua rồi, vẫn cảm thấy con đường Tam ca chọn là chuẩn xác, người Tam ca nhìn cũng đều là đúng nhất.”

“Nhị lang.” Trương Hành ngập ngừng một lát, rồi nghiêm túc nói. “Ta nói thật với đệ… cái gọi là kế sách đại hội Giang Hoài này là do Lý Thanh Thần hờn dỗi bỏ đi, ta sợ huynh ấy mang quân về gây chuyện, nên vì khống chế cục diện mà tạm thời nghĩ ra chủ ý, chẳng phải mưu tính sâu xa gì, phương lược vốn có của chúng ta trước giờ vẫn không thay đổi… tất nhiên, giờ xem ra Lý Thanh Thần cũng chỉ là hờn dỗi, chứ không có ý làm lỡ việc.”

“Lý Thập Nhị lang không đến nỗi thế đâu, nhưng Tam ca phòng bị một chút cũng không phải là không được.” Tần Bảo gật đầu. “Chỉ là Tam ca ra tay, dù chỉ là tạm thời, cũng thực sự phi phàm, thoáng cái đã mượn chuyện Phàn Sĩ Dũng đêm đến thăm mà phá tan cục diện cũ, rồi lại dựng nên cục diện mới.”

“Cũng không cần quá khen.” Trương Hành có sao nói vậy. “Vừa rồi nói chưa hết, ngược lại là Đỗ Phá Trận, ta sẵn lòng ở Mang Đãng Sơn nhượng bộ với ông ta, quả thực là ngay từ đầu đã nhìn ra con người này… cái thời buổi này, bất kể là kẻ trộm dê hay hoàng thân quốc thích, người chịu cùng thuộc hạ đồng cam cộng khổ, chịu đến tuyến đầu làm những việc tỉ mỉ phiền toái nhất thì quá ít, ta sau khi làm Bạch thụ cũng dần không làm được nữa, cho nên đặc biệt coi trọng ông ta, điểm này khác hẳn với đệ.”

Tần Bảo lại gật đầu một cái, nhưng không lên tiếng.

“Còn về tâm thái của đệ trước sau chuyện Mang Đãng Sơn, không phải ta không nhận ra, hôm đó chúng ta đã tranh luận ở bãi đất hoang phía bắc trấn này rồi mà.” Trương Hành tiếp tục thở dài thườn thượt. “Đệ luôn cho rằng quan mới là chính đạo, phỉ ắt là tà đạo… còn ta lại thấy, cái thế đạo này, dù có làm đạo phỉ, cũng không thể không coi họ là người… dù đến bây giờ, ta vẫn giữ đạo lý ấy, thấy đạo phỉ tác ác làm loạn, ta sẽ giết, nhưng trong lòng phải biết họ là con người.”

Tần Bảo cũng trầm mặc một thoáng, không tiếp lời phía sau, chỉ thuận theo nửa câu trước mà gật đầu: “Điều này là tự nhiên, với sự thông minh của Tam ca, nhất định đã sớm nhận ra.”

“Vậy đệ biết tại sao về sau ta vẫn chưa nói kỹ lại với đệ không?” Trương Hành truy vấn. “Lúc tết đến là thời điểm tốt đúng không? Cũng không lên tiếng à?”

Tần Bảo lập tức lắc đầu.

“Nguyên nhân rất đơn giản.” Trương Hành nghiêm túc nói. “Đừng nói Mang Đãng Sơn, kỳ thực người trong tổ, từ Giang Đông trở đi, đã có lòng e ngại ta rồi, Lý Thanh Thần giờ đây phiền não nóng nảy, sự khách khí của Tiền Đường, sự nhún nhường của Hồ đại ca, đại khái đều là vậy… mà vào lúc này, người chịu khuyên ta, có ý nghĩ khác mà chịu nói thật lòng với ta, lại chính là đệ và Tuần kiểm, hai người bạn sinh tử duy nhất của ta, đây không phải chuyện bất ngờ gì, ta biết các vị là vì tốt cho ta.”

