“Các vị nghĩ sao? Nữ bá tước von Wildenau đang lập một Viện Mồ côi đấy!” Vị hoàng tử vừa rời khỏi nhà Gross, vừa nói với nhóm quý ông đang đứng chờ ngay bên ngoài cửa, giữa khu vườn nhỏ.
Tin tức ấy lập tức gây xôn xao; chư vị quý ông vừa cười cợt trêu đùa vừa dồn dập hỏi dồn ông.
“Lạy Chúa, ai mà hiểu nổi đàn bà cơ chứ? Nữ thần của chúng ta đang ngồi trong phòng khách của mấy người nông dân, cùng với mấy cô con gái luống tuổi của chủ nhà — những sinh thể không sao tả nổi — và đang cặm cụi làm mấy việc nữ công gia chánh.”
“Đức bà Tối cao sao! Nữ bá tước Wildenau ư! Ôi, trò đùa này dở tệ.”
“Không, tôi lấy danh dự ra thề đấy! Nếu cô ấy không giăng tấm voan che cửa sổ, thì chúng ta đã có thể thấy cô ấy ngồi ở đó rồi. Cô ấy mượn một chiếc tạp dề vải hoa của một trong những ‘tiểu thư nhà này’, rồi vì thiếu người hầu gái nên phải tự búi tóc lấy. Hôm nay cô ấy để kiểu tóc giản dị đến lạ kỳ, và trông...” — ông đưa tay lên môi hôn nhẹ vào khoảng không — “quyến rũ hơn bao giờ hết, hệt như một thiếu nữ mười sáu, một Gretchen chính hiệu! Ai chưa phát điên vì cô ấy khi cô ấy lộng lẫy trong dạ phục, thì hẳn sẽ ngẩn ngơ nếu nhìn thấy cô ấy lúc này.”
“Aha! Chúng ta cũng phải ngắm cô ấy mới được; phải xông đến bên cửa sổ thôi!” Các bạn đồng hành của ông hào hứng reo lên.
“Thôi thôi! Vì Chúa, đừng làm thế, cô ấy sẽ nổi giận đấy! Hoàng tử Hohenheim, tôi xin ngài! Bá tước Cossigny, đừng gõ cửa! St. Génois, vì Chúa, cô ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho anh đâu.”
“Cơ sao lại thế — chẳng phải chúng ta là những người bạn rất thân thiết sao?”
“Tôi đã nói rồi, ai mà lường trước được tính nết thất thường của phụ nữ? Để tôi giải thích cho nghe. Tôi bước vào, mừng rỡ với nghĩ suy sẽ mang đến cho cô ấy một tin vui. Tôi bảo: ‘Nữ bá tước có đoán được tôi vừa gặp ai ở phòng bán vé không?’ Nữ thần lúc ấy đang ngồi khâu vá.”
Những tiếng kinh ngạc đồng thanh vang lên. Hoàng tử nói tiếp: “Khâu vá đấy! Tất nhiên là chẳng có đê may, vì đê trong nhà không vừa tay cô ấy, còn trong đống trang sức của Đức bà Tối cao thì làm gì có thứ đó. Thế là tôi nhắc lại câu hỏi. Đáp lại tôi là một câu lạnh như băng: ‘Làm sao tôi biết được?’, một câu trả lời làm tôi hụt hẫng vô cùng, như thể vào khoảnh khắc đó, chẳng có gì trên đời này khiến cô ấy quan tâm hơn việc khâu vá! Vậy nên, dù không ai hỏi và chẳng được đoái hoài, tôi vẫn đành phải nói tiếp tin tức của mình: ‘Nữ bá tước nghĩ xem, Hoàng tử Hohenheim, các Bá tước Cossigny, Wengenrode, St. Génois, cùng toàn thể quý tộc Áo, Pháp và Bavaria đều đã đến đây rồi!’ Tôi hào hứng thốt lên. Tôi cứ ngỡ cô ấy sẽ thở phào nhẹ nhõm khi nghĩ đến chuyện lại được gặp những người đàn ông thuộc giới của mình, nhưng không — cô ấy đón nhận tin mừng của tôi bằng một cái cau mày.”
“Nghe này, nghe này!” Cả nhóm nhao nhao.
“Một cái cau mày đấy! Tôi đành phải kiên trì nói tiếp: ‘Họ đang ở bên ngoài, chờ được phủ phục dưới chân cô.’ Lại một cái cau mày còn u ám hơn. ‘Xin ngài hãy bảo các quý ông tránh xa ra, tôi không thể gặp ai và cũng không muốn gặp ai cả.’ Cô ấy khẳng định chắc nịch như thế đấy. Tôi rụt rè mạn phép hỏi lý do. Cô ấy bảo mệt, không thể tiếp ai, cũng chẳng có thời gian. Cuối cùng sự thật mới vỡ lẽ. Các vị có đoán được ngày hôm qua nữ bá tước đã làm gì không?”
“Tôi không dám đoán đâu,” St. Génois đáp với một ánh nhìn đầy ẩn ý mỉa mai hướng về phía hoàng tử, nhưng vị hoàng tử kiêu hãnh lờ đi.
“Cô ấy đuổi tôi về lúc mười một giờ, rồi đi lang thang ngắm trăng ngắm mây cùng lão chủ nhà Gross!”
Một tràng cười rộ lên rôm rả sau những lời ấy. “Nữ bá tước Wildenau, vì thiếu người tháp tùng, mà phải đi lang thang với một lão thợ đẽo đá già sao!”
“Phải, và cô ấy đã lợi dụng chuyến đi dạo đức hạnh đó để cứu sống một cô gái tuyệt vọng — người đã rất đúng lúc cố tự tử ngay vào thời điểm nữ bá tước đi ngang qua để giải cứu chiến lợi phẩm quý giá ấy. Bây giờ cô ấy đang ngồi trong kia, sửa lại một trong những bộ trang phục may đo tuyệt đẹp của mình cho món đồ chơi mới nhất theo ý thích nhất thời này. Cô ấy tuyên bố rằng mình yêu cô gái ấy tha thiết, sẽ không bao giờ rời xa cô ta; tóm lại, cô ấy đang đóng vai một Nữ Bố Thí trong tiểu thuyết và không muốn ai quấy rỗ.”
“Anh đã thấy cô gái mồ côi xinh đẹp đó chưa?”
