Mưu đồ tiến công liên tiếp hai lần của tộc người rắn đều bị chúng ta đánh lùi, sĩ khí trong quân ít nhiều cũng có chút khôi phục, cộng thêm việc phát hiện ra nhược điểm của tộc người rắn, trên đầu thành, mặc dù là ban ngày nhưng cũng châm đầy những ngọn đuốc.

Thế nhưng, cái chết của Thẩm Tây Bình vẫn như một lá bùa chú điềm gở, treo lơ lửng trên đầu chúng ta.

Trong trận chiến thủ thành ngày hôm nay, tổn thất của Tiên Phong Doanh rất lớn. Mặc dù cuộc truy kích sau đó thu được chút chiến quả, nhưng thống kê sau chiến trận, tổn thất của quân Đế Quốc so với tộc người rắn xấp xỉ tỉ lệ sáu phần đối bốn phần. Nói cách khác, sáu binh sĩ Đế Quốc mới đổi lấy được bốn cái thủ cấp của tộc người rắn. Nếu là ngày thường, thủ thành mà ra nông nỗi này thì chính là một trận đại bại rồi. Thế nhưng trong quân lại tràn ngập bầu không khí vui mừng, cứ như thể chúng ta thực sự đánh được một trận đại thắng vậy, không ít tướng lĩnh cấp trung và cao cấp của cánh quân hữu lộ chạy tới thỉnh mệnh Võ Hầu, yêu cầu nhân lúc ban đêm đánh úp tộc người rắn, nhưng Võ Hầu đều một mực cự tuyệt. Tuy nhiên, Võ Hầu đã hạ lệnh chuyển linh cữu của Thẩm Tây Bình về đại doanh, dọc đường đi, toàn quân đều phải để tang cho Thẩm Tây Bình.

Thi thể của Thẩm Tây Bình do mấy vị sĩ quan còn sống sót của Long Lân Quân khiêng linh cữu, quyền chủ tướng cánh quân hữu lộ là Lãnh Phùng dẫn đầu, Võ Hầu tự mình trấn thủ phía sau, đưa đến doanh trại ban đầu của hắn ở cánh quân hữu lộ. Tướng chiến trận tử trận, vốn cũng là chuyện thường tình, bản thân Thẩm Tây Bình chắc cũng lường trước được cái kết cục này rồi. Dọc đường đi, chúng ta lặng lẽ nhìn linh cữu của Thẩm Tây Bình đi qua, trong lòng thầm mặc niệm tiếc thương cho vị dũng tướng có tiếng tăm lừng lẫy này.

Tang lễ của Đế Quốc vốn không long trọng, nhất là đối với người làm binh nghiệp. Thế nhưng người Đế Quốc đều tin rằng, linh hồn của con người nằm ở đầu, nếu mất đi đầu lâu, linh hồn liền không thể quy vị, vì thế Thẩm Tây Bình không được hạ táng, mà Võ Hầu cũng không nói khi nào sẽ đưa về mai táng, cứ thế mà quàn ở đó thôi. Có lẽ, Võ Hầu hy vọng có thể đánh lui tộc người rắn rồi đoạt lại thủ cấp của Thẩm Tây Bình, mang về Đế Đô chăng — thế nhưng, trước thế công cuồn cuộn như triều dâng của tộc người rắn, hy vọng này dường như đã trở thành một trò vọng tưởng.

Khi thi thể của Thẩm Tây Bình được khiêng vào khu vực phòng thủ của cánh quân hữu lộ ở phía tây thành, trong cánh quân hữu lộ phát ra một trận tiếng khóc la.

Đội quân của Thẩm Tây Bình, nếu so sánh với Lục Kinh Ngư, thì đó gần như là điển hình của kỷ luật quân đội bại hoại, thậm chí các cánh quân khác của quân Đế Quốc, hễ nhìn thấy đội quân do Thẩm Tây Bình thống lĩnh là lại đau đầu khôn tả. Thế nhưng điều kỳ lạ là, mỗi khi ra trận, đội quân ô hợp như một bão cát lỏng lẻo của Thẩm Tây Bình, lập tức có được kỷ luật sắt đá, tuyệt không hề thua kém cánh quân tả của Lục Kinh Ngư.

