Vũ Hầu nhìn thi thể cháy đen chúng tôi kéo đến trước cửa trướng, trầm ngâm hồi lâu rồi bỗng cất tiếng: "Đại Ưng, ngươi đi gọi Cao tham quân qua đây xem xem."

Một thân binh đứng sau lưng Vũ Hầu đáp: "Rõ."

Cao tham quân tên gọi Cao Thiết Xung, vốn xuất thân kẻ sĩ, sau tòng quân, là mưu sĩ đứng đầu trong mạc phủ của Vũ Hầu. Nghe đồn y thân mang tàn tật, không thể gặp ánh mặt trời, rất ít khi lộ diện, điều này càng khiến người ta thấy y thần bí. Lần này Vũ Hầu dụng binh, kế sách bốn tướng hợp vây chính là do y khởi xướng đầu tiên.

Lát sau, từ một doanh trướng nhỏ bên trái trướng Vũ Hầu, có người đẩy một chiếc xe lăn nhỏ đi ra. Trên xe có một người đội mũ lớn, vành mũ rủ sa xanh, chẳng nhìn rõ mặt mũi.

Người này đến trước mặt Vũ Hầu, nói: "Quân hầu, ti chức Cao Thiết Xung, xin đại nhân phân phó."

Vũ Hầu bảo: "Cao tham quân, ngươi nhìn cái này xem."

Xác chết cháy kia đã biến dạng thảm hại, tỏa ra từng cơn xú uế nồng nặc. Cao Thiết Xung khó nhọc bước xuống xe lăn, thân binh đỡ y tiến đến trước cái xác. Y ngồi xổm xuống, nói: "Đưa ta thanh đao."

Thân binh rút bội đao đưa cho Cao Thiết Xung. Tay trái y vén rèm sa, tay phải cầm đao gạt xác chết, lại rạch miệng xác cháy ra nhìn, kinh hãi thốt lên: "Trời đất! Là xà nhân!"

Xà nhân? Tôi có phần ngơ ngác. Vũ Hầu hỏi: "Cao tham quân, ngươi có chắc không? Liệu có nhầm lẫn?"

Cao Thiết Xung đáp: "Bẩm Quân hầu, tuyệt đối không lầm. Năm xưa trong cuốn sách Thiên Cơ pháp sư để lại có vẽ hình xà nhân, lưỡi trong miệng chẻ đôi, thi thể cháy này giống hệt hình vẽ trong sách."

Y đứng dậy, một thân binh dâng lên tấm lụa trắng. Y vừa lau tay vừa nói: "Hơn năm mươi năm trước, Tiên đế khi còn là Trữ quân từng du ngoạn thiên hạ, đến Nam Cương bắt được một quái vật nửa người nửa rắn. Khi ấy Thiên Cơ pháp sư làm Thái tử Thiếu bảo, tháp tùng Tiên đế xuất hành, lúc về có viết cuốn 'Hoàng Dư Chu Hành Ký', bên trong có hình vẽ xà nhân đó. Theo lời tiền đại Thương Nguyệt Công theo hầu Tiên đế khi ấy, loại quái vật này thi thoảng thấy được nơi núi sâu không bóng người, có thể nuốt sống chuột hổ, hẳn là hậu duệ dị thú thượng cổ."

Vũ Hầu bảo: "Thật là thứ khốn kiếp, lúc này lại đến quấy nhiễu. Hừ hừ, đụng phải Sở tướng quân dũng quan tam quân của Tiền Phong doanh, con xà nhân này cũng coi như vận số xui xẻo."

Được Vũ Hầu khen ngợi, trong lòng tôi tự nhiên có chút mừng thầm, quỳ xuống đáp: "Quân hầu quá khen."

Thế nhưng, tâm trạng tôi lại chẳng thể nhẹ nhõm như Vũ Hầu. Con xà nhân kia căn bản không giống dã thú, nó biết phục kích tôi, lại còn biết dùng trường thương, càng giống một con người hơn. Nếu chỉ có một hai con thì chẳng có gì đáng lo, nhưng nếu có đến mười mấy con kéo đến cùng lúc, e rằng một toán nhân mã nhỏ căn bản không thể đối phó nổi.

Từ biệt Vũ Hầu, lòng tôi vẫn thỏn mỏn bất an. Kỳ Liệt vẫn đứng chờ ngoài doanh trướng Vũ Hầu, thấy tôi bước ra liền hỏi: "Quân hầu đại nhân nói sao?"

Tôi bảo: "Quân hầu không để tâm lắm. Thôi, hôm nay muộn quá rồi, mọi người về nghỉ ngơi đi."

Kỳ Liệt cười nói: "Đương nhiên rồi, hôm nay là đêm xuân của Sở tướng quân, bị con quái vật kia làm lỡ mất nửa đêm, về thôi."

Mọi người đều bật cười. Tôi trị quân không nghiêm minh bằng Vũ Hầu, phần vì tuổi đời còn trẻ, lại có mấy thập trưởng đã ngoài ba mươi, tôi cũng chẳng nỡ quá hà khắc với họ. Nơi trận mạc họ tự nhiên chẳng dám vô lễ với tôi, nhưng ngày thường, họ chẳng coi tôi như một bách phu trưởng. Chỉ có điều, người nữ tử kia...

Nghĩ đến nàng, lòng tôi lại dâng lên một nỗi hoang mang. Tôi nói: "Về ngủ đi, ngày mai đừng đi đồ thành nữa."

Kỳ Liệt ngẩn ra, liền phụ họa: "Phải đấy, ngày mai nghỉ ngơi cho lại sức, đồ thành suốt ba ngày rồi, mọi người cũng mệt mỏi cả."

Đàm Thanh lên tiếng: "Đám dân thành Cao Thứ này quả thực hung hãn, đói đến đứng không vững mà vẫn còn dám đánh giáp lá cà với chúng ta. Hôm qua tôi dẫn chín anh em xông vào một nhà hào môn, trong đó chỉ còn năm gã đàn ông và hai mụ đàn bà, thế mà cố thủ được nửa canh giờ, ngay cả đàn bà cũng không chịu hàng. Ai, tiếc thật, có một ả trẻ tuổi xinh đẹp vô cùng, lại bị tôi một tên bắn xuyên cổ họng."

Hắn còn định lải nhải tiếp, tôi bỗng quát lớn: "Đừng nói nữa!"

Bọn họ đều giật mình, ngơ ngác nhìn tôi. Tôi không nói thêm gì, mà cũng chẳng biết nói gì. Với lính tráng nơi chiến trận, đồ thành sau chiến thắng vốn là một phần thưởng. Bản thân tôi lúc mới theo Vũ Hầu công phá mấy tòa thành đầu tiên cũng từng dẫn bọn họ đi đồ thành. Nhưng giờ đây tôi đã chán ghét cảnh đổ máu, thậm chí còn thấy cắn rứt vì mùi tanh máu trên chính đôi tay mình.

Những lời ấy, há có thể nói với họ sao?

Tôi nhảy lên ngựa, lẳng lặng bước đi. Trời sắp sáng, phía đông đã hưng hửng bạc, nhưng khoảnh khắc trước bình minh lại là lúc tăm tối nhất.

Về đến chỗ ở của tôi, bọn họ đều đã về doanh trướng. Vì tôi ở một mình bên ngoài doanh trại, cô độc trong căn nhà, thắp lên ngọn đèn dầu, nhìn căn phòng sạch sẽ, bỗng nhiên một nỗi cô độc ập đến bủa vây lấy tôi.

Chủ nhân trước đây của gian nhà này, hẳn đã thành một cái xác, bị thiêu thành nắm xương khô trên quảng trường quốc dân rồi chăng. Sinh mệnh, sao mà mong manh đến thế.

Ngồi một lát, tôi chẳng hề buồn ngủ, liền bước ra khỏi phòng. Phía doanh trại đằng kia đèn đuốc sáng rực, truyền lại từng hồi huyên náo. Quân Tiền Phong doanh khi đồ thành thậm chí ba ngày ba đêm không chợp mắt, ban ngày giết người, ban đêm chơi đàn bà, đánh bạc, dường như đã thành lệ thường sau khi phá thành.