“Chưa; cô ấy đoan chắc rằng sẽ thật khó chịu cho cô gái nếu phải phô mình trước những ánh mắt tò mò, nên cô ấy giấu cô tiểu thư nhạy cảm này khỏi những cặp mắt trần tục trong phòng ngủ của mình. Hoàng tử nghĩ sao về tất cả những chuyện này?”
“Tôi nói thế này,” Hoàng tử Hohenheim lên tiếng, ông là một quý ông lớn tuổi với gương mặt góc cạnh sắc sảo, hằn nét mỉa mai, trán hói, giọng nói trầm nhưng rõ ràng, “một người phụ nữ sống động, giàu trí tưởng tượng thì luôn chịu ảnh hưởng bởi môi trường mà cô ấy tình cờ hiện diện. Khi nữ bá tước ở trong giới học giả, cô ấy trở nên vô cùng uyên bác; nếu ở trong một vòng quay hơi nông nổi như chúng ta, cô ấy sẽ trở nên — không hẳn là nông nổi, mà tràn đầy trí tuệ sắc sảo; còn ở đây, giữa những kẻ cuồng nhiệt sùng đạo này, Đức bà Tối cao lại muốn đóng vai một vị thánh khổ hành trên cột. Chúng ta hãy cứ chiều theo cô ấy, chẳng kéo dài lâu đâu, đừng bao giờ ngăn cản ý thích nhất thời của một phụ nữ. Điều người đàn bà muốn là điều Chúa muốn!”
“Liệu nữ bá tước có thề ăn chay luôn không?” Bá tước Cossigny thuộc Đại sứ quán Áo — người thường được gọi ngắn gọn là ‘nước Áo’ — lên tiếng hỏi, “chúng ta có thể dùng bữa tối cùng nhau được không?”
“Không, cô ấy bảo tôi rằng hiện tại cô ấy sẽ không để cô gái tự tử đáng yêu kia cô đơn một phút nào, và vì thế cô ấy định dùng bữa tại nhà. Ngày hôm qua cô ấy còn rùng mình chỉ vì nghĩ đến việc uống một tách trà pha trong cái căn bếp phù thủy đó, và chỉ nhờ người hầu của tôi chuẩn bị rồi tôi uống trước mặt cô ấy, thì đến mười giờ tối qua cô ấy mới chịu dùng chút đồ uống. Vậy mà hôm nay cô ấy sẽ ăn bữa tối do chính tay các cô tiểu thư trong nhà nấu. Chắc hẳn không khí ở Ammergau này thực sự có điều gì đó nguy hiểm!”
“Đối với những người có tính cách như nữ bá tước thì đúng là vậy!” Hoàng tử Hohenheim điềm tĩnh đáp, rồi khoác tay hoàng tử trong giây lát, thì thầm bảo riêng khi họ cùng bước đi: “Tôi khuyên anh, Hoàng tử Emil, hãy đưa cô ấy rời khỏi đây càng sớm càng tốt.”
“Tất nhiên rồi, mọi thứ đã được chuẩn bị xong. Chúng tôi sẽ khởi hành ngay sau buổi biểu diễn.”
“Thế thì may quá. Vậy hẹn ngày mai nhé! Anh có vé chưa?”
“Ồ có chứ, và điều tuyệt vời hơn nữa là xương thịt vẫn còn nguyên vẹn.”
“Đúng thế,” ‘nước Áo’ reo lên, “đông đúc làm sao! Người ta cứ tưởng Sarah Bernhardt sắp vào vai Đức Mẹ Mơ-ri vậy.”
“Nực cười thật! Tôi chưa từng thấy cảnh tượng nào như thế này kể từ Triển lãm Paris!” St. Génois nhận xét.
“Còn tệ hơn cả Baden-Baden vào mùa đua ngựa,” Wengenrode bực bội bộc bạch. “Ngớ ngẩn thật, điều gì đã kéo người ta đến đây cơ chứ?”
“Thì chính chúng ta cũng đang ở đây đấy thôi,” Hohenheim mỉm cười nói.
“Lạy Chúa, nếu đã ở gần đây thì cũng phải xem một lần cho biết chứ,” Cossigny bình luận.
“Anh cũng đi ngay sau buổi biểu diễn sao?” Hoàng tử Emil hỏi.
“Tất nhiên rồi, ở đây thì có gì để làm cơ chứ? Không cờ bạc — không có giới nữ lưu để chuyện trò, và hãy tưởng tượng xem, thị trưởng Ammergau sẽ không cho phép bất kỳ gánh xiếc hay buổi biểu diễn thông thường nào diễn ra. Lão chủ gánh xiếc Rouannet đã đề nghị trả bốn mươi nghìn mark cho ngài thị trưởng nếu ông ấy cho phép gánh xiếc biểu diễn trong thời gian diễn ra Vở vở kịch Thương khó! Chính tiểu thư Rouannet đã kể cho tôi nghe đấy. Anh có nghĩ là cái gã Philistine cố chấp, cứng đầu đó có thể bị thuyết phục không? Không hề, ông ta bảo thế là không phù hợp với sự tôn nghiêm của Vở kịch Thương khó. Ông ta thà từ chối 40.000 mark. Salon Klüber còn muốn dựng một vòng quay ngựa gỗ sang trọng và trả 12.000 mark cho đặc quyền đó. Nhưng Chúa đời nào cho phép!”
“Tôi tin là những người này mắc bệnh tham vọng quá đà rồi,” Wengenrode nói.
“Hãy nói là bệnh ‘thánh thiện’ thì đúng hơn,” Hoàng tử Hohenheim chỉnh lại.
“Phải đấy, tất cả bọn họ đều tự coi mình là những nhân vật thánh thiện mà họ thủ vai. Chúng ta chỉ cần nhìn lão thị trưởng ngạo mạn này, cùng quý ông đóng vai Đấng Christ, là đủ hiểu những con người này tự ảo tưởng về bản thân đến mức nào.”
Tất cả cùng bật cười sau câu nói ấy.
“Đúng vậy,” Wengenrode tiếp lời, “và quan tổng đốc La Mã, Pilate, vốn là một gã bốc vác hoặc đưa thư chuyên kéo đủ loại hàng hóa, hôm nay đã xách hành lý của tôi lên và làm rơi chiếc vali đựng đồ trang điểm chứa hàng đống hũ hộp dễ vỡ của tôi. ‘Đồ ngu ngốc!’ tôi giận giữ thốt lên. Ông ta đứng thẳng người dậy và nhìn tôi với một biểu cảm thực sự khiến tôi phải bối rối. ‘Tên tôi là Thomas Rendner, thưa ngài! Tôi xin lỗi vì sự vụng về của mình, và tôi sẵn sàng bồi thường tổn thất cho ngài trong khả năng cho phép của tôi.’”
