Sự tĩnh lặng ngự trị trên đỉnh cao. Những cơn gió đã lặng, mây đang tan đi nhanh chóng giống như một đoàn quân bóng ma. Những tàn than của khu rừng phía dưới kêu lách tách thật khẽ. Tất cả thân cây đều đã bị gặm mòn tận gốc bởi hàm răng rực lửa của ngọn lửa. Khung cảnh trông tựa như một nghĩa địa đầy những cây thánh giá đen thô kệch và những tấm bia mộ mà trên đó các linh hồn đang nhảy múa chập chờn như ngọn lửa ma trơi.

Nữ bá tước lặng lẽ tựa đầu vào ngực Freyer. Khi chàng thốt lên: "Khu rừng đó là của tôi!", nàng đã lao vào vòng tay chàng mà không nói nên lời – và kể từ đó vẫn chìm đắm trong cái ôm siết ấy với một sự bình yên thầm lặng và tuyệt mỹ.

Giờ đây, tấm màn sương mù ngày càng mỏng đi và trong suốt hơn, cuối cùng đã bay tản đi hoàn toàn, để lộ bầu trời xanh một lần nữa uốn cong bên trên mặt đất như một mái vòm hùng vĩ. Đâu đó, những tia nắng chiếu xuyên qua làn mây đang tan chảy và đột ngột, tựa như các cửa cổng thiên đường vừa mở ra, một chiếc cầu vồng kép với vẻ huy hoàng bảy sắc rực rỡ đã bắc ngang qua vòm trời bên trên họ với một vẻ đẹp không gì sánh bằng.

Freyer bảo nữ bá tước hãy ngước nhìn lên. Và khi nàng nhận ra phép mầu tuyệt diệu của bầu không gian ấy, với người tình đứng ở chốn trung tâm – được bao bọc trong hào quang ấy, nàng ngẩng cao đầu và dang rộng đôi tay tựa như người hiền thê đang ngóng chờ chú rể từ thiên đường. Đôi mắt nàng đăm đăm nhìn chàng như thể bị lóa mắt: "Anh muốn làm gì cũng được, hỡi con người, hỡi sứ thần, hỡi Chúa tể. Hỡi đấng tỏa sáng, anh phải là của em! Em sẽ kéo anh xuống khỏi đỉnh cây thánh giá của anh, dẫu cho anh có bị đóng đinh ở trên đó bằng những xiềng xích bảy lớp đi chăng nữa. Anh phải là của em. Freyer, hãy lắng nghe lời thề của em, hãy nghe lấy nó, hỡi những ngọn núi xung quanh, hãy nghe lấy nó, hỡi mảnh đất thiêng liêng bên dưới, và hỡi chiếc cầu vồng bảy sắc rực rỡ đang uyển chuyển thắt lưng cho vũ trụ bằng vẻ duyên dáng của Aphrodite, vừa vươn lên từ chốn hỗn mang. Em thề sẽ làm vợ của anh, Joseph Freyer, xin thề trước vị Chúa Trời đã hiện ra trước mắt em, đi từ phép mầu này đến phép mầu khác, kể từ khoảnh khắc đôi mắt em lần đầu nhìn thấy anh."

Freyer, với chiếc đầu cúi gằm, đứng run rẩy trước mặt nàng. Chàng có cảm giác như một nữ thần đang ngự trên cỗ xe mây lướt đi bên trên mình – như thể chiếc lăng kính lấp lánh phía trên đang tan rã và đổ ập xuống chàng một biển những tia lửa lóng lánh. "Em... làm vợ anh ư?" chàng lắp bắp trong tiếng nấc, rồi sụp xuống, úp mặt sát đất trước mặt nàng. "Thật là quá sức... quá sức đối với anh rồi..."

"Anh sẽ là chồng em," nàng thì thầm, đỡ chàng đứng dậy, "hãy để em gọi anh như thế từ bây giờ cho đến khi bàn tay linh mục hợp nhất chúng ta! Khi nào, ở đâu, và bằng cách nào điều này có thể thành hiện thực – em vẫn chưa biết! Hãy để nhiệm vụ quyết định đó cho những giờ phút dành riêng cho việc suy ngẫm về những chuyện trần thế. Điều này quá đỗi thiêng liêng, đây là giờ phút kết hôn tâm linh của chúng ta, bởi vì trong giờ phút này em đã hứa nguyện cùng anh trong tâm hồn và trong chân lý! Nhà thờ của chúng ta là thiên nhiên, nhân chứng của chúng ta là trời và đất, những ngọn nến của chúng ta là đám củi đang bùng cháy phía dưới – di sản nhỏ bé mà anh đã hy sinh vì em với một nụ cười! Và vì vậy, em trao cho anh nụ hôn uyên ương này – chồng của em!"