Có lẽ, đạo lý thống lĩnh quân đội vốn không phải là một khuôn mẫu bất biến, tôi có chút cảm thán nghĩ ngợi. Xét về phương diện cá nhân, tôi vẫn thiên về phương lược trị quân của Lục Kinh Ngư hơn, nhưng điều này cũng không làm tổn hại đến lòng kính trọng của tôi dành cho Thẩm Tây Bình.

Có một ngày nào đó, tôi cũng sẽ trở thành một danh tướng. Mọi ánh mắt tiễn biệt linh cữu của Thẩm Tây Bình đi xa, tôi thầm thề trong đáy lòng.

Tiên Phong Doanh trong trận chiến thủ thành ngày hôm nay đã đóng vai trò là trụ cột cốt lõi. Trận thủ thành lần này, tổn thất của Tiên Phong Doanh ngược lại không quá lớn, chỉ tử trận hơn hai mươi người. Trong doanh của tôi, ngoài Vương Đông ra, còn tử trận thêm hai binh sĩ. Bọn họ đương nhiên không được hưởng thụ tang vinh hiển hách như Thẩm Tây Bình, mà do các huynh đệ trong doanh của chúng ta khiêng đi, mai táng vào một bãi đất trống trong thành.

Nơi đó đã biến thành nghĩa địa của những kẻ tử trận, bên cạnh chôn cất không ít tro cốt của quân Cộng Hòa và những thường dân bị sát hại trong cuộc thảm sát thành, ở giữa chính là các tướng sĩ quân Đế Quốc đã hy sinh.

Thẩm Tây Bình ít nhất thi cốt còn có thể về quê hương, các ngươi đến cả thi cốt cũng không thể trở về quê nhà nữa rồi.

Tôi đổ một bầu rượu xuống đầu mồ, trong lòng không khỏi dâng lên một trận chua xót.

Trước mồ dựng mấy tấm ván gỗ đơn sơ, trên đó viết tên họ của người nằm dưới mộ. Chẳng bao lâu nữa, những tấm ván gỗ này cũng sẽ mục nát hết, đến lúc đó, ai cũng sẽ không rõ bên trong chôn ai nữa.

Tôi đặt bầu rượu vừa trút xong sang một bên, dẫn theo năm mươi bốn người còn lại quỳ xuống. Bên cạnh, mấy tên bách phu trưởng khác của Tiên Phong Doanh cũng đang chôn cất người chiến tử. Không biết là ai đã cất giọng trầm trầm xướng lên bài tang ca của Đế Quốc mang tên "Quốc Chi Thương", hầu như tất cả mọi người đều họa theo.

Trên nghĩa địa, tựa như một trận tiếng sấm âm ỉ, đó là tiếng hát của bài "Quốc Chi Thương":

Thân ký tử hĩ, quy táng sơn dương,

Sơn hà nguy nguy, thiên hà thương thương,

Sơn hữu mộc hề quốc hữu thương,

Hồn hề quy lai, dĩ đam gia bang.

Đây là bài ca do vị công thần khai quốc đầu tiên của Đại Đế, người sau này được tôn sùng là Quân Thánh - Na Đình Thiên, sáng tác vào những năm cuối đời trước "Tia Sáng Đài - Quốc Thương Bi" ở Hoa Bi Sơn thuộc Đế Đô. Nơi đây đã trở thành tang ca trong quân ngũ, giai điệu bi tráng hùng hồn, tuy chỉ có vài âm điệu đơn giản, nhưng lại tựa như có khí thế dời non lấp biển, thế nhưng khi tôi hát đến câu "Hồn hề quy lai, dĩ đam gia bang", lại thầm cảm thấy trong đó dường như ẩn chứa nỗi đau khổ vô bờ bến.

