Cổng thành đóng sập sau lưng tôi. Tôi gác cây thương dài lên yên ngựa, tim vẫn đập loạn nhịp. Dẫu đối mặt với xà nhân, tôi chẳng mấy sợ hãi, nhưng suy cho cùng, vẫn là có sợ. Vào đến trong thành, nghĩ lại càng thấy nỗi sợ muộn màng. Tôi thế mà lại dẫn ba trăm người xông ra đối mặt với xà nhân, nhỡ đâu xà nhân tăng viện ồ ạt, quân Long Lân bị tiêu diệt thì nhỏ, nếu xà nhân thừa cơ xông vào thành, e rằng thành cũng bị phá ngay lập tức.

Vừa nhảy xuống ngựa, có một binh lính quân Long Lân dắt ngựa của tôi đi. Tôi hướng về phía đầu thành quát lớn: "Xà nhân có tấn công qua không?"

Một binh lính ló đầu ra từ đài thành nói: "Đám xà nhân đó lui rồi, không có công thành."

Tảng đá nặng ngàn cân trong lòng như được trút bỏ, theo đó là một niềm vui sướng trào dâng. Xà nhân không biết có người như Trịnh Chiêu, nên chúng ta bắt được một tù binh, chúng cũng không quá để tâm. Điều chúng chú ý hơn, có lẽ là con diều không dùng dây của Tiết Văn Diệc kia.

Vừa nghĩ đến Tiết Văn Diệc, hắn đã lớn tiếng gọi: "Tướng quân Chu! Tướng quân Chu!"

Hắn hiếm khi gọi lớn tiếng như vậy. Tiết Văn Diệc trở về cùng lúc với Ngu Đại, hắn gọi gấp gáp như thế, chẳng lẽ là bị xà nhân nuốt chửng khi chúng phản kháng? Nếu cứu hắn về rồi mà lại để xà nhân nuốt chửng trong thành, thì đúng là chuyện cười.

Tôi bước nhanh thêm hai bước, đến doanh trại quân Long Lân, liếc mắt đã thấy rất đông người xếp thành hàng, đè chặt một tên xà nhân xuống đất. Tên xà nhân này khi đứng cao gần bằng người, đè thẳng ra mới thấy phải cần hơn hai mươi người mới đè nổi, xà nhân này tính cả đầu lẫn đuôi dài chừng hai trượng.

Tiết Văn Diệc đang đứng cạnh tên xà nhân đó, chắc là hắn cũng vừa tới không lâu, vừa thấy tôi liền nghênh tới, mặt lộ vẻ vui mừng nói: "Tướng quân Chu, tôi làm được rồi! Làm được rồi!"

Hắn gọi rất quên mình, cứ như một đứa trẻ nhận được món đồ mơ ước bấy lâu. Tôi nói: "Là con diều biết bay kia của anh à?"

"Đó không phải diều, là phi hành cơ!"

Hắn đã đi đến trước mặt tôi, lớn tiếng gọi: "Đó là phi hành cơ! Cỗ máy dùng để bay! Cuối cùng tôi cũng làm ra được rồi!"

Hắn vui sướng điên cuồng, nhưng tôi vẫn thản nhiên, nói: "Bay thì bay được thật, nhưng cuối cùng vẫn rơi xuống."

"Đó là do tôi chưa nghĩ thấu đáo, xem ra gió trên không trung hướng rất hỗn loạn, nếu là gió một hướng, tôi có thể hạ cánh trên đầu thành rồi."

Tôi giờ cũng chẳng rảnh nghe hắn nói nhảm, bảo: "Tiết công chính, sau này anh đừng có tự tiện xông xáo nữa, phải biết rằng chủ tướng đương nhiệm Nhạc Quốc Hoa mới tới, còn chưa từng phát uy đâu, hôm nay anh tự tiện bay ra khỏi thành, bị ngài ấy biết được thì không xong đâu."

Hắn như bị tôi chặn họng, không nói nên lời. Tôi đã chẳng muốn nghe hắn nói nữa, bảo: "Tiết công chính, có chỗ nào chưa chu toàn anh mau quay về nghĩ cho chu toàn đi, nhưng sau này thí nghiệm cái phi hành cơ đó, đừng có quên, không được bay về phía doanh trại xà nhân."

Tiết Văn Diệc còn muốn nói gì đó, tôi đã sải bước lên tường thành. Trịnh Chiêu vẫn ở trên tường, vừa thấy tôi liền vội vã đi tới, nói: "Tướng quân Chu, ngài muốn tôi thi triển đọc tâm thuật lên tên xà nhân đó sao?"

Tôi mỉm cười nói: "Anh không cần đọc tâm thuật cũng đoán được tâm tư của tôi rồi."

"Nhưng mà..."

Hắn ấp úng muốn nói lại thôi, tôi bảo: "Tiên sinh Trịnh, có gì bất tiện sao? Có phải tốn nhiều sức lực của anh không?"

"Đó không phải vấn đề," hắn nghĩ ngợi rồi lại nói, "Chỉ là tướng quân Chu, ngài đừng để người khác biết tôi có đọc tâm thuật."

Tôi gật đầu: "Việc đó dễ thôi. Tôi đem tên xà nhân bắt được về doanh trướng của mình, anh cứ như lúc ở trong trướng của Quân hầu, cách một lớp vải mà thi thuật, không ai thấy được đâu."

Trong trướng của tôi, cái ngăn nhỏ trước kia Bạch Vi, Tử Liễu từng ở vẫn còn, tôi nghĩ để Trịnh Chiêu vào đó là vừa vặn.

Hắn nói: "Thế thì tốt. Nhưng, tôi làm xong việc này phải đi Ngũ Dương thành ngay."

Tôi nhìn hắn, trong mắt hắn có vẻ nôn nóng. Hắn đã thăm dò được tung tích Bạch Vi từ chỗ tôi, chắc hẳn rất muốn đi gặp Bạch Vi. Tôi nói: "Tự nhiên, tôi có thể cấp cho anh một con ngựa. Anh đi khi nào?"

"Làm xong việc này là đi ngay."

Tôi giật mình: "Gấp thế? Tướng quân Lục có đồng ý không?"

Hắn cười khổ: "Tướng quân Lục từng hứa với tôi, bất cứ lúc nào cũng có thể rời đi, miễn là không làm kẻ địch của Đế quốc quân là được. Chỉ là chút tài mọn này của tôi trên chiến trận cũng chẳng có tác dụng gì lớn, tướng quân Lục cũng là đề cao tôi quá rồi."

Tôi không khỏi im lặng. Con người Lục Kinh Ngư, tôi cũng coi như biết rõ. Hắn có lòng trắc ẩn, chắc cũng sẽ đồng ý cho Trịnh Chiêu rời đi thôi. Tôi vươn tay vỗ vai hắn: "Được rồi, chúng ta đi ngay đi."

Dẫn hắn vào doanh trướng của mình, bên trong cũng trống trơn. Để Trịnh Chiêu ổn định trong cái ngăn nhỏ đó, tôi bước ra khỏi trướng. Quân Long Lân hầu như tất cả mọi người đều ở bên ngoài vây xem tên xà nhân bị bắt. Tuy lúc giao chiến ở cự ly gần hơn, nhưng việc sống bắt một tên xà nhân như thế này vẫn là lần đầu. Tên xà nhân bị trói vào một cây cột cờ, vì quá dài nên nó bị trói thành hình xoắn ốc như kẹo mạch nha trẻ con hay ăn, bên cạnh vây rất đông người, có vài binh lính Hữu quân cũng chen tới xem.

Tôi bước tới gần đám đông lớn đó, gọi: "Tướng quân Kim."

Trong đám đông, Kim Thiên Thạch chen ra: "Thống lĩnh."

Tôi nói: "Ông mang tên xà nhân này vào trướng của tôi, chúng ta tới thẩm vấn nó."

"Nhưng mà, tên xà nhân này hình như không nói nổi mấy câu đâu ạ."

Tôi cười cười: "Thế nào cũng hỏi ra được chút gì đó chứ."

Lời này cũng chỉ là nói cho qua chuyện, Kim Thiên Thạch lại thấy hơi khó hiểu, chắc hẳn ông ta cảm thấy tôi thật sự hơi thâm sâu khó lường.

Năm sáu binh lính khiêng tên xà nhân vào. Tên xà nhân này quấn như vậy vẫn dài chừng bảy thước, cao bằng một người to cao. Kim Thiên Thạch chỉ huy binh lính khiêng vào, Ngô Vạn Linh và Ngu Đại đi theo vào. Đang định đặt ở giữa trướng, tôi nói: "Đợi đã, đặt nó vào đó."

Tôi chỉ cái ngăn nhỏ kia. Cái ngăn đó thực ra chỉ là một cái lều nhỏ, Kim Thiên Thạch nói: "Phải đặt vào trong sao?"

"Không cần, cứ để áp sát tường là được."

Đặt xong, tôi nói: "Tướng quân Kim, chúng ta tới thẩm vấn thôi."

