Công ty Đằng Phi bắt đầu bước vào quỹ đạo được chính phủ quan tâm. Liễu Quân không biết đây là phúc hay họa, được quan tâm nhiều thì kẻ đến vòi vĩnh cũng nhiều, nhưng chính sách ban xuống cũng nhiều hơn. Chính sách trong tay một số người mang tính co giãn, có thể cho hạn mức tối đa, cũng có thể cho hạn mức tối thiểu, tùy thuộc vào việc chủ doanh nghiệp có biết điều hay không. Liễu Quân rõ ràng không được khôn khéo cho lắm, nhưng về hạn mức tối thiểu thì cậu đã đủ mãn nguyện rồi. Chỉ là nhìn thấy Nhất Cơ của thành phố, đơn vị có năng lực nghiên cứu phát triển rõ ràng ai cũng công nhận là kém hơn Đằng Phi, lại nhận được nhiều sự quan tâm chăm sóc hơn, trong lòng Liễu Quân rốt cuộc vẫn có chút bất bình, nhưng cũng đành chịu số phận, nhà họ Thân cành lá xum xuê, gốc rễ vững chắc, sao Đằng Phi có thể bì kịp.

Trong lúc Liễu Quân còn đang loay hoay sửa sai, cuộc đàm phán giữa Nhất Cơ và đối tác công nghệ đã diễn ra vô cùng khẩn trương. Cuộc đàm phán lần này là lần thứ hai trong lịch sử Nhất Cơ bước ra ngoài. Khác với sự mơ hồ của những lần bước ra trước, người lèo lái con thuyền bước ra lần này chính là Thân Bảo Điền - cha của Thân Hoa Đông. Hồi đó, Thân Bảo Điền là một trong những người theo dõi sát sao nhất sự cố hợp tác lần đầu tiên của Nhất Cơ vướng phải cạm bẫy hợp đồng, ông cũng từng hiến kế gỡ rối hợp đồng cho Nhất Cơ năm xưa. Thế nên, từ khi mới lên kế hoạch cho lần bước ra thứ hai, Thân Bảo Điền đã dựa vào kinh nghiệm đưa ra một bản ghi nhớ ngắn gọn súc tích, chỉ ra mấy điểm cần đặc biệt quan tâm. Thân Hoa Đông toàn quyền thao túng, hầu như gạt phăng Đạt Kỳ Dương ra khỏi cuộc đàm phán hợp tác. Lúc này, ngay cả nhân viên cấp dưới nhất của Nhất Cơ cũng đã nhìn thấu tính toán của các lãnh đạo cấp cao, một kẻ bát diện linh lung như Đạt Kỳ Dương sao có thể không biết, thế nhưng Đạt Kỳ Dương vẫn án binh bất động, ngày ngày đi làm đúng giờ về đúng lối, mặc cho cửa phòng làm việc thưa thớt lạnh tanh.

Ngược lại, Liễu Quân tuy bận đến sứt đầu mẻ trán vì lo vá víu những chỗ thiếu sót, nhưng lại thường xuyên bị Thân Hoa Đông mời sang làm cố vấn kỹ thuật cao cấp, để tránh cho Nhất Cơ giẫm lên vết xe đổ năm xưa trong vấn đề chuyển giao công nghệ. Cho dù là Liễu Quân cũng nhìn ra Thân Hoa Đông đang chèn ép Đạt Kỳ Dương một cách mạnh mẽ, cậu đã riêng tư khuyên nhủ Thân Hoa Đông nên xử lý thỏa đáng, biết trân trọng và tiếc nuối nhân tài. Nhưng Thân Hoa Đông có cách hành xử của Thân Hoa Đông, cậu ta thậm chí còn đề nghị Liễu Quân đóng vai trò trung gian để thương lượng với Đạt Kỳ Dương về mức giá chia tay.