Nhưng Freyer không đáp lại cử chỉ âu yếm ấy. Mối giằng xé cũ kỹ lại trỗi dậy – cuộc chiến với bổn phận của một người đóng vai Chúa Kitô.

"Ôi lạy Chúa – chẳng phải đây là kẻ cám dỗ mà Ngài từng phái đến gặp con trai Ngài trên núi Hebron để hắn trưng ra trước mắt Người tất cả sự lộng lẫy của thế gian, mà rằng: 'Tất cả những thứ này sẽ là của ngươi' đó sao? Liệu con có dám phản bội lại nhân vật là người con trinh bạch của Ngài, nếu Ngài định đoạt để con trải qua cùng một thử thách ấy chăng? Liệu con có dám hạnh phúc, liệu con có dám tận hưởng, khi mà con vẫn đang mang chiếc mặt nạ thiêng liêng tượng trưng cho những nỗi thống khổ và sự hy sinh của Người. Khi ấy, chẳng phải đó sẽ là một sự lừa dối khủng khiếp hay sao, và liệu con có dám diện kiến Thiên Chúa với sự dối trá này vướng mắc trên lương tâm mình hay không? Chẳng phải Ngài sẽ giật lấy vòng gai trên đầu con và thét lên rằng: 'Tên hề gạt gẫm kia – ta muốn vươn lên bằng sự thuần khiết và thánh thiện – chứ không phải bằng những kẻ lừa đảo giả vờ gánh chịu nỗi thống khổ của ta rồi dùng thứ nghệ thuật bịp bóm biến những điều thiêng liêng nhất thành một trò hề.' Khốn thân con thay, một kẻ phàm trần yếu đuối và nghèo hèn – thử thách này quá ư khắc nghiệt. Con không thể chịu đựng nổi. Xin hãy nhận lại chiếc vòng của Ngài – con xin đặt nó lại vào đôi tay Ngài – và sẽ không bao giờ đóng vai Chúa Kitô nữa."

"Joseph!" Nữ bá tước Wildenau thốt lên, vô cùng xúc động. "Mọi chuyện phải thế này sao? Em cảm nhận được nỗi thống khổ của anh và dạ rối bời như thể chúng ta đang phải vĩnh biệt báu vật quý giá nhất của đời mình." Nàng ngước đôi mắt đẫm lệ lên bầu trời. "Chẳng phải Chúa Kitô sẽ biến mất ngay vào đúng ngày em trao gửi lời thề nguyện cho người mà em yêu thương như hình bóng của Ngài, y hệt như cách mà Eva từng yêu Adam vì chàng mang bóng hình của Thiên Chúa đó sao? Và chẳng phải em, cũng giống như Eva, sẽ không còn được chiêm ngưỡng dung nhan Ngài nữa chỉ vì em đã trót yêu tính thần thánh trong một vỏ bọc phàm nhân theo cách của những kẻ phàm trần? Giáo lý khốn khổ về sự sa ngã của con người, thứ biến cảm giác thiêng liêng nhất thành tội lỗi, chẳng lẽ cả chúng ta cũng phải bị đuổi khỏi Vườn Địa Đàng, chẳng lẽ anh phải đứng giữa chúng ta và mối giao tình hạnh phúc với đấng tối cao hay sao? Joseph. Anh có tin rằng Đấng Cứu Thế – người đã đến để mang lại sự cứu rỗi cho nhân loại khốn cùng bị trục khỏi Địa Đàng – sẽ nổi giận với anh nếu anh tái hiện lại sự hy sinh mà nhờ đó Ngài đã cứu chúng ta bằng một trái tim tràn ngập hạnh phúc và yêu thương không?"