Tôi rời khỏi gian nhà, đi về phía doanh trại.

Hôm nay đến lượt đệ nhất doanh gác cổng. Bách phu trưởng đệ nhất doanh Lộ Cung Hành năm nay hai mươi bảy tuổi, là sư huynh của tôi hồi ở quân hiệu, kiêm Thống chế Tiền Phong doanh. Biên chế của Tiền Phong doanh xưa nay vẫn vậy, Thống chế kiêm nhiệm Bách phu trưởng đệ nhất doanh, đó là quy củ do Vũ Hầu truyền lại. Vũ Hầu có lệnh, bất kỳ quân quan nào trên chiến trường cũng không được phép nán lại phía sau, ngay cả trung quân của ngài cũng thường xuyên xông pha hàng đầu.

Lộ Cung Hành là con trai của Hổ Uy bá Lộ Tường, cũng thuộc hàng con em thế gia. Song huynh ấy không thuộc phe lũ Bồ An Lễ, lại rất hòa hợp với đám quân quan xuất thân bình dân như chúng tôi, coi như là thủ lĩnh của phái trung lập trong Tiền Phong doanh. Hai tên lính gác dưới trướng huynh ấy thấy tôi bước tới liền đứng thẳng hành lễ: "Chào Sở tướng quân."

Tôi đáp lễ, hỏi: "Lộ Thống chế của các ngươi đã ngủ chưa?"

Một tên lính đáp: "Chưa ạ, vẫn đang bàn bạc cùng Đức Dương đại nhân."

Tôi bước vào doanh trướng, xung quanh chốc chốc lại vọng tới tiếng gào khóc của phụ nữ cùng tiếng cười cợt của đám đàn ông. Sau khi đồ thành, theo lệ trung quân sẽ phái người tuyển chọn những tuyệt sắc giai nhân trong số phụ nữ bắt được sung vào trung quân, số còn lại chia cho các doanh. Vũ Hầu không mấy ham mê nữ sắc, chỉ là Đế quân có hạ lệnh yêu cầu sau khi ban sư phải cống nạp mỹ nữ cùng vàng bạc, đoàn nữ nhạc thết đãi chúng tôi hẳn cũng là chuẩn bị cho Đế quân.

Chẳng hiểu sao, tôi lại nghĩ đến người thiếu nữ gảy tỳ bà với nét mặt lạnh tanh kia.

Nàng thoát được kiếp nạn này, nhưng vào cung rồi chưa chắc đã khá hơn là bao.

Tim tôi khẽ nhói đau.

Cảm giác này trước nay chưa từng có. Tôi lắc đầu xua đi.

Phía trước là doanh trướng của Lộ Cung Hành. Huynh ấy không lập dị như tôi, vẫn ở chung một chỗ với thuộc hạ. Tôi đứng ngoài cửa cất cao giọng: "Lộ Thống chế có đó không?"

Lộ Cung Hành bước ra, vừa thấy tôi liền cười nói: "Sở tướng quân, tửu lượng của đệ khá thật đấy, ta giờ vẫn còn váng đầu, mà đệ trông như chẳng việc gì. Ha ha, vào đây ngồi đi."

Tôi chỉ biết cười trừ. Tửu lượng của tôi sao bì được với con em thế gia như huynh ấy, có điều kẻ nào đụng độ quái vật như thế thì chút men say cũng bị dọa cho tan sạch rồi.

Bên trong, Đức Dương đang cầm chén rượu, uống đến đỏ cả mặt, một nữ tử vô cùng kiều diễm đứng hầu một bên, chắc chắn cũng là chiến lợi phẩm gã kiếm được từ cuộc đồ thành. Tôi khẽ cau mày mà không để ai nhận ra, Đức Dương đã cất giọng gọi: "Sở tướng quân, ngươi cũng tới à, mau, uống rượu, uống rượu đi."

Tôi ngồi xuống, người nữ tử kia dâng lên một chén rượu. Lộ Cung Hành hỏi: "Sở tướng quân sao lại có hứng qua chỗ ta ngồi thế này?"

Tôi đặt chén rượu xuống bàn, nói: "Lộ Thống chế, huynh có biết một loài quái vật gọi là xà nhân không?"

Lời vừa dứt, mắt Đức Dương chợt trợn tròn, hỏi: "Có phải người giống như rắn không?"

Tôi đáp: "Phải."

Lộ Cung Hành nói: "Đệ cũng biết sao? Ta với Đức đại nhân đang bàn về chuyện này đây."

Tôi giật mình: "Hai người cũng biết rồi ư?"

Lộ Cung Hành bảo: "Ban ngày, mấy anh em trong doanh của ta đụng phải một con, mười mấy người vây công một mình nó mà vẫn để nó trốn thoát, lại còn bị thương mất hai người."

Tôi hỏi: "Mọi người gặp ở đâu?"

Lộ Cung Hành đáp: "Ở phía tây thành."

Tây thành là phòng khu của Trung Nghĩa bá Thẩm Tây Bình. Thẩm Tây Bình cùng Lục Kinh Ngư tề danh, xưng là Song bích trong quân, được công nhận là hai viên dũng tướng dưới trướng Vũ Hầu. Lục Kinh Ngư trí dũng song toàn, còn Thẩm Tây Bình lại tựa ngọn lửa hung bạo ngọn gió gắt gao, có biệt hiệu là "Hỏa Hổ". Công thành chiến gã không giỏi, nhưng dã chiến thì chẳng ai địch nổi. Văn Hầu từng đưa ra lời bình cho hai người bọn họ: công kích thì Lục hơi kém Thẩm, thủ thành thì Thẩm thua xa Lục; nhưng nếu mỗi người thống lĩnh trăm quân đối địch, thuật xung phong của Thẩm Tây Bình là thiên hạ vô song. Lần này bốn tướng hợp vây, Thẩm Tây Bình thống lĩnh hữu lộ quân đánh tây thành, Vũ Hầu sợ Thẩm Tây Bình làm trái quân lệnh nên nghiêm lệnh gã không được tùy tiện hành động, chỉ được nghiêm phòng ngoài thành, bởi vậy bộ đội của gã giao chiến ít nhất. Có lẽ do bị kìm nén quá lâu nên sau khi vào thành, quân của gã đồ sát tàn bạo nhất.

Lộ Cung Hành hỏi: "Sở tướng quân, đệ đụng độ xà nhân thế nào?"

Tôi thuật lại chuyện vừa chạm trán xà nhân. Nói xong, thấy sắc mặt Lộ Cung Hành ngưng trọng, tôi liền bảo: "Tôi đã bẩm báo với Vũ Hầu, nhưng Quân hầu dường như chẳng mấy để tâm."

Lộ Cung Hành trầm ngâm giây lát, quay người nói: "Đức đại nhân, ngài cứ ngồi một lát, ta cùng Sở tướng quân qua tây thành xem sao."

Rời khỏi doanh trướng, Lộ Cung Hành bảo thuộc hạ dắt hai con ngựa, chúng tôi cùng hướng về phía cổng tây. Trời đã bắt đầu hửng sáng. Vùng này ngoại trừ phụ nữ và thợ thủ công bị bắt làm tù binh thì chẳng còn dân thường, chỉ nghe thấy tiếng huyên náo rầm rộ của binh lính các doanh Tiền Phong. Tôi hỏi: "Lộ tướng quân, xà nhân đó thật sự đáng lo ngại đến vậy sao?"

Lộ Cung Hành nhìn lên trời. Phía đông đã ửng sắc rạng đông, mảnh trăng lưỡi liềm vẫn treo nghiêng nơi chân trời, vài ngôi sao đã mờ nhạt. Huynh ấy nhìn trời, nói: "Gia tổ năm xưa có giao tình thâm hậu với Thiên Cơ pháp sư. Trước khi vũ hóa, ngài từng để lại một tập thủ bản tại tệ xá, thuở nhỏ ta từng đọc qua, phần lớn ghi chép sở kiến sở văn trong những chuyến du lịch của ngài, đọc xong mở mang rất nhiều kiến thức."

