Liễu Quân trở về trường cũ lưu lại vài ngày, phát hiện trường cũ so với trước khi anh xuất ngoại đã thay đổi rất nhiều, ngoài các tòa nhà ngày một đổi khác, tư duy quan niệm lại càng thay đổi đến trời long đất lở. Những giáo sư vốn không chịu công khai bàn chuyện đồng tiền tội ác nay lại rất biết cách dùng danh hiệu trong tay chứ không phải thành quả nghiên cứu khoa học để đổi lấy thu nhập bằng tiền.
Mà Liễu Quân cũng chẳng phải kẻ “say rượu ý không nằm ở chén”, anh chớp lấy cơ hội người bạn cùng lớp ở lại trường học nghiên cứu sinh sắp lên phó giáo sư để lọc lại các thành quả nghiên cứu khoa học gần đây của khoa, dù không tìm được cái nào thích hợp để cất cánh, anh vẫn ký với khoa một thỏa thuận đồng nghiên cứu trong năm năm. Giá cả không rẻ, trả tiền theo từng năm, trọng điểm nằm ở chữ "đồng" (cùng nhau) chứ không phải "nghiên cứu". Với danh tiếng lừng lẫy của trường cũ, cái chữ "đồng" này mang ra ngoài hoàn toàn đáng giá bạc triệu.
Khoản tiền lớn này tiêu đi khiến Liễu Quân đau lòng như cắt thịt, quy đổi ra thậm chí có thể mua đất xây nhà xưởng. Nhưng đúng là "không bắt được cọp sao bắt được con cọp con", so với khoản đầu tư của Thân Hoa Đông vào doanh nghiệp công nghệ cao, của anh đã là "múa rìu qua mắt thợ". Dù sao anh cũng có gốc gác trường đại học danh tiếng, bước vào trường đâu đâu cũng là bạn học, khắp nơi là nội gián, tự nhiên dễ nói chuyện hơn Thân Hoa Đông nhiều. Còn Thân Hoa Đông là hợp tác với một trường đại học để xây dựng một phòng thí nghiệm.
Về nhà, anh liền chủ trì việc cải tiến mẫu thử bị Đông Hải Tập Đoàn trả về. Rất nhiều câu chuyện truyền kỳ miêu tả phát minh ra một sự vật mới nào đó là cái vỗ đầu lóe lên ý tưởng, đáp án liền xé toạc hiện tại tầm thường như chớp đánh, mang ánh sáng và điện năng đến cho văn minh hiện đại. Còn hiện thực lại vừa ngốc nghếch vừa cay đắng, vô cùng tẻ nhạt; vài nhóm người phân công hợp tác, lượng tính toán khổng lồ, lượng thử nghiệm khổng lồ, lượng phân tích khổng lồ. Người nào kiên nhẫn kém một chút, vượt qua ba ngày nhưng tuyệt đối không qua nổi một tuần, quá trình đó chỉ có thể hình dung bằng hai chữ: khô khan.
Nhưng Liễu Quân hiện tại không giống ngày xưa, anh còn phải quản lý vận hành hằng ngày của doanh nghiệp, quản lý hội nghị trao đổi thành quả nghiên cứu khoa học qua các năm của công ty Đằng Phi dự kiến tổ chức sau Tết. Thế nên, công việc trong trung tâm nghiên cứu phát triển, anh chỉ có thể làm người dẫn dắt, làm người điều phối, làm người ra quyết định, còn công việc nghiên cứu cụ thể thì đã dần rời xa anh rồi.
Đợi sản phẩm được hoàn thiện một cách hoàn mỹ, Liễu Quân mang đi nộp cho Tống Vận Huy để khoe thành tích. Tống Vận Huy liếc nhìn sản phẩm, rồi lại nhìn Liễu Quân rõ ràng vẫn còn mang theo sự mệt mỏi vừa chui ra từ phòng thí nghiệm, đang say sưa giới thiệu ý tưởng cải tiến thiết kế, vậy mà lại đồng ý ngay lập tức tham gia hội nghị trao đổi thành quả nghiên cứu khoa học của Đằng Phi. Liễu Quân vui mừng đến mức nhảy cẫng lên. Có vị cố vấn cũ từng là viện sĩ Viện Hàn lâm Kỹ thuật, lại thêm một vị cận thần một phương là Tống Vận Huy, hai nhân vật lớn này trấn giữ, đẳng cấp hội nghị của anh tự nhiên là không tầm thường. Quả nhiên, khi anh mang tên tuổi và chức vị của hai người này ra để đi mời các thành viên tiểu ban thẩm định doanh nghiệp công nghệ cao đến tham gia hội nghị, người ta đã nể mặt. Trận chiến này, các mối quan hệ xã hội đan xen phức tạp và tinh tế đến cực điểm trong đó là lần đầu tiên Liễu Quân tiếp xúc, lần đầu tiên tự tay sắp xếp ổn thỏa. Anh không đến mức mệt chết, nhưng anh có thể bị các mối quan hệ giữa người với người làm cho choáng váng. Tỷ như lúc mời người A thì không thể mời người B, mời người C bắt buộc phải tự mình ra mặt, mời người D bắt buộc phải trước khi mời người E, vị trí sắp xếp trong hội trường phải dựa theo cấp bậc hành chính, v.v., nếu không có giám đốc hành chính có kinh nghiệm phong phú giúp đỡ, Liễu Quân rất hoài nghi anh sớm đã làm mọi chuyện rối tung lên rồi.