Bên này thì bàn chuyện chia tay, bên kia lại có hai tấm thiệp hồng gửi tới, Dư San San và Dương Lệ tranh nhau làm cô dâu tháng mười. Thiệp cưới của Dư San San được gửi bằng thư bảo đảm đến công ty của Liễu Quân. Liễu Quân suy luận một hồi, hình như Dư San San từ lúc quen bạn trai đến khi kết hôn chưa đầy một năm, trong lòng rất muốn hỏi Thân Hoa Đông chú rể là ai, có đáng tin cậy hay không, nhưng vì vết xe đổ trước mắt, cậu tự nhắc nhở bản thân bớt lo chuyện bao đồng. Thân Hoa Đông cũng nhận được thiệp cưới, lần này cậu ta không sảnh tay đi thăm dò được, lúc thấy Liễu Quân đến tìm để cùng đi đến khách sạn đàm phán, liền hỏi có đi ăn cưới không.

Liễu Quân thật thà nói: "Dư San San chắc chắn biết thừa là tôi sẽ không đến dự tiệc cưới, tôi còn đang thắc mắc không hiểu sao cô ấy lại gửi thiệp cưới cho tôi đây."

Thân Hoa Đông đảo tròng mắt, đầy vẻ nghi ngờ nói: "Chắc chắn là tìm được một tấm chồng đại gia, loại cực kỳ khoe khoang được ấy mà, để ra uy thôi, hừ, nhạt nhẽo chết đi được." Thân Hoa Đông nghĩ ngợi, lại nói: "Chẳng lẽ chúng ta theo đuổi cô ấy một lần, là phải chịu trách nhiệm với cô ấy đến cuối đời chắc? Thế thì đến ngày đại hỉ của hai chúng ta, cậu và tôi phải đánh trống khua chiêng giúp cô ấy tống cũ nghênh tân, đến lúc đó xem ai lúng túng hơn ai. Ha ha."

Liễu Quân không muốn tiếp lời, bèn đổi chủ đề, "Sao cậu lại dẫn tôi đi cửa sau? Quanh co vòng vèo thế, cửa chính có đang sửa đường đâu."

"Cửa chính có một kẻ điên đang đợi đập xe của tôi. Tên điên đó trước kia là công nhân biên chế chính thức của Nhất Cơ, hồi Nhất Cơ còn là doanh nghiệp nhà nước thì xin nghỉ việc giữ lương, giờ bỗng dưng muốn quay lại đi làm, phòng nhân sự đương nhiên không đồng ý, thế là hắn ta làm ầm lên tận phòng làm việc của tôi, lớn tiếng tuyên bố từ xưa hồ sơ của hắn không chuyển đi, thì hiện tại chúng tôi cũng không có quyền chuyển hồ sơ của hắn sang cục lao động, chúng tôi phải chịu trách nhiệm với hắn đến cùng. Vấn đề là bộ phận pháp lý tra cứu lại, phát hiện ra tên điên đó lại chui được vào kẽ hở luật pháp thật. Tôi đành phải tránh mặt, trong lòng thật sự nghiến răng nghiến lợi muốn làm một vú lớn lao vi phạm pháp luật cho bõ tức đây."

“Cậu thế này vẫn chưa tính là gì, đối phương nhiều lắm cũng chỉ gây cho cậu chút bất tiện. Tôi trước kia từng có một nhân viên ăn trộm bản vẽ, bị tôi tìm cách bắt giam vào tù, trong thời gian hắn ngồi tù vợ hắn dẫn con bỏ trốn, mẹ hắn đường cùng nên nhảy sông tự tử, hắn vừa ra tù liền tìm đến tôi, đe dọa rằng cả đời này hắn bị tôi hại ra nông nỗi này, hắn bây giờ là kẻ liều mạng, tôi hoặc là đưa năm mươi vạn để kết thúc chuyện này, hoặc là đợi mà ăn gậy ngầm. Cậu nói xem đây là cái thể loại chuyện gì chứ, vừa mới dẹp xong vụ lốp xe của bố tôi bị chọc thủng, lại tới một vụ còn nhức đầu hơn. Doanh nghiệp của bố cậu làm bao nhiêu năm như vậy, có ai tìm đến tận nhà không?"