Tôi chẳng hiểu Lộ Cung Hành nói chuyện này làm gì. Tôi vốn không đọc nhiều sách, phương pháp làm ra loại giấy chế tạo sách thuở xưa đã thất truyền, sách vở ngày nay đa phần dùng bì chỉ, tức là đem da trâu da cừu mài nhẵn tẩy màu. Một cuốn sách dày một chút phải tốn da của năm sáu con cừu, tương đương với chi phí sinh hoạt một tháng của một gia đình ba miệng ăn, thế nên nhiều người thậm chí cả đời chưa từng thấy mặt cuốn sách. Lộ Cung Hành nói vậy dĩ nhiên không phải để khoe khoang mình có nhiều sách, nhưng trong lòng tôi vẫn thấy gợn chút khó chịu.

Huynh ấy lại nói: "Trong cuốn sách đó, Thiên Cơ pháp sư ghi chép về xà nhân rất tỉ mỉ, phía sau còn viết rằng, năm xưa khi ngài theo Thái tử chu du thiên hạ, lúc bắt được xà nhân ở Nam Cương đã phải dùng đến hai trăm cấm vệ quân cùng một trăm vệ đội của Thương Nguyệt Công, nhưng dẫu vậy vẫn hao tổn bao phen trắc trở. Con xà nhân đó sức mạnh kinh người, làm bị thương hơn mười người mới tóm gọn được nó. Thiên Cơ pháp sư từng dâng kế cho Thái tử rằng, nếu có thể thuần dưỡng một đội quân xà nhân vạn con, e rằng sẽ là thiên hạ vô địch. Chỉ tiếc khi ấy thiên hạ thái bình, xà nhân lại hiếm gặp, Tiên đế cũng chẳng để tâm chuyện này."

Tôi bảo: "Điều này e là khó lòng thực hiện, loài xà nhân hung hãn như thế, bảo thuần hóa chắc chỉ là chuyện viển vông, huống chi số lượng lại ít ỏi, muốn luyện thành đại quân vạn con quả thực quá khó."

Lộ Cung Hành nói: "Dù sao đi nữa, ta nghe Đức Dương đại nhân kể lại lúc vào thành từng thấy bóng người trên nóc nhà, chẳng hiểu sao liền nghĩ ngay đến xà nhân. Nay trong thành quả nhiên có tung tích xà nhân, nghe đệ kể lại thì không chỉ có một con, vậy nơi núi rừng hoang vu kia, sợ rằng còn nhiều hơn nữa."

Tôi nói: "Nhiều thì cũng có làm sao, đằng nào tam quân cũng sắp ban sư hồi triều, can hệ gì đâu?"

Lộ Cung Hành chỉ đáp: "Phòng bệnh hơn chữa bệnh." Huynh ấy giật dây cương, thúc ngựa rảo bước tiến về phía trước.

Xung quanh la liệt nhà cửa đổ nát, giữa đống tường xiêu vách đổ ngập ngụa gạch ngói vỡ và vết máu, thỉnh thoảng lại bắt gặp một hai thi thể thối rữa không nguyên vẹn, hẳn là sau khi đồ thành quân lính lười thu dọn mà bỏ lại. Quanh khu đóng quân, xác chết cơ bản đã được dọn sạch, chỗ này cách xa quân doanh, doanh Trọng Khí phụ trách dọn dẹp tàn cuộc cũng đâm ra trễ nải. Tôi nhìn bóng lưng Lộ Cung Hành, chẳng hiểu sao lại thấy một luồng ớn lạnh. Vị Thống chế Tiền Phong doanh đã cùng tôi chung sự suốt hai năm qua, đột nhiên trông như một kẻ xa lạ.

Tôi cũng giật dây cương, phóng ngựa đuổi theo.

Nếu nói Lục Kinh Ngư tựa khối băng vạn năm không tan, vừa bước vào phòng khu của gã liền cảm nhận được bầu không khí trang nghiêm túc sát, thì Thẩm Tây Bình lại là ngọn lửa hoang đã cháy thành đồi dạt dào đồng nội. Hữu quân của gã, quân kỷ nơi chiến trận nghiêm ngặt đến mức hà khắc, mỗi ngũ do Ngũ trưởng chịu trách nhiệm, trên chiến trường hễ có một kẻ lùi bước, cả ngũ đều bị chém đầu trước trận, bởi thế qua mấy lần xung phong, hữu lộ quân đều dũng mãnh tiến lên không gì cản nổi. Thế nhưng sau cuộc chiến, quân kỷ của bộ hạ Thẩm Tây Bình lại vô cùng tồi tệ, đồ thành năm ngày phong đao, thì đến ngày thứ sáu thường vẫn có lính hữu lộ quân lùng sục khắp tàn thành chém giết bừa bãi.

Chúng tôi vừa đến gần khu đóng quân của hữu quân ở tây thành, liền nghe thấy bên trong ồn ào huyên náo như vỡ tổ, còn huyên náo hơn cả chợ búa, ngoài cổng cũng chẳng có người đứng gác. Tiền Phong doanh chúng tôi vốn bị coi là quân kỷ lỏng lẻo, nơi này xem ra còn tệ hại hơn nhiều.

Vừa bước vào doanh trại liền thấy khắp nơi đều là đám binh lính say khướt. Thành Cao Thứ năm xưa nổi danh nhờ sản xuất một loại rượu mộc trúc tử. Mộc trúc tử là thứ quả đặc sản ở phương nam Đế quốc, hơi giống quả tỳ bà nhưng to hơn một chút, chín vào độ thu đông, vị ngọt thanh hơn tỳ bà rất nhiều, chỉ có điều thời gian bảo quản quá ngắn, sau ba ngày là hỏng. Đế quân từng chỉ đích danh Thương Nguyệt Công mỗi năm vào độ thu đông phải cống nạp trăm cân mộc trúc tử, nhưng thứ quả này vừa khó cất giữ vừa sợ xóc nảy, hằng năm Thương Nguyệt Công đều phải dùng dịch trạm khẩn cấp ngày đêm chuyển vận. Mộc trúc tử ở Nam Cương vốn là thứ quả bình thường, giá chẳng mấy đắt đỏ, nhưng vận chuyển đến thành Vụ Vân thì một cân mộc trúc tử suýt soát đổi được một cân hoàng kim, đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến Thương Nguyệt Công làm phản.

Mỗi độ thu đông, sản lượng mộc trúc tử trong thành Cao Thứ cực kỳ dồi dào, thổ dân thậm chí còn dùng thay cơm nước. Chẳng rõ từ năm nào, có người thử dùng nó để ủ rượu, thứ rượu làm ra theo như 'Hoàng Dư Chu Hành Ký' của Thiên Cơ pháp sư ghi chép: "Sắc vàng óng như kim, trong vắt tựa nước, hương thơm lạ lùng ngây ngất lòng người. Một nhà cất rượu, khách qua đường ngoài ngõ thảy đều ngất ngây men say." Đương nhiên, thứ rượu mộc trúc tử này cũng là cống phẩm được Đế quốc điểm danh. Rượu này ở thành Vụ Vân tiêu thụ rất chạy, là thứ không thể thiếu trong các bữa tiệc thết khách của quan lại quyền quý, không ít người Nam Cương phất lên nhờ buôn bán rượu mộc trúc tử. Thời kỳ toàn thịnh của thành Cao Thứ, trong thành có ba mươi phường rượu, trong đó mười chín phường lớn nhất nằm ở phía tây thành. Năm xưa Thiên Cơ pháp sư theo Thái tử đến đây, từng ngâm câu: "Mộc trúc tửu hương sơ trước vũ, bán thành nhân tại túy tỉnh trung." Đêm qua Vũ Hầu thết tiệc cũng dùng loại rượu mộc trúc tử này, ngay cả thợ thủ công bắt được cũng có gần một nửa là người thuộc các phường cất rượu.