Ngô Vạn Linh xen vào: "Thống lĩnh, chúng tôi từng hỏi tên xà nhân này rồi, nó chỉ biết nói đúng mấy chữ 'ngươi', 'ta', y hệt như thằng ngốc, chắc cũng không hỏi ra được gì đâu."

Tôi nói: "Thử xem."

Lời này nói ra cũng có chút thiếu khí lực, họ rất ngạc nhiên, chắc họ nghĩ tôi tốn bao sức lực mới bắt được tên xà nhân này về, họ chỉ tưởng tôi có chiêu lạ. Thực ra tôi đúng là có chiêu lạ, chỉ là người có khả năng này là người khác mà thôi.

Tôi bước tới bên cạnh tên xà nhân. Trên mắt tên xà nhân này che một lớp màng trắng, ánh mắt có vẻ xám xịt. Tôi nhớ từng nghe người ta nói, rắn không có mí mắt, tên xà nhân này có nhiều điểm giống rắn, mắt chắc cũng như vậy.

Tôi rút đao ra, vỗ vỗ đầu tên xà nhân: "Này, ngươi tên là gì?"

Kim Thiên Thạch ở bên cạnh thấy lạ không nhịn được. Xà nhân có tên, họ chắc cũng không ngờ tới. Nhưng tôi biết xà nhân nhất định có tên, vì tên thủ lĩnh xà nhân Nam Môn nói năng cực giỏi kia tên là Sơn Đô, nó cũng từng nói gì mà "Ba Thôn", "Phục Hy" gì đó, đó chắc cũng là tên của vài xà nhân.

Tôi vỗ như vậy, lớp màng trắng trên mắt tên xà nhân lập tức biến mất. Xem ra, xà nhân tuy không có mí mắt, nhưng lớp màng trắng này cũng có tác dụng như mí mắt vậy.

Tên xà nhân này dùng đôi mắt âm u liếc tôi một cái, trong miệng nó đang thè ra cái lưỡi đỏ mảnh, giống như phun ra một chùm lửa từ trong miệng. Đứng ngẩn ra nửa ngày, nó bỗng thốt ra giọng quái gở: "Tây Tra, ta."

"Ngươi tên là Tây Tra?"

"Phải."

Tôi mừng rỡ. Lời tên xà nhân này có đầu có đuôi, chắc không cần đọc tâm thuật tôi cũng hỏi ra được điều mình muốn biết chăng? Nhưng, hỏi tiếp, tên xà nhân này lại không trả lời trôi chảy được như vậy, hỏi tới hỏi lui, cũng chỉ là mấy chữ "của ngươi", "ta là" mà thôi. Tên xà nhân này trông cũng không giống như đang giả vờ, thật sự là không nói được nhiều lời.

Hỏi nửa ngày cũng chẳng ra đầu đuôi, tôi thở dài. Xem ra, hỏi là tuyệt đối không hỏi ra được gì rồi, giờ Trịnh Chiêu đã thi triển đọc tâm thuật xong chưa?

Tôi nói: "Người đâu, mang tên xà nhân này ra ngoài."

Tôi thở dài thườn thượt. Việc thở dài như vậy tôi cũng không hoàn toàn là giả vờ, Trịnh Chiêu có đọc được tâm tư của tên xà nhân đó hay không cũng là một ẩn số, nhưng tự tôi hỏi nó thì hoàn toàn vô dụng, hy vọng Trịnh Chiêu có thể thu hoạch được gì đó.

Mang tên xà nhân ra ngoài, người cũng đi sạch. Kim Thiên Thạch lúc đi còn thở dài một tiếng, chắc ông ta cảm thấy tôi mạo hiểm xuất thành, tốn hết tâm cơ bắt về một tên xà nhân, kết quả chẳng có tác dụng gì, thấy rất không đáng cho tôi.

Tất cả đi hết rồi, tôi vén rèm cái ngăn nhỏ kia. Trịnh Chiêu đang khoanh chân ngồi trên tấm chiếu mà Bạch Vi các nàng từng nằm, vẻ mặt kinh ngạc, xem chừng, chắc chắn đã biết được điều gì đó. Tôi nói: "Tiên sinh Trịnh, anh đọc được gì rồi?"

Trịnh Chiêu nói: "Thống lĩnh, tâm tư của xà nhân tôi không đọc ra được."

Tôi không ngờ lại là câu trả lời như thế này, gần như nổi nóng nói: "Cái gì! Một chữ cũng không hiểu à?"

"Gần như thế. Thứ xà nhân nghĩ, tôi không hiểu chút nào là ý gì cả."

Tôi bị làm cho hồ đồ: "Nhưng tôi thấy vẻ mặt anh vừa nãy có vẻ rất kinh ngạc mà."

"Vì," hắn dùng một tay chống đất ngồi dậy, "Cách suy nghĩ của tên xà nhân này, cực kỳ giống với một người, đơn giản là giống hệt."

Tôi nói: "Là dùng một thứ ngôn ngữ khác sao?"

Trịnh Chiêu thở dài, chắc là chế giễu kẻ không biết gì mà lại tỏ ra hiểu biết như tôi. Hắn nói: "Con người khi suy nghĩ chủ yếu không phải dùng văn tự, điều đó nói không rõ được. Tôi vừa nãy thi triển đọc tâm thuật lên tên xà nhân này, cũng không phiền phức. Chỉ là điều tên xà nhân này nghĩ, không khác chút nào với viễn cảnh một người tôi từng gặp khi đang suy nghĩ."

Hắn nói khá bình tĩnh, nhưng không khác gì một tiếng sét đánh ngang tai. Suy nghĩ gần như giống hệt xà nhân, vậy thì người này nhất định có nguồn gốc cực kỳ sâu xa với xà nhân. Mà Trịnh Chiêu cũng từng nói, hắn có ba người không đọc được tâm tư, trong đó một người chính là Cao Thiết Xung.

Tôi cau mày: "Là Tham quân Cao?"

"Đúng!" Nắm đấm trái của hắn đập mạnh vào lòng bàn tay phải, "Chính là người này!"

Người tôi từng đợt lạnh toát. Ngô Khắc Thanh hôm đó bảo tôi, hắn đang nghi ngờ một kẻ là nội gián, chỉ là không có chứng cứ. Chẳng lẽ, hắn cũng nghi ngờ là Cao Thiết Xung? Nhưng mà, 'viên hữu khu ngư' (dùng xà nhân xua đuổi cá/quân địch) tuy là đại chiến lược do Võ Hầu định ra, nhưng kế hoạch bốn tướng hợp vây thực hiện cụ thể lại do Cao Thiết Xung vạch ra. Nếu hắn là nội gián, tại sao lại không tiếc sức lực giúp Đế quốc quân phá thành?

Có lẽ, xà nhân và Cộng hòa quân quả thực không có quan hệ, xà nhân càng hy vọng nhìn thấy Đế quốc quân và Cộng hòa quân lưỡng bại câu thương chăng? Nhưng sau khi xà nhân thắng lợi, Cao Thiết Xung có nắm chắc gì để khẳng định xà nhân sau khi thắng lợi sẽ không gây bất lợi cho hắn?

Tôi nghĩ đến đầu óc mụ mẫm, miệng vẫn tự lẩm bẩm: "Đó có thể là vì Tham quân Cao và xà nhân có tiếng mẹ đẻ giống nhau chăng. Xà nhân biết nói tiếng Đế quốc, chắc chắn là học được, nói không chừng thứ học đầu tiên không phải tiếng Đế quốc, mà là ngôn ngữ của tộc khác."

Trịnh Chiêu nói: "Tướng quân Chu, tôi đã nói với ngài rồi, bất kể người ta nghĩ gì, dùng đọc tâm thuật, phần lớn đều đọc hiểu được. Một người không thể chỉ dùng văn tự để nghĩ được, ngài chẳng lẽ khi nghĩ chuyện gì, nghĩ đến đều là từng chữ từng chữ một sao?"

Tôi hơi ngẩn ra. Chuyện này quả thực quá huyền diệu, nhưng nghĩ lại cũng đúng, suy nghĩ và văn tự quả thực chẳng có quan hệ gì. Người không biết chữ, chẳng lẽ không biết nghĩ sao? Cũng không liên quan đến ngôn ngữ, người câm điếc bẩm sinh cũng như vậy có thể suy nghĩ. Vậy điều Trịnh Chiêu nói "không đọc hiểu" lại nghĩa là gì? Không đọc ra được còn có thể nói là do ý chí người đó quá mạnh, nhưng đọc không hiểu, chẳng lẽ...

Tôi đã không dám nghĩ tiếp nữa. Tôi loáng thoáng cảm thấy, Trịnh Chiêu cũng rất phiền não vì chuyện đọc không hiểu này, vì hắn chưa từng gặp phải chuyện như vậy bao giờ. Nếu đọc không hiểu, chứng tỏ là, cách suy nghĩ hoàn toàn khác với con người, nên mới đọc không hiểu. Nhưng cách suy nghĩ hoàn toàn khác với con người, chẳng lẽ Cao Thiết Xung là xà nhân sao?

