Mọi người đều ngồi ngay ngắn, trước mặt mỗi người đặt một bầu rượu và một chén lưu ly trong suốt. Chỗ ngồi của Bồ An Lễ cách tôi một viên bách phu trưởng của doanh thứ tư, gã thỉnh thoảng lại trừng mắt nhìn tôi đầy tức tối, hẳn vẫn còn giận lây tôi vì chuyện người phụ nữ ngày hôm qua.

Chỉ có điều đây là yến tiệc của Vũ Hầu, gã có to gan bằng trời cũng chẳng dám gây sự với tôi ở chốn này.

Sáng sớm nay, Kỳ Liệt nói cho tôi biết tối nay Vũ Hầu sẽ khao quân, thết đãi hai mươi viên bách phu trưởng của tiền phong doanh chúng tôi. Thế nhưng cái chết của người phụ nữ hôm qua vẫn khiến tâm thần tôi bất định, buổi chiều chợp mắt một giấc, chẳng ngờ lại ngủ quên. Lúc tôi vội vã chạy tới doanh trướng của Vũ Hầu thì đã là người đến muộn nhất. Vũ Hầu cũng không trách tội, ngài hẳn nghĩ tôi đã nhập bọn đồ thành, chặt đứt lòng dạ đàn bà đi rồi, đâu ngờ thói đàn bà của tôi lại tái phát. Nếu ngài biết tôi dùng thanh bảo đao ngài ban để tranh giành một người phụ nữ với Bồ An Lễ, e là sẽ càng giận dữ hơn chăng?

Sau khi chúng tôi yên vị, Vũ Hầu vỗ tay, nói: "Nơi quân ngũ không có gì để mua vui, chỉ có chén rượu nhạt này, chư vị tướng quân xin lượng thứ, lão phu kính chư vị tướng quân trước một chén."

Hai mươi viên bách phu trưởng chúng tôi có bảy người mới từ thập phu trưởng dưới trướng cất nhắc lên, Vũ Hầu làm vậy hẳn cũng có ý lung lạc bọn họ. Tiền phong doanh bách phu trưởng, quan chức tuy không lớn nhưng lại thuộc về lực lượng tinh nhuệ đắc ý nhất của Vũ Hầu, lập công cũng rất dễ, sau khi trận chiến này kết thúc, phần lớn chắc chắn sẽ được thăng trật ít nhiều, lần này e cũng là lần cuối cùng chúng tôi tụ họp uống rượu với thân phận bách phu trưởng.

Đầu bếp trong quân là do Vũ Hầu mang từ kinh thành tới. Vũ Hầu có ba sở thích: rượu ngon, bảo đao, tuấn mã, còn đối với nữ sắc mà đàn ông mê đắm nhất thì ngài lại chẳng mấy coi trọng. Đám nữ nhạc sau lưng hẳn cũng chỉ là chắp vá tạm thời, dẫu tiếng tơ trúc lọt vào tai êm ái đến đâu cũng không che giấu được vết lệ mờ mờ trên gương mặt họ.

Theo tay nâng chén của ngài, chúng tôi đều nâng chén, chúc Vũ Hầu: "Quân Hầu vạn an." Nhưng tôi lại để ý thấy, hai tên thân binh bên cạnh Vũ Hầu, hôm nay chỉ có một người đứng hầu sau lưng ngài, người kia chẳng rõ có việc gì mà đi vắng.

Đang định uống cạn chén rượu đầu tiên này, bỗng nhiên tiếng tơ trúc loạn mất một nhịp, tựa như giữa muôn trùng núi non bỗng có một cột chống trời vươn lên, cao vút hơn hẳn bình thường. Tôi tuy không có sở thích đặc biệt gì với âm luật, nhưng khúc "Nguyệt Ánh Xuân Giang" này từ nhỏ đã nghe quen tai, bất giác nhìn sang đám nữ nhạc kia.

Kẻ đánh loạn nhịp là người phụ nữ gảy tỳ bà thứ tư bên tay trái. Nét mặt nàng như thường, nốt nhạc kia dẫu đã loạn nhưng nàng thuận thế gảy tiếp, dần dần bình ổn trở lại. Khúc "Nguyệt Ánh Xuân Giang" này vốn là cung điệu, nốt nhạc kia của nàng đã chuyển sang thương điệu, thoạt nghe có chút đột ngột, nhưng giờ nghe lại thấy chặt chẽ liền mạch, dường như vốn dĩ phải như thế. Tôi nhìn sang Vũ Hầu, ngài chẳng có vẻ gì khác lạ, hẳn là không nghe ra.

Người phụ nữ kia mặt trắng như ngọc, vận áo lụa vàng nhạt, đám nữ nhạc kia ai nấy đều là tuyệt sắc, mà nàng lại càng là người nổi trội nhất trong số đó. Chỉ có điều, trên mặt nàng không chút biểu cảm, thần sắc như thể đông cứng lại. Có lẽ, nàng đang nghĩ về ngôi nhà cũ đã bị ngọn lửa chiến tranh thiêu rụi, về cha mẹ anh em bị đao kiếm chém chết chăng?

Tôi hơi ngẩn ngơ, một hồi lâu sau mới ngửa cổ cạn sạch chén rượu trong tay. Chỉ thấy vị rượu vào miệng chát chua khôn tả. Rượu vốn là rượu ngon, nhưng lúc này uống vào chẳng khác nào uống thuốc độc.

Đúng lúc này, tên thân binh kia bỗng từ phía sau vội vã bước vào, ghé tai Vũ Hầu nói câu gì đó. Vũ Hầu đập mạnh một chưởng xuống bàn, quát lớn: "Quả thực có chuyện đó sao?"

Mặt bàn phát ra một tiếng vang rền, chén rượu trên bàn cũng nảy lên một cái.

Cơn thịnh nộ của Vũ Hầu tôi không mấy khi được thấy, nhưng mỗi lần ngài nổi giận lôi đình đều là máu chảy trôi chày, thây phơi ngàn dặm. Tôi nhận thấy ngay cả hai tên thân binh hình ảnh không rời bên ngài cũng biến sắc đôi chút.

Hai mươi viên bách phu trưởng chúng tôi cũng không khỏi giật mình, không biết đã xảy ra chuyện gì.

Vũ Hầu nói: "Ngươi nói cho chư vị dũng sĩ tiền phong doanh nghe xem, rốt cuộc là chuyện gì."

Tên thân binh bước lên trước, cất giọng lớn: "Tả lộ quân Thống chế, Ưng Dương bá Lục Kinh Ngư, đóng giữ phía đông thành, chỉ huy bất lực, tự ý mở phòng tuyến, khiến thủ lĩnh phản nghịch Cộng Hòa là Thương Nguyệt cùng hơn hai ngàn quân dân tòng nghịch trốn thoát khỏi cửa đông."

Những người ngồi đây thảy đều sững sờ. Lục Kinh Ngư, đó là ái tướng của Vũ Hầu. Ông ấy là sư huynh đi trước tôi hai mươi năm ở trường quân sự, cũng là giáo quan dạy binh pháp cho tôi. Nghe nói năm ông ấy tốt nghiệp, trong hơn một ngàn học viên của trường quân sự, thành tích của ông đứng đầu bảng, nhờ đó được Tiên đế ban thưởng. Mười mấy năm trước, từng có hải tặc tộc Hàn La ở bắc cương tụ tập mười vạn quân tới xâm phạm, Tiên đế hạ lệnh cho Vũ Hầu đi thảo phạt, khi đó ông là Tiền phong doanh Thống chế, vào lúc ban đầu chiến cuộc bất lợi, ông đã xung phong hãm trận, thắng liền mười bảy trận, xoay chuyển cục diện. Sau đó lại chuyển chiến hơn bảy trăm dặm, chém đầu hai vạn giặc, truy đuổi hải tặc Hàn La tới tận vùng đất băng nguyên cực bắc, vào lúc đại quân của Vũ Hầu phát động tổng công, ông liên tiếp phá mười tòa băng thành của quân Hàn La. Trong trận chiến toàn diệt khiến tộc Hàn La bị diệt vong đó, ông đứng đầu công trạng, từ đó được người đời gọi là "Băng Hải Chi Long", được phong tước Ưng Dương bá, danh tiếng lẫy lừng một thời không ai sánh kịp. Ông luôn là cánh tay phải đắc lực của Vũ Hầu, trong quân cũng nổi tiếng trị quân nghiêm cẩn, đối đãi với người khoan hậu. Có người nói vì ông là môn sinh của Vũ Hầu, từ nhỏ gia cảnh bần hàn, một tay Vũ Hầu nuôi nấng trưởng thành, ơn tri ngộ và dưỡng dục khiến ông trung thành tuyệt đối với Vũ Hầu, bằng không ông đã sớm thay thế địa vị của Vũ Hầu rồi. Sau này dẫu thái bình đã lâu, giới võ tướng phần nhiều không có thành tựu gì lớn, nhưng lần chinh chiến này, Tả lộ quân do ông thống lĩnh là đạo quân đầu tiên áp sát chân thành Cao Thứ, lại tổn thất binh lực ít nhất, đủ thấy quả nhiên danh bất hư truyền. Nói ông chỉ huy bất lực, điều đó quả thực chẳng khác nào trò cười.