Tần Bảo chợt cảm thấy trong lồng ngực có thứ gì đó dâng trào, rồi bản năng há miệng ra, nhưng lại chẳng biết nên nói gì.

Trương Hành ấn cuốn sách trong tay, ngoảnh đầu nhìn mưa xuân ngoài gác lầu, tiếp tục nói:

“Vậy cụ thể chuyện này là thế này, ta đương nhiên sợ rằng có một ngày ở đâu đó, đệ sẽ cưỡi ngựa cầm thương phóng ra xa mấy chục bước, rồi lại quay đầu nói với ta: ‘Trương Tam ca, đệ coi huynh là huynh, nhưng chúng ta đạo bất đồng bất tương vi mưu, xin cáo biệt từ đây’. Rồi tay cầm trường thương xuống ngựa hành lễ với ta, liền quay người phân đạo dương tiêu…”

“Sẽ không thế đâu.” Tần Bảo bản năng chen ngang đáp lại.

“Ta cũng tin là không.” Trương Hành bình thản quay đầu đáp. “Nhưng nói ngược lại, nếu tìm đủ mọi cách bắt ngươi thuận theo ta, nhất định phải hiểu ý ta, nghe theo ý ta, ta đi một bước ngươi liền phải theo một bước, không cho phép có suy nghĩ trái ngược, vậy thì tính là gì chứ? Ngươi có còn là Tần Nhị Lang nữa không? Tần Nhị Lang vốn nên có quyết đoán và đường lối riêng, thật sự bảo gì nghe nấy, còn không bằng ta ra chợ Nam mua vài tên nô lệ Đông Di tới… Nhị Lang, ta nói với ngươi một câu, có lẽ người khác đã nói rồi, nhưng hôm nay ta vẫn phải nhắc lại: ngươi Tần Bảo là một viên ngọc thô, là tướng tài, sau này nhất định sẽ có thành tựu lớn, mà người có thành tựu lớn, phải có chủ kiến, chí khí và lý tưởng của riêng mình.”

Khác với lần trước muốn nói lại thôi, lần này Tần Bảo cố gắng nghĩ cách tiếp lời, nhưng cuối cùng không sao cất nên tiếng.

“Bạch Tuần Kiểm cũng vậy, mà ba chúng ta đều nên đối đãi với nhau như thế.” Trương Hành tiếp tục nhìn đối phương mà nói. “Nếu như, ta nói là nếu như, nếu như hai chúng ta, hoặc ba chúng ta, đều đang đi con đường đúng, đều đang làm việc đúng, thì chúng ta đồng quy thù đồ, sớm muộn gì cũng sẽ đi đến bên nhau. Có người nhất thời lạc bước, chỉ cần những người khác vẫn còn trên con đường đúng, thì người đúng đi thông đường rồi, kẻ sai cũng sẽ tỉnh ngộ lại… Đây chính là lý do vì sao ta tranh luận với ngươi, nhưng không đem sự việc sau đó ra bắt ngươi phục tùng… Ta đương nhiên muốn ngươi cùng suy nghĩ với ta, nhưng ta sẽ ở phía trước đi thông con đường đó, để ngươi thật sự biết là ta đúng ngươi sai, chứ không phải dựa vào lời nói, dựa vào tình cảm để kéo ngươi theo ta. Ngược lại cũng thế, nếu ngươi thấy ngươi đúng ta sai, thì cũng nên đi ra một con đường cho ta thấy!”

Tần Bảo cuối cùng cũng điều chỉnh lại được tâm tình, rồi liền vội vàng gật đầu thật mạnh: “Lời này của Tam Ca là có lý nhất. Đại trượng phu quen biết nhau, vốn nên như thế. Ba chúng ta đều như thế.”

“Tuần kiểm thì không phải đại trượng phu rồi.” Trương Hành cười nhạo châm chọc.

“Tuần kiểm còn hơn cả đại trượng phu.” Tần Bảo sửa lại.