Tôi nhớ Cao Thiết Xung tuy thường ngồi trên xe lăn, nhưng cũng từng xuống đất đi lại. Lần đầu tiên tôi giết tên xà nhân đó, kéo xác đến trước trướng của Võ Hầu, chính là Cao Thiết Xung tới xem. Lúc đó tôi từng thấy hắn đi tới bên xác tên xà nhân, tuyệt đối là hai chân.

Tôi đã không cách nào nghĩ tiếp được nữa. Lúc này, nghe Trịnh Chiêu hơi rụt rè nói: "Tướng quân Chu, tôi có thể đi được chưa?"

Tôi nghĩ ngợi nói: "Tiên sinh Trịnh, được thôi. Đúng rồi, anh có thể khẳng định xà nhân và người đó có cách tư duy giống nhau không?"

"Là tên Tham quân Cao kia?" Hắn nghĩ ngợi, "Không thể nói hoàn toàn giống, nhưng cách họ nghĩ rất gần nhau, chắc chắn là có mối liên hệ nào đó. Ví như..."

Hắn hơi nói không rõ, dường như muốn đưa ra một ví dụ, ngập ngừng một lát, hắn bỗng nói: "Đúng rồi, tướng quân Chu, ngài nhìn những cái cây kia xem?"

Vỏ cây trong thành phần lớn đã bị lột sạch, đó là thành quả sau khi Cộng hòa quân cạn lương, nhìn qua, chỉ là một loạt những cây gỗ hình thù kỳ dị. Tôi nói: "Sao thế?"

"Những cái cây đó dáng vẻ hoàn toàn khác nhau, nhưng ngài bất kể nhìn thấy cái nào, nhìn cái khác liền biết đó là cái cây. Cách suy nghĩ trong lòng xà nhân và Cao Tham quân, cũng giống như thế."

Tôi cười lạnh, không trả lời. Hiện tại tôi trong tay không có một chút chứng cứ nào, đương nhiên không thể chứng minh Cao Thiết Xung là nội gián, cho dù lôi Trịnh Chiêu đi báo với Võ Hầu, ông ta cũng tuyệt đối không tin. Tôi tuy hiện tại tuy rất được Võ Hầu trọng dụng, nhưng mấy chuyện liên tiếp xảy ra chắc chắn khiến địa vị của tôi trong lòng Võ Hầu giảm sút đáng kể, tuyệt đối không thể so với đệ nhất mưu sĩ trong quân là Cao Thiết Xung.

Nhưng, hắn nhất định sẽ có hành động.

Tôi bước ra khỏi doanh trướng, Trịnh Chiêu cũng đi theo ra. Tôi nhìn quân Long Lân hiếm khi thả lỏng một chút, lòng không khỏi trĩu nặng.

Quân Long Lân hiện đang thực thi quân quy do Ngô Vạn Linh chế định, kỷ luật đã tốt hơn nhiều. Vì tuổi còn rất trẻ, tinh lực dồi dào, hầu như không có lúc nào dừng lại.

Trong những người này, vài năm nữa, có lẽ sẽ xuất hiện người kế thừa của Võ Hầu chăng. Dù sao đi nữa, vì người vì mình, nhiệm vụ hàng đầu hiện nay thực ra là đào tên nội gián này ra.

Nếu nội gián thực sự là Cao Thiết Xung, tôi thực sự không nghĩ thông được tại sao hắn lại không tiếc sức hiến kế hiến sách. Những kế sách hắn hiến đều vô cùng hiệu quả, nếu tôi là Võ Hầu, cũng tuyệt đối không tin hắn là nội gián.

Trời đã về chiều. Hoàng hôn Nam Cương, an lành tĩnh mịch. Tận cùng bầu trời xanh biếc, ráng chiều thu lại một nửa, ngày mai sợ lại là một ngày đẹp trời. Điều này trong mùa mưa là rất hiếm có, nhưng cũng chỉ là ngày nắng hiếm hoi. Xà nhân đã hai ngày không công thành, vẫn đang điều động ngoài thành, không biết rốt cuộc có dự định gì, nhưng không đi nhìn chúng, lại có cảm giác thái bình thịnh thế.

Mùi hôi thối của xác chết trong thành vì đã mưa nên đã bị cuốn trôi đi ít nhiều. Đó cũng là quy tắc truyền từ cổ xưa, mùi vị khi thiêu đốt xác chết tuy không dễ ngửi, nhưng xác chết một khi thối rữa sẽ sinh ra chướng khí, khi đó liền không phải là chuyện mùi vị khó ngửi nhỏ nhặt nữa. Khi Đại đế giành thiên hạ, cuối cùng khi đánh Tây Cương nước Già Lạc, quốc đô Thành Thạch Hổ của nước Già Lạc bị vây hai tháng, đúng vào lúc nắng nóng gay gắt, người chết trong thành không đếm xuể, khi phá thành mới biết, tử trận chỉ là một phần nhỏ, đại bộ phận đều nhiễm dịch bệnh mà chết, đến nỗi Đại đế cũng không dám vào thành, danh thành hiển hách một thời cứ thế lụi bại, mãi cho đến trăm năm sau, Thành Thạch Hổ mới khôi phục sức sống.

Nơi Thành Thạch Hổ tọa lạc, nước mưa còn chưa nhiều, nhưng thành Cao Thứu nằm ở Nam Cương, mưa cực nhiều, nếu không phải không ngừng thiêu đốt xác chết, chúng ta thậm chí còn không dám vào thành. Trên thực tế, ngay cả khi chúng ta không còn công thành, Cộng hòa quân cũng đã không giữ nổi một tháng nữa. Sau khi vào mùa mưa, họ cũng không có nhân lực để thiêu đốt xác chết, chắc chắn sẽ bùng phát một trận đại dịch. Võ Hầu cũng không muốn để thành Cao Thứu cứ thế trở thành thành chết, mới phải vội vã phá thành trước mùa mưa.

Trịnh Chiêu theo sau tôi, nói: "Tướng quân Chu, vậy tôi phải đi đây."

Tôi gật đầu nói: "Được thôi, đa tạ anh."

Quả thực, Trịnh Chiêu đã giúp tôi rất nhiều việc rồi. Tôi nói: "Gặp Bạch Vi, thay tôi hỏi thăm nhé."

Mặc dù các nàng từng là tù binh, nhưng tôi dường như chưa từng coi các nàng là tù binh. Nói đến Bạch Vi, lòng tôi lại nhói đau.

Ngón tay trắng tuyết, tiếng đàn tỳ bà như tiếng suối chảy. Nàng vẫn ở trong trướng của Võ Hầu, với tư cách là nữ nhạc được tuyển chọn kỹ lưỡng trong số tù binh, sau khi bãi binh phải dâng cho Đế quân.

Tôi không khỏi vươn tay che ngực. Mỗi lần nghĩ đến nàng, tôi đều có một nỗi đau lòng.

Có lẽ, nàng hoàn toàn không biết có tôi người này nhỉ?

Trịnh Chiêu cũng nhìn thấy bộ dạng của tôi, nói: "Tướng quân Chu, ngài bị sao thế?"

Trong lòng hắn, tôi có lẽ là một quân nhân giết người không chớp mắt, chắc không đoán được tôi đang nghĩ gì. Tôi nói: "Anh không được thi triển đọc tâm thuật lên tôi nữa."

"Tất nhiên." Hắn mỉm cười, "Hôm nay tôi e là cũng không dùng nổi đọc tâm thuật nữa rồi."

Tôi thở dài. Trịnh Chiêu có lẽ cũng từng tham gia Cộng hòa quân, nhưng lúc này hắn lại đang giúp đỡ Đế quốc quân. Đối với hắn mà nói, Cộng hòa hay không, Đế chế hay không, đều không liên quan đến hắn nhỉ. Tôi nói: "Nhưng cái đọc tâm thuật này của anh không dùng vào chiến tranh, thật quá đáng tiếc."

"Nếu không có chiến tranh, chẳng phải càng tốt hơn sao?"

Trong ý cười của hắn có chút đắng chát, tôi cũng cười khổ một tiếng.

Nếu không có chiến tranh, tôi có thể làm gì? Diệp Đài có thể đi mở y quán, Tiết Văn Diệc là một thợ mộc cao tay, Trương Long Hữu cũng có thể phối ra các loại đan dược kỳ quái, loại hỏa dược đó dùng cho săn bắn, khai sơn đều rất hiệu quả, họ nói không chừng còn có thể phát tài. Nhưng tôi thì sao? Tôi ngoài chiến tranh ra, còn có thể làm gì? Tôi biết chữ, có lẽ có thể mở một lớp học vỡ lòng, dạy trẻ con biết chữ làm nghiệp nhỉ. Nếu nàng cũng ở đó, mỗi ngày, khi tôi dạy xong bọn trẻ trở về nhà, nàng chuẩn bị cho tôi những món cơm đạm bạc mà không kém phần mỹ vị, lại có gì không tốt?