Tôi còn đang nghĩ ngợi lung tung thì Bồ An Lễ đã bước nhanh ra khỏi đám đông, quỳ xuống đất nói: "Quân Hầu, Lục tướng quân tuyệt đối không phải người không biết cầm quân, việc này e là lời đồn nhảm."

Tuy tôi và Bồ An Lễ không mấy hòa thuận, nhưng lời này của gã lại rất hợp ý tôi.

Vũ Hầu nói: "Bồ tướng quân không cần nói nhiều, chuyện này tuyệt đối không phải tự dưng mà có. Ban ngày ta nhận được tin này, ban đầu cũng không tin, nhưng giờ thì đã đích xác không thể nghi ngờ. Tiền phong ngũ doanh bách phu trưởng Sở Hưu Hồng."

Tôi giật mình, rời chỗ bước ra quỳ trước trướng, đáp: "Quân Hầu, mạt tướng nghe lệnh."

Vũ Hầu ném xuống một thẻ quân lệnh, nói: "Ta lệnh cho ngươi lập tức trói Lục Kinh Ngư mang tới đây, nếu hắn dám kháng lệnh không tuân, chém ngay tại chỗ!"

Ngài ném thẻ lệnh này với lực rất mạnh, lệnh bài bằng sắt đúc đập xuống nền đất tạo thành một hố nhỏ. Tôi nhận lấy quân lệnh, đáp: "Tuân mệnh."

Khi đứng dậy, tôi thấy Bồ An Lễ trừng mắt lườm tôi một cái dữ dội. Đám người của gã năm xưa ở trường quân sự thuộc lớp do Lục Kinh Ngư trực tiếp quản lý, ngày thường bọn họ cũng lấy đó làm kiêu hãnh. Vũ Hầu cũng là vì nể tình nghĩa thầy trò của bọn họ nên mới phái tôi đi trói Lục Kinh Ngư về chăng. Nếu là đi bắt kẻ khác, tôi nhất định sẽ rất vui lòng nhận việc này, nhưng lúc này, tôi lại càng hy vọng Bồ An Lễ có thể tiếp tục đem lý lẽ ra can gián.

Chỉ là gã đã lui về chỗ ngồi. Bốn tên bách phu trưởng cùng phe với gã, ai nấy đều trừng mắt nhìn tôi, như thể tôi chính là kẻ mật báo vậy.

Tôi cầm tướng lệnh bước ra khỏi trướng của Vũ Hầu, Kỳ Liệt và mấy tên thập phu trưởng đang đợi tôi bên ngoài trướng. Vũ Hầu ban rượu không phải chuyện nhỏ, bọn họ cũng phải đứng hầu ở bên ngoài. Kỳ Liệt thấy tôi vội vã bước ra, bèn hỏi: "Tướng quân, xảy ra chuyện gì rồi?"

"Vũ Hầu lệnh cho ta đi bắt Ưng Dương bá Lục Kinh Ngư."

"Cái gì?"

Hắn cũng giật thót mình. Cái tên Lục Kinh Ngư ở trong quân gần như đã là một huyền thoại, suýt nữa thì lấn át cả danh tiếng của Vũ Hầu. Vũ Hầu vốn dĩ hỉ nộ vô thường, nhưng Lục Kinh Ngư hiện là Thống soái Tả lộ quân, tôi đi bắt ông ấy, nếu thuộc hạ của ông ấy làm binh biến thì e rằng cái mạng này của tôi cũng vứt bỏ tại đó luôn rồi.

Tôi có chút mờ mịt, chỉ nói: "Đi thôi."

Tôi dẫn theo Kỳ Liệt và mười tên thập phu trưởng dưới trướng đi về phía cửa đông. Còn chưa tới cửa đông đã ngửi thấy một mùi khét lẹt tanh tưởi. Bộ hạ của Lục Kinh Ngư chỉ sau trung quân của Vũ Hầu về thời gian đánh vào thành Cao Thứ. Quân Cộng Hòa dốc toàn lực phòng thủ cửa đông, không ngờ Vũ Hầu lại vòng chủ lực sang cửa nam, bằng không chắc chắn Lục Kinh Ngư sẽ là người đầu tiên công phá vào thành.

Hai vạn người thuộc bộ hạ của Lục Kinh Ngư đóng giữ bên cạnh cổng thành, doanh trướng ngay ngắn tề chỉnh, so với trung quân do Vũ Hầu thống lĩnh chẳng hề kém cạnh. Nhìn lại tiền phong doanh chúng tôi, bởi vì là dòng chính trong số các dòng chính trực thuộc Vũ Hầu nên ít nhiều có khí kiêu ngạo hung hăng, doanh trướng tuy tề chỉnh nhưng ngay cả đám bách phu trưởng chúng tôi cũng thường xuyên gây chuyện, quân kỷ trái lại vẫn là Tả lộ quân nghiêm minh nhất.

Tôi đi tới trước doanh trướng, một sĩ quan bước lên phía trước, hỏi: "Người đến là ai?"

Trời đã tối, dưới ánh đuốc, chỉ thấy người nọ mặt lạnh như sắt, vóc dáng tuy không cao lớn lắm nhưng trông lại có cảm giác vững chãi như núi đá. Người này hẳn là Hà Trung, viên trung quân quan được Lục Kinh Ngư tin cậy nhất.

Tôi giơ cao tướng lệnh, nói: "Tiền phong ngũ doanh bách phu trưởng Sở Hưu Hồng, phụng tướng lệnh của Quân Hầu, mời Lục tướng quân tới nghị sự. Tướng quân đây là..."

Người nọ nói: "Tiểu tướng là Tả lộ quân Trung quân quan Hà Trung. Sở tướng quân dũng mãnh vô địch, tiểu tướng cũng rất bội phục."

Hà Trung nhận lấy tướng lệnh kiểm tra một lượt, cung kính trả lại cho tôi, nói: "Tước gia đang ở trên mặt thành, tôi đưa các vị lên. Sở tướng quân mời."

Thuộc hạ của Lục Kinh Ngư quả nhiên danh bất hư truyền, những binh lính kia không một tiếng động, ngay ngắn tách ra nhường một lối đi. Tôi đi theo Hà Trung, dọc theo bậc đá bước lên mặt thành.

Chiến sự công thủ ở cửa đông cũng vô cùng khốc liệt, Lục Kinh Ngư dẫu dùng binh như thần, nhưng tàn dư tinh anh của quân Cộng Hòa gần như đều tập trung ở cửa đông, hơn một ngàn người của quân Đế quốc tổn thất trong trận này thì có tới một nửa là của Tả lộ quân. Trên bậc đá này toàn là những vệt máu đã đông lại, còn mặt đá cũng chằng chịt vết thương tích. Tôi thực sự nghĩ mãi không thông, với sự bố phòng nghiêm ngặt nhường này, Lục Kinh Ngư sao lại có thể để Thương Nguyệt công và hơn hai ngàn cư dân trong thành trốn thoát được, chẳng lẽ thuộc hạ của ông ấy đều ngủ say hết rồi hay sao?

Bước lên mặt thành, chỉ thấy có người đang ngồi trên lỗ châu mai, ngơ ngẩn nhìn về phương bắc. Hà Trung bước tới trước mặt ông, nói nhỏ: "Tước gia, Vũ Hầu sai người tới truyền, người đang ở phía sau."

Người nọ đứng dậy, xoay người lại, nói: "Hà huynh, huynh lui xuống trước đi, ta tự đi với họ."

Hà Trung không nói một lời, bước xuống mặt thành. Đợi hắn vừa đi khỏi, mấy tên thập phu trưởng bên cạnh tôi liền làm bộ muốn xông lên. Tôi ngăn họ lại, nói: "Lục tướng quân, Vũ Hầu lệnh cho tôi truyền tướng quân tới nghị sự."

Lục Kinh Ngư ngẩng đầu nhìn tôi một cái, hỏi: "Các hạ là..."

Tôi hành lễ, đáp: "Mạt tướng là Tiền phong ngũ doanh bách phu trưởng Sở Hưu Hồng, tham kiến Lục tướng quân."

Lục Kinh Ngư nói: "Là Sở tướng quân đi đầu đánh vào trong thành đó sao, hôm nay mười vạn đại quân đều đang truyền tụng tên tuổi của Sở tướng quân."