“Ngươi nịnh hót như thế, nàng cũng nghe không được đâu.” Trương Hành vẫn trêu đùa. “Câu này chi bằng cứ giữ lại… để khi khác ta đi nói giúp cho.”

Tần Bảo cuối cùng cũng cười, nhưng lại do dự một lát rồi nghiêm túc hỏi: “Tam Ca, có phải tất cả mọi người, đều không thể như ba người chúng ta không? Ý là mọi người tuy có bất đồng, xuất thân cũng khác nhau, nhưng đều biết đối phương là đáng tin, cũng biết đối phương đang cố gắng làm việc đúng, đi đường đúng, hoặc tìm đường đúng…”

“Không phải là không được, nhưng rất khó.” Trương Hành nghiêm túc đáp. “Vả lại đó chính là kết đảng, hơn nữa cũng không thể dùng hai chữ đồng liêu, đồng liêu để gọi nữa, mà phải là đồng chí… Đảng chúng đồng chí như vậy, ba năm chục người thì có thể kéo dài duy trì, năm bảy trăm người thì có thể kinh doanh một phương, tám ngàn một vạn thì có thể định thiên hạ… Hơn nữa, khi đó cũng không thể dùng đồng liêu để làm cước chú cho mối quan hệ giữa người với người được nữa.”

“Thảo nào sẽ khó.” Tần Bảo có chút tiếc nuối. “Chưa nói gì khác, triều đình cũng sẽ không cho phép loại đảng chúng này tồn tại. Chân Hỏa Giáo sau lưng có Xích Đế Nương Nương, cũng chỉ đến cái mức đó thôi… Mà nói thật, Chân Hỏa Giáo bây giờ cái bộ dạng đó, cũng không cách nào khuông phù thiên hạ được nhỉ? Là do trong đó đồng chí thật quá ít sao?”

“Đúng vậy, lòng người phức tạp, chưa đến trước mặt sự việc, ai biết được là đồng chí thật hay giả, dù là đồng chí thật cũng không phải không có chuyện một sớm trở mặt thành kẻ thù.” Trương Hành bỗng nhiên có chút chán nản lòng dạ. “Bây giờ nói mấy cái này chẳng có ý nghĩa gì… Chúng ta nói tiếp chuyện Giang Hoài đại hội đi… Sáu nhà lớn… chúng ta có thể nắm được mấy nhà?”

“Chỉ có thể nắm được hai nhà, đều là từ nơi khác đến tranh giành, tự biết không thể thống hợp đám đông cũ của Trường Kình Bang, lại có chút khúc mắc với triều đình, còn ba nhà kia là do Trường Kình Bang tự mình nứt ra, chỉ sợ đều ôm ý nghĩ thế tất phải được.” Tần Bảo nghiêm túc trả lời. “Có muốn cố ý dẫn hai bang phái nhỏ vào, để khống chế cục diện… Trong đó thực ra có mấy nhà khá biết nặng nhẹ, chủ động tiếp xúc với chúng ta.”

“Không thể vậy.” Trương Hành lắc đầu đáp. “Làm thế không phục được chúng, đợi bọn ta đi rồi, Đỗ lão đại cũng chưa chắc đã khống chế nổi cục diện… Làm việc gì, cũng phải có chút gì đó quang minh chính đại, nếu không sớm muộn gì cũng đụng phải đối thủ càng nham hiểm hơn, thậm chí là những chuyện ngoài ý muốn, là có thể khiến mọi thứ tan vỡ hết.”

Lời này vừa thốt ra, trên đỉnh đầu bỗng có tiếng động nhỏ khác hẳn tiếng mưa, hai người cùng ngước nhìn lên, rồi lập tức nhìn nhau một thoáng.

Trương Hành lắc đầu, ý tứ rất rõ ràng, sự tình đã tới nước này, tin tức ủng hộ Đỗ Phá Trận then chốt nhất e rằng đã bị bại lộ, có che đậy nhiều cũng vô ích, chẳng bằng giả như không hay biết, tiếp tục bàn việc.