Chúng tôi nhảy xuống ngựa, Lộ Cung Hành nhìn cảnh tượng hỗn loạn trước mắt, túm lấy một tên lính đang bước đi xiêu vẹo hỏi: "Ta là Thống chế Tiền Phong doanh Lộ Cung Hành, xin hỏi trung quân của Trung Nghĩa bá ở đâu?"

Tên lính nọ uống đến líu cả lưỡi, ú ớ đáp: "Ngài hỏi Thẩm đại nhân à, đại nhân lúc này không tiếp khách đâu."

Tôi nhìn quanh quất. Trong doanh trại hữu quân quả thực rối như canh hẹ, đa số đều đã say mèm. Hai vạn quân này chắc đã uống cạn sạch số rượu dự trữ trong các phường rượu rồi, không ít kẻ tay ôm nữ tử, tay kia còn cầm bầu rượu, vừa uống vừa đánh bạc. Thú vui này có lẽ chỉ có hữu quân mới được hưởng thụ, các cánh quân khác dù có muốn cũng chẳng kiếm đâu ra nhiều rượu đến thế.

Lộ Cung Hành nén giận hỏi: "Vậy Trung quân quan của các ngươi có ở đây không?"

Tên lính bảo: "Ngài nói Điền tướng quân ư? Đằng kia kìa."

Hắn chỉ tay về phía một doanh trướng cách đó không xa. Nơi đó có một đám quân quan mình vẫn mặc nhuyễn giáp, đang quây tròn quanh một chiếc bàn lớn đặt giữa bãi đất trống để đánh bạc, tên nào tên nấy trong lòng ôm ấp nữ tử, tay lăm lăm bầu rượu.

Lộ Cung Hành cùng tôi buộc ngựa vào tảng đá buộc ngựa bên cạnh rồi rảo bước về phía đám người kia. Đến nơi, đám người nọ chẳng ai buồn ngẩng đầu lên. Lộ Cung Hành cất tiếng: "Xin hỏi, Điền tướng quân có ở đây không?"

Một gã râu ria xồm xoàm ngẩng đầu lên nói: "Là ta đây. Ngươi là ai?"

Lộ Cung Hành đáp: "Ta là Thống chế Tiền Phong doanh kiêm Bách phu trưởng nhất doanh Lộ Cung Hành, vị này là Bách phu trưởng ngũ doanh Sở Hưu Hồng."

Gã kia nghe thấy tên tôi liền đẩy người nữ tử trong lòng ra, đứng bật dậy bảo: "Hóa ra là Sở tướng quân, ha, ta là Trung quân quan của Hữu quân Điền Uy. Tên tuổi của ngươi nay truyền khắp toàn quân, mà người ngợm trông chẳng uy phong tẹo nào."

Tôi nhận thấy Lộ Cung Hành lộ vẻ không vui. Lời này của Điền Uy chẳng hề có ý tôn trọng tôi, tôi bèn nói: "Điền tướng quân, chúng tôi có việc muốn tìm Thẩm tướng quân, xin hỏi có thể gặp ngài ấy không?"

Điền Uy cười nói: "Đại nhân lúc này không tiếp khách, trừ phi các ngươi có tướng lệnh của Quân hầu."

Tôi và Lộ Cung Hành đưa mắt nhìn nhau. Chúng tôi chỉ muốn đến hỏi han đôi điều, làm sao có tướng lệnh được? Vì chuyện này mà đi xin tướng lệnh, e rằng cũng rước bực vào thân.

Lúc này, một quân quan ngồi phía dưới Điền Uy sốt ruột giục: "Điền râu, đến lượt ngươi rồi đấy, không đổ là coi như thua đấy nhé."

Điền Uy bảo: "Tới đây, tới đây." Gã chẳng buồn để ý đến chúng tôi nữa, đưa tay ôm lấy người nữ tử đứng bên cạnh, tay kia vơ mấy con xúc xắc.

Bọn họ đang chơi trò tam súc xúc rất thịnh hành trong Đế quốc. Trò đỏ đen này có từ lâu đời, mỗi con xúc xắc có các mặt khắc từ một đến sáu chấm nhỏ, mặt một chấm được sơn màu đỏ. Ba con xúc xắc gieo vào bát, nếu ba con cùng điểm thì gọi là "báo tử", báo tử sáu điểm gọi là "chí tôn báo", là lớn nhất, dưới đó còn có các loại tổ hợp tạp sắc khác, tên gọi rất phức tạp, trừ dân cờ bạc lâu năm ra người thường khó mà nhớ hết. Trò này thịnh hành nhất trong quân đội vì đơn giản, dụng cụ mang theo lại tiện lợi. Xúc xắc bọn họ dùng làm bằng xương, chắc là mới đẽo gọt, trông còn rất trắng.

Lộ Cung Hành còn định nói gì đó thì Điền Uy đã vung tay gieo xúc xắc vào bát, miệng hô lớn: "Chí tôn! Chí tôn!"

Ba con xúc xắc lăn lóc trong bát một hồi rồi dừng lại ở một nước tạp sắc. Tôi tuy không rõ lớn nhỏ thế nào, nhưng nhìn mấy tên quân quan kia đồng thanh reo hò là biết điểm số hẳn rất thấp, e phải đền cả làng.

Một tên quân quan cười rộ lên: "Điền râu, tay nghề hôm nay của ngươi xúi quẩy quá rồi."

Điền Uy lẩm bẩm: "Đúng thật, phải đổi vận thôi."

Gã đè tay người nữ tử trong lòng xuống bàn, rút đao cực nhanh. Tôi còn chưa kịp thốt lên kinh hãi thì một đao đã chém xuống, chặt đứt lìa bàn tay trái của nàng. Người nữ tử thét lên một tiếng thảm thiết, máu tươi phun xối xả đầy mặt Điền Uy. Điền Uy quệt vệt máu trên mặt, xô nàng sang một bên, cầm bàn tay vừa chặt ném cho một tên công binh gần đó, gào lên: "Tiết công chính, làm ba con xúc xắc mới!"

Xúc xắc bọn họ chơi, hóa ra lại đẽo từ xương người!

Cơn giận bốc lên ngùn ngụt, tôi quát lớn: "Điền tướng quân!"

Điền Uy liếc nhìn tôi, cười khẩy: "Sở tướng quân có gì chỉ giáo sao?"

Tôi mặc kệ Lộ Cung Hành đứng bên cạnh nháy mắt ra hiệu, mắng thẳng vào mặt gã: "Đồ cầm thú!"

Điền Uy lập tức đứng phắt dậy, quát: "Sở Hưu Hồng, ngươi đừng tưởng là hồng nhân trước mặt Quân hầu thì bọn ta phải sợ ngươi! Lão tử nơi chiến trường sóng gió gì mà chưa từng thấy qua, đến lượt ranh con nhà ngươi đến đây chửi bới sao?"

Tôi cảm thấy toàn thân sôi sục, nói: "Điền Uy! Ngươi còn coi là con người nữa không? Dẫu là loài cầm thú cũng chẳng làm ra trò vô liêm sỉ bực này!"

Điền Uy cũng nổi cơn thịnh nộ: "Họ Sở kia! Mồm mép ngươi mà còn không sạch sẽ, lão tử không khách khí với ngươi đâu. Tiền Phong doanh các ngươi lợi hại, Hữu quân bọn ta cũng chẳng phải thứ ăn chay!"

Lộ Cung Hành giữ chặt tay tôi, can ngăn: "Sở tướng quân, đệ chớ kích động..."

Tôi hất phăng tay huynh ấy ra, nói: "Lộ Thống chế, dẫu có phải chịu Quân hầu quở phạt, tôi cũng mặc kệ."