Trong lòng tôi bất giác có chút đắc ý, khom người nói: "Mạt tướng đâu dám cuồng vọng, ấy là hoàn toàn nhờ Vũ Hầu cầm quân có phương pháp, phản quân Cộng Hòa mới bị tiêu diệt trong một hồi trống."

Lục Kinh Ngư cười nhạt một tiếng, nói: "Cầm quân có phương pháp sao? Hì hì, chẳng qua là giết người có phương pháp mà thôi."

Lời này của ông có chút ý tại ngôn ngoại, chỉ là tôi không phản bác, chỉ nói: "Loạn thần tặc tử, ai ai cũng có thể tru diệt."

Lúc này tôi mới nhìn rõ dung mạo của ông. Lục Kinh Ngư khi ở trường quân sự rất ít khi mặc quân phục, trước nay luôn vận trang phục của kẻ sĩ. Hiện giờ ông mặc nhung phục chỉnh tề, mũ giáp bằng sắt đặt sang một bên, trên bộ giáp đồng vương vất vài vết máu, dưới ánh đuốc nơi chân thành nom loang lổ vết tích.

"Sở tướng quân, ngồi đi." Lục Kinh Ngư bước tới một bên phía trong, lấy tay gạt sạch vụn đá trên một mảng tường châu mai còn sót lại, chứ chẳng hề có ý muốn đi theo tôi ngay.

Tôi ngồi xuống bên cạnh ông, trong lòng lại rối bời như tơ vò. Mệnh lệnh của Vũ Hầu tuyệt đối không thể làm trái, nhưng nếu ông ấy không chịu đi theo tôi, bắt tôi phải giết một người tay không tấc sắt thế này, tôi cũng thực sự không nỡ ra tay.

Ngồi trên mặt thành phóng mắt nhìn xuống, toàn là tường xiêu vách đổ, mà ở quảng trường Quốc Dân ngay chính giữa thành Cao Thứ đang chất đống lửa thiêu xác chết, nhìn từ xa cũng thấy thây phơi khắp chốn. Không ít nơi trong thành vẫn truyền ra những tiếng khóc la rải rác, nghe giữa bóng chiều tà tựa như một gáo nước lạnh buốt dội thẳng vào tim, đó có lẽ là những cư dân còn sót lại trong thành Cao Thứ bị lục soát lôi ra chăng. Thành Cao Thứ trải qua kiếp nạn này e rằng vĩnh viễn không còn ngày hồi phục nguyên khí.

Lục Kinh Ngư nhìn xuống chân thành, chậm rãi nói: "Là Vũ Hầu lệnh cho ngươi tới bắt ta phải không?"

Tôi không đáp, chỉ ngồi đó, tay sờ lên những viên gạch thành. Đế quốc có hai tòa kiên thành, xưng tụng là "Thiết đả Vụ Vân, đồng chú Thần Uy", mà thành Cao Thứ lại được xưng là "Bất Lạc Thành Trì", là tòa thành lớn thứ ba chỉ xếp sau hai tòa cao thành kia. Tường thành dẫu có thấp hơn hai thành Vụ Vân, Thần Uy một chút, nhưng đều dùng một loại đá lớn đặc sản của nam cương xếp thành. Khi Thương Nguyệt công đời thứ nhất đắp thành, nghe nói đã dùng tới hai mươi ba vạn dân phu, trải qua hai năm mới hoàn thành. Hiện giờ, những viên gạch đá của tòa thành kia đều chằng chịt vết thương, tường châu mai phần lớn cũng đã gãy đổ. Bàn tay tôi sờ lên mặt cắt thô ráp kia, lòng bàn tay cũng cảm thấy một cơn nhói buốt.

Ông nhìn tòa thành, trầm giọng nói: "Vây thành ba tháng, ta từng tận mắt thấy dân chúng trong thành bất chấp tất cả muốn trốn ra ngoài. Vũ Hầu lệnh cho ta, hễ có kẻ ra khỏi thành thì giết không tha. Ta làm ra chuyện này thì đã biết phải gánh chịu mọi hậu quả rồi. Chỉ là năm xưa Đại Đế đã có minh lệnh không được giết kẻ đầu hàng, huống hồ bọn họ lại là những bá tánh tay không tấc sắt."

Từ khi xuất quân tới nay đã hơn mười tháng, vây tòa thành này cũng đã ròng rã ba tháng trời. Nghe nói khi xuất phát, Văn Hầu xét thấy thành trì Cao Thứ kiên cố, từng đích thân bày mưu tính kế cho Vũ Hầu, định ra kế sách "Vì vực xua cá" này, dồn ép tàn binh của Thương Nguyệt công cùng nạn dân tới hết thành Cao Thứ. Thương Nguyệt công có lẽ cũng không ngờ trong thành của mình đùng một cái lại có thêm nhiều người đến vậy, kho lương vốn có thể chống đỡ vài năm thoáng chốc đã cạn sạch. Bằng không, với sự kiên cố của thành Cao Thứ, e rằng kế sách bốn tướng hợp vây của Vũ Hầu khó lòng nắm chắc phần thắng, lương thảo trong thành chưa cạn thì lương thảo của chúng tôi đã tiêu hao hết trước rồi.

Tôi vẫn im lặng. Chính một niệm nhân từ này của ông đã rước họa vào thân. Ông đứng dậy, cười cười nói: "Sở tướng quân, chúng ta đi thôi, Vũ Hầu e rằng đã đợi sốt ruột rồi."

Kỳ Liệt bước lên phía trước, muốn dùng dây thừng trói ông lại, tôi quát: "Lui xuống! Không được vô lễ với Lục tướng quân."

Kỳ Liệt lại không chịu lui xuống, nói: "Tướng quân, Vũ Hầu có minh lệnh bảo chúng ta trói Lục tướng quân mang về, nếu không tuân hiệu lệnh, tướng quân e rằng cũng khó ăn nói."

Lục Kinh Ngư quay đầu nhìn tôi, nói: "Sở tướng quân, tên thân binh này của ngươi nói đúng đấy. Quân lệnh như sơn, nếu có người ngoại lệ thì làm sao phục chúng được?"

Ông chìa tay ra cho Kỳ Liệt trói lại. Tôi đứng đó, bất động. Đợi Kỳ Liệt trói xong xuôi, Lục Kinh Ngư nói: "Sở tướng quân, đi thôi."

Tôi nhìn ông, đột nhiên cảm thấy xót xa trong lòng. Tôi nói: "Lục tướng quân, tôi nguyện dùng công danh để chuộc mạng cho Lục tướng quân."

Trong tiền phong doanh, tuy tôi và bọn Bồ An Lễ quan hệ không tốt, nhưng năm sáu viên bách phu trưởng khác lại là bạn vào sinh ra tử với tôi. Nếu họ biết tôi làm vậy, nhất định cũng sẽ cùng tôi tiến thoái.

Lục Kinh Ngư nói: "Sở tướng quân, ý tốt của ngươi ta xin ghi nhận, với sự nghiêm khắc trong trị quân của Vũ Hầu, ngươi làm vậy cũng chẳng ích gì. Cứ yên tâm đi, dựa vào công lao trước kia của ta, Vũ Hầu sẽ không giết ta đâu."

Đúng lúc này, dưới chân thành bỗng sáng rực một mảng đuốc, chẳng rõ có tới mấy trăm ngọn. Tôi giật nảy mình, không biết đã xảy ra chuyện gì, chỉ thấy Hà Trung vội vã chạy lên, gọi: "Tước gia!"

Mặt Lục Kinh Ngư sa sầm xuống, nói: "Hà huynh, huynh làm cái gì vậy?"

Hà Trung nói: "Tước gia, một vạn tám ngàn hai trăm lẻ ba huynh đệ trong quân chúng tôi đều nguyện lấy thân tuẫn táng!"

Sắc mặt tôi hơi đổi. Tên Hà Trung này lời lẽ nghe thì bi thương, nhưng thâm ý trong đó lại là đang uy hiếp tôi. Xem ra sai sự lần này quả thực chẳng dễ giải quyết chút nào.

Lục Kinh Ngư quát: "Hồ náo! Hà huynh, Quân Hầu đối với ta chẳng khác nào cha con, các huynh sao có thể nói ra những lời này khiến ngài khó xử? Mau lui xuống."

Hà Trung vẫn không chịu lui xuống, nói: "Tước gia, chuyến đi này của người nhất định là lành ít dữ nhiều. Hà Trung thọ ơn lớn của Tước gia, chưa thể liều mạng báo đáp, trong lòng hổ thẹn. Chỉ cầu Tước gia cho tôi được chết vì Tước gia."