Khoảng thời gian này Liễu Quân gần như kiệt sức, không còn tinh sức để cập nhật sản phẩm thế hệ mới, đào thải những sản phẩm đã bị bắt chước khắp nơi, giá rớt đến mức không thể thấp hơn nữa. Để duy trì sản xuất của nhà máy, để tạo cho công ty một bề ngoài bình thường, để nhân viên không phát hiện ra khó khăn mà công ty đang phải đối mặt, sau Tết có thể yên tâm quay lại công ty làm việc đầy đủ không thiếu một ai, cho dù giá sản phẩm đã rớt thủng đường hòa vốn, Liễu Quân vẫn kiên trì sản xuất đảm bảo chất lượng và số lượng. Sản xuất một ngày lỗ một ngày, lỗ đến mức trái tim Liễu Thạch Đường rỉ máu. Thế nhưng nhân viên không hề hay biết, họ chỉ biết tiền lương tiền thưởng năm nay thu hoạch rất khá, sau kỳ nghỉ Tết lớn quay về liền được thay bằng sản phẩm mới dẫn đầu quốc tế, năm sau nhất định sẽ còn tốt hơn nữa. Vì Liễu Quân cắn răng bù lỗ để duy trì lòng quân, trước Tết năm nay Liễu Quân không cần phải lo lắng chuyện nhân viên bỏ việc sau Tết, giám đốc hành chính còn nói với anh rằng, một số nhân viên trước khi về nhà còn dò hỏi tỉ mỉ quy chế tuyển dụng của công ty, hy vọng giới thiệu người thân bạn bè đủ điều kiện trong nhà đến công ty làm việc. Có thể thấy, công tác tư tưởng có đặc sắc đến đâu cũng không bằng những con số đen trên nền trắng ở bảng lương là đủ sức thuyết phục vấn đề.
Đợi bận rộn xử lý xong xuôi các việc lớn việc nhỏ không ngừng nghỉ, đêm giao thừa đã đến. Đêm giao thừa này lại chỉ có hai bố con lủi thủi quạnh quẽ trải qua. Liễu Quân mệt mỏi kiệt sức, lười nấu nướng, hai bố con gọi gia đình cô út ra một nhà hàng đặt trọn một bàn cơm tất niên. Nào ngờ nhà hàng dịp Tết ngày nay cũng náo nhiệt phi thường, những nhà hàng họ đến đều đã kín chỗ, nếu không đặt trước thì xin miễn đón khách. Ăn cơm xong, hai bố con mang theo nỗi sợ hãi còn vương vấn đậu xe ở bãi đỗ của khách sạn, mang theo hơi men đối mặt với cơn gió tây bắc, ngắm nhìn pháo hoa thỉnh thoảng được bắn trộm ở chân trời, thong thả đi bộ về nhà.
Nhìn người con trai gầy gò bên cạnh, Liễu Thạch Đường vô cùng xúc động, "Cả năm ngoái đặc biệt cực khổ. Nhưng mà một năm qua, số tiền kiếm được còn nhiều hơn tổng số tiền bố kiếm được trước kia cộng lại. Hơn nữa, có cực khổ thế nào đi nữa, hai bố con chúng ta có bàn bạc có thương lượng, cho dù không bàn ra kết quả, chúng ta cũng có thể gánh vác sự nhọc nhằn. Năm ngoái bố làm việc thấy cực kỳ vững tâm. A Quân, con về là đúng rồi đấy."
“Bố, con cơ bản đã không phải là cá cắn câu, mà là cá nướng bày lên đĩa rồi, không thể nhảy nhót gì được nữa, giờ bố có thể nói thật với con chưa, năm kia rốt cuộc là bố bệnh thật hay bệnh giả.” Thấy bố không nói gì, Liễu Quân lại bổ sung một câu, “Nếu là bệnh thật, tranh thủ kỳ nghỉ Tết dài ngày, con dẫn bố đến chỗ bố của một người bạn khám thử, người ta là bác sĩ chuyên khoa tim mạch nổi tiếng đấy.”
Liễu Thạch Đường muốn né tránh không muốn nói, nhưng con trai quyết không chịu sập bẫy của ông, cứ trừng trừng nhìn chằm chằm hỏi vấn đề này, ông đành cười gượng gạo thừa nhận, “Năm kia bố vì muốn lừa con về nên mới dùng hạ sách này.”