Tôi nhìn sang người nữ tử bị chặt mất bàn tay. Phụ nữ bị bắt, nếu có chút nhan sắc thì may ra còn giữ được mạng sống. Nàng tướng mạo không tệ, nhưng nay cụt mất một bàn tay, e rằng đã mất đi vốn liếng để sinh tồn. Nàng ngồi bệt dưới đất, một tay nắm lấy cổ tay cụt, vẻ mặt chết lặng như thể chuyện chẳng liên quan gì đến mình, không hề nhúc nhích. Tôi sờ soạng trong người không có mảnh vải nào, liền rút đao xẻo một dải vải nơi vạt áo dưới, bước tới bên cạnh nàng, siết chặt lấy vết thương.

Nếu không băng bó thế này, nàng sẽ lập tức mất máu mà chết. Nhưng hành động này của tôi chắc chắn sẽ khiến Điền Uy mất mặt. Chỉ là tôi chẳng thèm nghĩ ngợi nhiều, cứ máy móc làm cho xong.

Dường như làm vậy cũng khiến lòng tôi thanh thản đôi phần.

Đợi tôi băng bó xong xuôi, vừa đứng thẳng dậy thì trước mắt bỗng có ánh đao lóe lên.

Đao này quá nhanh, tôi hoàn toàn không kịp phòng bị, vội thò tay xuống hông định rút Bách Tịch đao. Bàn tay vừa chạm vào chuôi đao thì ánh đao kia đã biến mất, còn thủ cấp của người thiếu nữ kia đã lăn lóc dưới đất.

Tôi quay đầu lại, Điền Uy đang thổi giọt máu trên lưỡi đao. Giọt máu đọng trên lưỡi đao ánh xanh lăn tăn như hạt ngọc, còn trong mắt gã ngập tràn vẻ chế nhạo lạnh lùng.

Tôi đè tay lên chuôi đao, gằn giọng: "Điền tướng quân, xin mời chuẩn bị."

Trong lòng giận đến run người, nhưng lời nói thốt ra lại bình thản lạ thường.

Điền Uy cười khẩy: "Được thôi, để cho sảng khoái, chi bằng chúng ta lập sinh tử trạng đi."

Tôi quát: "Lập thì lập!"

Đám người xung quanh bắt đầu hò hét cổ vũ, một đám đông bu lại xem. Lộ Cung Hành cũng không ngờ sự tình lại phát triển đến mức này, vội can: "Sở tướng quân, đệ đừng kích động thế..."

Tôi nói: "Lộ Thống chế, xin huynh làm người bảo lãnh cho tôi."

Mặt Lộ Cung Hành cũng hiện lên vẻ giận dữ, huynh ấy quát: "Sở tướng quân, đệ có phần làm càn rồi đấy!"

Huynh ấy chưa bao giờ nói chuyện nghiêm khắc như thế. Tôi sững lại, nhìn huynh ấy. Lộ Cung Hành quay sang bảo Điền Uy: "Điền tướng quân, Sở tướng quân vô lễ, xin ngài đại lượng bỏ qua." Huynh ấy quay sang tôi quát: "Bách phu trưởng Tiền Phong ngũ doanh Sở Hưu Hồng, tạ lỗi với Điền tướng quân mau!"

Huynh ấy gọi thẳng chức vụ của tôi, đó là dùng cấp bậc để đè nén. Dẫu trong lòng có vạn phần không phục, tôi vẫn bước lên một bước, chắp tay nói: "Điền tướng quân, xin thứ lỗi, ta đã quá thất lễ."

Tôi không có chỗ dựa vững chắc như Phổ An Lễ, xưa nay chẳng dám làm điều gì thất lễ với cấp trên.

Trên mặt Điền Uy lộ ra nụ cười: "Sở tướng quân chớ để bụng, đàn bà con gái vốn chỉ là món đồ chơi, đừng coi chúng là người. Lộ Thống chế, hai vị có muốn vào làm đôi ván không?"

Lộ Cung Hành đáp: "Thôi khỏi. Điền tướng quân, chúng tôi đến đây là muốn hỏi, các ngài đã từng thấy loại quái vật nửa thân trên là người, nửa thân dưới là rắn bao giờ chưa?"

Đây vốn là mục đích chuyến đi, mãi đến giờ mới hỏi ra được. Điền Uy lúc này lại tỏ ra khách khí: "Lộ Thống chế, các ngài cũng thấy rồi sao?"

Chúng tôi đều giật mình, gần như đồng thanh hỏi: "Các ngài từng thấy rồi ư?"

Điền Uy bảo: "Chuyện đó có gì to tát đâu. Hôm qua có một con định trốn khỏi thành, chúng tôi đuổi theo nửa ngày mà không kịp. Chắc là thứ quái vật do dân thành này nuôi dưỡng thôi, người phương nam lắm trò kỳ quái lắm."

Gã nói nhẹ bẫng như không, nhưng lòng dạ chúng tôi lại nặng trĩu vô cùng.

Xà nhân trong thành xem ra chẳng phải số ít hiếm hoi. Đám quái vật kia tuyệt đối không hề đơn giản, đã biết dùng binh khí thì gần như đã là một con người rồi.

Lúc rời khỏi tây thành, trong lòng tôi vẫn còn đôi phần bực bội. Lộ Cung Hành nói: "Sở tướng quân, đệ vẫn còn bất mãn với ta sao?"

Tôi bảo: "Lộ Thống chế, huynh là cấp trên, tôi đâu dám nói gì. Chỉ là Đại đế năm xưa khi dựng nước đã nghiêm lệnh không được sát hại hàng binh, chúng ta nay không coi tù binh là con người, thử hỏi làm sao thu phục được lòng dân? Cuộc phản loạn lần này đã được dẹp yên, mai sau nếu tái diễn chuyện tương tự, e rằng chúng ta khó lòng khiến người khác quy hàng nữa."

Lộ Cung Hành thở dài, nói: "Ta há lại không biết. Nhưng Vũ Hầu cũng có cái lý của ngài, nay trong nước lời đồn nổi lên khắp nơi, nếu cứ một mực giữ thói nhân từ đàn bà thì làm sao nhiếp phục được bốn phương? Thời thế mỗi lúc một khác, Đại đế năm xưa hạ lệnh ấy là vì mới lập quốc chưa lâu, cần lấy nhân đức để phục chúng. Nay thiên hạ thái bình đã lâu, ở thời đại này chỉ có kẻ mạnh mới giành được sự tôn kính. Sở tướng quân, nơi chiến trận đệ dũng mãnh vô song, nhưng nói thực lòng, sau trận mạc, tính tình đệ không khỏi có phần nhu nhược."

Tôi lặng thinh hồi lâu. Lời của Lộ Cung Hành chẳng khác nào lời phê bình của Vũ Hầu dành cho tôi trước đây. Có lẽ trong bản tính của tôi vẫn mang cốt tủy nhu nhược, dẫu trên chiến trường có thể xả thân quên chết, nhưng lúc thái bình lại bộc lộ ra ngoài.

Có lẽ, điều này cũng định sẵn tôi không thể trở thành một vị thống quân đại tướng. Trên thực tế, Lục Kinh Ngư đã là vết xe đổ trước mắt.

Lộ Cung Hành nói: "Đệ về trước đi, ta vào bẩm báo chuyện này với Quân hầu, hy vọng có thể khiến ngài lưu tâm."

Tôi nhìn trời, bảo: "Vẫn còn sớm, tôi đi cùng huynh một chuyến, tôi đứng đợi bên ngoài là được."

Lộ Cung Hành gật đầu: "Cũng được. Ta luôn có cảm giác đám xà nhân kia tuyệt đối không phải lũ quái vật tầm thường đâu."

Tôi hỏi: "Xà nhân tuy lợi hại, nhưng liệu có thể dấy lên sóng gió gì lớn chứ? Huynh sợ quân Cộng Hòa đang thuần dưỡng xà nhân sao?"

Lộ Cung Hành đáp: "Phải đấy. Xà nhân trong thành không chỉ có một hai con, lại còn biết dùng binh khí. Nếu ở nơi nào đó ngoài núi non kia, quân Cộng Hòa thực sự thuần dưỡng được một đội quân xà nhân, ta thật không dám nghĩ phải đối phó ra sao."