Nhưng, hiện tại chỉ là chiến tranh.

Tôi cười. Mặc dù cũng chỉ là cười khổ.

Lúc này, một truyền lệnh binh đi tới, ở cửa doanh trại quân Long Lân lớn tiếng nói: "Long Lân quân Thống lĩnh Chu Hưu Hồng mau tới Trung quân, tướng quân Nhạc triệu tập."

Nhạc Quốc Hoa gọi tôi sao? Tôi nói với Trịnh Chiêu: "Tiên sinh Trịnh, cáo từ. Chúc anh may mắn."

Trung quân của Nhạc Quốc Hoa là một doanh trướng mới dựng. Tôi đến cửa, khi nhảy xuống ngựa, một hộ binh lớn tiếng nói: "Long Lân quân Chu Hưu Hồng thống lĩnh tới."

Tôi nhìn xung quanh. Xung quanh không có tọa kỵ của tướng lĩnh nào khác. Chẳng lẽ Nhạc Quốc Hoa chỉ triệu kiến một mình tôi sao?

Lúc này, Trung quân quan mới nhậm chức Hồ Trân nghênh ra: "Tướng quân Chu, ngài tới rồi, tướng quân Nhạc đang đợi ngài."

Họ đều là từ Trung quân tới. Hữu quân lần này giảm quân số không tính là nhiều, nhưng tướng lĩnh cao cấp mất đi lại là nhiều nhất. Tôi nhớ tới Trung quân Điền Uy trước kia. Hồ Trân và Điền Uy hoàn toàn là hai loại người.

Tôi bước vào doanh trướng, Nhạc Quốc Hoa đang chắp tay xem một tấm bản đồ trên vách.

Đó là bản đồ phân bố các bộ phận đóng quân của Tả quân trong thành, Nhạc Quốc Hoa đang xem đến say mê, xung quanh không có lấy một người. Tôi quỳ xuống nói: "Long Lân quân Thống lĩnh Chu Hưu Hồng, tham kiến tướng quân Nhạc."

Nhạc Quốc Hoa xoay người dậy, nói: "Tướng quân Chu, ngài tới rồi, xin mời ngồi."

Tôi ngồi xuống, ông ta cũng ngồi đối diện tôi. Nhạc Quốc Hoa khi ở Trung quân vốn nổi tiếng dễ gần, tới Hữu quân, vẫn như vậy. Tôi nói: "Tướng quân Nhạc, không biết triệu kiến tôi có việc gì?"

Nhạc Quốc Hoa trầm ngâm một lát, nói: "Tướng quân Chu, có việc phải dựa vào ngài dụng tâm rồi."

"Việc gì?"

Ông ta đứng dậy, thở dài nói: "Lương thực dư trong quân, đã chỉ đủ duy trì mười ngày."

Việc này tôi cũng đã nghe nói. Trong cuộc họp bãi binh lúc đầu của Võ Hầu, Đức Dương từng nói, khi đó quân lương chỉ đủ duy trì một tháng. Bắc môn triệt quân bị tập kích, Hậu quân thương vong nặng nề, quân nhu cũng tổn thất gần một nửa, đến bây giờ, cũng chỉ nên chỉ đủ duy trì mười ngày là cùng.

Tôi nói: "Quân hầu chẳng phải đã điều lương từ Ngũ Dương thành sao? Ngày mai là tới rồi. Lô lương này tới, chúng ta đại khái liền có thể thuận lợi bãi binh."

Chỉ có mười ngày lương dư, cho dù có thể thuận lợi bãi binh, trên đường đi cho dù có bổ sung đôi chút, cũng phải có một nửa người chết đói trên đường không chừng.

Ông ta cười khổ nói: "Quân sứ điều lương từ Ngũ Dương thành hôm nay đã về, thành chủ Ngũ Dương từ chối điều lương."

"Cái gì?" Tôi cả kinh, "Thành chủ Ngũ Dương không sợ chúng ta quét sạch cái thành Ngũ Dương của hắn sao?"

Ông ta chỉ cười khổ: "Giáp hạt, lương dư đã hết, tóm lại, thành chủ Ngũ Dương toàn là những lý do đường hoàng. Ta nghĩ, lương dư của Ngũ Dương thành chắc cũng không còn nhiều nữa, chúng ta nam chinh tới nay, dân số Ngũ Dương thành cũng gần tăng gấp đôi, khi nam chinh đi ngang qua Ngũ Dương thành, đã điều đi quá nửa lương dư của hắn, hiện tại sợ cũng quả thực không điều ra được lương dư nữa. Quân sứ vừa về, Quân hầu sợ làm dao động lòng quân, lệnh ta thông báo riêng cho các tướng lĩnh Hữu quân các bộ. Khẩu phần lương hôm nay sợ cũng phải giảm xuống, tướng quân Chu, nếu binh lính ồn ào, ngài phải trấn áp xuống. Việc này vô cùng cơ mật, tuyệt đối không được tiết lộ tiếng gió."

Tôi hơi ngẩn người. Đại quân tới nay vẫn chưa thể bãi binh, nhưng sống trong thành Cao Thứu một ngày, lương dư liền ít đi một ngày. Qua thêm mấy ngày nữa, một khi lương hết, đại bại đó đã là không thể tránh khỏi. Đến lúc đó, sợ rằng chín vạn đại quân còn lại trong thành, một người cũng không còn, đến cả chạy mạng cũng chưa chắc làm được.

Tôi không biết làm sao bước ra khỏi trướng Trung quân. Trên đường, hôn hôn trầm trầm cứ như nằm mộng, trong đầu toàn nghĩ tới ăn.

Ở Đế đô, tôi tuy cũng không ăn được gì ngon, nhưng ba bữa cơm no luôn có. Bây giờ nghĩ lại, trước kia thực sự không có gì để phàn nàn, ăn no được đã là tạ ơn trời đất rồi.

Về đến doanh quân Long Lân, Trịnh Chiêu đã không còn ở đó nữa. Hắn chắc đã rời khỏi quân đội, đi Ngũ Dương thành tìm Bạch Vi rồi. Đến trong doanh, trời cũng tối hẳn, hôm nay chúng tôi luân hưu, tôi đặt lưng là ngủ, trong giấc chiêm bao, vẫn toàn là ăn uống.

Khi tôi tỉnh dậy, trời vẫn chưa sáng, bên ngoài đã là một mảnh cãi vã. Tôi đẩy tấm chăn đang đắp trên người đứng dậy, bên ngoài đúng lúc đang phát thức ăn. Bây giờ là một ngày một người ba cái bánh. Ba cái bánh đối với người bình thường mà nói đã không quá đủ, đối với binh lính quân Long Lân tinh tuyển, tráng kiện, thì lại càng không đủ. Tôi bước vào trong doanh, những binh lính đó vừa gặm bánh khô vừa chửi bới. Kim Thiên Thạch và mấy binh lính đang lý luận với quan lương đang phát bánh khô, quan lương đó đang lớn tiếng biện giải, tay vẫn là một người ba cái, một cái cũng không nhiều hơn được.

Kim Thiên Thạch vừa thấy tôi qua liền lớn tiếng nói: "Tướng quân Chu, hôm qua còn một người bốn cái, hôm nay đã thành ba cái, quan lương này chắc chắn là bớt xén khẩu phần của chúng ta. Thống lĩnh, chúng ta đi bẩm báo với tướng quân Nhạc."

Quan lương đó nói: "Tướng quân Kim, câu này của ông không thể nói như vậy, đây là đã xin chỉ thị của Quân hầu rồi."

Kim Thiên Thạch phẫn nộ: "Hôm nay chẳng phải lương thực điều từ Ngũ Dương thành sẽ tới sao? Tại sao còn phải giảm khẩu phần lương?"

"Khẩu phần lương điều từ Ngũ Dương thành cũng không quá nhiều, nếu hiện tại ăn hết, ngày sau bãi binh thì tính sao?"

Quan lương đó nói nghe rất có lý, cũng tự nói tự nghe, sợ rằng ông ta cũng không biết chuyện điều lương thất bại. Tôi nói: "Tướng quân Kim, chắc ông ta cũng không có gan bớt xén khẩu phần lương của chúng ta đâu. Dù sao lương thực điều tới một khi tới, mấy ngày này tổng còn không phải lo, nghiến răng vượt qua đi. Việc thao luyện hôm nay, cứ tạm dừng một ngày, người khác nhìn thấy, lại tưởng khẩu phần lương của chúng ta nhiều hơn người khác, lại nảy sinh đố kỵ."

Kim Thiên Thạch lúc này cũng bình tâm lại: "Thống lĩnh nói phải. Mẹ kiếp, hai ngày nay tôi cũng đói thảm rồi, qua thêm mấy ngày nữa, sợ rằng người thịt cũng ăn được."

Khi nói đến hai chữ "người thịt", ông ta bỗng liếm liếm môi. Tôi giật nảy mình, nói: "Tướng quân Kim, ông muốn làm gì? Thực sự muốn ăn thịt người à?"