“Bây giờ nói tôi nghe xem, chẳng phải đó là sự ảo tưởng hoang tưởng về sự vĩ đại sao?”
Một vài quý ông bật cười, nhưng Hoàng tử Emil và Hohenheim thì giữ im lặng.
“Tối mai ở Munich chúng ta sẽ đi đâu để bù đắp cho sự chán ngắt này đây?” Cossigny hỏi.
“Tôi nghĩ là đến Casino!” hoàng tử nói.
“Vậy thì tất cả chúng ta sẽ gặp nhau ở đó chứ?”
Cả nhóm gật đầu đồng ý.
“Miễn là nữ bá tước không có lệnh gì cho chúng ta,” St. Génois nhận xét.
“Cô ấy sẽ không có lệnh gì đâu,” hoàng tử nói, “vì hoặc là Vở kịch sẽ tạo ra một ấn tượng vô lý mà điều đó thì khó xảy ra, rồi cô ấy sẽ thấy xấu hổ và không muốn cho chúng ta thấy chiến thắng của mình vì chúng ta đã dự đoán trước; hoặc là tâm trạng sướt mướt của cô ấy sẽ rút ra từ trò hề này một thứ chất độc ngọt ngào của cảm xúc, và trong trường hợp đó, chúng ta lại quá nông nổi đối với cô ấy! Cần phải để thứ cảm xúc đó bay hơi bớt đã.”
“Rất đúng,” Hohenheim tán thành. “Anh đúng là người duy nhất có thể đối phó với người đẹp thất thường này, Hoàng tử Emil. Chúc anh thành công!”
Các quý ông ngả mũ chào.
“Tạm biệt!” Cossigny nói, “nhân tiện, tôi có một gợi ý. Chúng ta sẽ gây ấn tượng tốt nhất với nữ bá tước khi cô ấy đang trong tâm trạng này bằng sự hào hoa của mình; hãy gieo than hồng lên đầu cô ấy bằng cách gửi một bức điện cho người quản gia nhà màng ở hoàng cung để biến toàn bộ dinh thự thành một đền thờ hoa chào đón sự trở về của cô ấy. Điều đó sẽ chạm đến một cung đàn cảm xúc bí ẩn nếu cô ấy chỉ gặp những sứ giả câm lặng này cho sự ngưỡng mộ của chúng ta. Khi bước vào và thấy sự bất ngờ này, nhớ lại việc mình đã xử tệ với chúng ta sáng nay thế nào, trái tim cô ấy sẽ tan chảy và cô ấy sẽ mời chúng ta ăn tối vào ngày kia.”
“Một kế hoạch tuyệt vời,” Wengenrode và St. Génois vui vẻ reo lên. “Các Đức ông có đồng ý không?”
“Tất nhiên rồi,” Hohenheim lịch thiệp đáp, “khi nhắc đến sự hào hoa phóng khoáng, một người nhà Hohenheim không bao giờ chịu lùi bước.”
“Tôi xin phép được đóng góp một phần, nhưng dưới danh nghĩa ẩn danh. Cô ấy sẽ coi sự quan tâm như vậy từ tôi là một trò sướt mướt, và nó sẽ phản tác dụng,” Hoàng tử Emil đáp.
“Tùy anh thôi.”
“Đến bưu điện gửi điện tín thôi!” Wengenrode hăng hái reo lên.
“Tạm biệt các quý ông.”
“Hẹn gặp lại, Hoàng tử Emil! Anh có định quay lại hang sư tử tử không đấy?”
“Ngài còn phải hỏi sao?” Hohenheim hỏi lại với một nụ cười ẩn ý.
“Vậy thì sáng sớm mai tại Vở kịch, và tối đến Casino, đừng quên nhé!” Cossigny gọi với lại.
Các quý ông vừa cười vừa trò chuyện rủ nhau thong thả rảo bước xuống đường về chỗ trọ. Hoàng tử nhìn theo họ một lúc, rồi xoay người quay trở lại nhà nữ bá tước.
“Ta thực sự không thể giận cô ấy được, nếu những kẻ đồng hành này không thể làm cô ấy hài lòng,” ông thầm nghĩ.
“Liệu ta có muốn cô ấy trở thành vợ mình nếu những kẻ này làm cô ấy hài lòng không? Chắc chắn là không. Nhưng giá như phụ nữ đừng nhảy từ cực này sang cực khác thì tốt biết mấy? Hohenheim hoàn toàn đúng, cô ấy không nên ở lại đây quá lâu, cô ấy phải đi vào ngày mai.”
Ông đã đến trước ngôi nhà và bước vào khu vườn cũ kỹ bỏ hoang, nơi những cây ăn quả cằn cỗi, sần sùi mang những quả nhỏ xíu, cằn cỗi đang đan xen cành lá phía trên chiếc ghế dài vẹo vọ. Ở đó, giữa lớp cỏ dại mọc uốn uốn, nữ bá tước đang ngồi, mái đầu xinh đẹp tựa vào lớp vỏ mục nát của thân cây già, lặng lẽ ngắm nhìn những dãy núi rực rỡ tỏa sáng đằng xa qua những cành cây và bụi rậm chằng chịt.
Từ khu vườn bên cạnh của nhà đẽo đá Zwink, vốn ở vị trí cao hơn một chút, một bức tượng Nữ thần Diana tạc bằng đá trắng tò mò nhìn sang, như thể muốn nói với người phụ nữ trầm ngâm lúc này trông tựa một bức tượng: “Nghệ thuật sẽ tạo ra các vị thần cho nàng ở khắp mọi nơi!” Nhưng sự cám dỗ ấy chẳng có tác dụng gì, nữ bá tước hình như chẳng có duyên với các vị thần này, cô không còn tin vào họ nữa!
“Sao rồi, Nữ bá tước Madeleine, ánh sáng và không khí đã dụ cô ra ngoài trời rồi ư?” hoàng tử vui vẻ tiến lại gần hỏi.
“Ôi, tôi không thể chịu đựng nổi việc ở trong đó thêm một phút nào nữa. Các cô con gái của ông Gross đang hoàn thành chiếc váy. Chúng ta sẽ ăn tối ở đây, Hoàng tử; bữa ăn có thể được dọn trên một chiếc bàn gần nhà, dưới giàn dây nho dại. Chúng ta có thể tự phục vụ mình trong một ngày.”