Tần Bảo hiểu ý, chỉ giả như không biết, tiếp lời: “Tam ca nói phải đấy! Nhưng làm sao phá được cục diện đây?”

“Rất đơn giản.” Trương Hành hơi suy nghĩ, rồi nghiêm túc đáp lại. “Cách tốt nhất là đẩy gã đầu mặt hiện giờ của huynh đệ Tả thị là Lý Tử Đạt ra báo danh! Lý Tử Đạt mà báo danh, ba bang phái từ Trường Kình Bang phân tách ra ắt sẽ trở tay không kịp, hơn nữa còn nghi kỵ lẫn nhau, không thể nào liên minh được nữa… Chúng ta cũng có thể ung dung lôi kéo một hai kẻ ra, vững vàng đỡ Đỗ lão đại lên.”

Tần Bảo gật đầu, song lại muốn nói rồi thôi.

Trương Hành hiểu ý, chỉ cười thản nhiên: “Nhị lang muốn nói, Tả lão nhị mới là mấu chốt phải không? Hơn nữa, Lý Thập Nhị lang đã đem giáp sĩ về rồi, đại hội chỉ còn vài ngày nữa là khai mạc, chúng ta cũng đã dựa theo thỏa thuận công khai cuối cùng với Tả lão đại mà không để Bạch tuần kiểm xuôi dòng xuống… Nhưng còn Tả lão nhị thì sao?”

“Đúng vậy.” Tần Bảo cũng cảm khái không ngừng. “Tý Ngọ Kiếm Tả Tài Tương đâu? Đã đến, hay là chưa tới? Chưa tới thì mọi sự dễ nói, đợi hắn tới thì chúng ta cũng đã xong xuôi hết rồi, nhưng nhỡ đã tới, thân là đường đường cao thủ Thành Đan, lại giấu đầu hở đuôi, nào thấy chút phong phạm cao thủ nào? Đến Lưu Vân Hạc cũng chẳng bằng.”

“Sao gọi là đến Lưu Vân Hạc cũng chẳng bằng?” Trương Hành lập tức không vui. “Đó là anh em bái bái chi giao của ta, là huynh đệ chí thân thực sự.”

Tần Bảo cũng chỉ biết bật cười.

Còn Trương Hành thì chần chừ một chút, rồi trực tiếp móc la bàn trong lưng ra, nhân lúc tiếng cười của đối phương và tiếng mưa rơi mà niệm chú thật nhanh và thật khẽ: “Thái thượng lão quân cấp cấp như luật lệnh.”

Chú ngữ vừa ra, kim la bàn không hề lay động, Trương Hành yên tâm, giơ tay ra hiệu cho Tần Bảo rời đi, còn mình thì vẫn ngồi yên, chỉ tiếp tục giở xem cuốn sách trong tay.

Lại một hồi lâu sau, Trương Hành mới gấp sách lại, quay người thản nhiên đi ngủ.

Thứ đó không phải là một cuốn tiểu thuyết, cũng chẳng phải sách sử do quan soạn, mà là một cuốn sổ sách.

Sáng sớm hôm sau, mưa bụi trâu mù vẫn tiếp tục, tuy có ảnh hưởng đôi chút tới tầm nhìn, nhưng vẫn có thể thấy khói sóng Hoài Hà mênh mông, thấy hai bên bờ bình nguyên, đồi núi hơi nhấp nhô, núi non trùng điệp nhuộm đầy sắc xanh biếc.

Lý Thập Nhị lang tiếp tục trốn thanh tĩnh ở phía bắc trấn.

Còn Trương Tam lang Trương Bạch Thụ đương nhân bất nhượng đứng ra đảm nhiệm việc chủ trì tế tự cho "Trường Sinh Tiết".