Đằng sau trăm trận trăm thắng của Na Đình Thiên, chắc cũng có hàng ức vạn bộ xương khô chứ? Vào những năm cuối đời của Quân Thánh, liệu ngài có cảm thấy áy náy với những người chiến tử đó hay không? Giang sơn đổi màu, thứ đổi lại chỉ là một triều đại mới, một vị chúa công mới, thế nhưng lại phải đổi bằng vạn ngàn bách tính và binh lính tử trận. Những người đó có thể đổi lấy được chút gì chứ? Cho dù lúc Đại Đế mới đoạt được giang sơn, chính trị thanh minh, bách tính an cư lạc nghiệp, thế nhưng vì điều này, mà thực sự phải trả cái giá lớn đến thế sao?

Trong lòng tôi không khỏi dâng lên một trận nhói đau.

Nhìn từ xa, bóng chiều mịt mờ, lại một ngày nữa sắp tàn.

Trở về doanh trại của mình, chuẩn bị thay lớp băng gạc ở bên hông. Vừa đi đến cửa đại doanh, chỉ nghe có người lên tiếng: "Chương tướng quân!"

Đó chính là Trương Long Hữu.

Tôi quay đầu lại, chỉ thấy y mặc một bộ áo dài của tham quân, thoắt cái đã ra dáng dâng khí chất của một sĩ quan trung cấp. Quân hàm của tham quân còn cao hơn cả tôi, y chỉ trong một ngày mà từ một tên lính tiểu tốt trong doanh của tôi biến thành cấp trên của tôi, tính tình tôi có tốt đến đâu thì cũng cảm thấy hơi đố kỵ. Tôi muốn vờ như không nghe thấy, nhưng Trương Long Hữu đã đi tới, hành đại lễ trước mặt tôi, nói: "Chương tướng quân, Trương Long Hữu bái kiến."

Y hành lễ này quá lớn, là lễ cấp dưới hành với cấp trên, tôi giật mình hoảng hốt, nói: "Trương tiên sinh, đừng khách khí, bây giờ quân hàm của anh còn cao hơn tôi, tôi phải hành lễ với anh mới đúng chứ."

Trương Long Hữu nói: "Long Hữu không dám quên đại ân của Chương tướng quân, nếu không có tướng quân, ngày hôm qua tôi đã bị Đức Dương xử trảm rồi, há còn có ngày hôm nay?"

Tôi lại giật mình lần nữa. Quân hàm tham quân của y ngang hàng với Đức Dương, nhưng y đã là người trong mạc phủ rồi, muốn gây phiền phức cho Đức Dương cũng không phải là chuyện khó. Tôi nói: "Anh đừng trách đại nhân Đức Dương..."

Y mỉm cười, nói: "Đương nhiên sẽ không trách đại nhân Đức Dương đâu, Chương tướng quân xin cứ yên tâm."

Y bảo tôi yên tâm, nhưng tôi lại chẳng dám yên tâm thật. Tôi nói: "Trương tiên sinh, anh về thu dọn đồ đạc sao?" Tôi vốn định bảo y chuyển đồ đạc đến doanh của mình, thế nhưng y vẫn chưa chuyển đến, mà chốc nữa là phải đi chỗ Võ Hầu rồi.

Trương Long Hữu nói: "Tôi có một số lò đan và dược liệu phải chuyển qua đó."

"Quân hầu vẫn chưa phái hộ binh cho anh sao?"

Y đáp: "Vẫn chưa, nhưng quân hầu nói ngày mai sẽ điều động một tên hộ binh cho tôi."

Tôi bảo: "Tôi đi cùng anh lấy đồ nhé." Không đợi y từ chối, tôi quay đầu lại nói với Kỳ Liệt: "Tiểu Liệt, em về doanh đun chút nước cho anh, anh đi cùng Trương tiên sinh một chuyến rồi sẽ về ngay."

Trương Long Hữu nói: "Chương tướng quân, ngài vẫn đừng gọi tôi là Trương tiên sinh nữa, cứ gọi tôi là Trương Long Hữu đi."

Tôi cười nói: "Đâu dám đâu dám."