Mặt Lục Kinh Ngư trầm như nước, nói: "Hồ nháo, ta lệnh cho ngươi chỉnh đốn thuộc hạ, chờ đợi tướng lệnh của Vũ Hầu, không được có bất kỳ dị động nào!"

Ông dẫu đang bị trói nhưng trong từng lời nói vẫn là một vị chủ soái quát tháo phong vân. Hà Trung còn định nói gì nữa, Lục Kinh Ngư đã nói: "Sở tướng quân, chúng ta đi thôi."

Ông đã bước xuống thành. Dưới chân thành, ước chừng toàn bộ sĩ quan của Tả lộ quân đều đã có mặt, thấy Lục Kinh Ngư đi xuống liền đồng loạt quỳ sụp xuống. Dưới ánh đuốc, tôi thấy trong mắt Lục Kinh Ngư dường như cũng lấp loáng ngấn lệ.

Tôi không nói một lời, cất bước đi theo Lục Kinh Ngư.

Vừa bước vào quân trướng, các bách phu trưởng khác đều ở đó, đám nữ nhạc đã lui xuống từ lâu, mọi người đều đang chờ đợi. Lục Kinh Ngư quỳ xuống trước chỗ ngồi của Vũ Hầu, nói: "Ty chức Lục Kinh Ngư, thỉnh Quân Hầu vạn an."

Trên mặt Vũ Hầu không nhìn ra vẻ gì, ngài tềnh toàng nói: "Lục tướng quân, hôm qua có hơn hai ngàn phản quân Cộng Hòa trốn thoát từ cửa đông do ngươi đóng giữ, việc này có đúng là sự thật không?"

Lục Kinh Ngư cúi đầu đáp: "Là thật. Chỉ là khi đó ta thấy hơn hai ngàn người kia phần lớn là phụ nữ và trẻ nhỏ, nhất thời động lòng trắc ẩn."

Vũ Hầu đập mạnh một chưởng xuống bàn, quát lớn: "Ngươi có biết đầu mục nghịch tặc là Thương Nguyệt cũng trà trộn trong đám người này trốn khỏi thành không? Trận này chưa thể toàn thắng, tội lỗi của ngươi khó lòng thoái thác!"

Giọng nói của Lục Kinh Ngư vẫn rất bình tĩnh, đáp: "Kháng lệnh không tuân, theo quân pháp phải chém, ty chức không dám giảo biện, xin Quân Hầu cứ định đoạt."

Tôi vừa định quỳ xuống thì đám bốn tên bách phu trưởng của Bồ An Lễ đã vội vã rời chỗ, quỳ sụp xuống nói: "Quân Hầu, Lục tướng quân thực sự có chỗ không đúng, nhưng xin Quân Hầu nể tình công lao quá khứ của Lục tướng quân mà xử nhẹ."

Lúc này, tôi cùng mười sáu viên bách phu trưởng còn lại cũng đồng loạt quỳ xuống, nói: "Xin Quân Hầu nghĩ lại."

Mặt Vũ Hầu hơi đỏ lên, nhưng lúc này đã dần bình ổn trở lại. Một hồi lâu sau, ngài mới cất tiếng: "Lục Kinh Ngư, nếu ai ai cũng lấy công lao quá khứ ra làm bình phong thoái thác thì quân kỷ chẳng phải biến thành tờ giấy lộn sao? Ngươi ở lâu nơi quân ngũ, lẽ này lẽ nào lại không biết."

Lục Kinh Ngư nói: "Ty chức hiểu rõ, xin Vũ Hầu cứ định đoạt, ty chức không dám có nửa lời oán thán."

Lúc này thái độ của Vũ Hầu đã dịu lại, nói: "Lục Kinh Ngư, đạo làm tướng là lệnh hành cấm chỉ, nếu có lệnh không tuân thì làm sao có thể phục chúng? Lần này tội lỗi ngươi phạm phải không nhỏ, nhưng nể tình công lao quá khứ, tạm thời ghi lại đó. Ta lệnh cho ngươi điểm một ngàn thiết kỵ bản bộ, ta điều thêm tiền phong doanh cho ngươi sai phái, trong vòng mười ngày, nếu không lấy được thủ cấp của Thương Nguyệt mang về thì ngươi hãy dâng đầu của chính mình lên đây."

Cách xử trí này tuy vẫn có chút hà khắc nhưng cũng không phải là việc không thể hoàn thành. Tàn binh bại tướng của Thương Nguyệt đã chẳng còn bao nhiêu sức chiến đấu, lại thêm bên cạnh là một đám bình dân đông đúc, muốn thắng lại càng dễ dàng. Vấn đề là trong mười ngày phải tìm cho ra Thương Nguyệt công, đó mới thực sự là nan đề.

Lục Kinh Ngư nói: "Tạ Quân Hầu, ta lập tức đi làm ngay. Chư vị tướng quân của tiền phong doanh liên tiếp huyết chiến nhiều ngày, ty chức không dám làm phiền, vẫn xin dùng kỵ quân bản bộ của ta là được."

Lòng tôi khẽ động. Lục Kinh Ngư không cần chúng tôi đi cùng, e là đã nảy sinh ý định đào tẩu, yêu cầu này chỉ sợ Vũ Hầu sẽ không đồng ý.

Ai ngờ Vũ Hầu trầm ngâm một lát rồi nói: "Cũng được. Ngươi lập tức xuất phát, mười ngày sau, hoặc là đầu của Thương Nguyệt, hoặc là đầu của ngươi, ngươi tự chọn một cái dâng lên. Người đâu, cởi trói cho hắn."

Thân binh của ngài cởi trói cho Lục Kinh Ngư. Lục Kinh Ngư đứng dậy, cung cung kính kính thi lễ một cái, nói: "Đa tạ Quân Hầu. Ta xuất phát ngay đây." Ông lại chắp tay hướng về phía chúng tôi, nói: "Chư vị tướng quân, đa tạ."

Nhìn bóng lưng ông rời đi, trong lòng tôi bất giác có chút trống trải hụt hẫng. E rằng từ nay về sau trong quân sẽ không còn được gặp lại vị dũng tướng được mệnh danh là "Băng Hải Chi Long" này nữa rồi.

Lúc này, Vũ Hầu ngồi trên chủ vị cất lời: "Chư vị tướng quân, xin mời an tọa, hôm nay hãy vui say hết mình rồi hãy nghỉ."

Đám nữ nhạc lại bước ra. Sáu cô gái vận áo lụa tấu lên một khúc nhạc vui tươi. Đó là một khúc cổ nhạc "Tọa Xuân Phong", do nhạc sư nổi tiếng Tăng Sư Nha hơn hai trăm năm trước dựa theo nhạc khúc ghi chép trong một cuốn cổ thư mà sáng tác nên, ở các quán rượu lầu hát người ta thường gọi khúc này nhiều nhất. Vũ Hầu hạ lệnh tấu khúc này dường như là muốn làm dịu bớt bầu không khí túc sát vừa rồi.

Tôi nâng một chén rượu lên. Rượu này là loại mỹ tửu do Vũ Hầu sai người ủ riêng. Thuật nấu rượu cũng là do phát quật từ trong cổ thư mà ra. Nghe nói rượu ngon thượng hạng có thể châm lửa đốt cháy, các đại kỹ sư của Đế quốc dẫu vắt óc suy nghĩ, dựa theo những ghi chép tàn khuyết không đầy đủ trong cổ thư để cất rượu nhưng dù thế nào cũng không thể đốt cháy được. Thật chẳng biết cổ nhân làm thế nào mà ủ ra được loại rượu như thế.

Rượu này được đựng trong một chiếc ấm nhỏ, bên dưới là một bếp than nhỏ xíu để giữ cho độ ấm của rượu vừa miệng. Tôi rót một chén, uống cạn một hơi. Hai cô gái mặc sa y màu đỏ và vàng lượn múa uyển chuyển trong trướng, bên trong quân trướng xuân ý dạt dào. Thế nhưng nơi đáy lòng tôi lại âm ỉ dâng lên một nỗi bất an. Thi thoảng liếc nhìn cô gái áo vàng gảy tỳ bà kia, nàng vẫn không chút biểu cảm, dưới ngón tay tựa như đã thuần thục đến cực điểm, từng chuỗi âm thanh tuôn chảy ra từ đầu ngón tay, nhưng lại giống như dòng suối trong núi đông kết thành hạt băng, nghe vào chẳng thấy chút ý tứ gió xuân phơi phới nào, trái lại tựa như cái rét nàng Bân căm căm, mưa đêm rả rích trên tàu chuối, một mảnh thê lương ai oán.