“Trong một ngày!” hoàng tử nhắc lại với vẻ nhẹ nhõm thở phào; “ôi phải rồi, một ngày thì xoay xở được.” Ơn trời, cô ấy không có ý định ở lại đây.
“Ôi, Hoàng tử, nhìn xem kìa, đẹp biết bao, tuyệt vời biết bao!”
“Đẹp, tuyệt vời ư? Xin lỗi cô, nhưng tôi chẳng thấy điều gì đáng để thốt ra những từ ngữ mà cô rất hiếm khi dùng đến như thế! Chắc hẳn cô đã hạ thấp đòi hỏi của mình xuống rồi, nếu như sau khi ngắm nhìn khu vườn kỳ diệu của Isola Bella cùng tất cả các biệt thự Ý, cô lại đột nhiên thấy thích thú với những gốc bắp cải, lê dại, hoa đậu dại và lá móng ngựa.”
“Đấy, xem ngài lại nói năng thế nào kìa!” nữ bá tước đáp, cảm thấy không hài lòng trước những lời của ông. “Chẳng phải Spinoza đã nói: ‘Mọi thứ đều đẹp, và khi ta chìm đắm trong việc quan sát vẻ đẹp của nó, niềm vui sống của ta lại tăng lên’ sao?”
“Đó chưa từng là phương châm của cô từ trước đến nay. Cô thường luôn tìm thấy điều gì đó để chỉ trích ở mọi vật. Tưởng chừng như cô đã chán chê vẻ đẹp và giờ đây, để đổi gió, cô thấy ngay cả sự xấu xí cũng trở nên đáng yêu.”
“Rất đúng, bạn của tôi ạ. Tôi thấy thỏa mãn, chẳng có gì làm tôi say đắm, chẳng có gì làm tôi vừa lòng, ngay cả danh thắng đẹp đẽ nhất, bởi vì tôi luôn áp đặt tiêu chuẩn hoàn hảo lên mọi thứ, và chẳng có gì đạt tới tiêu chuẩn đó.” Cô đột nhiên rùng mình như thể gạt bỏ một gánh nặng. “Chuyện này không thể tiếp tục nữa, sự khắt khe về thẩm mỹ từng làm tổn hại mọi niềm vui phải chấm dứt, tôi sẽ quăng bỏ toàn bộ gánh nặng phân tích phê bình cùng những tư tưởng hàn lâm về vẻ đẹp, và giơ ngón tay mỉa mai trước những bóng ma của Winckelmann và Lessing. Ở đây, trong khu vườn rau này, giữa những gốc bắp cải và lá móng ngựa, cây lê dại và cây mận, được mơn trớn bởi làn gió trong lành, tinh khiết như pha lê của những vùng núi cao, nơi những dải băng hà lấp lánh ánh xanh qua các cành cây, trong sự tĩnh lặng và cô độc, tôi đột nhiên thấy nó thật đẹp; đẹp bởi vì tôi hạnh phúc, bởi vì tôi chỉ là một con người, tự do khỏi mọi ràng buộc, chẳng nghĩ suy điều gì, chẳng cảm nhận điều gì ngoài sự bình yên của thiên nhiên, niềm vui thích của sự nghỉ ngơi này.”
Cô gác chân thoải mái lên ghế, ngửa đầu ra sau, ánh mắt rạng rỡ nhìn vào khoảng không xanh thẫm, vốn dĩ sau trận mưa đã uốn cong trên mặt đất như một chiếc chuông bằng pha lê.
Tâm trạng này không hoàn toàn làm hoàng tử hài lòng. Ông hoàn toàn là một người thuộc về thế giới thượng lưu. Tư tưởng của ông bị chi phối bởi những quy luật logic khắt khe nhất, bất cứ điều gì không thể đạt được bằng logic thì đều không tồn tại đối với ông; sự hào hứng của ông chỉ đạt đến đỉnh cao khi thưởng thức những sản phẩm cao quý nhất của nghệ thuật và khoa học. Ông không hiểu làm sao ai đó lại có thể chán chê chúng, dù chỉ trong một khoảnh khắc, một mặt vì tính cách điềm tĩnh của ông không giống như tính cách nồng nhiệt của nữ bá tước, vốn vắt kệt mọi thứ bằng cách đi đến tận cùng bản chất của nó, và nhờ đó ông tránh được sự chán mứa; mặt khác vì ông hoàn toàn thiếu sự trân trọng đối với thiên nhiên và sự vĩ đại vô thức của nó. Ông là một thần dân được rèn luyện của thói quen trong giới thượng lưu cũng như trong mọi lĩnh vực khác. Tuy nhiên, nữ bá tước lại sở hữu một chút tư tưởng về quyền năng thần thánh, vốn sẵn sàng trút bỏ mọi xiềng xích truyền thống cùng những hình mẫu nhân tạo ở bất kỳ thời điểm nào để tuân theo tiếng gọi của sự gắn kết với thiên nhiên tối thượng. Đây là ranh giới mà ông không thể theo chân cô qua được, và ông hoàn toàn nhận thức được điều đó, bởi ông sở hữu một trong những tính cách kiêu hãnh đến mức không đành lòng tự dối lòng về năng lực của chính mình. Dẫu vậy, điều đó vẫn khiến ông lo lắng sâu sắc.
“Hoàng tử đang nghĩ gì vậy?” người bạn đồng hành hỏi khi nhận ra tâm trạng u uất của ông.
“Tôi đang nghĩ rằng đã nhiều tháng rồi tôi mới lại thấy cô hài lòng đến thế, vậy mà tôi lại không thể hiểu được nguyên do của sự thỏa mãn này. Nhất là khi tôi nhớ lại những gì thường phải có để nở một nụ cười rạng rỡ trên môi cô.”
“Trời ơi, mọi thứ đều phải hiểu được sao?” người phụ nữ đẹp bật cười thốt lên; “ông thầy đồ lại xuất hiện rồi! Chúng ta lúc nào cũng phải sống dưới sự kiềm chế của việc tự kiểm soát và phải giải trình xem liệu những gì chúng ta cảm nhận trong một khoảnh khắc hạnh phúc có hợp lý và được phép hay không sao? Chúng ta cứ phải liên tục soi mình trong chiếc gương của sự tự giác, mà không bao giờ được phủ một tấm voan lên tâm hồn mình và cho phép Chúa giữ một bí mật chưa được khám phá trong đó sao?”