Trận cỗi doanh của Đức Dương và Tiên Phong Doanh vốn dĩ ở cùng một đại doanh. Bước vào trận cỗi doanh, liền nghe thấy từng trận tiếng khóc của phụ nữ, đó là những người phụ nữ bị cướp đoạt về, tạm thời tập trung giam giữ ở đây. Những người phụ nữ đó đều bị nhốt trong từng chiếc lồng gỗ lớn, nhìn ai nấy cũng đầu bù tóc rối, thần tình đờ đẫn. Kỳ thực, những người phụ nữ này đều là mỹ nữ trăm người mới chọn được một, chỉ có mỹ nữ mới có thể sống sót đến bây giờ.

Đi ngang qua những người phụ nữ đó, trong lòng tôi có chút không nỡ, đành phải giả vờ như không nghe thấy gì, cứ thế bước qua. Trương Long Hữu dường như cũng có chút không đành lòng, lẩm bẩm: "Hai quân giao chiến, khổ nhất vẫn là bách tính đầu trọc mà thôi."

Câu nói này thốt ra từ miệng y khiến tôi suýt chút nữa kinh ngạc. Định mở miệng đáp lại, thế nhưng y đã vội vã bước đi rồi.

Doanh trại ban đầu của y đã bị đốt cho loang lổ toàn những vết thủng. Trương Long Hữu vừa đi đến trước cửa lều, một tên lính của trận cỗi doanh liền lên tiếng: "Trương ngốc tử, sao mày lại quay về thế?" Nhìn thấy tôi đi theo sau lưng y, không khỏi ngẩn ngơ. Trương Long Hữu chỉ mỉm cười: "Lấy chút đồ đạc." Tên lính khác ở bên cạnh lại nhỏ giọng nói: "Đừng có nói nhảm, người ta bây giờ là tham quân trước mặt quân hầu rồi đấy, ngang hàng với đại nhân Đức Dương của chúng ta cơ mà."

Cả hai tên lính đều mang theo vẻ kính sợ nhìn tôi đi theo Trương Long Hữu bước vào cái lều rách nát đó. Bọn chúng đại khái cho rằng quân hàm của tôi thấp hơn Trương Long Hữu, có lẽ tôi bị Trương Long Hữu sai bảo làm việc gì đó. Kỳ thực bách phu trưởng thấp hơn tham quân một bậc, thế nhưng Tiên Phong Doanh tương đối đặc biệt, ngoài bản thân Võ Hầu ra, ai cũng không có quyền chỉ huy.

Vừa bước vào doanh trại ban đầu của Trương Long Hữu, một tên lính đang nửa nằm nửa ngồi trên giường liền trở mình đứng dậy, nói: "Trương... Trương đại nhân..."

Lúc bận rộn chắc chắn hắn ta đã nghe thấy cuộc đối thoại bên ngoài rồi. Trương Long Hữu nói: "Tiểu Chu, không có việc gì đâu, tôi đến lấy chút đồ, cậu ngủ tiếp đi."

Cái tên Tiểu Chu đó làm sao dám ngủ tiếp, đã đứng nghiêm sang một bên rồi. Kỳ ngộ của đời người quả thật vô cùng kỳ diệu, hai ngày trước, Trương Long Hữu còn ở trong doanh trại này, có lẽ còn bị bọn chúng gọi là ngốc tử này ngốc tử nọ sai bảo ngược xuôi, thế nhưng vừa được Võ Hầu trọng dụng, dường như con người thoắt cái đã có thêm uy nghiêm.

Đồ đạc của Trương Long Hữu không nhiều lắm, chỉ có mấy cái lò và nồi hình thù kỳ dị, cùng với hai túi cát. Tôi xách một cái lò lên, chỉ thấy đáy lò cũng bị đốt đen thui, bên cạnh còn có một cái nồi vỡ đã nứt toác. Tôi thu dọn xong xuôi, tóm một cái xách lên, nói: "Xong chưa?"

Trương Long Hữu đang vác hai túi đồ lên lưng, đáp: "Xong rồi xong rồi, không còn gì khác nữa."