Mỗi người chúng tôi ước chừng đều đã uống tới nửa vò rượu, mấy viên bách phu trưởng tửu lượng kém đã lộ vẻ say xỉn, khổ nỗi không thể cáo lui, nhìn bọn họ dần dà đã chẳng còn xem việc yến tiệc này là niềm vui nữa. Tửu lượng của tôi rất khá nhưng đầu óc cũng có chút váng vất, liếc mắt nhìn sang thì thấy Bồ An Lễ vẫn thong dong điềm tĩnh. Điều đó cũng chẳng lạ, rượu đâu phải thứ bách tính tầm thường có thể uống nổi, chỉ có con em thế gia như Bồ An Lễ mới có thể từ nhỏ đã thường xuyên uống rượu ngon, không đến mức say bí tỉ như bùn.

Vũ Hầu cũng hơi có men say, bỗng nhiên cười nói: "Quét sạch phản tặc Cộng Hòa, chư vị tướng quân đều lập nên chiến công. Ít ngày nữa đại quân khải hoàn, hôm nay xin mời mọi người cứ buông thả hết mình. Người đâu, dâng thêm rượu."

Lời này vừa thốt ra, những kẻ ham chén lộ vẻ vui mừng, còn người tửu lượng kém lại âm thầm cười khổ. Nhưng toàn bộ sự chú ý của tôi lại dồn hết vào câu nói vô tình để lộ ra của Vũ Hầu. Ngài nói "ít ngày nữa" sẽ khải hoàn, vậy thì ngài đã ngầm chấp thuận việc Lục Kinh Ngư đào tẩu rồi chăng. Một người dường như tuyệt tình vô cảm như Vũ Hầu thì nơi đáy lòng cũng có thứ tình cảm như bao người thường.

Chẳng biết đã qua bao lâu, tôi chỉ cảm thấy đầu óc có chút đau nhức. Đến khi yến tiệc tàn, hai mươi viên bách phu trưởng say khướt chúng tôi bước ra khỏi trướng, đám thân binh và thập phu trưởng đợi bên ngoài tới tấp vây lại, đỡ lấy chủ tướng của mình. Nam cương khí đất ấm áp, nhưng dù sao cũng mới chỉ là đầu xuân, đêm về khuya vẫn còn hơi lạnh. Gió lạnh bên ngoài thổi tới lại thấy dễ chịu hơn đôi chút. Kỳ Liệt đón lấy tôi, nói: "Sở tướng quân, ngài có thể cưỡi ngựa được không?"

Tôi cười nói: "Ngươi cũng coi thường ta quá rồi đấy."

Tuy tôi có chút say nhưng cưỡi ngựa vẫn không thành vấn đề. Tôi đạp bàn đạp trèo lên yên nhưng tay lại lỏng ra, suýt chút nữa ngã nhào xuống. Kỳ Liệt ở dưới đỡ lấy tôi, nói: "Sở tướng quân, nếu không cưỡi ngựa được thì tôi đi mượn Đức Dương đại nhân một cỗ xe."

Tôi lắc đầu, nói: "Đức Dương đại nhân e là đã đi ngủ từ sớm rồi, ngươi đừng đi quấy rầy người ta làm gì."

Ngồi trên lưng ngựa đi trên con đường trở về doanh phòng của mình. Mười vạn đại quân, bốn cửa thành mỗi nơi đóng hai vạn, đám quân dòng chính của Vũ Hầu chúng tôi thì đóng ở trong thành. Hai ngày nay đồ thành, đã tàn sát từ nam thành tới bắc thành, trong màn đêm vẫn nghe thấy tiếng phụ nữ khóc gào, tiếng trẻ con thét lên the thé. Tôi ngẩng đầu nhìn lên trời, thực sự có cảm giác chẳng biết mình đang ở cõi nào.

Trên bầu trời, trăng sao mờ mịt, vài dải mây lơ lửng trôi dạt giữa nền trời xanh thẫm. Chỉ vì trong thành vẫn còn những đám lửa lớn bốn phía bốc lên, thiêu đốt bầu trời đỏ rực như máu.

Việc đồ thành chắc còn kéo dài thêm hai ngày nữa. Hai ngày sau, chúng tôi sẽ chở đầy vàng ngọc, đàn bà cùng thợ thủ công khải hoàn trở về. Những lần đồ thành trước, dẫu nói là không giết phụ nữ trẻ tuổi và thợ thủ công, nhưng lúc đồ thành thì ai mà quản nổi nhiều đến thế, hai tên lính Đế quốc tranh giành một người phụ nữ, không ai nhường ai, đến mức chém người phụ nữ đó làm đôi để chia nhau, cái chuyện hại người chẳng lợi mình như thế cũng thường xuyên xảy ra, nói gì đến đám thợ thủ công.

Chẳng hiểu sao tôi cứ luôn nhớ tới người phụ nữ kia. Nàng gieo mình từ trên mặt thành xuống, thân hình mang theo ráng chiều tà, cảnh tượng khi ấy khiến tôi lâu rồi vẫn không thể nào quên, lúc này vẫn rõ mồn một trước mắt.

Kỳ Liệt cùng mười tên thập phu trưởng kia đi theo sau lưng tôi, không nhanh không chậm bám sát. Bọn họ cũng đều được chia vài chén rượu, hẳn đều đang say sưa trong chút men nồng đó. Có một tên trong miệng bỗng ngâm nga một điệu hát nhỏ, chẳng rõ hát cái gì, xen lẫn trong những tiếng kêu khóc chốc chốc lại vọng lại, khiến lòng người cũng thấy lạnh buốt.

Đang mơ mơ màng màng đi trên lưng ngựa, hai tên thập phu trưởng phía sau bỗng nhiên cãi cọ nhau, tiếng cãi vã ngày càng lớn, dường như là tranh luận xem con si vẫn trên góc mái một ngôi nhà phía trước là cái gì. Một tên nói đó là một con rồng, tên kia lại bảo là con thử hổ.

Tôi quay đầu lại hỏi: "Các ngươi nói cái gì đấy?"

Tên thập phu trưởng nói: "Ngài nhìn đằng kia xem."

Trong bóng chiều hôm, trên nóc một ngôi nhà ở đằng kia vươn ra một cái bóng dài ngoằng, chẳng rõ là thứ gì, mang máng có hình người, nhưng cũng chẳng giống người cho lắm. Tôi cười nói: "Cái này có gì mà phải tranh, nhìn là biết ngay thôi."

Tên thập phu trưởng nói: "Tối quá, làm sao nhìn rõ được ạ?"

Tôi nói: "Tiểu Liệt, cây Quán Nhật Cung của ta có mang theo không?"

Cây cung đó là một món bảo vật của tôi. Cung bình thường chỉ bắn được chừng hai trăm bước, cung cứng tối đa cũng chỉ bắn được tới bốn trăm bước. Cây cung này nghe nói kéo căng hết cỡ có thể bắn tới tám trăm bước, chỉ là tôi nhiều nhất cũng chỉ kéo bắn được khoảng năm trăm bước mà thôi. Hiện giờ khoảng cách tới con si vẫn kia chẳng qua chỉ trăm bước đổ lại, muốn bắn tới đó đương nhiên là chuyện dễ như trở bàn tay.

Kỳ Liệt nói: "Ai chao, hôm nay không mang theo rồi." Trong đám thập phu trưởng, thần tiễn thủ Đàm Thanh nói: "Tướng quân, tôi có mang cung theo đây."

Hắn giao cung cho tôi, tôi thử giương một cái, lực cung mềm hơn cây Quán Nhật Cung của tôi một chút nhưng cũng dùng được. Đàm Thanh nổi tiếng bách bộ xuyên dương, độ chuẩn xác còn hơn cả tôi, có điều sức lực thì kém xa tôi.

Tôi nói: "Buộc một ngọn đuốc vào đầu tên, đợi ta bắn mũi tên này qua đó cho các ngươi nhìn cho rõ."

Mọi người đều reo hò khen ngợi. Vùng này đã bị càn quét đồ sát qua hai lượt, sẽ không còn ai nữa, doanh phòng cách nơi này cũng xa, xung quanh đã bị dỡ bỏ thành một bãi đất trống, dù có bén lửa cũng không cháy lan tới được. Tôi đặt mũi tên có buộc ngọn đuốc lên dây cung, kéo căng hết cỡ, chỉ thấy giữa đêm đen tựa như một tia chớp, mũi tên xé gió bắn thẳng về phía vật thể kia.

Kỳ Liệt và mọi người đều cất tiếng khen hay, mắt thấy mũi tên đã bay tới trước mặt vật kia thì bỗng nhiên thấy nó cử động, "chát" một tiếng, mũi tên bị đánh bật bay sang hướng khác, chẳng biết rơi vào xó xỉnh nào.

Tiếng reo hò im bặt. Trong khoảnh khắc ngọn đuốc rọi qua ban nãy, tất cả chúng tôi đều đã nhìn thấy vật đó. Đó là một khuôn mặt người quái dị, trên mình mặc vảy giáp xanh lè nhờn nhợt, trong chớp mắt vừa rồi, khuôn mặt ấy lộ vẻ dữ tợn đáng sợ, chẳng giống thứ thuộc về chốn nhân gian.