“Sao lại không có, tôi vẫn nhớ hồi nhỏ có dạo mấy người ăn chực nằm chờ ở nhà tôi, bây giờ địa chỉ của bố tôi siêu nhiên rồi, tầng lớp dưới có tranh chấp cũng không đời nào tìm đến ông ấy, thành thử đến lượt tôi ăn đạn. Dạo trước chúng tôi sa thải một người lao công lười biếng ham ăn, kết quả bố của người lao công đó kéo đến tận cửa, đúng lúc tôi đi qua phòng bảo vệ, tên đó vớ lấy cái ghế quăng tới tảng, may mà tôi được cậu dạy cho dăm đường quyền cước, nếu không thì mất mạng rồi. Lại thêm chuyện bộ phận kiểm định đánh nhau với phân xưởng, một cuộc hỗn chiến cả phân xưởng lớn. Nói ra thì, có cái gì mà chúng ta chưa từng thấy, hai năm nay sóng to gió lớn nào mà chẳng trải qua."

“Ôi chao, thượng cẳng chân hạ cẳng tay, phân xưởng đâu đâu cũng là vũ khí lạnh, chỗ tôi cũng từng làm một trận thế này, mới là chuyện hồi mùa hè thôi, lúc đó chẳng phải tôi đang siết chặt quản lý chất lượng sao? Đến tận bây giờ nửa đêm sực nhớ lại tôi vẫn còn hoảng hồn, đo huyết áp kiểu gì cũng vượt ngưỡng. Hôm ấy tôi vác một cây xà beng cốt thép xông vào can thiệp, xà beng một đầu nhọn, một đầu mỏ vịt, dài gần bằng một người, thực sự mà ra tay thì chắc chắn một mạng đổi một mạng. Sau vụ đó bọn họ bảo ánh mắt tôi lúc ấy đỏ ngầu, trông thực sự muốn giết người, thế là bọn họ chột dạ. Còn những chuyện cọ xát vặt vãnh mỗi ngày, thở dài, tôi bây giờ đã tê liệt rồi. Trình độ hiện tại của tôi đã đạt đến mức có thể dửng dưng đi ngang qua hiện trường cãi nhau ẩu đả mà không thèm nhúng tay, chỉ gọi điện cho cấp quản lý trực tiếp của người trong cuộc, bảo họ tự xử lý theo tuần tự, đắc đạo rồi phải không?"

“Cậu có biết bố tôi nói gì không, ông ấy bảo đợi đến ngày nào tôi luyện được đến mức nghe tin phân xưởng có người chết mà vẫn mặt không đổi sắc ngồi vững như thạch sơn, lúc đó tôi mới được quay lại tập đoàn làm việc. Ông ấy nói con người ta khi đạt đến một tầng lớp nhất định, thứ đấu đá không còn là trí lực nữa, người ở tầng lớp đó ai nấy đều thông minh xêm xêm nhau, mà là đọ sức bền, xem ai giữ được bình tĩnh hơn, người giữ được bình tĩnh mới có thể suy xét thấu đáo, ít phạm sơ suất. Hiện tại tôi vẫn chưa làm được, tôi vẫn thích đập bàn nổi giận một cách chân thành, chứ không phải diễn trò ra vẻ cho người khác xem."

Liễu Quân nghe vậy, lập tức cảm thấy như được điểm xuyết suốt triệt, một lúc lâu không nói nên lời. Nghĩ đến Thân Bảo Điền mà dạo này cậu tiếp xúc thường xuyên vì chuyện đàm phán, nghĩ đến Tống Vận Huy mà cậu vẫn luôn coi là thần tượng, rồi lại nghĩ đến chặng đường gập ghềnh mà bản thân đã đi qua trong mấy năm nay, cùng với sự thay đổi tính cách trước sau của mình, trong lòng cậu ngổn ngang trăm mối, nhưng thốt ra chỉ vặn vọn bốn chữ, "Hóa ra là thế". Nhìn lại lần nữa, chỉ thấy lòng dạ thoáng đạt, cục tức tích tụ nghẹn ở lồng ngực bao năm qua vì những chuyện vặt vãnh của công ty nay dường như đã tan biến theo mây gió. Bây giờ cậu chỉ khâm phục bố mình, hồi đó lấy đâu ra gan lớn tày trời như vậy, dám để một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch độc gạt gánh nặng lớn, đổi lại là cậu thì tuyệt đối không dám, cậu chỉ học theo Thân Bảo Điền, trước tiên đày ải con trai ra một phương làm chư hầu rèn giuyện vài năm rồi tính tiếp.