Hoàng tử lặng lẽ hôn lên tay cô. Đôi mắt ông lúc này hiện lên một tình cảm sâu sắc, chân thành, và vì xúc động, cô đặt bàn tay còn lại lên đầu ông:
“Ngài là một người đàn ông có trái tim cao thượng, Hoàng tử ạ; mặc dù có một ý nghĩ nào đó chưa được nói ra, chưa được hiểu thấu đứng giữa chúng ta, nhưng tôi biết tình cảm của ngài.”
Lại là bông hồng và cái gai! Lúc nào cũng vậy! Ngay vào thời điểm bàn tay mềm mại, ngọt ngào của cô chạm vào ông một cách âu yếm, cô lại đâm một nhát dao vào tim ông. Phải, đó chính là sự ‘hiểu lầm’ liên tục tồn tại giữa họ, cái gai trong mỗi bông hồng mà cô trao tặng.
Những người phụ nữ như thế này chỉ có thể chịu đựng được khi họ thực sự yêu; khi một cảm xúc mạnh mẽ khiến họ hoàn toàn dâng hiến bản thân. Khi không phải như vậy, họ vô tình và vô thức trở thành những sinh thể độc ác, nguy hiểm, vừa vuốt ve vừa tàn sát trong cùng một khoảnh khắc.
Trước hết, khốn thay cho người đàn ông mà họ tin rằng mình yêu. Bởi vì biết bao lần những sinh thể như vậy đã nhầm lẫn trong cảm xúc của chính mình!
Những ảo tưởng như vậy không hủy hoại người phụ nữ, cô ấy thường xuyên trải qua chúng, nhưng người đàn ông đã chia sẻ chúng với cô ấy thì sao! Tội nghiệp cho kẻ nào không giữ được một cái đầu lạnh.
Hoàng tử đang đứng quay lưng ra đường, trầm ngâm nhìn người phụ nữ xinh đẹp với đôi mắt sâu thẳm, lấp lánh. Đột nhiên ông thấy cô giật mình và đỏ mặt. Quay người lại nhanh như chớp, ông nhìn theo hướng mắt cô, nhưng chẳng thấy gì ngoài bóng dáng một người đàn ông có chiều cao khác thường, với mái tóc đen dài, vụt qua góc đường rồi biến mất.
“Cô có quen biết quý ông đó không?”
“Không,” nữ bá tước thành thật đáp, “anh ta là người mà tôi đã thấy hôm qua khi chúng ta đi xe lên núi.”
“Xin lỗi vì sự khiếm nhã, nhưng cô đã đỏ mặt.”
“Vâng, tôi cảm nhận được điều đó, nhưng tôi không biết tại sao,” cô trả lời với một sự ngây thơ gần như thuần khiết trong ánh mắt. Hoàng tử không thể không mỉm cười.
“Nữ bá tước, Nữ bá tước!” ông nói, giơ ngón tay dọa cô như thể cô là một đứa trẻ. “Hãy cẩn thận với trí tưởng tượng của cô; rồi sẽ có ngày nó phản bội cô đấy.”
Nữ bá tước, như thể với một sự ý thức ngọt ngào về lỗi lầm, kéo bàn tay đang giơ lên của ông xuống bằng một cử chỉ duyên dáng đến mức không ai có thể nỡ giận cô. Hoàng tử quỳ xuống chân cô trong một khoảnh khắc, không lâu hơn thời gian một ngọn cỏ cần để uốn mình trước ngọn gió rồi đứng thẳng trở lại, rồi ông đứng dốc người lên, gương mặt hơi tái hơn trước, nhưng hoàn toàn điềm tĩnh.
“Tôi sẽ vào trong bảo người hầu dọn bữa tối cho chúng ta ở đây.”
“Xin tùy Hoàng tử,” quý bà đáp, ánh mắt lơ đãng nhìn xuống đường.
Andreas Gross bước vào vườn. “Mọi chuyện đã xong xuôi rồi, thưa Đức bà Tối cao. Tôi đã nói chuyện với người nhà và người giám hộ của Josepha rồi, họ rất vui lòng để Đức bà đón nó đi.”
“Tất cả, ngay cả Christ-Freyer sao?”
“Chắc chắn rồi, không có ai phản đối cả.”
Cô đã mong chờ một điều gì đó hơn thế nữa và nhìn lão già như thể chờ đợi phần còn lại của thông điệp, nhưng ông không nói thêm gì cả.
“Chẳng lẽ Freyer không nên đến đây để bàn bạc chi tiết với tôi sao?” cuối cùng cô hỏi, giọng hơi rụt rè.
“Ồ, cậu ấy không đến gặp ai cả, như tôi đã nói với Đức bà rồi đấy, và chắc chắn cậu ấy sẽ không đến để nói về Josepha đâu, vì cậu ấy xấu hổ về nó. Cậu ấy bảo rằng bất cứ điều gì Đức bà làm thì cậu ấy cũng đều hài lòng cả.”
“Được rồi,” nữ bá tước đáp, giọng hơi thất vọng.
“Cuộc trò chuyện riêng tư thật buồn cười làm sao!” Một giọng nói cười cợt đột nhiên thốt lên từ phía sau hàng rào. Nữ bá tước giật mình đứng dậy, nhưng đã quá muộn để lẩn tránh; cô đã bị bắt gặp.
Một quý bà trẻ trung, ăn mặc sang trọng, đi cùng hai quý bà lớn tuổi hơn, hăng hái lao về phía cô.
“Nữ bá tước thân mến, sao cô lại trốn ở cái hẻm hóc xa xôi nhất của ngôi làng này thế này? Chúng tôi đã tìm khắp Ammergau để kiếm cô đấy. Gia huy của cô trên xe ngựa và bộ đồng phục người hầu của cô ở trạm bưu điện cũ đã tố cáo cô. Phải rồi, khi người ta muốn đi du lịch ẩn danh thì không nên đi với sự sang trọng đúng kiểu Wildenau chính hiệu. Chúng tôi thì cẩn thận hơn. Chúng tôi đến bằng một chiếc xe thuê khiêm tốn. Nhưng cái cuộc sống này mới thật là làm sao! Tối qua tôi đã phải ngủ trên rơm đấy. Nghe mà rùng mình chưa! Trên rơm đấy! Cô có giường không? Cô đã ở đây từ hôm qua rồi à?”