"Anh không biết, người anh yêu hỡi, có lẽ em đã đúng. Ngay cả những giới luật lâu đời của tổ tiên chúng ta cũng cho phép người đóng vai Chúa Kitô được kết hôn. Thế nhưng, anh lại suy nghĩ khác! Những đòi hỏi cao cả nhất luôn đòi hỏi sự phục vụ đỉnh cao nhất! Bất cứ ai được phép hóa thân thành Đấng Cứu Thế thì vào thời khắc đó không được phép có bất kỳ cảm xúc nào khác ngoài những gì từng lay động chính bản thân Chúa Kitô, bởi vì chân lý không thể được sinh ra từ dối trá."

Chàng kéo người phụ nữ đang khóc nức nở vào lòng. "Em biết đấy, người vợ ngọt ngào của anh – yêu em và gọi em là của anh là một điều hoàn toàn khác biệt so với thứ hạnh phúc hôn nhân tầm thường tẻ nhạt mà những người phụ nữ làng mạc chất phác của chúng ta có thể mang lại. Em đòi hỏi trọn vẹn cả con người anh và mọi năng lực của tâm hồn đều bị thiêu rụi trong em."

Chàng ôm siết lấy nàng nồng cháy đến mức nàng suýt nghẹt thở, đôi mắt chàng bừng lên thứ ngọn lửa đam mê mãnh liệt mà những nguyên tố bị xổng chuồng dùng để chộp lấy con mồi của chúng. "Em muốn nói gì thì tùy, điều đó nằm trên lương tâm của em đấy! Anh chẳng thể cảm nhận được điều gì, chẳng thể suy nghĩ được gì ngoài em! Thậm chí, nếu họ có đóng những chiếc đinh xuyên qua da thịt anh đi chăng nữa, anh cũng chẳng màng tới, giữa niềm khát khao cháy bỏng dành cho em. Anh đã đấu tranh đủ lâu rồi, nhưng em đã yểm bùa anh bằng lời hứa ngọt ngào sẽ trở thành vợ anh – và anh đã không còn đủ tư cách để hóa thân thành Chúa Kitô nữa rồi. Anh là của em, hãy đưa anh đi! Chỉ cần được bay cùng em đến góc tận cùng của thế gian, rời xa nơi mà anh từng được phép cảm thấy mình là một phần của Thiên Chúa, để rồi từ bỏ điều đó vì một hạnh phúc trần gian."

"Vậy thì hãy đi thôi, anh yêu của chúng ta, hãy cùng nhau bước ra ngoài như cặp đôi bị trục xuất khỏi Vườn Địa Đàng, và giống như họ, vì tình yêu mà gánh vác lấy định mệnh con người nặng nề của chúng ta! Hãy cùng nhau gánh chịu nó, và ngay cả chốn lưu vong, chúng ta vẫn sẽ yêu thương và tôn thờ, tựa như những đứa con bị ruồng bỏ nhưng vẫn một lòng trung thành, người Cha từng ở rất gần chúng ta ngày trước!"

"Amen!" Freyer nói, ôm chặt lấy người phụ nữ tuyệt đẹp – người đã hiến dâng cả cuộc đời mình cho chàng – trong một cái ôm dài và tĩnh lặng. Chiếc cầu vồng trên đầu họ nhạt dần theo năm tháng. Vẻ huy hoàng rực rỡ phai mờ. Mặt trời lại bị mây che khuất, và sắc xanh ấm áp của bầu trời đã hóa thành một màu xám lạnh ngắt bởi những làn sương mù đang dâng lên. Đỉnh núi trơ trọi và ảm đạm, mặt đất nứt nẻ và điêu tàn, chẳng còn thấy gì ngoài những đống đá vụn thô ráp và thạch thảo không màu. Một làn sương giá lạnh dâng lên chậm rãi, quấn lấy họ ngày một dày đặc hơn. Chẳng còn thấy gì ngoài mảnh đất hoang vu trên sườn núi trọc nơi hai kẻ lưu vong cô độc từ Địa Đàng đang đứng. Cánh cổng thiên đàng trong giấc mơ của họ đã khép lại sau lưng, câu thần chú đã tan vỡ, và trong sự phục tùng lặng lẽ, họ bước xuống con đường đá cứng rắn để đối mặt với hiện thực, với sự bất định tàn nhẫn của định mệnh con người.