Còn thiệp cưới của Dương Lệ là hẹn đi ăn cơm, gặp mặt trao tận tay. Mặc dù công việc chuẩn bị trước đám cưới vô cùng bận rộn, nhưng Dương Lệ lại dành ra hẳn một buổi tối để đi ăn riêng với Liễu Quân. Nhà hàng do Dương Lệ chọn, Liễu Quân đến trước, bước vào phòng riêng, nhìn ra ngoài cửa sổ, vừa vặn đối diện với khách sạn năm sao mà Dương Na đang xây dựng. Trong ánh chiều lờ mờ, chỉ thấy khối nhà phụ quy mô to lớn cùng tòa nhà chính sừng sững vươn cao, Liễu Quân dù không phải người trong ngành xây dựng, cũng có thể qua đó thấy được thực lực của Dương Tuần. Cậu thầm thở dài trong lòng, kéo rèm cửa lại.

Dương Lệ mặc một chiếc váy liền hai dây bằng lụa tơ tằm, khoác ngoài một chiếc áo khoác ngắn kiểu vest, phối cùng một chuỗi vòng ngọc trai trắng tròn vo, vừa quyến rũ vừa tháo vát. Dương Lệ thừa biết Liễu Quân không thể đến dự đám cưới của mình, thế nên mới mang kẹo mừng đến tặng Liễu Quân ngay hôm nay. Liễu Quân cũng lôi quà mừng ra, một bộ hộp quà SKII, là nước đến chân mới nhảy, nhờ bố gửi từ Thượng Hải lên.

"Hàng xóm cùng một tầng lầu, vậy mà trước đó không hề hay biết một chút tin tức nào, cậu bảo mật kỹ thật đấy." Liễu Quân kéo ghế giúp Dương Lệ, "Chú rể đâu rồi? Đợi chú rể đến rồi gọi món luôn nhé."

"Anh ấy không đến đâu, đang ở nhà mới trông thợ dọn dẹp rồi. Cậu xem ảnh cưới của chúng tôi đi."

Trong lòng Liễu Quân sinh ra một chút nghi ngờ, nhận lấy album ảnh cưới lật xem, thấy chú rể là một thanh niên cường tráng, đứng cạnh Dương Lệ trông có vẻnon nớt. Không phải là có sự chênh lệch về tuổi tác, mà là ở biểu cảm, vừa nhìn là biết một vẻ đơn thuần. Nhìn Dương Lệ từng trải gọi món ở đối diện, rồi lại nhìn chú rể trong ảnh cưới, Liễu Quân càng thêm phần kinh ngạc.

Dương Lệ sớm đã cảm nhận được, sảng khoái cười nói: "Có gì thì cứ nói thẳng, che giấu úp mở làm gì. Chú rể nhà tôi tính tình cởi mở, lòng dạ khoáng đạt, biết thương yêu gia đình, đặc biệt điểm hiếm có là nấu ăn rất ngon, tuyệt thế nào chứ. Tìm chồng chứ có phải tìm tình nhân đâu, người tốt mới là tiêu chuẩn hàng đầu."

Ban đầu Liễu Quân còn tưởng thật, nhưng Dương Lệ càng giải thích chi tiết, cậu lại càng hoài nghi, nhưng vừa quyết định học theo châm ngôn "thấy lạ mà không lạ", cậu liền mỉm cười nói: "Lời này nói rất có lý, nhân phẩm tốt mới là quan trọng nhất. Dạo này bận gì thế? Việc chuẩn bị xây dựng khách sạn chắc là một đại công trình nhỉ? Vừa làm vừa học à?"