“Con biết ngay mà, con biết ngay mà, bố hại bạn gái con bay màu theo người ta, bố hại con mọc thêm bao nhiêu tóc bạc, bố còn hại con cực khổ mệt mỏi lo lắng chết đi sống lại đến tầm thường, tức chết con rồi, ngày mai con không thèm ở nhà cùng bố ăn Tết nữa, con bay sang Hong Kong chơi đây.”
“Đi cùng bạn gái à? Để bố xem nào…” Liễu Thạch Đường đành phải trưng ra vẻ mặt cười lấy lòng.
“Không có bạn gái, lấy đâu ra thời gian quen bạn gái, ngày nào cũng mặc quần áo của ba năm trước, con gái có thực dụng đến đâu cũng chẳng thèm con. Ngày mai con đi cùng Đông Đông mấy người bọn nó, đã ký vé từ sớm rồi. Còn bố thì sao, có định tái hôn không?”
“Hai năm nay quá bận, tâm trạng đâu ra. Đợi thị trường sản phẩm mới của con ổn định rồi hãng hay nói. Chờ sản phẩm mới có thể làm thêm mấy năm nữa, bố mở rộng được thị trường thì có thể ném cho người khác lo rồi, đến lúc đó hãy tính.”
“Đừng tưởng con không biết đêm nào bố cũng hoan hỉ vui chơi ca hát, còn giả vờ cái gì chứ.”
“Thằng ranh con, tao là bố mày đấy, nói chuyện cho tôn trọng vào.”
“Người khác thế nào cũng mặc kệ bố, duy nhất có một yêu cầu, tuyệt đối không cho phép Tiền Hoành Hy bước chân vào cửa.”
“Tiền Hoành Hy? Người ta sống cực kỳ thành công nha, bây giờ là nữ cường nhân, làm người đường lui quan hệ rộng rãi thế nào chứ, một ông già như tao có gì hay ho đâu. Bây giờ ấy mà, có đặt tao trước mặt cô ta, chưa chắc cô ta đã thèm ngó tới. Mày không biết à?”
“Không muốn biết. Xem ra vận may của hai chị em nhà họ đến rồi đấy.”
“Cái thằng Tiền Hoành Minh đó, một con mắt nhìn về phía trước, một con mắt nhìn mày, ngày nào trong lòng cũng so bì cao thấp với mày. Loại người này không thể kết giao sâu, quá khó dò.”
“Hoành Minh rất tốt, đủ tu dưỡng, đủ nghĩa khí.”
“Tiền Hoành Minh rất tốt ư? Tao nói cho mày biết, cậu ta ở bên ngoài có phòng nhì đấy, trông rất xinh đẹp, còn chưa tốt nghiệp đại học đâu, cậu ta mua cho người ta một chiếc xe, thuê một căn nhà, bao nuôi đấy. Sao, mày thật sự không biết à? Đừng có trợn mắt nhìn tao, cứ làm như tao đi vu khống cho cái thằng Tiền Hoành Minh ấy không bằng, không tin đợi khai giảng, tao đi cùng mày đi bắt gian.”
“Trời ạ, con cứ tưởng mình đào hoa ngập lối, bị con gái đuổi cho gà bay chó sủa, hóa ra Tiền Hoành Minh mới là kẻ ngậm tai tiếng mà âm thầm hành động. Hèn chi, hèn chi…” Anh vẫn luôn cảm thấy Tiền Hoành Minh bận rộn một cách khó hiểu, làm ngoại thương sao lại có thể bận hơn cả anh mở xưởng nhỏ chứ, lúc này anh cuối cùng cũng hiểu rõ. Nghĩ đến Gia Lợi là một cô gái ngoại tỉnh, vòng xã giao ở địa phương gần như bằng không, đến đi chơi cũng chỉ có thể dựa vào cái tên bạn thân Tiền Hoành Minh này, anh thấy vô cùng thương thay cho Gia Lợi, cũng cực kỳ vô cùng tức giận Tiền Hoành Minh. Theo lý mà nói, Tiền Hoành Minh từng nếm trải nỗi khổ chị gái mình làm phòng nhì cho người ta, cậu ta đáng lẽ phải chán ghét cái sự xấu xa đó chứ, sao cậu ta có thể vừa mới phát tài đã lao thẳng vào cái sự xấu xa ấy cơ chứ? Hơn nữa Tiền Hoành Minh còn giấu diếm anh. “Bố, có phải Tiền Hoành Hy nói cho bố biết không? Quan hệ hai người xem ra cũng không tệ nhỉ.”
“Tiền Hoành Hy, hai chị em nhà họ, hắc hắc, rất biết cách cư xử! Mày mặc kệ tao biết bằng cách nào đi, mày thì đầu óc to xác vụng về, tao đành phải thay mày canh chừng xung quanh chứ. Còn mày ấy, nên chơi nhiều hơn với mấy người Thân Hoa Đông ấy, như thế mới là không chịu thiệt thòi nhất.”
Liễu Quân không thèm để ý đến ông, anh vẫn đang mơ màng trong sương khói, bị chuyện Tiền Hoành Minh bao nuôi phòng nhì làm cho chấn động đến mức nói không nên lời.