Ông ta cười: "Thống lĩnh Chu nói đùa. Thịt người tôi không ăn nổi, thịt xà nhân tổng có thể ăn chứ. Người phương Nam bình thường cũng thích ăn thịt rắn, thường nói 'gió thu nổi, ba rắn béo'. Hiện tại là mùa xuân, rắn không phải quá béo, thịt tổng vẫn còn."

Lúc này tôi mới nhớ tới tên xà nhân bắt được, lòng không khỏi động. Nếu có thể coi xà nhân làm khẩu phần lương, cũng không mất là một phương án. Chỉ là xà nhân là loài ăn thịt người, cứ nghĩ tới việc phải ăn xà nhân, tôi liền nhớ tới những tàn chi và đầu người nhìn thấy trong bụng tên xà nhân đó, không khỏi một trận buồn nôn. Tôi nói: "Tên xà nhân đó các ông đặt ở đâu rồi?"

Kim Thiên Thạch nói: "Nhốt trong một cái doanh trướng trống. Thống lĩnh, ngài đã không cần nữa phải không?"

Nhìn bộ dạng nhảy nhót muốn thử của ông ta, dường như lúc nào cũng muốn ra tay. Tôi nói: "Chưa tới lúc đó, nói không chừng còn hỏi ra được chút gì đó."

Lời này cũng là nói dối. Kim Thiên Thạch tận mắt chứng kiến tôi hỏi nửa ngày cũng không hỏi ra được gì, ông ta cũng không biết, ngay cả Trịnh Chiêu dùng đọc tâm thuật cũng không đọc thông được tên xà nhân đó đang nghĩ gì, nhốt ở đó nhiều nhất cũng chỉ là bỏ đói nó mà thôi. Chỉ là tôi luôn cảm thấy, cho dù là ăn xà nhân, cũng có chút giống như đang ăn thịt người. Tôi không để họ ra tay, chỉ là chút lòng trắc ẩn khó hiểu nào đó thôi.

Ông ta cũng có chút buồn thiu, lúc này, trong thành bỗng lại truyền tới một trận hoan hô. Nghe âm thanh, cũng là truyền từ Đông môn tới.

"Đó là cái gì?"

Tôi muốn nghển cổ nhìn tới, nhưng cái gì cũng nhìn không rõ. Lúc này, Ngu Đại nói: "Tôi lên xem thử."

Hắn ba bước gộp làm hai, xông lên tháp tên đặt kính viễn vọng kia. Bỗng nhiên, hắn hoan hô lên: "Là xe lương! Xe lương tới rồi!"

Kim Thiên Thạch cũng một trận hoan hô: "Có mấy chiếc?"

"Hình như có hai mươi chiếc."

Một chiếc xe lớn đựng được bảy tám ngàn cân gạo, hai mươi chiếc thì ít nhất cũng có mười lăm vạn cân gạo. Tuy đối với Đế quốc quân mà nói cũng vẫn là muối bỏ bể, tính theo đầu người, một người chỉ chia được một cân rưỡi. Trộn thêm thứ khác làm thành bánh khô, nhiều nhất cũng chỉ một người chia được bảy tám cái mà thôi. Nhưng dù sao cũng làm người ta phấn chấn lên. Thế nhưng, tôi lại biết, đó tuyệt đối không phải lương thực, ngay cả tia hy vọng này, cũng chỉ là giả tượng mà thôi.

Nhạc Quốc Hoa từng nói với tôi, Ngũ Dương thành không điều được một hạt lương thực nào, việc này chắc cũng là kế sách Võ Hầu thiết lập để không làm nhụt lòng quân chăng. Nhưng làm như vậy, không khác gì uống rượu độc giải khát, một khi chuyện bại lộ, lòng quân sợ rằng liền không thể thu dọn được nữa.

Tôi đang nghĩ, chỉ nghe thấy tiếng lôi cổ lại vang lên ngoài doanh trướng: "Long Lân quân Thống lĩnh Chu Hưu Hồng nghe lệnh."

Tôi xông ra khỏi doanh, Lôi Cổ ghì ngựa nói: "Thống lĩnh Chu, hỏa tốc tới trướng Quân hầu triệu tập hội nghị khẩn cấp."

Tôi nói với Kim Thiên Thạch: "Tướng quân Kim, ở đây do ông phụ trách, tôi họp xong liền tới."

Nhảy lên ngựa, thúc ngựa phi về hướng Trung quân, tôi không biết Võ Hầu rốt cuộc lại có việc gì phải dặn dò.

Vừa vào Trung quân, vừa xuống ngựa, liền có người dắt tọa kỵ của tôi đi, tôi bước vào trướng, quỳ xuống nói: "Long Lân quân Thống lĩnh Chu Hưu Hồng nghe lệnh."

Người trong trướng đã không ít, bắt mắt nhất là Thương Nguyệt Công cũng ngồi ở vị trí đầu tiên. Vị trí của ông ta ngang hàng với Lục Kinh Ngư bọn họ. Nhưng La Kinh Vĩ không tới, ngồi ở vị trí của hắn là Trung quân Hậu quân Hồ Sĩ An.

Sau khi tề tựu, Võ Hầu nói: "Chư vị tướng quân, trước hết có một tin không hay muốn thông báo với mọi người, Hậu quân chủ tướng tướng quân La Kinh Vĩ vì vết thương nặng không qua khỏi, đã qua đời vào rạng sáng."

La Kinh Vĩ chết rồi? Tôi cũng không kinh ngạc gì, chắc là nghe loại tin tức này quá nhiều rồi, cũng có chút tê liệt, thậm chí còn đang nghĩ, hiện tại ba tướng lĩnh cao cấp nhất Hậu quân đều đã tử trận, còn nhiều hơn Hữu quân tử trận nữa.

Võ Hầu nói: "Linh cữu tướng quân La, tạm để ở một chỗ với tướng quân Thẩm, sau khi bãi binh về Đế đô hãy mai táng, tang lễ đơn giản, các quân đều hạ nửa cờ, để tỏ lòng thương tiếc."

Đó cũng là một sự châm biếm nhỉ, La Kinh Vĩ lúc sinh thời bất hòa nhất với Thẩm Tây Bình, chết rồi lại đặt thân thiết cùng một chỗ, nếu họ chết rồi có linh thiêng, có lẽ cũng sẽ dở khóc dở cười...

Tôi đang nghĩ, Võ Hầu bỗng lại nói: "Hai mươi vạn cân lương thực điều từ Ngũ Dương thành hôm nay đã tới, từ hôm nay đã có thể bãi binh. Không biết vị tướng quân nào nguyện ý mở đường?"

Đó mới là ý thật của Võ Hầu nhỉ. Hiện tại, chúng ta đã bị ép vào đường cùng, thủ tiếp nữa, chắc chắn chết không nghi ngờ, Võ Hầu cũng phải hành hiểm lui binh rồi. Chỉ là trong quân không lương, ông ta chẳng phải đã lệnh các cấp truyền đạt riêng lẻ xuống rồi sao? Tại sao còn phải lừa người tại chỗ?

Tôi đang nghĩ, lúc này, Thương Nguyệt Công bỗng đứng lên nói: "Võ Hầu đại nhân, Thương Nguyệt đã liên thủ với quý quân, trách nhiệm mở đường, Thương Nguyệt không từ chối."

Hóa ra là vậy! Võ Hầu là để cho Thương Nguyệt Công gánh vác trách nhiệm này, nên mới triệu tập cuộc họp này sao? Đây cũng rõ ràng là một cái bẫy, là để cho Thương Nguyệt và xà nhân liều chết, nhưng Thương Nguyệt chẳng lẽ không rõ ý đồ, cứ cứng đầu nhảy vào sao?

Võ Hầu nói: "Thương Nguyệt Công có thể lập công này, ta bãi binh về Đế đô, sự an nguy của quý bộ, đều là trách nhiệm của ta, Thương Nguyệt Công yên tâm."

Đây tuyệt đối không phải một việc đơn giản. Thương Nguyệt Công tự nguyện yêu cầu mở đường, rốt cuộc là có ý định gì? Mà Võ Hầu tại sao lại đồng ý? Chẳng lẽ ông ta không sợ Thương Nguyệt Công phản phệ sao? Để hắn mở đường, nếu Thương Nguyệt Công ngược lại quay đầu tấn công chúng ta, thì phải làm sao?

Thương Nguyệt Công cũng chỉ cười nhạt nói: "Lời hứa của Quân hầu, nặng tựa ngàn cân, chỉ mong Quân hầu sau khi trở về giải thích với Đế quân nỗi khổ của Nam Cương, nhẹ sưu dịch, bãi chinh phạt, bảy trăm vạn dân chúng Nam Cương, sẽ tận tụng đức của Quân hầu."