Tôi rùng mình ớn lạnh khắp người, nói: "Các ngươi nhìn rõ đó là cái gì chưa?"

Bọn họ đưa mắt nhìn nhau. Nói đó là người thì sao lại ở trên nóc nhà? Hơn nữa cũng quá thấp bé, trông như thể chỉ có nửa đoạn thân người vậy. Bỗng nhiên Kỳ Liệt nói: "Tôi hiểu rồi, đó là một tên tàn đảng của quân Cộng Hòa, ngày thường trốn giữa nóc nhà và trần nhà, hắn khoét một cái lỗ trên nóc rồi thò nửa thân người ra thám thính, bị chúng ta phát hiện rồi."

Lời này nghe cũng có lý. Nhưng trong lòng tôi đã bốc lên chiến ý, quát: "Mau, bắt lấy hắn, đừng để hắn chạy thoát!"

Nếu là ngày thường, ngay cả đồ thành tôi còn chẳng muốn tham gia, nói chi tới việc nửa đêm nửa hôm đi lùng bắt tàn đảng quân Cộng Hòa thế này. Nhưng lúc này tôi đã ngà ngà say, chỉ thấy toàn thân sục sôi sát khí, hận không thể lập tức chém chết một hai mạng người để thử lưỡi đao.

Sát khí trên người bọn họ cũng bị tôi châm ngòi, Đàm Thanh nói: "Hắn đang động đậy kìa! Chúng ta canh giữ các lối ra, đừng để hắn chạy mất!"

Mấy ngôi nhà này đã trơ trọi đứng giữa bãi đất trống này, nếu bốn phía mỗi nơi có một người canh giữ thì bên trong chạy ra thứ gì cũng đều thấy rõ. Kẻ trên nóc nhà quả nhiên đang thụt người trở lại bên trong ngôi nhà, tôi nói: "Đàm Thanh, Khổng Khai Bình, Thân Đồ Nghị, Vương Đông, bốn người các ngươi canh giữ bên ngoài, những người khác theo ta vào lục soát!"

Tôi tung mình xuống ngựa, chỉ thấy thứ rượu vừa uống ban nãy dường như cũng bốc cháy hừng hực trong người, thân thể bắt đầu nóng ran lên.

Giẫm lên đống gạch ngói vụn nát dưới đất, tôi nắm chặt thanh Bách Tịch đao, dẫn theo bảy người lao về phía ngôi nhà kia. Dãy nhà này trước kia chắc hẳn là nơi tụ cư của nhà giàu, cũng bị tàn sát đầu tiên, nhưng nhà cửa lại cao lớn kiên cố, không ít căn vẫn còn khá nguyên vẹn. Tôi cầm ngọn đuốc bên tay trái, tìm ngôi nhà nhìn thấy khi nãy ở bên ngoài, Kỳ Liệt chạy tới nói: "Tướng quân, là căn kia."

Chúng tôi chạy tới nơi thì thấy cửa lớn ngôi nhà đóng chặt. Loại cửa lớn này là mở ra ngoài, bên trong chắc hẳn có then cài. Kỳ Liệt bước lên kéo một cái nhưng kéo không ra. Đây ở chốn sau cuộc đồ thành quả là chuyện lạ, tôi quát: "Tránh ra!"

Tôi bước lên, thọc thanh Bách Tịch đao vào khe cửa, rạch ngược lên trên, quả nhiên chạm phải then cài. Loại then cài này hai đầu có then chốt, nếu đã bị chốt chặt thì chỉ có thể phá cửa xông vào. Tôi thử lựa đao, lại thấy cái then này chưa chốt chặt, bèn dùng sức bẩy một cái hất tung then cài, nói: "Kéo cửa."

Kỳ Liệt bước lên giật tung cánh cửa ra.

Cánh cửa vừa mở toang, chỉ thấy một luồng tử khí tanh nồng nặc phả thẳng vào mặt, tựa như một cơn ác mộng, một kẻ hình dung như bộ xương khô lao thẳng về phía tôi!

Tôi kinh hãi tột độ, không ngờ lúc này còn có kẻ dám phục kích mình. Tôi nhảy lùi về phía sau, Bách Tịch đao đã vung ra, gần như không phát ra tiếng động, lưỡi đao như chém vào gỗ mục, vừa lướt ngang qua, cái đầu của kẻ lao về phía tôi đã bay vọt lên không.

Nếu là người bình thường, máu ắt hẳn đã từ khoang cổ phun trào ra xối xả. Thế nhưng đầu kẻ nọ bị tôi chém đứt lại không có lấy một giọt máu, chỉ nhào tới cắm sầm xuống đất, cái đầu kia cũng lăn lông lốc trên mặt đất về phía này. Lúc này chúng tôi mới nhìn rõ người nọ hóa ra đã chết từ lâu, sau lưng có một vết thương rất lớn, thi thể ban nãy vốn tựa vào cánh cửa, hẳn là khi hắn muốn chạy trốn ra ngoài, đang định rút then cài thì bị người ta từ phía sau giết chết.

Kỳ Liệt bước lên rọi đuốc, nói: "Chết đã một thời gian rồi, da thịt trên người hắn gần như đã thối rữa hết, chắc là chết từ trước khi thành bị phá."

Vây thành ba tháng, khi lương thảo trong thành cạn kiệt chỉ chống đỡ được mười ngày, cũng từng thấy tráng đinh giữ thành lột trần phụ nữ ngay trên mặt thành rồi mổ xẻ nấu thành canh thịt, cảnh tượng đó khi ở dưới thành tôi nhìn thấy cũng không nỡ lòng nào. Hẳn là người này cũng vì thế mà chết chăng. Chỉ là quần áo trên người hắn vẫn còn nguyên vẹn, không giống như bị xẻo thịt.

Kỳ Liệt nói: "Tướng quân, ngài có nghe thấy tiếng động gì không?"

Tôi nghiêng tai lắng nghe nhưng cũng chẳng nghe ra được gì, kẻ nhìn thấy ở bên ngoài kia e là vẫn còn trong nhà. Tôi rọi đuốc, đây vốn là chính đường, không có trần nhà, rọi lên trên, dưới nóc nhà đen ngòm là rường cột nằm ngang dọc ngổn ngang. Tôi nói: "Vào trong xem thử."

Chúng tôi chia làm hai nhóm, lần lượt vào các gian phòng trong bên tả bên hữu xem xét. Tôi đi về bên trái, vừa bước vào phòng trong, ngọn đuốc vừa rọi tới, một tên thập phu trưởng đã bụm miệng nôn mửa ra ngoài.

Bên trong có hài cốt của mấy người phụ nữ. Nói là mấy người thì cũng thực sự không phân biệt nổi nữa, chỉ có thể nhìn thấy vài cánh tay đứt lìa, trên giường vương vãi một đống ruột gan thối rữa nửa phần, còn có một số khúc xương trắng dường như đã bị gặm nhấm, nom tựa như có mãnh thú ghé qua, chọn chỗ mềm non ăn trước rồi vứt phần còn lại sang một bên. Bọn tôi dẫu có thể coi là đã trải trăm trận chiến, mỗi người đều đã giết không dưới mười mạng, nhưng cảnh tượng buồn nôn kinh hãi đến nhường này cũng là lần đầu tiên nhìn thấy.

Kỳ Liệt đứng bên cạnh tôi, nói: "Tướng quân, rốt cuộc là chuyện gì thế này?"

Tôi nắm chặt thanh đao, ngọn đuốc tay trái rọi lên rọi xuống, khẽ nói: "Bảo anh em cẩn thận."

Còn chưa đợi tôi dứt lời, bên phía tay phải đã có người phát ra một tiếng thét quái dị. Tôi ngỡ đã xảy ra chuyện gì, cùng mấy người lập tức lao sang, vừa vào tới phòng trong bên phải liền thấy ba tên thập phu trưởng ở đó đang co cụm vào nhau, run rẩy bần bật.

Trong phòng có hai người một nam một nữ đều đã chết, nửa nằm trên giường, nửa thân dưới thò ra ngoài giường. Thi thể tuy tương đối nguyên vẹn nhưng sắc mặt xám ngoét, xương xộc cả ra ngoài da thịt. Trên mặt họ vẫn còn mang theo vẻ sợ hãi tột độ, như thể bị người ta dùng một dải vải lớn siết chết từ từ đến mức gãy nát xương cốt. Mà hai cẳng chân của họ đều đã biến thành xương trắng, trên khúc xương đẫm máu còn dính những sợi thịt, tựa như bị dao cạo qua vậy.