Trường Sinh Tiết bắt nguồn từ việc kỷ niệm Thanh Đế Gia… Thanh Đế Gia không phải là người, mà là một con rồng, một con chân long toàn thân xanh biếc giữa làn sóng biếc Đông Hải, cuối cùng dùng thân rồng chứng đạo Chí Tôn.

Tương truyền rằng, khoảng vạn năm trước, khi ấy thiên địa tuy đã khai tịch từ lâu, đã ấp ủ ra trăm tộc, đều có trí tuệ, nhưng cũng chỉ là mông mông muội muội dựng lên những túp lều, thu lượm quả dại bông lúa hoang, săn bắn bắt cá, quấn da thú cầm gậy gỗ quần tụ thành bộ lạc, rồi dựa vào sở trường của chủng tộc mà công phạt thù sát lẫn nhau không ngừng.

Nhưng bỗng nhiên một ngày kia, Thanh Đế Gia vốn là một con chân long nổi danh nhất, cường đại nhất, thông tuệ nhất ở Đông Hải đã cảm ứng được thiên ý, bèn chủ động lên bờ, giúp đỡ chư tộc mà nó gặp phải… Nó cũng chẳng phải là có thể trực tiếp truyền thụ điều gì, nó cũng không có kinh nghiệm, nó cũng chẳng hiểu, nó chỉ là một con rồng do thế giới này tự nhiên sinh ra mà thôi.

Cho nên, cách giúp đỡ của nó vô cùng đơn giản thô bạo, chính là yêu cầu các chủng tộc bộ lạc ấy giao lưu với nhau, dạy cho nhau những việc mình am hiểu.

Bộ lạc này biết trồng trọt, tộc đàn kia xây nhà giỏi, bộ lạc bên cạnh biết đóng thuyền, tộc đàn phương xa biết dùng một loại thảo dược nào đó để chữa một chứng bệnh, lại còn có bộ lạc đem đá cứng trong hang núi mình ở ra nung chảy thành đồ vật… Thanh Đế Gia chẳng quản nhọc nhằn, ai không dạy thì đánh, ai dạy rồi thì truyền Trường Sinh Chân Khí cho người trong bộ lạc chữa bệnh.

Cách làm này rất chậm, ít nhất cũng mất cả ngàn năm, trong đó còn không ít chân long khác, như Hô Vân Quân ở cửa Trường Giang, và rất nhiều bộ lạc cũng chủ động tham gia vào tiến trình gia tốc văn minh này.

Còn về Thanh Đế Gia, nói thật thì theo ghi chép, những việc tỉ mỉ thực sự ngài làm chẳng nhiều, nhưng ngài đã phát huy vai trò lãnh đạo và hộ vệ tuyệt đối không ai sánh được — lúc bấy giờ, giữa đất trời chẳng hề thái bình, nghe nói Thanh Đế Gia đã đích thân xử lý không dưới hai ba mươi đại bộ lạc danh tiếng, và đích thân lên trận đánh bại không dưới mười con rồng, trong đó có kẻ chủ động đến quấy nhiễu, có kẻ nằm ỳ ra đó, hiểu theo nghĩa đen là hưng phong tác lãng cản trở giao lưu; trận hoà duy nhất là Hoài Dương Quân, nhưng nghe nói cũng là vì Thanh Đế Gia tiếc tài rồng.

Có thể nói, công lao khai hoá văn minh, Thanh Đế Gia lớn lao vô cùng.

Đương nhiên, cuối cùng, theo đà các bộ lạc giao lưu thường xuyên, chẳng biết đã qua bao lâu, bỗng nhiên, một bộ lạc nhân tộc lúc ấy chẳng có gì nổi trội đã sáng chế và tổng kết ra một loại chữ tượng hình dùng để giao lưu, ghi chép, học tập và truyền bá—thế là mọi sự trở nên kỳ lạ lên… Liên tiếp mấy năm, theo đà văn tự truyền bá, trời đất ngày đêm giao cảm, dưới Tam Huy, bốn biển ầm ầm, địa thế tự thành, chân long cường đại và một số cá thể cường đại của các tộc đã bắt đầu bước lên con đường tu hành, thảy đều có thiên ý cảm ứng.