“Sao thế, thưa Đức bà Tối cao, xin hãy thở dốc cái đã! Chào Nữ bá tước! Chào Quan phu nhân!”
Nữ bá tước von Wildenau chào hỏi tất cả các quý bà một cách hơi lơ đãng, nhưng rất đỗi nồng nhiệt. “Các vị có hạ cố ngồi xuống chiếc ghế dài này không?”
“Ôi, cô cũng phải ngồi ở đây chứ.”
“Không, nó không đủ rộng đâu, tôi đã ngồi rồi.”
Cô đã ngồi xuống gốc cây, mặt hướng ra phía đường, nơi cô dường như đang dành một sự quan tâm sâu sắc. Các quý bà được xếp ngồi trên ghế dài, và sau đó là một cuộc trò chuyện mà chẳng cây bút nào tả nổi. Chuyện này, chuyện nọ, chuyện kia, những vấn đề mà nữ bá tước chưa từng dành một suy nghĩ nào, một bản tường thuật về mọi thứ mà những người mới đến đã nghe được về người dân Ammergau, sự xuất hiện của Đấng Christ mà họ đã gặp — một người đàn ông đẹp trai, rất đẹp trai, với mái tóc tuyệt đẹp và đôi mắt bí ẩn — không phải là cái đầu của Đấng Christ, mà đúng hơn là những gì người ta tưởng tượng về Faust hay Odin; nhưng chẳng thể nào tiếp cận được anh ta, anh ta thật không hòa đồng. Thật là tiếc, sẽ thú vị biết bao nếu được trò chuyện với anh ta. Tin đồn quả quyết rằng anh ta đang yêu một quý bà quý tộc; điều đó rất có thể xảy ra, chẳng có cách nào khác để giải thích cho thái độ xa cách của anh ta.
Nữ bá tước von Wildenau trở nên vô cùng im lặng, đôi mắt dán xuống đường mang một biểu cảm đau đớn thực sự trong chiều sâu của chúng.
Hoàng tử Emil đứng ở cửa ra vào, thích thú tận hưởng tình huống này. Đó là một sự trừng phạt đích đáng cho những ý thích nhất thời thất thường của cô, rằng giờ đây, sau khi đã từ chối gặp gỡ bạn bè một cách ngạo mạn, cô lại bắt buộc phải lắng nghe cuộc trò chuyện nhảm nhí này.
Tuy nhiên, cuối cùng ông cũng rủ lòng thương cô và sai người hầu mang khăn trải bàn cùng đĩa ra.
“Ôi, đến giờ ăn tối của cô rồi!” Các quý bà đứng dậy và Đức bà Tối cao giơ chiếc kính lorgnette lên.
“À, người hầu của Hoàng tử Emil! Vậy là Toggenburg trung thành đang ở cùng anh sao.”
“Tất nhiên rồi, thưa các quý bà!” Một giọng nói từ cửa vang lên khi hoàng tử bước ra phía trước. “Chỉ là tôi quá rụt rè nên không dám mạo hiểm bước vào một vòng quay nguy hiểm như thế này.”
Những tràng cười giòn giã chào đón ông.
“Phải, phải; Hoàng tử nhà Metten-Barnheim mà lại rụt rè sao!”
“Hiện tại tôi chỉ là đại diện cho người đưa thư đã bị sa thải của Nữ bá tước Wildenau, người mà tôi đang cố gắng đảm nhiệm vị trí bằng sự tận tụy thường lệ của mình, và làm mọi cách để tránh số phận của người tiền nhiệm.”
“Số phận bị đuổi đi sao?” nữ bá tước hỏi với chút ẩn ý mỉa mai.
Nữ bá tước Madeleine trao cho ông một ánh nhìn trách móc thân thiện. “Sao ngài lại có thể nói những lời như vậy, Hoàng tử?”
“Món súp của cô đang nguội lạnh rồi kìa!” nữ công tước reo lên.
“Đức bà Tối cao dùng bữa ở đâu vậy?”
“Tại nhà của một trong những ca sĩ hợp xướng, nơi chúng tôi đang trọ. Một người đàn ông với phong thái của một tông đồ, và làm nghề thợ rèn. Thật kỳ lạ, tất cả những người này đều có một chút lý tưởng về họ, và tất cả mái tóc dài tuyệt đẹp này nữa! Cô đã đi dạo qua làng chưa? Ôi, cô phải đi đi, kỳ lạ lắm; những người vây quanh các diễn viên trong Vở kịch Thương khó là những mẫu người mà chúng ta sẽ không sớm gặp lại đâu. Tôi đang háo hức chờ đợi ngày mai đây. Tôi hy vọng chỗ ngồi của chúng ta sẽ ở gần nhau. Tạm biệt, Nữ bá tước thân mến!” Nữ công tước khoác tay hoàng tử, người tiễn cô ra tận cổng vườn. “Tôi hy vọng anh sẽ chăm sóc để nữ bá tước, dưới ảnh hưởng của Vở kịch Thương khó, không vào viện sĩ vào ngày kia.”
“Đức bà Tối cao quên mất rằng tôi là một kẻ dị giáo không thể cứu chữa rồi,” Madeleine Wildenau cười đáp, vừa hôn hai vị phu nhân đi cùng trong sự lơ đãng với một sự dịu dàng mà họ không sao hiểu nổi.
Hoàng tử tiễn các quý bà đi một đoạn ngắn xa ngôi nhà, trong khi Madeleine quay lại với Josepha, như thể tìm kiếm ở người sinh thể buồn bã, lặng lẽ ấy sự nghỉ ngơi khỏi cuộc trò chuyện ồn ào.
“Thật sự thì Nữ bá tước von Wildenau có quá nhiều phước lành. Món tài sản góa phụ tuyệt vời này, khoản thu nhập gần như vô tận từ các điền trang Wildenau, cùng một tập hợp những kẻ cầu hôn!” Nữ bá tước nói sau khi hoàng tử xin phép quay lại với ‘thần tượng của mình’.
“Phải, nhưng cô ấy sẽ mất khoản thu nhập đó nếu tái giá,” nữ công tước đáp. “Di chúc được lập theo cách đó bởi Bá tước Wildenau vì ghen tuông của ông ta kéo dài xuống tận gầm mồ. Tôi biết rõ mọi chi tiết. Cô ấy phải tiếp tục làm góa phụ hoặc thực hiện một cuộc hôn nhân vô cùng lộng lẫy; bởi một người phụ nữ có tính cách như cô ấy sẽ không bao giờ chịu thích nghi với những hoàn cảnh khiêm tốn hơn.”