Tôi nhẹ nhàng thở dài. Thương Nguyệt Công chắc cũng hy vọng dùng công lao cuối cùng của mình để đổi lấy chút lợi ích. Nhưng, sáu chữ "nhẹ sưu dịch, bãi chinh phạt" ông ta nói, lại rất được lòng tôi. Thương Nguyệt mưu phản, phần lớn là sưu dịch Đế quốc đặt lên Nam Cương quá nặng, vì xây lại trường thành Bắc Cương, Đế quân từng phát hai mươi vạn dân phu, ngược lên phía Bắc mấy ngàn dặm. Kết quả lao dân tổn tài, hai mươi vạn dân phu sau khi xây xong về quê chỉ còn lại mười một vạn, gần một nửa chôn xương nơi đất khách. Trong đó, có mấy vạn dân phu Nam Cương. Thương Nguyệt Công có lời này, ông ta cũng không phải một người tầm thường nhỉ. Mà "bảy trăm vạn dân chúng Nam Cương" Thương Nguyệt Công nói, đó cũng phần lớn là con số thống kê trước chiến tranh, hiện tại tuyệt đối không có nhiều như vậy. Chỉ riêng một trận phá thành Cao Thứu, gần tám mươi vạn dân trong thành đã chết hơn bảy mươi vạn. Khi phá những thành trì nhỏ khác, số người chết lại càng không đếm xuể, hiện tại, tôi nghĩ dân số ba hành tỉnh Nam Cương, nhiều nhất cũng chỉ ba bốn trăm vạn thôi. Chuyển chiến hai ngàn dặm, xác chết ngổn ngang mấy trăm vạn, nói nghe thì uy phong, nhưng nếu mấy trăm vạn này bao gồm cả bản thân mình, thì kẻ hiếu sát như Sài Thắng Tương, cũng chắc chắn sẽ không nguyện ý đâu.

Bất kể Thương Nguyệt trong lòng rốt cuộc nghĩ gì, những lời đường hoàng như vậy nói ra, tự nhiên rất có thể được lòng người. Chẳng trách giai đoạn đầu Nam Cương nổi loạn, cờ lớn của Thương Nguyệt đi đến đâu, bách chiến bách thắng, hiếm khi có thành trì nào trung thành với Đế quốc.

Võ Hầu lúc này cười cười nói: "Thương Nguyệt Công, thế sự như cờ, những việc này cứ đợi sau này rồi nói đi. Chư quân mau chuẩn bị, nửa đêm về sáng xuất thành, do Trung quân đi trước, Hậu quân và quân nhu doanh theo sau, lại lần lượt là Hữu quân, Tả quân của tướng quân Lục đoạn hậu."

Thứ tự lui binh lần này khác với lần trước. Võ Hầu đi ở vị trí đầu tiên, vẫn là sợ Thương Nguyệt Công phản phệ nhỉ. Trung quân so với Hậu quân của La Kinh Vĩ tự nhiên không biết mạnh hơn bao nhiêu, cộng thêm hỏa lôi đạn được trang bị, cho dù gặp phải Thương Nguyệt Công thực sự quay đầu tấn công, năm ngàn người cũng tuyệt đối không phải đối thủ của Trung quân, không đến nỗi không thể thu dọn. Nhưng như vậy cũng đã không còn đường lui, một khi Trung quân bị tập kích, dưới tình trạng rắn mất đầu, đâu còn có thể chống đỡ?

Nhạc Quốc Hoa lúc này đứng dậy nói: "Quân hầu, trong thành vẫn còn gần hai vạn dân thành, nên làm thế nào cho phải?"

Võ Hầu nói: "Mở Đông môn, để họ tự tìm đường sống thôi, an theo mệnh trời."

Dân trong thành đã tan đi quá nửa rồi, nhưng vẫn còn không ít phụ nữ trẻ em chen ở Đông môn không ra được. Hiện tại kiểm tra ở Đông môn chắc chắn cũng sẽ không nghiêm ngặt lắm, thân còn lo chưa xong, ai còn đi nghĩ tới việc lục soát ra chút châu báu nữa? Võ Hầu không hạ lệnh tàn sát dân thành còn lại, chắc cũng là vì có Thương Nguyệt Công ngồi đó.

Nhạc Quốc Hoa nói: "Nhưng dân thành tranh đường ở Đông môn, triệt quân chẳng phải sẽ chậm hơn nhiều sao?"

Võ Hầu cười cười nói: "Chúng ta là từ Nam môn triệt lui."

Cái gì? Nếu nói những lời trước kia của Võ Hầu đều hợp tình hợp lý, thì hiện tại tôi hầu như muốn nghĩ là mình nghe nhầm rồi. Tôi nhìn các tướng đang ngồi, từng người một đều có chút há hốc mồm.

Nam môn là nơi đầu tiên xuất hiện xà nhân, ở đó, quân Long Lân lần đầu tiên bị trọng thương, cũng là ở đó, khả năng tác chiến dã chiến mạnh mẽ đó của xà nhân khiến tất cả mọi người đều kinh tâm. Hơn nữa, sau khi triệt lui từ Đông môn, mặc dù phải đường vòng Ngũ Dương thành mới quay về phía Bắc, phải xa hơn một chút, nhưng dù sao con đường này vẫn tương đối an toàn. Sau khi triệt lui từ Nam môn, thì phải đi đường vòng một vòng lớn mới có thể quay về phương Bắc. Nhưng Võ Hầu vậy mà muốn cưỡng ép triệt quân từ Nam môn không thể ngờ tới nhất, rốt cuộc là ý gì?

Nhạc Quốc Hoa chưa kịp nói, Sài Thắng Tương đã kêu lên trước: "Quân hầu, triệt lui từ Nam môn, từ phía Tây chuyển sang hướng Bắc, phải vượt qua Đại Tuyết Sơn, đó tuyệt đối không thể. Nếu vòng qua từ phía Đông, cũng phải đi thêm mấy trăm dặm đường, trên con đường này nếu xà nhân tới tập kích, thì phải chống đỡ thế nào?"

Võ Hầu nói: "Đường bộ khó đi, vậy thì đi đường thủy!"

Đường thủy! Tôi lại một phen kinh ngạc. Quả thực, đi về phía Nam hơn một trăm dặm, đã là biển cả. Nơi gần biển đó có một cái thành nhỏ tên là thành Dạ Ba. Thành Dạ Ba ngoài sản xuất tôm cá ra, rất ít ngũ cốc, cũng vì đường sá quá xa xôi, người Đế đô đều biết không rõ. Thành Dạ Ba tự nhiên có tàu, nhưng một cái thành nhỏ chỉ có hơn một vạn dân, thì có thể có bao nhiêu tàu thuyền?

Người khác chắc chắn cũng có thắc mắc giống tôi, Võ Hầu đã mỉm cười nhẹ nói: "Thành chủ Ngũ Dương đã đồng ý điều ra tàu lớn mười chiếc, tàu trung hai mươi chiếc, tàu nhỏ năm mươi chiếc, ba ngày trước liền đã xuất phát, đợi chúng ta tới thành Dạ Ba, đội tàu chắc chắn đã tới rồi."

Đây quả thực là một kế hay, nhưng cũng không tránh khỏi hành hiểm. Những con tàu lớn đó có thể chở hai ngàn người, tàu trung một ngàn người, tàu nhỏ ba trăm người. Theo con số này, đội tàu tổng cộng có thể chở năm vạn năm ngàn người. Khấu trừ thủy thủ vốn có trên tàu, sợ cũng chỉ vận chuyển được một nửa. Vậy sau khi trốn đi một nửa, xà nhân nếu truy kích tới, với cái thành nhỏ như thành Dạ Ba, làm sao chống đỡ?

Lúc này Nhạc Quốc Hoa đã lại hỏi: "Quân hầu, nếu xà nhân đuổi tới thành Dạ Ba, thì làm thế nào cho phải? Hơn nữa, nếu thành chủ Dạ Ba đóng cửa không tiếp, chúng ta chẳng phải bị bụng lưng thọ địch sao?"

Thành Dạ Ba không biết có dính líu vào cuộc nổi loạn của Thương Nguyệt Công không, nhưng vì cũng ở phương Nam, tự nhiên thoát không khỏi liên quan. Ý tưởng này, sợ là ý của Thương Nguyệt Công, nhưng Thương Nguyệt Công chỉ mới tới hai ngày trước, ý tưởng này sợ là đã được định sẵn từ lâu rồi.

Ý tưởng của Thương Nguyệt Công, lại sao có thể tin như vậy? Nhưng hiện tại ngoài tin ông ta ra, tôi cũng không nhìn thấy có con đường nào khác để đi. Nhưng, với năng lực của Võ Hầu, chẳng lẽ thực sự lại nhẹ tin như vậy sao?

Võ Hầu nói: "Ý đã định, các bộ quay về làm chuẩn bị nhanh."

Chúng tôi đồng loạt đứng dậy nói: "Tuân mệnh."

Đang định giải tán, Võ Hầu bỗng nói: "Tiền phong doanh tướng quân Lộ, Long Lân quân tướng quân Chu, hai vị lưu lại."