Mà thiên ý Thanh Đế Gia cảm ứng được lại rõ ràng chính xác nhất, nghe nói chính ngày văn tự được phát minh, ngài đã bước lên Thiên Môn mà trở thành vị Chí Tôn đầu tiên của thế giới này.

Chẳng ai biết những câu chuyện truyền thuyết trong sách sử chính thức ấy rốt cuộc có bao nhiêu phần thực bao nhiêu phần hư; điều duy nhất chắc chắn là công trạng của Thanh Đế Gia đối với thế giới này không thể nghi ngờ… Nhưng đó đã là chuyện tám nghìn năm trước.

Mãi đến khi vị Chí Tôn thứ hai và thứ ba của thế gian xuất hiện, thì đã là năm nghìn năm trước, thuộc về câu chuyện truyền kỳ của Hắc Đế Gia cùng Xích Đế Nương Nương, và còn có tội long của Vu Tộc nữa.

“Bốp!”

“Bốp!”

“Bốp!”

Trên rạp lụa màu trước bến đò, Trương Hành một thân cẩm bào, đội mũ tiểu quan võ sĩ, vận chân khí, dốc sức quất ra ba tiếng roi giòn tan trong không trung, rồi thu roi lại, nhìn quanh bốn phía, vận khí mà hô:

“Cuộc đua Tranh Long năm nay chính thức bắt đầu!”

Nghe thấy lời ấy, cách đó mấy chục bước, một đại hán cởi trần lưng trần vung búa tạ, dốc toàn lực đập mạnh vào chiếc chiêng đồng khổng lồ treo trên giá gỗ bên cạnh.

Tiếng chiêng vừa vang, mấy chục chiếc thuyền nan mũi rồng xanh lao đi như tên rời cung, nhất tề xuất phát; mà trên bến đò trấn Hoán Khẩu bờ bắc Hoài Thủy, tức thì vang lên tiếng hò reo ầm ĩ như sấm dậy.

Ngay cả một số phú thương, lão đại bang hội, cũng chẳng giữ thể diện gì, xắn tay áo, nhảy cẫng lên ráng sức mà hò hét.

Hiển nhiên là đã đánh cược không ít tiền.

Quay trở lại trước mắt, thuyền rồng lao vun vút sang bờ bên kia, hái được tú cầu sắt có đánh dấu đặc biệt trên cây bờ đối diện, liền lập tức quay đầu trở về bến đò bên này.

Mà giai đoạn này vừa phân thắng bại, trên bến đò đã bắt đầu có người chửi mắng om sòm.

Hiển nhiên là chuyên đánh cược cuộc đua thuyền Thanh Long.

Thế nhưng, phần đông lại vẫn đang gào thét ra sức, kể cả những người vừa chửi mắng kia cũng nhanh chóng chuyển dời sự chú ý, bởi vì những người trên thuyền sau khi tới bến đò, liền lập tức bỏ thuyền lên bờ, chạy như bay tới trước dàn gỗ đồ sộ phức tạp ở khoảnh đất trống vốn là khu chợ trước kia.

Dàn gỗ này dựa theo một ụ đất do người đắp mà dựng lên, mượn chút độ cao và lực đạo, có tới vài chục trượng vuông, điểm cao nhất cao chừng bằng toà nhà năm tầng; trên đỉnh cao nhất có một đầu rồng màu xanh lục. Còn việc những người này phải làm, chính là cầm một cái bao đầu rồng được chỉ định trèo lên, rồi nhét tú cầu sắt mang dấu đội mình từ đỉnh đầu cái bao của đội mình, vào miệng con đại long ở trên cùng kia.

Ai nhét vào trước, chính là người thắng cuối cùng.