"Tôi quen thuộc với vận hành khách sạn năm sao rồi, công việc chính hiện tại không phải là sự vụ cụ thể, mà là đàm phán với các công ty quản lý khách sạn. Ban đầu chúng tôi bàn về Shangri-La, nhưng hiện tại xem ra điều kiện của Shangri-La quá khắt khe, đang chuẩn bị bàn thêm với vài nơi nữa. Ừm, thành phố vừa quy hoạch một dải đất làm khu công nghiệp công nghệ, hôm trước tôi vừa qua xem quy hoạch, cậu ngược lại ra tay nhanh nhẹn, nhanh hơn cả tôi một bước đấy nhé. Miếng đất mà cậu chấm trúng nằm giữa hai mặt nước, phong cảnh cực kỳ tuyệt vời, chỉ có điều ngôi chùa ở bờ đối diện hơi phá cảnh quan. Chuẩn bị làm dự án gì thế?"

“Làm dự án gì đâu, tôi đàng hoàng làm thực nghiệp cơ mà. Quy mô công ty mở rộng, đất đai ban đầu không còn đủ dùng nữa, đang tính chuyển trung tâm nghiên cứu phát triển ra ngoài. Miếng đất đó phong cảnh đẹp, thích hợp quy hoạch một môi trường có thể suy nghĩ yên tĩnh. Hơn nữa khu công nghiệp công nghệ lại gần trung tâm thành phố, thuận tiện cho sinh hoạt của các kỹ sư. Cậu cũng chấm trúng miếng đất đó à?"

“Không, đằng nào cậu cũng chưa thanh toán tiền, tôi nói thật cho cậu biết nhé. Dân gian có câu nói thế này, trước chùa nghèo, sau chùa phú, bên trái bên phải chùa lắm quả phụ. Miếng đất đó nằm ngay trước cửa chùa, là đại kỵ phong thủy. Bằng không cậu nghĩ xem, địa thế tốt như vậy, đến lượt cậu nhòm ngó chắc. Thế nào, tôi rất mê tín phải không? He he, mấy năm nay đi xem đất nhiều, tiếp xúc toàn là kiến thức kiểu này, muốn không biết cũng khó. Đối với chùa chiền, tôi có thể vô thần, nhưng khách hàng của tôi sẽ dùng chân để bỏ phiếu, tôi buộc phải cân nhắc thấu đáo."

Liễu Quân nghe xong cười ha hả, "Thảo nào, thảo nào, miếng đất tôi vừa nhìn cái đã ưng mà sao chẳng có ai cạnh tranh với tôi cả. Nhưng tôi thế nào cũng được, tôi chuẩn bị làm nghiên cứu phát triển thuần túy ở đó, không liên quan gì đến khách hàng cả. Thú vị thật, thật không ngờ một người như cậu mà cũng hiểu mấy thứ này đấy."

Dương Lệ cẩn thận quan sát nụ cười vô tư không chút mỉa mai của Liễu Quân, lúc này mới yên tâm cười nói: "Hết cách thôi, bát cơm manh áo cả, không thể không biết. Nhưng tôi phải nhắc cậu, tiềm năng tăng giá trị trong tương lai của miếng đất đó kém lắm đấy, thời đại khác rồi, phong trào đập chùa có lẽ sẽ không lặp lại nữa đâu." Thấy Liễu Quân tâm phục khẩu phục gật đầu, Dương Lệ trong lòng vui mừng, "Thật ra loại chuyện này trước kia tôi cũng bài xích lắm, cậu có biết tại sao tôi lại rành về khách sạn năm sao không? Trước kia... thế hệ chúng tôi coi như lớn lên bằng truyện Quỳnh Dao..."

“Tôi xem Cổ Long."

“Đều là những trang chữ tràn ngập ước mơ. Hồi đó, tôi khao khát tầng lớp không với tới, cuộc sống không với tới, hồi đó khách sạn năm sao là khung cửa sổ tốt nhất cũng là duy nhất, tôi đã vất vả lắm mới giành được cơ hội làm việc ở khách sạn năm sao. Tầng lớp không với tới... thở dài... chị dâu cậu hiểu rõ hơn tôi sớm thế, tôi là đứa đần độn nhất, dạo gần đây mới hiểu ra một chân lý, người xuất thân từ bọ cỏ, trong lòng vĩnh viễn là thứ cỏ dại lửa hoang đốt không hết."