Tôi đang định ra trướng, nghe Võ Hầu nói như vậy, không khỏi sững người. Đợi chư tướng trong trướng giải tán, chúng tôi quỳ xuống nói: "Quân hầu, còn có gì dặn dò?"

Võ Hầu đứng dậy từ ghế, nói: "Hai người hỏa tốc điều tập quân mã bộ mình, tới tập hợp tại đầu Nam môn."

Lòng tôi nóng lên. Võ Hầu nói như vậy, tự nhiên là muốn chúng tôi làm thị vệ cho ông ta, chỉnh đốn trật tự khi bãi binh. Nói như vậy, Võ Hầu rốt cuộc vẫn là tin tưởng tôi. Lộ Cung Hành có lẽ không cảm thấy gì, tôi lại dâng lên cảm giác tri ngộ lớn lao, nói: "Quân hầu có lệnh, mạt tướng phấn thân không từ."

Trên mặt Võ Hầu cũng không nhìn ra vui giận. Ông ta rời ghế xuống, Đại Ưng Tiểu Ưng bên cạnh khoác cho ông ta một chiếc áo choàng, ông ta bước ra khỏi doanh trướng. Đi ngang qua bên cạnh tôi, vỗ vỗ vai tôi, nói: "Người dưới trướng Lục Kinh Ngư đã nói chuyện của ngài cho ta rồi, yên tâm đi, ngài không cần phải lo lắng thêm nữa."

Đó là ý chỉ Trịnh Chiêu nói tôi không có lòng mưu phản chăng. Mũi tôi cay cay, suýt nữa rơi lệ. Đợi Võ Hầu vừa đi, tôi nói: "Tướng quân Lộ, tôi đi trước."

Cuối cùng đã tới lúc bãi binh. Tiền đồ mờ mịt, Võ Hầu gọi tôi tới bên cạnh, đó cũng là ý muốn coi tôi là thân tín. Thủ thành Cao Thứu mười mấy ngày nay, đã xảy ra bao nhiêu chuyện, tôi thậm chí tưởng rằng mình đã mất đi sự tin tưởng của Võ Hầu. Nhưng mệnh lệnh vừa rồi ông ta dành cho tôi đã nói rõ với tôi rằng, Võ Hầu vẫn tin tưởng tôi.

Tôi cũng hoàn toàn không màng vết thương chưa lành đang nhói đau, thúc ngựa phi về hướng nơi đóng quân của quân Long Lân.

Vừa tới cửa quân Long Lân, tôi quát lớn: "Anh em quân Long Lân, Võ Hầu có lệnh, mau mau tập hợp."

Ngô Vạn Linh tới không được mấy ngày, nhưng ông ta phối hợp luyện binh với Kim Thiên Thạch rất có hiệu quả. Binh lính quân Long Lân vốn còn lười biếng hoặc ngồi hoặc đi, tôi vừa gọi như vậy, đã cực nhanh xếp thành hàng, lần lượt lên ngựa chạy ra khỏi doanh. Kỷ luật quân đội thế này, ngay cả Thiết kỵ của Lục Kinh Ngư cũng không hơn được.

Đợi họ tập hợp xong xuôi, Kim Thiên Thạch dắt ngựa qua nói: "Thống lĩnh, xảy ra chuyện gì rồi?"

Tôi nói: "Toàn quân bãi binh, Võ Hầu lệnh chúng ta tới Nam môn thị vệ. Xuất phát ngay."

Từ Tây môn tới Nam môn cách xa tận hơn một dặm đường. Một đường thúc ngựa qua, Kim Thiên Thạch đi bên cạnh tôi nói: "Thống lĩnh, thực sự muốn bãi binh rồi? Sao lại gấp thế?"

Tôi không khỏi sững người. Quả thực, Võ Hầu thường mưu định rồi mới động, lần trước chuẩn bị bãi binh, cũng là để Hậu quân đóng quân ngoài thành trước, sau đó mới triệt quân nhu doanh. Lần này lại gấp như vậy, mặc dù quân nhu doanh ngoài vật dụng cần gấp ra, đều đã lên xe chờ phát, nhưng cũng không đến nỗi gấp như vậy. Chẳng lẽ ông ta rối loạn phương tấc sao?

Tôi nói: "Võ Hầu tự có sách lược, chắc đã an bài thỏa đáng, chúng ta cứ làm theo thôi."

Có lẽ, Võ Hầu là đang sợ tên nội gián đó lại tiết lộ tin tức chăng. Lần này gấp như vậy, là muốn đánh chúng một đòn không kịp trở tay. Toàn quân tất cả đều từ Nam môn xông ra, chi nhánh xà nhân đó của Sơn Đô phần lớn chắn không nổi, nhưng trận chiến này cũng chắc chắn vô cùng gian khổ, Võ Hầu mới muốn chúng ta thị vệ bên cạnh ông ta. Chỉ là những điều này cũng không cần nói với Kim Thiên Thạch.

Vừa tới Nam môn, Tiền phong doanh đã dàn hàng dưới thành. Tôi nói: "Tướng quân Lộ, Quân hầu ở đâu?"

Lộ Cung Hành ghì ngựa ra nói: "Quân hầu ở trên thành, lệnh ngài dẫn quân Long Lân lên thành hộ vệ."

Họ đều không xuống ngựa. Chắc Tiền phong doanh người đông, Võ Hầu là để họ ở lại dưới thành. Tôi nhảy xuống ngựa, nói: "Anh em, mọi người lên thành."

Chúng tôi lên đầu thành, tôi liếc mắt liền thấy Võ Hầu đứng ngay phía trên cổng thành, đang chăm chú nhìn xuống dưới. Tôi xông lên trước, nói: "Quân hầu, mạt tướng Long Lân quân Thống lĩnh Chu Hưu Hồng tới nghe lệnh."

Võ Hầu quay đầu, nói: "Các người tới rồi? Trách nhiệm hộ cổng, liền do quân Long Lân đảm nhận."

Bây giờ còn phải hộ cổng sao? Nhưng tôi cũng không dám hỏi nhiều, nói: "Vâng."

Bên cạnh ông ta chỉ đứng hầu một hộ binh, cũng không biết là Đại Ưng hay Tiểu Ưng, đứng bên cạnh Võ Hầu động cũng không động. Tôi đứng dậy nói: "Anh em, đi theo tôi."

Lúc này, Võ Hầu bỗng lông mày nhướng lên, nhìn về phía trên trời. Tôi cũng ngẩng đầu nhìn bầu trời, lại thấy một con chim gì đó đang bay về phía Nam. Con chim này bay rất cao, cung tên bình thường cũng bắn không tới.

Chẳng lẽ ở đây vẫn còn chim sao? Kể từ khi phá thành Cao Thứu, trong thành liền không thấy chim, ngay cả chuột cũng không có một con. Cộng hòa quân thủ thành ba tháng, đào bới cạn kiệt, mà sau khi phá thành, thỉnh thoảng có chim bay qua, cũng sớm bị Đế quốc quân ăn chán bánh khô trong thành bắn xuống nướng ăn rồi. Con chim này lại từ đâu tới?

Lúc này, Giang Tại Hiên tiến lên nói: "Thống lĩnh, tôi bắn nó xuống."

Đó nói không chừng là do nội gián thả ra. Tôi nhớ khi Lao Quốc Cơ hiến kế hỏa công, xà nhân liền thả hỏa điểu ra để phá con diều của chúng ta. Tôi gật đầu, đang định nói được, Võ Hầu bỗng nói: "Không được động thủ."

Ông ta lời vừa dứt, đã có hai mũi tên bắn lên từ trên thành. Đó chắc là hai binh lính Đế quốc quân thèm tới mức gấp gáp bắn lên, nhưng con chim này bay cực cao, lại bay gấp, hai mũi tên đó căn bản ngay cả cạnh cũng chạm không tới. Nếu để tôi dùng Quán Nhật cung để bắn, mặc dù độ cao có thể đạt tới, nhưng chuẩn xác chắc không được, nhưng thần xạ thủ cấp bậc như Giang Tại Hiên, nói không chừng có thể bắn trúng.

Tôi quỳ xuống nói: "Quân hầu, con chim đó nói không chừng là do nội gián thả ra..."

Võ Hầu cười cười nói: "Ta biết."

Ông ta không đáp lại nữa, chỉ nhìn con chim đó.

Con chim đó bay về phía Nam, tới phía trên doanh trại xà nhân, bỗng rơi xuống. Nếu không phải có người huấn luyện qua, tuyệt đối sẽ không như vậy. Tôi nói: "Võ Hầu..."

Võ Hầu không đáp, chỉ nhìn doanh trại xà nhân. Doanh trại xà nhân sau khi chuyển gần lại, cách thành cũng chỉ hơn một dặm, áp sát rừng cây. Nhìn từ xa, chỉ thấy ở đó dấy lên một trận xáo động, cũng không biết xảy ra chuyện gì rồi.