“Vậy cô ấy không phải là một đám tốt sao?” Quan phu nhân tò mò hỏi.
“Tất nhiên là không rồi, vì di chúc được diễn đạt sao cho vào ngày cô ấy đổi họ Wildenau lấy một họ khác, các điền trang cùng toàn bộ thu nhập sẽ thuộc về một nhánh phụ của gia tộc Wildenau vì không có người thừa kế trực tiếp. Thật khiến người ta phải căm ghét ông ta, vì những người anh em họ nhà Wildenau là những kẻ hoang phí và tham lam đã phung phí một tài sản rồi. Nữ bá tước tội nghiệp khi đó sẽ chẳng có gì ngoài tài sản cá nhân, một vài viên kim kim cương, và bất kỳ món quà nào cô ấy nhận được từ chồng.”
“Cô ấy không có tài sản riêng sao?” Nữ bá tước tò mò hỏi.
“Cô biết đấy, cô ấy từng là Công nữ Prankenburg, và tình hình tài chính của gia tộc Prankenburg rất hỗn loạn. Đó là lý do tại sao cô gái trẻ xinh đẹp bị hy sinh năm mười bảy tuổi cho lão Wildenau kinh khủng đó, người đổi lại đã phải trả nợ cho cha cô ấy,” nữ công tước giải thích.
“Ôi, thì ra sự thể là như vậy!” Quan phu nhân thở dài một hơi dài. “Những kẻ ngưỡng mộ cô ấy có biết điều này không? Tất cả các quý ông chắc chắn đều tin rằng cô ấy vô cùng giàu có.”
“Ôi, cô ấy không giấu giếm những sự thật này đâu,” nữ công tước tốt bụng đáp. “Cô ấy chân thành, điều đó phải công nhận, và cô ấy đã chịu đựng rất nhiều với người chồng già thần kinh đó. Tất cả chúng ta đều biết ông ta là người như thế nào; ai cũng sợ ông ta và ông ta độc đoán với vợ. Tất cả sự giàu có và lộng lẫy đó có ý nghĩa gì với cô ấy chứ? Người ta không nên tiếc rẻ một chút hạnh phúc của cô ấy.”
“Cô ấy đã trút bỏ tang phục góa phụ càng sớm càng tốt. Người ta nghĩ điều đó rất đáng nghi,” Nữ bá tước nhận xét với giọng điệu không mấy thân thiện.
“Đó chính là lý do tại sao tôi nói: cô ấy tốt hơn tiếng xấu của mình, bởi vì cô ấy khinh bỉ sự dối trá và giả tạo,” nữ công tước đáp, dẫn đường đi qua một chiếc cầu hẹp. Hai vị phu nhân đi cùng tụt lại phía sau một chút, thì thầm: “Cô ấy khinh bỉ sự dối dối trá và lừa lọc ư! Kìa, Quan phu nhân, toàn bộ bản chất của cô ấy là sự phản bội. Cô ấy không thể tồn tại một khoảnh khắc nào mà không đóng một trò hề nào đó! Với người sùng đạo cô ấy đóng vai sùng đạo, với người Tự do cô ấy đóng vai Tự do, cô ấy đong đưa với mọi phe phái để duy trì ảnh hưởng của mình với tư cách cựu đại sứ phu nhân. Cô ấy không thể ngừng mưu đồ và tính toán. Giờ đây cô ấy lại đang giả vờ đóng vai ngây thơ thiếu nữ để quyến rũ Hoàng tử Emil này. Bà có thấy vẻ bối rối lúc nãy không, hệt như một cô gái trẻ? Thật khiến người ta muốn bệnh!”
“Phải đấy, cứ xem cô ấy đã lừa gạt vị hoàng tử đẹp trai, thông minh đó thế nào, lại còn là người thừa kế của một gia tộc đang trị vì nữa chứ,” Quan phu nhân than thở, người vốn có con gái. “Thật là một vụ bê bối chấn động, ông ấy xuất hiện khắp nơi cùng cô ấy; vậy mà chẳng có tin đồn nào về chuyện đính hôn cả! Đàn ông tìm thấy gì ở cô ấy cơ chứ? Cô ấy quyến rũ tất cả bọn họ, trẻ lẫn già, chẳng có sự khác biệt nào.”
“Và cô ấy thậm chí chẳng còn đẹp nữa. Cô ấy đã phai nhạt, mất đi sự tươi trẻ rồi, chẳng qua chỉ là trò đong đưa thôi!” Nữ bá tước vội vã trả lời, vì nữ công tước đã dừng lại chờ các quý bà bắt kịp. Thế là họ tiếp tục bước đi về phía Nhà hát Thương khó, nơi mà ngày mai họ sẽ được chiêm ngưỡng Đấng Tình yêu, người mà vì ông họ đã thực hiện chuyến hành hương sùng đạo này.
“Cô nhận được bài học đích đáng rồi đấy, Nữ bá tước Madeleine,” hoàng tử cười nói khi họ ngồi xuống bàn.
“Nữ công tước không phải là người giả dối,” nữ bá tước đáp với vẻ mặt mệt mỏi, “cô ấy cao thượng trong suy nghĩ và hành động.”
“Như tất cả những ai ở vị trí mà họ chẳng cần phải đố kỵ với ai,” hoàng tử nói, dùng thìa gạt sang một bên những hòn đảo nhỏ có thành phần đáng nghi đang nổi trên mặt súp. “Nhưng tin tôi đi, ngoại trừ một vài ngoại lệ đó, chẳng có ai ngoài đàn ông đối xử chân thành với một người phụ nữ được ngưỡng mộ cả. Phụ nữ thuộc tầng lớp thông thường không thể kìm hãm sự đố kỵ của mình. Tôi không muốn nghe những gì bạn bè cô đang nói về chúng ta trên đường về nhà đâu.”
“Có quan trọng gì đâu?” người bạn đồng hành đáp, bỏ mặc bát súp không động đến.
“Khối ngoại giao tội nghiệp của chúng ta, những người đã mong chờ biết bao niềm vui được gặp cô,” hoàng tử lại bắt đầu. “Tôi gần như muốn xin cô một ân huệ, Nữ bá tước!”
“Chuyện gì vậy?”