Kỳ Liệt nói nhỏ: "Tàn nhẫn quá. Sao lại làm ra những chuyện thế này?"

Tôi nhìn hắn, không nói gì. Quân Đế quốc dường như chẳng có tư cách gì để chỉ trích người khác tàn nhẫn, nhưng giết người đến mức độ này thì quả thực chẳng giống giết người nữa, mà là mượn việc giết người để tiêu khiển rồi.

Tôi nhìn quanh quất. Dưới thân hai cỗ thi thể kia có chút chất nhầy chưa khô, tôi ghé sát lại, Kỳ Liệt ở bên cạnh nói: "Tướng quân, cẩn thận chút."

Tôi lấy mũi đao khều một chút, đống chất nhầy kia bốc ra một mùi tanh hôi, giống như nước bọt của loài bò sát nào đó. Tôi nói: "Kẻ đó nhất định vẫn còn trong nhà, cẩn thận."

Chúng tôi không dám tách nhau ra nữa, lục soát mấy gian phòng. Gia đình này e là một đại gia tộc, trên dưới có tới mấy chục miệng ăn, mà mấy chục người này đều đã chết sạch, không có lấy một thi thể nào là nguyên vẹn sạch sẽ.

Lục soát xong một lượt, chúng tôi tập trung ở đại đường, Kỳ Liệt hỏi: "Tướng quân, làm sao bây giờ?"

Lúc này men say của tôi đều đã hóa thành mồ hôi lạnh, chảy ròng ròng sau lưng. Tôi nói: "Đốt những thi thể này đi, cẩn thận đừng để cháy lan sang chỗ khác."

Kỳ Liệt gật đầu, bọn họ tìm vài cây gậy dài, dồn những mảnh thi thể vụn vặt kia lại chất đống ở đại đường, những mảnh xác trên giường cũng dùng chăn hoặc ga giường bọc lại một chỗ. Đống xác chết của mấy chục con người này chất cao như một ngọn đồi nhỏ, tôi đánh đá lửa, châm ngòi đốt cháy đống thi thể đó.

Bất luận trong số những người này có ai, hoặc chủ hoặc tớ, giờ đây đều sẽ biến thành một đống tro tàn như nhau, chẳng thể nào phân biệt được nữa.

Tôi cầm lấy một cây gậy gỗ bọn họ tìm được, gạt những mảnh thi thể rơi ra ngoài đống lửa vào bên trong.

Đang đốt thì bỗng nhiên nghe thấy trên đỉnh đầu có một thứ âm thanh kỳ quái, tựa như tiếng thở dốc ồ ồ, ngay sau đó Kỳ Liệt hét lớn: "Tướng quân, cẩn thận!"

Một luồng kình phong từ trên đỉnh đầu ập xuống.

Tay trái tôi vẫn đang cầm cây gậy gỗ, lập tức dùng sức đẩy mạnh xuống đất. Luồng kình phong kia ập tới quá gấp, tôi không dám ngẩng đầu nhìn, chỉ sợ vừa nhìn một cái là không kịp né tránh nữa.

Sức lực tay trái tuy không quá lớn, nhưng mượn luồng lực này, tôi lăn một vòng trên mặt đất, dịch sang bên được hai thước. Đúng lúc này, "bùng" một tiếng, một ngọn thương đâm thẳng vào chỗ tôi vừa đứng ban nãy, gạch lát sàn cũng bị mũi thương này đâm nát vụn, chấn cho đống lửa bắn ra tàn đóm tứ tung. Nếu tôi chậm một bước, ngọn thương này đủ sức đâm từ đỉnh đầu xuyên thấu xuống gót chân tôi.

Cơn giận trào dâng trong lòng, tay trái tôi ấn xuống đất, thanh Bách Tịch đao bên tay phải đã chém ngang một nhát. Tôi tính toán rồi, ngọn thương này đâm ra với sức mạnh lớn nhường ấy thì tự nhiên người tiếp sau đó cũng phải nhảy xuống. Giờ tôi chém ra một đao này thực sự là lấy nhàn đợi nhọc, hắn tuyệt đối không thể tránh thoát.

Đâu ngờ nhát đao này chém qua lại chém trúng cán thương, "keng" một tiếng chấn cho tay tôi tê dại, ngọn thương kia cũng lập tức rụt ngược lên xà nhà. Kẻ đó chẳng hề nhảy xuống. Điều này khiến tôi không khỏi kinh hãi tột độ. Ngọn thương kia chỉ dài cỡ nửa người, là một cây đoản thương, mà xà nhà cách mặt đất tới hơn một trượng, tay của kẻ đó tuyệt đối không thể dài đến thế. Chẳng lẽ hắn buông tay ném cây thương xuống sao? Nhưng lúc lăn người, nơi khóe mắt tôi rõ ràng đã nhìn thấy bàn tay nắm lấy cây thương của kẻ đó.

Tôi bật dậy thì thấy Kỳ Liệt và mấy tên thập phu trưởng đang há hốc mồm chết lặng, đứng trơ ra như phỗng, tôi giận dữ quát: "Các ngươi làm gì thế? Mau ra tay!"

Vừa rồi kẻ đó ở trên xà nhà, chúng tôi châm lửa đốt, hơi nóng bốc lên hắn nhất định không chịu nổi, giờ e là đang tìm chỗ mát mẻ hơn, có lẽ sắp sửa tấn công tiếp.

Đâu ngờ tôi quát một tiếng như vậy mà Kỳ Liệt và bảy tên thập phu trưởng kia vẫn chỉ ngây người ra, tôi quát lớn: "Mau tỉnh lại cho ta, ngủ gật đấy à?"

Kỳ Liệt lúc này mới như hoàn hồn lại, hắn nhìn tôi, lẩm bẩm: "Là quỷ! Là quỷ đấy ạ!"

Tôi bị hắn nói đến mức chẳng hiểu ra sao. Kỳ Liệt đâu phải lần đầu ra trận, cớ sao lại sợ hãi đến mức này? Tay trái tôi tát một cái bạt tai vào mặt hắn, mắng: "Đừng nói nhảm, đừng để hắn chạy thoát, canh giữ lối ra mau."

Tôi vừa nói vừa tập trung sự chú ý lên phía trên, lúc này đã thoáng thấy bóng người lướt qua giữa các rường cột, phía dưới lửa cháy hừng hực rọi lên trên khi tỏ khi mờ, cũng không nhìn rõ được. Đúng lúc này, kẻ đó lại phóng ra một thương.

Thương này tôi đã có phòng bị, tận mắt thấy hắn thò người xuống khỏi rường lớn, cả người lao thẳng xuống đỉnh đầu tôi. Cho dù chân hắn có dùng dây buộc vào xà nhà thì lần này cũng không thể dễ dàng rút lui được nữa. Tôi đợi ngọn thương kia tới sát trước mặt, lưỡi đao lại gạt ngang một đường, ngọn thương xuôi theo thân tôi đâm tụt xuống dưới, lưỡi đao miết vào cán thương phát ra âm thanh ken két ghê rợn đến buốt răng.

Lúc này tôi đã giáp mặt với hắn.

Đến tận lúc này tôi mới nhìn rõ được hình dạng của hắn. Giờ đây tôi mới hiểu vì sao đám ma vương giết người không chớp mắt như Kỳ Liệt lại cảm thấy sợ hãi đến thế.

Đó căn bản không phải là người! Khuôn mặt kia tuy mang hình dáng người nhưng đôi mắt lại trơ trơ không mí, trên mặt mọc lốm đốm những chiếc vảy, cũng không có môi, mũi chỉ là hai lỗ nhỏ trên mặt.

Thế này vẫn chưa là gì, điều đáng sợ nhất chính là nửa thân dưới của kẻ đó không phải là hai cái chân, mà là một đoạn thân rắn đang quấn quanh xà nhà!

Ngay cả tôi cũng sợ đến mức rùng mình một cái, không dám đối mặt với nó nữa, người nhảy lùi lại một bước, tay lăm lăm cầm đao, quát lớn: "Mày rốt cuộc là thứ gì?"

Con quái vật kia treo mình trên xà nhà, dùng thương khều vào đống lửa một cái, hẳn là muốn gạt cho đống lửa thấp xuống, nhưng lại khều làm tàn lửa bay mù mịt khắp trời. Nó phát ra một tiếng kêu quái dị rồi lại rụt về xà nhà, chui tọt lên xuyên qua nóc nhà.

Nó không chịu nổi hơi nóng nên muốn chạy trốn rồi.

Tôi nói: "Lui lại, canh giữ ở cửa lớn."