Nếu con chim đó thực sự là do nội gián thả ra, vậy thì xà nhân chắc chắn đã biết tin chúng ta triệt quân từ Nam môn rồi. Tôi hơi sốt ruột, không màng tất cả nói: "Quân hầu, nếu xà nhân biết kế sách của chúng ta, vậy thì lần triệt quân này của chúng ta phần lớn vẫn sẽ bị tập kích, Quân hầu, hãy suy nghĩ kỹ."

Võ Hầu không nhìn tôi, chỉ nói: "Tướng quân Chu, những việc khác ngài không cần lo, chỉ cần giữ vững cổng thành, nghe lệnh của ta là được."

Tôi không thể khuyên can Võ Hầu thêm nữa, hơi lủi thủi lui sang một bên. Hai binh lính Trung quân điều khiển cầu treo tránh ra, để tôi đứng lên phía trước.

Lúc này, có một người vội vàng chạy lên thành, chính là hộ binh kia của Võ Hầu, cũng không biết là Đại Ưng hay Tiểu Ưng. Võ Hầu nói: "Đại Ưng, sự việc thế nào?"

Hóa ra người đứng hầu bên cạnh Võ Hầu vừa nãy là Tiểu Ưng. Hai người họ là anh em song sinh, lớn lên giống hệt nhau, giáp trụ mặc cũng là một kiểu. Nếu ngày nào cũng gặp, nói không chừng còn tìm ra sự khác biệt nhỏ trên quần áo, nhưng tôi thực sự không nhìn ra có chỗ nào khác nhau. Võ Hầu chọn hai anh em này làm hộ binh, cũng thú vị thật.

Đại Ưng bước tới trước mặt Võ Hầu, quỳ xuống nói: "Quân hầu, quả nhiên là hắn."

"Bây giờ hắn đang ở đâu?"

"Hắn đã về đến doanh trướng của mình, thuộc hạ đã lệnh đội thân binh ở bên ngoài canh giữ."

Võ Hầu hừ một tiếng nói: "Đừng dứt dây động rừng trước, đợi việc ở đây xong, ta sẽ thẩm vấn kỹ càng."

Tôi nghe mà đầu óc hồ đồ, nhưng cũng không dám hỏi. Nghe ý tứ, Võ Hầu dường như đã phát hiện ra kẻ khả nghi nào đó, nhưng tại sao không bắt giữ hắn ngay lập tức, còn cái gì mà "đợi việc ở đây xong"?

Tôi nghĩ đến đau đầu cũng không nghĩ ra. Lúc này, tôi không khỏi rất hâm mộ Trịnh Chiêu. Tuy hắn nói hắn không đọc được tâm tư của Võ Hầu, nhưng ít nhất người khác đều đọc ra được.

Bỗng nhiên, trong đầu tôi như có tia chớp lóe lên. Nếu Trịnh Chiêu thực sự không đọc được tâm tư của Võ Hầu, cho dù có Lục Kinh Ngư ở bên cạnh ra sức cổ vũ, Võ Hầu sẽ tin sao?

Võ Hầu cũng là người tin vào mắt thấy tai nghe. Trịnh Chiêu nếu thực sự không đọc được tâm tư của Võ Hầu, sợ rằng ngay lập tức sẽ bị ông ta coi là kẻ lừa đảo, làm gì còn cho hắn tới đọc tâm tư của chúng tôi, xem kẻ nào thực sự muốn đi theo Loan Bằng mưu phản. Vậy thì, Trịnh Chiêu đang lừa tôi sao? Cái gọi là không đọc được tâm tư của Võ Hầu, chỉ là một lời nói dối? Nói cách khác, không đọc được tâm tư của Thương Nguyệt Công, đó cũng là một lời nói dối?

Tại sao hắn lại muốn lừa ta chuyện của hai người bọn họ? Chỉ vì ta hỏi hắn Võ Hầu đang nghĩ gì sao? Hơn nữa, Võ Hầu đã biết hắn có bản lĩnh như vậy, cho dù Lục Kinh Ngư có đồng ý với Trịnh Chiêu rằng sẽ rời đi bất cứ lúc nào, Võ Hầu chắc chắn cũng sẽ không để hắn đi. Trịnh Chiêu có thể thuận lợi rời khỏi quân đội, chắc chắn cũng đã nhận được sự ngầm đồng ý của Võ Hầu.

Đầu ta hơi nhức. Trịnh Chiêu đã rời đi, e rằng giờ này đang trên đường đến Ngũ Dương Thành rồi. Rốt cuộc là vì nguyên nhân gì, có lẽ ta không bao giờ biết được nữa. Ta nhìn Võ Hầu đang đứng nghiêm trang bên cạnh tường chắn, lòng bỗng thấy lạnh lẽo.

Trong lòng vị danh tướng tuyệt thế này, rốt cuộc đang ấp ủ tâm tư gì?

Đúng lúc này, trong thành phát ra một hồi hò hét. Một đội binh mã đang tiến về phía cửa Nam, đó chính là năm nghìn binh mã của Thương Nguyệt Công.

Hơn năm nghìn binh mã do Thương Nguyệt Công mang đến được sắp xếp ở gần trung quân. Như vậy ngoài mặt có thể cho thấy sự thẳng thắn, công khai của Võ Hầu khi bắt tay với Thương Nguyệt, còn trong tối cũng là để trung quân giám sát Thương Nguyệt. Ta chỉ mới thấy Thương Nguyệt Công một lần khi đi cùng Lục Kinh Ngư qua cửa Đông, lần đó ông ta mặc trường bào màu vàng đất, trông già nua tiều tụy, giờ đây khoác trên mình chiến giáp, trông lại là một lão tướng tinh anh quắc thước.

Họ bắt đầu xếp hàng ra khỏi thành, Thương Nguyệt Công dẫn đầu, ra khỏi thành, bên bờ hào nước ông ta chắp tay với Võ Hầu, nói: "Quân hầu, chức trách mở đường xin giao cho quân ta, xin quý quân nhanh chóng theo sau, nhất định không để đám yêu nghiệt có đất dung thân."

Võ Hầu mỉm cười nói: "Thương Nguyệt Công, cẩn thận nhé."

Lời ông ta rất ôn hòa, nghe cuộc đối thoại của họ, chắc chắn không ai nhận ra họ mới cách đây không lâu vẫn là đối thủ không đội trời chung.

Năm nghìn binh mã rất có trật tự. Kỵ binh của Thương Nguyệt Công không nhiều, chỉ khoảng hơn một nghìn, số còn lại đều là bộ binh, binh khí cũng có không ít chỗ hư hỏng, nhưng sĩ khí lại rất cao ngất. Nếu không phải do ta đa nghi, thì gần như có một khí thế bi tráng.

Đối với Cộng Hòa Quân mà nói, niềm tin trước kia là tiêu diệt đế quốc, xây dựng một vương triều mới. Nhưng tạo hóa trêu ngươi, giờ đây lại buộc phải giúp đỡ quân đội đế quốc để lập công mưu cầu đất dung thân, những tướng lĩnh Cộng Hòa Quân từng hào khí vạn trượng khi khởi sự chắc hẳn cũng đang đau khổ vô cùng.

Năm nghìn quân Cộng Hòa đi rất nhanh, chẳng mấy chốc, quân tiên phong của Cộng Hòa Quân đã dàn trận cách thành ba trăm bước, tốp cuối cùng cũng đã ra khỏi thành...

Thế nhưng, từ đằng xa, trong doanh trại của Xà Nhân đã dấy lên một hồi náo loạn, là từ phía Tây đến. Đó chắc là Xà Nhân ngoài thành phía Tây đến tiếp viện cho Xà Nhân ở cửa Nam. Xem ra, con chim đó đúng là đã truyền tin tức ra ngoài qua kẻ nội gián.

Ta đang định báo cáo với Võ Hầu, Võ Hầu bỗng nhiên nói: "Kéo cầu treo, đóng cổng thành!"

Cộng Hòa Quân đã ở ngoài thành, mà Xà Nhân cũng sắp tấn công. Hiện giờ quân số chúng ta chiếm ưu thế, huống hồ mục đích là chạy về phía Nam, dù có phải trải qua một trận ác chiến, nhưng vẫn có thể rút lui an toàn phần lớn. Thế nhưng mệnh lệnh này của Võ Hầu không khác nào vứt bỏ Cộng Hòa Quân ngoài thành, đó là hành vi bội tín bội nghĩa.

Ta chỉ tưởng mình nghe nhầm, Võ Hầu lại quát lên: "Kéo cầu treo! Đóng cổng thành! Các ngươi có nghe thấy không!"

Tiếng gầm của ông ta rất vang dội, ta giật mình, cùng vài binh sĩ Long Lân Quân liều mạng quay trục tời.

Đừng trách ta. Nhìn hậu quân Cộng Hòa Quân vừa ra khỏi thành lần lượt quay đầu lại, kinh ngạc nhìn lên trên thành, lòng ta đau nhói.

Cầu treo đã được kéo lên, cổng thành cũng đóng lại. Bây giờ, chỉ còn lại năm nghìn Cộng Hòa Quân ngoài thành, đối mặt với quân đội Xà Nhân đang chực chờ tấn công.