Tôi cười nói: "Dẫu bọn họ có thuần dưỡng thì chắc cũng chưa có kết quả gì. Ít nhất khi chúng ta công thành, lũ xà nhân đó đâu có ra trợ chiến. Vả lại loài xà nhân hung hãn như thế, e rằng chẳng ai thuần dưỡng nổi."

Lúc này đã đến ngoài doanh trướng của Vũ Hầu. Lộ Cung Hành nhảy xuống ngựa, bảo: "Sở tướng quân, đệ đợi một lát."

Quân lệnh của Vũ Hầu cực kỳ nghiêm ngặt, quân quan cấp dưới nếu không có triệu hoán tuyệt đối không được bước vào trung quân trướng. Hôm qua tôi vì tình thế cấp bách mà mạo muội cầu kiến, Vũ Hầu có lẽ đang có hơi men nên không trách tội. Nay tôi lại vì chuyện này mà xông vào, chỉ sợ ngài sẽ nổi trận lôi đình.

Lát sau, Lộ Cung Hành ủ rũ bước ra. Tôi hỏi: "Sao rồi huynh?"

Lộ Cung Hành đáp: "Vũ Hầu đang uống rượu, ta vào bẩm báo, ngài chỉ coi như chuyện cười lúc trà dư tửu hậu."

Tôi nói: "Huynh bảo tôi nhu nhược tôi nhận, nhưng tôi cũng phải bảo huynh có phần đa nghi quá đấy. Ha ha."

Lộ Cung Hành ngày thường không hề ra vẻ bề trên, dẫu là Thống chế Tiền Phong doanh nhưng khi ở cùng chúng tôi, huynh ấy luôn tự coi mình như một bách phu trưởng, chúng tôi cũng thường đùa giỡn với huynh ấy. Lúc này, huynh ấy chỉ thở dài một tiếng: "Mong là ta đa nghi thật."

Tôi ngước nhìn trời, mặt trời đã đứng bóng, vừa đúng giữa trưa. Từ đêm qua đến giờ tôi vẫn chưa được chợp mắt. Tôi ngáp một cái, bảo: "Tôi mệt lử rồi, Lộ tướng quân không đi nghỉ sao?"

Huynh ấy cũng ngáp dài một tiếng: "Được rồi. Đêm qua đầy một bụng rượu, ta đến giờ vẫn chưa chợp mắt tí nào, cũng nên nghỉ ngơi thôi."

Về đến doanh phòng, huynh ấy hỏi: "Ta đi ngủ đây. Đệ vẫn về căn nhà nhỏ kia à?"

Tôi đáp: "Vâng."

Lộ Cung Hành cười xòa: "Đệ cũng chịu được cô quạnh thật đấy, căn nhà nhỏ thế mà cũng ở được sao?"

Tôi đáp: "Mặc huynh nói sao thì nói, tôi chỉ chê nơi này ồn ào thôi."

Trả ngựa cho Lộ Cung Hành, tôi lủi thủi quay về căn nhà nhỏ, lúc này đã sang buổi chiều. Xung quanh đã có phần yên ắng, dẫu quân lính Đế quốc có là mình đồng da sắt thì đồ thành suốt ba ngày ba đêm không kể ngày đêm rốt cuộc cũng có nhiều kẻ thấm mệt. Bây giờ chỉ còn loáng thoáng nghe thấy tiếng khóc than vọng lại từ đằng xa, đứt quãng như những mảnh vỡ sắc nhọn cứa vào không gian.

Chẳng rõ ngủ bao lâu, lúc tỉnh dậy tôi chỉ thấy bụng đói cồn cào. Tôi thò tay vào túi lương khô móc ra mấy mẩu bánh khô, lại lấy bầu nước bên cạnh ra. Ngoài cửa sổ trời đã nhá nhem tối, một ngày nữa lại trôi qua.

Năm ngày đồ thành, còn lại hai ngày nữa. Ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu tôi lại là điều này. Có lẽ vì đã quá ghê tởm cảnh chém giết vô tận kia rồi, tôi không thể ngăn cản việc đồ thành thì đành trông mong nó mau chóng kết thúc.

Tôi bước ra khỏi căn nhà nhỏ, bên ngoài, ánh tà dương đỏ rực như thiêu như đốt. Bầu trời phương nam tối muộn, không giống kinh thành cứ hễ tắt nắng là tối sầm ngay. Vầng tà dương treo lơ lửng nơi trời tây, nhuộm những tầng mây đỏ quạch như giọt máu. Dưới ráng chiều, những lỗ châu mai đổ nát trên mặt thành trông chỉ còn lại những bóng hình chơ vơ, lộ rõ vẻ thê lương muôn phần.

Tôi vươn vai một cái, bước lên mặt thành, miệng gặm vài miếng bánh khô. Tài vật cướp bóc được trong thành chất cao như núi, nhưng lương thực lại ít ỏi đến thảm thương, ngày thường chúng tôi vẫn phải ăn lương khô qua bữa. Cũng thực sự có phần khâm phục đám quân Cộng Hòa thủ thành, trong điều kiện gian khổ dường nào mà vẫn cố thủ được ngần ấy ngày trời.

Nam môn là nơi trung quân đóng giữ. Tôi dẫm lên đống gạch ngói vụn nát bước lên mặt thành. Nhìn xuống dưới, quanh cổng thành, doanh trướng san sát, xếp đặt vô cùng ngay ngắn chỉnh tề. Kẻ có thể sánh ngang quân kỷ quân dung với trung quân, cũng chỉ có tả quân của Lục Kinh Ngư mà thôi.

Tôi chọn một lỗ châu mai tương đối sạch sẽ rồi ngồi xuống, hớp một ngụm nước. Chiếc bánh khô khốc được làm ẩm trong miệng, tuy chỉ có chút vị mặn nhưng cũng đem lại cảm giác no nê dễ chịu. Tôi nhấm nháp từng miếng bánh nhỏ, ngắm nhìn vầng thái dương chìm dần xuống từng chút một.

Đế quân tự xưng là Thái Dương Vương, chỉ tiếc hào quang của ngài chỉ chiếu rọi lên đám quan lại quyền quý cùng giai nhân chốn hậu cung mà thôi. Tôi cười thầm chua chát. Đối với một bần dân bách tính, bảo cất lời ca ngợi hoàng ân hạo đãng thì quả thực quá trái lương tâm. Nhưng nếu muốn tận trung với Đế quân, liệu có nhất thiết phải trở thành kẻ tâm địa sắt đá, giết người như ngóe như Vũ Hầu hay không? Kẻ không muốn làm vậy liệu có còn con đường nào khác? Nghĩ đến đây, việc Thương Nguyệt Công phản loạn âu cũng là chuyện có thể cảm thông được.

Tay tôi bỗng khựng lại. Ý nghĩ này chính là bất trung sao? Tim tôi đập thình thịch từng hồi dữ dội. Có lẽ nếu tôi ở vào vị trí của Thương Nguyệt Công, tôi cũng sẽ làm phản mất thôi.

Tôi nhìn miếng bánh trên tay, mẩu bánh chỉ còn lại một mẩu vụn nhỏ. Tôi thở dài, bỏ vào miệng nhai. Vụn bánh cứng queo chẳng khác nào sỏi cát. Tôi rút nút bầu nước, uống một ngụm lớn.

Trời đã sập tối. Vầng mặt trời đã khuất nửa sau lưng núi, sắc máu trên bầu trời dường như đông đặc lại, giữa đất trời cuồn cuộn dâng lên một màn khói mây u ám.

Tôi đang uống nước thì bỗng nhiên, khu doanh trại dưới chân thành bùng lên một trận hỗn loạn.

Xảy ra chuyện gì rồi?

Tôi giật thót mình, vội đóng chặt nút bầu nước giắt bên hông rồi chạy thục mạng xuống thành.