Trình này rất khó đấy, bởi vì bộ rồng dùng để đưa tú cầu có quy chế riêng, và cần một người đội đầu rồng, một người kéo thân rồng, một người làm đuôi rồng, ba người phối hợp với nhau, chỉ đơn thuần nhảy lên để “nhảy” tới điểm cao nhất hoàn thành nhiệm vụ, trong lúc đó không được làm rơi tú cầu, không được giằng đứt thân rồng, càng không được để đầu rồng chạm đất, nếu không thì tính là thất bại… nhưng không nghi ngờ gì, là được phép ngăn cản đội đối phương tiến lên, thậm chí được phép công khai đạp nhau.

Đương nhiên, ai mà một cước đạp xuống làm sập giá đỡ, rơi mất cái miệng rồng trên cùng lớn nhất, thì đó là thất bại cực kỳ nghiêm trọng, nghe nói sẽ ảnh hưởng đến thu hoạch năm nay và việc làm ăn, không những bị xử thua trực tiếp, mà còn phải mời khách bồi tội, sang năm không được tham gia nữa.

Mà quá trình này, chính là tiết mục chính của nửa ngày đầu tiên trong “ngày lễ Trường Sinh mùng Hai tháng Hai” hôm nay, cũng là lúc dân chúng phố phường phấn khởi nhất.

“Có cao thủ Kỳ Kinh Bát Mạch lên không?”

Ngồi ở ghế chủ vị, Trương Hành mang theo hứng thú cực lớn đến xem màn diễn có vẻ quen quen này xuất hiện, đồng thời bắt đầu hỏi han thêm.

“Bẩm Trương Bạch Thụ, từ lục điều chính mạch trở lên thì đều không cho phép lên.” Tân nhiệm bang chủ Kiến An bang Phàn bang chủ bên cạnh chủ động lên tiếng giải thích. “Nếu không thì không thể coi được.”

Trương Hành gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, tiếp tục hỏi: “Phong tục này là vùng Giang Hoài mới có, hay là thiên hạ đều giống nhau?”

“Thưa Trương Tam Gia, các nơi thì na ná giống nhau.” Nhân lúc Phàn bang chủ có chút mơ hồ, có người bên cạnh cách bảy tám chỗ ngồi đã vội vàng cất cao giọng giải thích, hóa ra là một bang chủ bang nhỏ tên gọi Sa Đại Thông. “Theo tại hạ biết, những nơi sông nước nhiều ở phương Nam, đều có thuyền rồng, nhưng phương Bắc thì hầu như không có, mà là đua xe, đua ngựa… Còn như vụ tranh rồng đưa châu, phía Đông từ Bắc tới Nam đều có, phía Tây thì không có, mà là cưỡi ngựa đánh long châu là nhiều.”

Trương Hành càng thêm tỏ tường, toan hỏi thêm con người lanh lợi này.

Và cũng đúng lúc này, Tần Bảo đột nhiên đi thẳng tới, khẽ chắp tay, rồi tránh người ra, để lộ ra một người.

Trương Hành ngẩn ra một chút, liền mỉm cười vẫy tay: “Tả Du huynh, đến thật khéo.”

Tả Du một thân y phục mới cười khổ đi tới, dừng lại bên ngoài lều màu, cung kính chắp tay hành lễ: “Làm Trương Bạch Thụ chê cười, ta nào phải đến khéo, mà là bị người ta ép phải tới tìm Trương Bạch Thụ truyền lời.”

Trương Hành đã hiểu, nhưng lại xua tay trước mặt mọi người: “Không vội… mọi việc đều không quan trọng bằng ‘ngày lễ Trường Sinh’… giờ ta phải xem tranh rồng đưa châu, sau đó phải trao giải, buổi chiều còn phải tế tự, đợi ta tế tự xong sẽ nói chuyện với Tả huynh, Tả huynh cứ đi chơi đùa, coi như là trộm được nửa ngày nhàn rỗi vậy.”

Tả Du hơi ngẩn ra, trái lại không biết nên nói gì cho phải, tuy mấy lần quay đầu lại, nhưng cũng chỉ đành ngượng ngùng bỏ đi.