Chúng tôi bước ra khỏi cửa lớn, vừa vặn nhìn thấy con quái vật kia trườn ra khỏi nóc nhà, đang cuộn tròn trên đó. Hóa ra ban nãy nó thò nửa thân người ra mới khiến người ta nhìn lầm thành con si vẫn. Hiện giờ nó cuộn trên nóc nhà mới lộ ra thân hình vốn chẳng hề nhỏ bé. Nó làm bộ muốn trườn sang nóc nhà bên cạnh. Nếu để nó trườn sang gian nhà khác thì e là lại khó tìm. Nó chạy qua chạy lại ở phía trên rất tiện, nhưng chúng tôi đuổi theo ở dưới thì quá đỗi vất vả.

Tôi gọi lớn: "Mau, cho ta mượn lực!"

Kỳ Liệt và một tên thập phu trưởng đứng đối diện nắm chặt hai nắm tay vào nhau, tôi đạp một chân lên nắm đấm của họ, bọn họ đã dùng sức hất mạnh lên trên, tôi nhảy vọt lên, đáp xuống nóc nhà.

Trên nóc nhà là lớp ngói dày cộp nhưng giẫm lên có chút trơn trượt. Con quái vật kia đang cuộn mình phía trước chuẩn bị trườn tới, tôi quát: "Đi đâu!"

Con quái vật quay đầu lại, hai con mắt màu vàng đục ngầu, không một chút thần sắc. Nửa thân trên của nó mọc hai cánh tay gần giống như người, nửa thân dưới lại hoàn toàn là một đoạn thân rắn. Nó cầm ngọn đoản thương nhìn chằm chằm vào tôi, khiến tôi không khỏi rợn tóc gáy.

Bỗng nhiên nó cong nửa thân trên lên, hung hãn vồ lấy tôi, ngọn thương kia đâm ra với lực đạo dồn tụ nơi mũi thương, vậy mà chẳng hề thua kém dũng sĩ nơi quân ngũ. Tôi chỉ cảm thấy dưới chân hơi trơn trượt, thầm hiểu không thể giằng co lâu với nó, nhìn chuẩn mũi thương nó đâm tới, Bách Tịch đao đã chém mạnh vào mũi thương. "Keng" một tiếng, khi tôi cảm thấy trên thân đao truyền tới cảm giác nặng trịch thì người đã mượn lực nhảy vọt lên, nhảy cao hơn cả nó.

Con quái vật này vạn lần không ngờ tôi có ngón đòn này, hai cánh tay nó vươn dài ra nhưng ngọn thương lại đâm vào khoảng không, nhát đao của tôi đã giáng xuống, "xoẹt" một tiếng, nhát đao này chém đứt phăng hai cánh tay của nó, ngọn thương lập tức lăn long lóc xuống mái nhà.

Nó đau đớn quằn quại cả người, tôi đang mừng thầm định bồi thêm một đao thì bỗng cảm thấy sau lưng một luồng khí lạnh ập tới, nửa thân dưới của con quái vật đã nhấc bổng lên, như một sợi thừng quấn chặt lấy hai vai tôi. Lúc này đao dẫu ở trong tay tôi nhưng cũng chẳng thể đâm tới trước nửa tấc nào nữa.

Nó đã quấn chặt lấy tôi!

Sức mạnh của con quái vật này lớn đến phát sợ, khi nó quấn quanh người tôi, tôi chỉ thấy hoa mắt chóng mặt, hơi thở dần dần nghẹt lại. Lưỡi đao trong tay tôi vung quáng loạn, từ bờ vai trở xuống đã bị nó siết chặt, hai cánh tay chỉ có thể cử động trước ngực mình, không chạm tới nó được nửa tấc. Lúc này nó quấn lấy tôi kéo sát tới trước mặt rồi há to miệng ra.

Trong miệng nó có một hàm răng trắng ởn. Khác với răng người, những chiếc răng này vô cùng sắc nhọn, tựa như hai hàng dao găm nhỏ. Tôi lập tức nhớ tới những cỗ thi thể tàn khuyết không lành lặn trong căn phòng kia. Phải chăng tất cả đều là thức ăn của nó?

Trong miệng nó phả ra một luồng mùi tanh tưởi, nửa thân dưới quấn chặt lấy tôi như muốn đưa tôi vào thẳng miệng nó. Tôi liều mạng giãy giụa, nhưng đoạn thân rắn kia của nó tựa như đúc bằng sắt, căn bản không lay chuyển nổi một phân.

Xong rồi.

Đến lúc này tôi mới cảm nhận được cái chết đang cận kề. Thật chẳng ngờ tôi lại phải chết theo cái cách này, điều đó trái lại khiến tôi thấy có chút buồn cười. Nhưng buồn cười thì buồn cười, lúc này sự việc lại chẳng buồn cười chút nào.

Đúng lúc này, một mũi tên ngắn xé gió rít lên một tiếng chói tai, cắm phập vào mắt trái của nó. Nó vạn lần không ngờ đùng một cái lại có chuyện này, nửa thân sau đang quấn lấy tôi lập tức nới lỏng, tôi rơi phịch xuống nóc nhà, chỉ thấy các khớp xương toàn thân như bị tháo rời ra, đau đớn từng cơn.

Lúc này lại một mũi tên ngắn nữa bắn tới. Đây là do Đàm Thanh bắn, tài bắn cung của hắn vốn nổi tiếng ở tiền phong doanh, tuy đứng khá xa nhưng vẫn trăm phát trăm trúng. Nếu do tôi bắn, dẫu cũng có thể bắn trúng, nhưng khi đó tôi và con quái vật kia ở cự ly gần như vậy, chỉ cần sơ sẩy một chút là e rằng mũi tên này sẽ cắm thẳng vào đầu tôi trước rồi.

Mũi tên này lại không bắn trúng con quái vật nữa, đầu nó lắc một cái, mũi tên sượt qua bên đầu nó. Thế nhưng nó vừa cử động đã để lộ ra một mảng trắng trước ngực. Ban nãy khi rơi xuống tôi đang ở ngay bên cạnh nó, lúc này thấy cơ hội hiếm có, liền vung đao đâm thẳng vào ngực nó, nhưng lại thấy dưới chân trượt đi. Nóc nhà vốn là mái dốc, bình thường tôi muốn đứng vững cũng không dễ dàng gì, hiện giờ toàn thân đau nhức đã không thể đứng vững được nữa.

Nhát đao này vừa mới đâm trúng ngực nó thì cả người tôi đã trượt dốc xuống dưới, trên nóc nhà phát ra một tràng âm thanh rào rào vỡ vụn, người tôi đã trượt tuột xuống mép nhà.

Rơi từ đây xuống thì không chết cũng tàn phế. Tôi đang lo lắng thì cảm thấy sau lưng chùng xuống, hóa ra là Kỳ Liệt cùng hai tên thập phu trưởng khác đã đỡ lấy tôi. Lúc này chúng tôi không nhìn rõ tình cảnh bên trên, chỉ nghe thấy trên đó một hồi đổ vỡ hỗn loạn, chẳng rõ là chuyện gì, đang lúc nghi hoặc thì bỗng nhiên vang lên một tiếng rầm dữ dội, con quái vật kia đâm thủng nóc nhà, rơi ầm xuống.

Nhát đao ban nãy của tôi chẳng ngờ đã rạch toạc bụng nó ra. Con quái vật này đau đớn quẫy đập điên cuồng trên nóc nhà, mái nhà làm sao chịu nổi sức nặng kinh hồn của nó, ngói vỡ tan tác một mảng lớn, nó rơi thẳng xuống dưới.

Cửa lớn đang mở toang, con quái vật này va đập vào rường cột, lại "bùng" một tiếng rơi thẳng vào đống lửa đang cháy hừng hực, lập tức lửa bén thiêu đốt khắp người nó.

Lúc này sau lưng có tiếng bước chân, chúng tôi quay đầu lại nhìn thì ra là bốn tên thập phu trưởng bọn Đàm Thanh vừa canh giữ bên ngoài ban nãy.

Con quái vật kia quằn quại bốc cháy trong đống lửa, cái bụng bị tôi rạch toạc chảy cả nội tạng ra ngoài, bên trong dĩ nhiên còn có nguyên vẹn một đứa trẻ nhỏ, chắc là trước đó bị con quái vật này nuốt chửng mà chưa kịp tiêu hóa hết. Lửa vốn đang vượng, nó giãy giụa một hồi chỉ làm ngọn lửa bùng lên lớn hơn, một lát sau liền không thể cử động được nữa, đã bị thiêu thành một khúc than đen sì.

Đám người Đàm Thanh vẫn chưa hiểu rốt cuộc là chuyện gì, hỏi: "Tướng quân, đó là thứ gì thế ạ?"

Tôi chẳng biết phải nói thế nào, chỉ rùng mình ớn lạnh một cái.

Ngẩng đầu nhìn lên trời, ánh trăng chẳng ngờ lại đỏ rực như máu.