Vừa xuống khỏi mặt thành liền thấy một thớt ngựa phi nhanh như gió lao về phía đại trướng trung quân. Nơi cổng doanh trại, một đám binh lính đang chen chúc xô đẩy nhau. Tôi chạy tới, hỏi: "Có chuyện gì thế?"

Một tiểu quân quan liếc nhìn tôi. Rút kinh nghiệm từ vụ bị thuộc hạ của Phổ An Lễ đánh lén hôm nọ, sợ lại bị nhận nhầm nên tôi luôn mặc nhuyễn giáp trên người. Tên tiểu quân quan nhìn tôi hỏi: "Ngài là..."

Tôi rút lệnh bài của mình ra: "Ta là Bách phu trưởng ngũ doanh Tiền Phong Sở Hưu Hồng. Đã xảy ra chuyện gì?"

Tên tiểu quân quan lập tức nghiêm cẩn cung kính: "Hóa ra là Sở tướng quân, danh tiếng của ngài mấy ngày nay khắp quân ai ai cũng biết rồi."

Tôi có phần sốt ruột, nhưng người ta tâng bốc mình cũng không tiện thất lễ, bèn nói: "Đa tạ. Rốt cuộc xảy ra chuyện gì?"

Gã đáp: "Phía tây nam khói bụi mù mịt ngút trời, hình như có đại quân đang kéo tới."

"Cái gì?"

Tôi kinh hãi tột độ. Dải đất phía tây nam là núi non không bóng người, lắm chuột nhiều hổ, chỉ có vài thợ săn rải rác sống dưới chân núi. Khi Vũ Hầu định ra kế sách bốn tướng hợp vây cũng từng phái trinh sát đến dò xét, xác định không có phục binh. Huống hồ chúng tôi vây thành bao nhiêu ngày qua, nếu quân Cộng Hòa có phục binh thì đã đánh ra từ lâu rồi, chẳng đến mức đợi tới tận hôm nay. Nhưng nếu không phải quân Cộng Hòa thì đạo quân này từ đâu chui ra?

Lúc này, trong trướng trung quân bỗng vang lên tiếng tù và rúc dài. Đó là hiệu lệnh tập hợp khẩn cấp. Nghe thấy tiếng tù và này, các cánh quân lập tức phải trở về vị trí, quân quan cao cấp phải tức tốc vào trung quân trướng nghị sự.

Tôi chẳng màng nói chuyện với tên quân quan kia nữa, co cẳng chạy thục mạng về phía doanh trại Tiền Phong doanh.

Vừa đến cổng doanh trại, tôi bắt gặp Lộ Cung Hành đang thúc ngựa phi ra. Huynh ấy cũng chẳng kịp chào hỏi tôi, cứ thế phi vụt qua người tôi. Vừa bước vào doanh trại, những kẻ ra ngoài của các doanh Tiền Phong đang lũ lượt kéo nhau trở về. Tôi tìm về doanh phòng của mình, Kỳ Liệt đã ở bên trong, đang chân luống cuống tay thu dọn đống đồ đạc bừa bãi, chắc hẳn ban nãy đang đánh bạc. Bên cạnh có một nữ tử mặt cắt không còn hạt máu, chắc là người do Kỳ Liệt bắt về. Hắn tuổi còn nhỏ mà cũng học đòi người ta đi bắt đàn bà con gái.

Kỳ Liệt vừa thấy tôi liền nói: "Tướng quân, ngài đã về."

Tôi quát: "Thu dọn mau lên, có một đạo đại quân đang kéo về phía này."

Hắn cũng giật thót mình: "Cái gì? Là bọn nào thế?"

Tôi đáp: "Ta không biết. Mau bảo anh em tập hợp!"

Kỳ Liệt đáp: "Rõ." Hắn đẩy người nữ tử kia ra, bảo: "Mau, sang doanh Trọng Khí đợi một lát đi. Nếu không sao thì ta sẽ qua đón nàng."

Hàng binh bắt được qua các đợt đồ thành, phu thợ thảy đều giam ở doanh trại trung quân, tù binh trong các doanh toàn là phụ nữ. Nhưng dẫu là phụ nữ thì vẫn phải phòng ngừa, bởi thế nếu có quân lệnh khẩn cấp, số phụ nữ đó đều do doanh Trọng Khí trông coi. Đây là quy củ do Văn Hầu định ra, trước kia tôi cứ nghĩ ngài quản quá chi li, nay xem ra Văn Hầu thực sự sâu sắc lo xa, ngay cả chuyện này cũng tính toán tới.

Tôi bước ra khỏi doanh phòng, bên ngoài đã có mấy chục anh em ngũ doanh tề tựu. Ngũ doanh hiện còn tám mươi ba người. Chuyến xuất chinh này toàn quân thương vong hơn bốn nghìn người, trong đó Tiền Phong doanh hao hụt khoảng năm trăm người. Tiền Phong doanh tổng cộng chỉ có hai nghìn quân, có thể nói là tổn thương nguyên khí nặng nề, ngũ doanh của tôi xem ra là hao hụt ít nhất. Ban sư hồi triều tự nhiên sẽ được bổ sung tân binh, hiện giờ đành tạm chấp nhận vậy thôi. Tôi nhìn mấy thập trưởng đứng phía trước, vẫn còn ba thập chưa tới, trong đó có thần tiễn thủ Đàm Thanh.

Tiền Phong doanh có mười thập, ai nấy đều có chiến mã, đều dùng trường thương, nhưng sở trường mỗi thập lại khác nhau. Bảy thập chuyên dùng để tiến công, lúc công thành đều dùng đại phủ, xung phong nơi tiền tuyến; thập thứ tám và thứ chín là quân thuẫn bài; thập do Đàm Thanh chỉ huy là tiễn doanh. Khi dã chiến, trước tiên dùng trường tiễn công kích tầm xa, quân thuẫn bài hộ vệ, tiếp cận rồi chủ yếu dựa vào tám thập phía trước. Tuy nhiên mười tên tiễn thủ do Đàm Thanh dẫn dắt tên nào tên nấy đều có tài bách bộ xuyên dương, đó cũng là một nguyên do giúp tôi có thể dẫn đầu xông vào thành trước tiên.

Tôi quan sát đám lính này. Mấy ngày nay đồ thành khiến mắt đứa nào đứa nấy đỏ ngầu, chiến giáp trên người xộc xệch. Điều này cũng chẳng trách được chúng, bản thân tôi cũng chỉ mặc nhuyễn giáp chứ chưa mặc thiết giáp.

Lúc này, từ đằng xa ồn ào kéo tới một toán người, chính là ba thập của Đàm Thanh. Thập của Đàm Thanh còn đủ quân số, hai thập kia lại hao hụt nghiêm trọng, cả ba thập gộp lại chỉ còn hăm tư người. Đó cũng là lý do bọn họ thường đi cùng nhau. Đàm Thanh vừa thấy tôi đã oang oang: "Sở tướng quân, nghe nói có kẻ đánh tới à?"

Tôi bảo: "Ta cũng chưa rõ, chỉ biết có một đạo quân đang kéo về phía này. Đợi mệnh lệnh đi."

Chờ đợi một hồi lâu, bỗng nghe một giọng nói sang sảng vang lên ngoài cửa: "Tướng sĩ Tiền Phong doanh nghe rõ, Vũ Hầu có lệnh, chiến mã chuẩn bị sẵn sàng, toàn quân lên mặt thành!" Đó là Lôi Bách Huy, truyền lệnh binh của trung quân. Giọng gã nổi danh vang rền khắp quân ngũ, đến mức người ta thường gọi gã là "Lôi Cổ" thay vì gọi tên thật.

Trong doanh lập tức dấy lên một hồi hỗn loạn, chẳng ai biết chuyện gì đang xảy ra. Lúc này, Lôi Cổ đã phóng ngựa qua, tiếp tục sang doanh trại kế bên truyền lệnh. Bỗng nghe giọng Lộ Cung Hành vang lên: "Toàn doanh theo thứ tự lên mặt thành, cấm làm ồn!"