Trong trận cỗi doanh có không ít xe cộ nhỏ. Mượn một chiếc xe đẩy, sau khi chất đồ lên, tôi giúp y kéo xe, sóng vai bước ra khỏi trận cỗi doanh. Tôi bỗng cảm thấy bản thân mình không tránh khỏi có chút ngốc nghếch. Nhìn bộ dạng này, Trương Long Hữu không phải là loại người sẽ làm hại Đức Dương, cho dù y có tâm báo thù đi chăng nữa, cũng chưa chắc đã làm ra chuyện gì, đúng là tôi cả nghĩ rồi. Nhưng đã nói là giúp Trương Long Hữu lấy đồ, thì tôi cũng không tiện nửa đường chuồn mất. Tôi nói: "Trương tiên sinh..."

Trương Long Hữu nói: "Anh lại thế rồi, Chương tướng quân, xin đừng gọi tôi là tiên sinh."

Tôi nói: "Được rồi, Trương Long Hữu, anh lấy những cái lò đó để làm gì vậy?"

Trương Long Hữu đáp: "Đó là lò đan. Tôi là đệ tử của Thượng Thanh Đan Đỉnh Phái."

Thượng Thanh Đan Đỉnh Phái, là phái thuộc về Chân Quy Tử - một trong hai vị quốc sư lớn hiện nay. Phái Thiên KiI Pháp Sư trước kia không tin vào chuyện đốt luyện này, cho rằng đan đỉnh phải dùng chính thân thể con người làm lò đỉnh, đan dược luyện ra mới là chính đạo, vì thế bọn họ được gọi là "Thanh Hư Thổ Nạp Phái". Chân Quy Tử lại hoàn toàn trái ngược với Thiên KiI Pháp Sư, môn phái của ông ta cho rằng có thể luyện ra đan dược, người uống vào là có thể phi thăng ban ngày. Những năm gần đây, hai vị quốc sư phái tuy không đến mức giống như tiểu nhân chợ búa cãi nhau đỏ mặt tía tai, nhưng cũng âm thầm đấu đá không dứt. Thế nhưng trăm năm gần đây, pháp sư của Thanh Hư Thổ Nạp Phái tuy không thể phi thăng ban ngày, nhưng từng đời đại pháp sư đều sống thọ, đều có thể coi là người trường thọ. Trong khi đó pháp sư của Thượng Thanh Đan Đỉnh Phái lại đến cả người sống qua bốn mươi tuổi cũng hiếm hoi, hiện nay rất ít người còn tin tưởng nữa. Kể từ khi Thiên KiI Pháp Sư được ban phong Thái Tử Thiếu Bảo, Thượng Thanh Đan Đỉnh Phái ngày càng lụi tàn, Thanh Hư Thổ Nạp Phái đã có xu thế thống nhất trong triều đình. Nếu không phải đương kim Đế Quân thỉnh thoảng bắt Chân Quy Tử dâng đan dược để cố tinh bồi nguyên, thì cái phái Thượng Thanh Đan Đỉnh Phái này e rằng đã diệt vong từ lâu rồi.

Tôi nói: "Thất kính, hóa ra anh là người của pháp thống. Vậy tại sao lại tòng quân?"

Trương Long Hữu nói: "Đan dược tôi luyện cần một vị đan sa, thứ này ở miền Bắc rất ít thấy, chỉ xuất hiện ở Nam Cương, nghe nói các anh muốn nam chinh, thế là tôi đến."

Tôi cười nói: "Luyện đan? Muốn thành tiên sao?"

Trương Long Hữu lắc đầu, đáp: "Tôi không tin những thứ đó. Sư phụ từng có ý định nhường ngôi vị pháp sư đời tiếp theo cho tôi, nhưng tôi không muốn."

Tôi nói: "Anh không tin thì còn gia nhập Thượng Thanh Đan Đỉnh Phái làm gì?"