“Rằng cô sẽ mời chúng tôi ăn tối vào ngày kia. Các quý ông đã quyết định trả thù một cách cao thượng bằng cách dành cho cô một sự tôn vinh khi cô trở về Munich vào tối mai.”
“Thật sao, là chuyện gì thế?”
“Tôi không nên tiết lộ bí mật, nhưng tôi biết cô không thích những sự bất ngờ. Dinh thự Wildenau sẽ được biến thành một đền thờ hoa. Mọi thứ đã được đặt hàng rồi, nó sẽ là độc nhất vô nhị, như trong truyện cổ tích!”
Người nói đang thầm quan sát ấn tượng tạo ra bởi những lời mình nói; ông phải đưa cô rời khỏi nơi này bằng bất cứ giá nào! Nhân vật bí ẩn vừa khiến má cô ửng hồng mà vì nụ cười đó ông sẵn sàng hy sinh nhiều năm cuộc đời, rồi ông đã nhận ra — chẳng có gì qua mắt được đôi mắt và bờ tai sắc sảo của ông — biểu cảm bực bội, gần như ghen tuông của cô khi các quý bà nói về Đấng Christ ‘tóc đen như quạ’ và tình yêu của anh ta dành cho một quý tộc phu nhân nào đó. Cô phải rời khỏi nơi này trước khi ý thích nhất thời này cắm rễ sâu. Người diễn viên nông dân đáng kính kia có thể không phản đối sự ngưỡng mộ của các quý bà quý tộc, một vị thánh sân khấu mạ kền khó lòng cưỡng lại một Nữ bá tước Wildenau, nếu cô quyết định biến anh ta thành đối tượng của một ý thích kỳ quặc.
“Thật là cảm động ở các quý ông,” nữ bá tước nói; “chúng ta hãy đón đầu họ và mời họ ăn tối vào ngày kia.”
“À, đó mới đúng là người bạn quyến rũ của tôi chứ, giờ thì tôi hài lòng với cô rồi. Cô có cho phép tôi, khi kết thúc bữa ăn sang trọng này, mang tin mừng này đến cho các quý ông không?”
“Cứ làm đi,” cô trả lời một cách hờ hững. “Và khi ngài chuyển lời mời xong, ngài có thể làm giúp tôi một việc là gửi điện văn cho người quản gia của tôi không?”
“Tất nhiên rồi.” Ông đẩy đĩa chứa miếng thịt cừu không ngon miệng ra và rút sổ tay ra để ghi chép.
“Tôi nên viết gì đây?”
“Quản gia Geres, Dinh thự Wildenau, Munich. — Ngày kia, thứ Hai, Tiệc tối lúc 6 giờ, 12 suất, 15 món,” nữ bá tước đọc cho viết.
“Đó, thế là xong. Nhưng, Nữ bá tước, mười hai người! Cô định mời những ai vậy?”
“Khi tôi đáp lễ chuyến thăm của nữ công tước, tôi sẽ mời ba quý bà, rồi Hoàng tử Hohenheim cùng hai cô con gái của Quan phu nhân sẽ thành mười hai người.”
“Nhưng thế thì sẽ vô cùng chán ngắt cho những người ngồi cạnh các cô con gái của Quan phu nhân đấy.”
“Phải, nhưng không thể tránh khỏi, tôi phải cho các cô gái tội nghiệp một cơ hội để tìm kiếm vận may chứ! Ngoại trừ Hoàng tử Hohenheim, tất cả các ông đều đang trên thị trường đấy thôi!” cô mỉm cười nói.
“Chẳng ai có thể nói một cách kiêu hãnh như vậy ngoài Nữ bá tước Wildenau, người biết rằng mọi phụ nữ khác chỉ làm nền cho cô ấy mà thôi,” hoàng tử đáp, hôn tay cô với một nụ cười ẩn ý. Hôm nay cô đặc biệt nhã nhặn; cô để tay mình nằm trong tay ông, có một chút tạ lỗi trong thái độ của cô. Tạ lỗi vì điều gì? Ông không cần phải suy nghĩ lâu — cô thấy xấu hổ vì đã bỏ mặc một người bạn tin cậy để đuổi theo một ảo ảnh, một cơn ác mộng đã mang hình dáng một người đàn ông với đôi mắt đen bí ẩn cùng mái tóc bồng bềnh. Những câu chuyện của các quý bà về chuyện tình cảm của người sở hữu mái tóc ấy đã phá tan giấc mộng và giải trừ bùa phép của cơn ác mộng.
“Tốt lắm, nó diễn ra thật đúng lúc.”
“Nhưng, Nữ bá tước, các quý ông sẽ thất vọng nếu các quý bà cũng đến đấy. Chẳng phải sẽ dễ chịu hơn nhiều nếu không có họ sao? Cô quyến rũ và thú vị hơn nhiều khi cô là quý bà duy nhất hiện diện tại các buổi hút thuốc nhỏ của chúng ta.”
“Chúng ta có thể có một buổi như thế sau. Các quý bà sẽ ra về lúc mười giờ. Sau đó những người khác có thể ở lại.”
“Và ai sẽ là người tiếp theo bị đuổi về, khi cô đã chán ngấy buổi tiệc sau tiệc tối này? Ai sẽ được phép nán lại thêm vài phút để hút điếu thuốc cuối cùng với cô?” ông nịnh hót thêm vào. Lúc ấy trông ông rất đẹp trai.
“Chúng ta sẽ xem sao,” nữ bá tước đáp, và lần đầu tiên giọng nói của cô rung lên một cảm xúc ấm áp hơn. Bàn tay cô vẫn nằm trong tay ông, cô đã quên rút lại. Đột nhiên sự ấm áp của nó làm cô bừng tỉnh, và đôi mắt xanh của ông lóe lên một ánh sáng rực rỡ tựa như ánh sáng bất nhã đột ngột đánh thức một người đang ngủ.
Cô buông tay ra, và vì bữa tối đã xong, cô đứng dậy khỏi chiếc bàn nhỏ.
“Ngài có đi cùng tôi đến thăm nữ công tước sau không?” cô hỏi. “Nếu có, tôi sẽ đi thay đồ bây giờ, trong khi ngài chuyển lời mời cho các quý ông, rồi ngài có thể quay lại sau.”
“Tùy cô chọn!” hoàng tử đáp với một giọng điệu đã thay đổi, vì sự biến đổi nhỏ trong tâm trạng của quý bà đã không qua mắt được ông. “Vậy thì nửa giờ nữa nhé. Tạm biệt!”