Giọng huynh ấy không lớn, nhưng nghe vào lại có uy nghiêm kỳ lạ. Trong doanh lập tức tĩnh lặng trở lại, các doanh chúng tôi theo thứ tự lục tục bước lên mặt thành.

Tôi ghé tai Kỳ Liệt nói nhỏ: "Tiểu Liệt, đệ qua căn nhà nhỏ của ta một chuyến."

Kỳ Liệt nháy mắt với tôi, cười cợt: "Là nàng nữ tử kia chứ gì? Sở tướng quân, ngài đúng là chẳng biết thương hoa tiếc ngọc gì cả, để nàng một mình thế..."

Sắc mặt tôi trầm xuống: "Ta bảo đệ đi lấy chiến giáp của ta. Người nữ tử đó chết từ hôm ấy rồi."

Hắn giật nảy mình, há hốc mồm, chắc định hỏi người đó chết thế nào, nhưng thấy mặt tôi lạnh như băng liền ngậm miệng lại, quay đầu chạy biến về phía căn nhà nhỏ của tôi.

Lần tập hợp này quá đỗi đột ngột, nhiều kẻ chiến giáp còn chưa chỉnh tề. Chúng tôi dắt chiến mã đứng dưới chân thành, vừa lên tới mặt thành là bao người vội vã sửa sang giáp trụ. Vừa bước lên thành, tôi liền phóng tầm mắt nhìn về hướng tây nam. Trời đã tối đen như mực, chẳng thấy rõ thứ gì. Dẫu trên thành đuốc sáng rực trời, cũng chẳng soi rọi được bao xa.

Kỳ Liệt đã mang chiến giáp tới. Tôi mặc giáp ngay trên mặt thành. Lúc này, chẳng cần nhìn bằng mắt, loáng thoáng đã có thể nghe thấy những âm thanh ầm ầm vang dội truyền tới.

Lôi Cổ lại cưỡi ngựa chạy dọc mặt thành, liên tục gào thét: "Các quân chú ý, đao thương tuốt vỏ, nghiêm mật phòng bị, chớ để sai sót!"

Tôi dựa lưng vào tường thành. Xung quanh, ánh đuốc hắt lên từng khuôn mặt trông ma quái rợn người, những bộ thiết giáp lâu ngày không lau chùi, giữa những vệt máu và vết rỉ sét chốc chốc lại ánh lên những tia phản quang ảm đạm. Tất cả những điều này khiến tôi ngỡ như đang lạc vào cõi mộng.

Chẳng rõ trong đêm đen mịt mùng đang lao về phía thành Cao Thứ kia rốt cuộc là đạo quân nào. Nếu thực sự là địch quân, tường thành phòng thủ đã sứt mẻ tan hoang, lương thảo cũng chẳng duy trì được mấy ngày, tình cảnh của chúng tôi hệt như quân Cộng Hòa khi bị vây thành dạo trước. Trong lòng mỗi người, hẳn đều dâng lên một nỗi thỏn mỏn bất an.

Đạo quân kia đã tới cách thành chừng năm dặm. Trong bóng tối chẳng nhìn rõ, nhưng cảm nhận được mặt đất đang rung chuyển từng hồi. Tôi đang căng mắt nhìn vào màn đêm thì sau lưng bỗng có người cất tiếng: "Quân hầu đại nhân!"

Tôi ngoảnh lại nhìn, thấy Vũ Hầu cùng hai tên thân binh đang bước lên mặt thành. Chúng tôi đồng loạt quỳ xuống hành lễ: "Quân hầu."

Vũ Hầu liếc nhìn chúng tôi, phất tay nói: "Miễn lễ."

Trên mặt ngài cũng thoáng hiện nét hung hãn tàn khốc. Ngài nhìn Lộ Cung Hành đang quỳ, hỏi: "Lộ tướng quân, Tiền Phong doanh chuẩn bị thế nào rồi?"

Lộ Cung Hành đáp: "Tiền Phong doanh hiện có một nghìn bốn trăm bảy mươi ba người, toàn bộ đã tề tựu tại đây."

Vũ Hầu bảo: "Tốt."

Ngài nhìn xuống phía dưới, hừ lạnh một tiếng: "Bất kể các ngươi là ai, hôm nay cũng phải để các ngươi nếm mùi lợi hại của thiết kỵ Đế quốc ta."

Lòng tôi thắt lại một cái. Nghe ý tứ của Vũ Hầu, ngài định dã chiến với đạo quân lai lịch bất minh này rồi.

Quyết định này cũng phải. Dù địa thế Nam Cương gồ ghề, không thích hợp cho chiến mã tung hoành, nhưng chúng tôi đang ở trong thành, nếu chọn thủ thế thì tòa thành này đã bị công phá đến khắp nơi chỉ còn gạch vụn tường xiêu, thủ cũng như không, chi bằng dã chiến một trận. Chỉ có điều đạo quân này tập kích đúng vào lúc chúng tôi vừa hạ thành, thời điểm nắm bắt chuẩn xác đến từng ly từng tí, trong binh pháp đây chính là kế thừa cơ đánh úp cực kỳ cao minh. Rốt cuộc bọn chúng làm sao có thể nắm bắt chuẩn xác đến mức ấy?

Lúc này, thân binh doanh của Vũ Hầu đã dựng một căn trướng trên mặt thành. Đám mưu sĩ tham quân trong mạc phủ của ngài cũng lục tục kéo vào bên trong. Tôi nhận thấy trong số đó không hề có bóng dáng Cao Thiết Xung.

Lôi Cổ đã phi ngựa tới nơi. Đến trước căn trướng tạm của Vũ Hầu, gã xuống ngựa quỳ xuống bẩm báo: "Bẩm Quân hầu, chức đã thông báo cho cả bốn cổng, các cánh quân đều đã phòng bị chu toàn."

Bên trong trướng, Vũ Hầu vọng ra: "Tốt. Ngươi lui xuống nghỉ ngơi đi."

Lôi Cổ còn chưa kịp lui xuống thì một trinh sát hớt hải chạy lên, quỳ sụp trước đại trướng, thở không ra hơi: "Báo Quân hầu, đạo quân kia đã hạ trại cách thành hai dặm, tiền phong của địch vẫn tiếp tục tiến lên!"

Quả thực, đứng trên mặt thành chúng tôi cũng cảm nhận được mặt đất đang chấn động dữ dội. Tiếng động rầm rập thế này, quy mô ít nhất phải trên mười vạn quân.

Nghĩ tới những điềm gở này, trong đầu tôi tự nhiên nhớ lại một đoạn trong thiên 'Hành Quân Thất Yếu' của Quân Thánh Na Đình Thiên: "Kiêu binh bất khả công, bì binh bất khả thủ." Chuyến xuất chinh này của Vũ Hầu toàn quân chẳng quá mười vạn người, chém giết dọc đường tổn thất cực ít, hao hụt bốn nghìn quân, có thể coi là bảo toàn lực lượng khải hoàn. Nhưng hiện giờ toàn quân cũng chẳng đầy mười vạn. Nếu đối phương cũng có mười vạn quân, mà chúng tôi lại là đạo quân vừa kiêu căng vừa mỏi mệt, thắng bại quả thực khó lường.

Tôi nhìn quanh quất, sắc mặt mọi người đều ngưng trọng, nhưng không hề lộ vẻ quá đỗi bất an.

Thế cũng tốt. Tôi thầm nghĩ, nếu ai ai cũng mang ý nghĩ bi quan như tôi thì e rằng chưa cần giao chiến, thắng bại đã định đoạt rồi.

Tôi cắn chặt răng. Dù sao đi nữa, đã đến nước này, dẫu là kiêu binh thì cũng phải liều mạng xung phong một phen.

Tay tôi chạm vào thanh Bách Tịch đao bên hông, chẳng hiểu sao lại nhớ tới hai câu kia: "Duy đao bách tịch, duy tâm bất dịch."