Liễu Quân nghe mà cảm thấy khó hiểu vô cùng, "Nước ta cải cách mở cửa hơn hai mươi năm, ngày tháng thực sự tốt đẹp chưa được hai mươi năm, có thể nói đâu đâu cũng là bọ cỏ, đừng để ý làm gì."

“Không, con người với con người không giống nhau đâu, đó là một cảnh giới, từ lúc sinh ra đã định sẵn quỹ đạo xuất phát là cái nào, giống như đường chạy trên sân vận động, cậu đứng ở làn đường nào thì chạy ở làn đường đó, giẫm vạch là sẽ bị phạt, thậm chí bị hủy tư cách thi đấu. Thế mà đến tận bây giờ tôi mới vỡ lẽ."

Liễu Quân càng thêm hoang mang khó hiểu, "Đời người với đường chạy không có tính so sánh. Mặc dù nhân định không thể thắng thiên, nhưng mà..."

“Đó là vì cậu vẫn luôn chiếm giữ làn trong để chạy, cậu không nhìn thấy sự gian khổ ở làn ngoài."

“Tôi cho rằng đây là tâm ma, cậu nhìn chị dâu cậu xem, chẳng phải đang vui vẻ tích cực sống đó sao?"

“Chị ấy nhìn thấu suốt hơn tôi, bây giờ một mình ở Boston nuôi dưỡng một đôi con, mặc kệ anh trai tôi muốn làm gì thì làm, anh trai tôi trái lại còn kính trọng chị ấy. Chị ấy rất có trí tuệ, một mình sắp xếp cuộc sống cực kỳ tốt, ngoài việc chăm sóc con cái ra, còn có thể học thêm chương trình thạc sĩ kế toán. À đúng rồi, thật ra chính là tâm ma, buông bỏ một tâm niệm, bên ngoài trời cao biển rộng."

Liễu Quân cùng Dương Lệ uống rượu, nghe Dương Lệ lan man kéo đi càng lúc càng xa vời, lại càng cảm thấy bữa cơm này không hề đơn giản, Dương Lệ hình như thực sự có tâm ma. Một chai rượu vang đỏ, Dương Lệ uống hết hơn nửa, đến lúc rượu cạn, Dương Lệ bỗng nhiên hỏi một câu: "Liễu Quân, cậu đã bao giờ nghĩ đến chuyện trả thù anh trai tôi chưa."

“Không có cơ hội."

“Điều đó chứng tỏ trong lòng cậu vẫn nghĩ tới, thảo nào anh trai tôi vẫn luôn đề phòng cậu."

Trong lòng Liễu Quân giật mình, nhưng bề ngoài vẫn ra vẻ như không có chuyện gì, nói: "Tôi nghĩ anh trai cậu càng nên cảnh giác với bảng cân đối kế toán thì hơn, một tòa khách sạn được xây dựng như thế, bảng cân đối kế toán của các cậu chắc chắn dọa người lắm đấy."

“Vay ngân hàng mười vạn, chúng ta sợ ngân hàng. Vay ngân hàng đến một nghìn vạn, ngân hàng sợ chúng ta. Đợi đến lúc chúng ta vay được một ức, thì lớn đến mức không thể sụp đổ nữa, đến chính phủ cũng phải sợ chúng ta. Lo lắng cái gì. Cậu có còn định thâu tóm cái công ty ổ bi siêu nhỏ sắp sập tiệm ngay sát vách công ty cậu không?"

“Anh trai cậu quan tâm tôi thế cơ à?" Liễu Quân bị dọa cho vã mồ hôi hột, thế nhưng Dương Lệ sau khi lỡ lời vì say rượu thì không nói thêm gì nữa, để lại trong lòng Liễu Quân một mối nghi ngờ cực lớn.