Trương Long Hữu đáp: "Tôi rất thích loại đỉnh khí của Đan Đỉnh Phái. Tôi cảm thấy, trong đó chắc chắn có chứa một số bí mật được truyền lại từ thời thượng cổ, chỉ là chúng ta biết cái đó mà không biết tại sao lại thế, tôi muốn nghiên cứu tận cùng đạo lý này, nói không chừng," nói đến đây, mặt y có hơi sáng bừng lên, giống như có chút kích động, "Nói không chừng, sau này Trương Long Hữu tôi sẽ lưu danh sử sách vì điều này đấy."

Mặc dù bây giờ cười thành tiếng thì có hơi thất lễ, nhưng tôi vẫn không nhịn được, "phì" một tiếng phì cười. Y ngược lại không để ý, bản thân tôi lại thấy có chút ngượng ngùng, bèn đổi chủ đề nói: "Hôm qua anh đang làm gì thế, mà phát ra tiếng động lớn thế?"

Trương Long Hữu nói: "Chuyện hôm qua ấy hả, hôm qua tôi vốn muốn luyện Ngũ Tài Đan, ai ngờ không cẩn thận để ngọn lửa trần lọt vào vị tế lô, kết quả là bùng cháy lên."

Tôi nhíu mày, hỏi: "Có tiếng động lớn đến thế cơ à?"

Trương Long Hữu đáp: "Ngũ Tài Đan đó cần phải nuôi dưỡng trong lò, tôi bịt miệng lò không kín, ngọn lửa trần lọt vào, kết quả là cái lò đều phát nổ. May mà tôi mới luyện có hai mươi viên Ngũ Tài Đan, cái lò chỉ bị nứt toác ra chứ không bay tung tóe lên, bằng không thì chẳng cần đại nhân Đức Dương giết tôi, chính tôi từ sớm đã bị nổ chết rồi."

Năm viên đan dược đó có thể nổ chết người sao?

Trương Long Hữu nói: "Sẽ chứ. Tôi có một vị sư thúc, lúc trước chính là bị Ngũ Tài Đan nổ chết đấy. Ông ấy luyện một lò năm trăm viên, kết quả làm nổ tung cả nửa gian nhà."

Tôi khựng lại, lên tiếng: "Ngũ Tài Đan này lại có uy lực lớn đến thế sao? Luyện thế nào vậy? Có dễ luyện không?"

Trương Long Hữu thấy tôi khựng lại, chiếc xe đẩy nhỏ phát ra một tiếng "leng keng" vang lên, vội vàng nói: "Cẩn thận, cẩn thận cái lò đan của tôi."

Tôi giục: "Mau nói xem, làm bằng gì vậy?"

Trương Long Hữu có chút khó hiểu đáp: "Đó là lấy lưu huỳnh, tường tiêu và mật ong cộng thêm tro cỏ cây, sau đó trộn với mấy loại thảo dược rồi luyện chế thành một loại hoàn dược, có thể chữa chứng tích thực. Sao thế?"

Tôi hỏi: "Thứ đó phải luyện bao lâu mới thành?"

Trương Long Hữu vịnh lấy chiếc xe, mang theo vẻ khó hiểu nhìn tôi, nói: "Chương tướng quân, ngài cũng muốn luyện đan ư?"

Tôi có chút sốt ruột. Cái tên Trương Long Hữu này lúc này cứ lề mề dài dòng, tôi bèn nói: "Tôi không muốn luyện đan. Anh mau nói cho tôi biết, Ngũ Tài Đan đó bao lâu mới luyện xong?"

"Bảy ngày."

Tôi thiếu chút nữa ngã ngửa xuống đất. Luyện chút đồ đó mà mất bảy ngày ư? Bảy ngày sau, e rằng tộc người rắn đã phá thành công vào rồi. Tôi có chút nản lòng, nói: "Vậy thì không kịp rồi."

Trương Long Hữu nói: "Ngài muốn dùng nó lên chiến trận à?"

Trương Long Hữu bị người ta gọi là "ngốc tử", "ngốc tử", nhưng tôi lại phát hiện y cực kỳ nhạy bén. Tôi nói: "Đúng vậy, anh nói hai mươi viên đan dược đã có uy lực lớn như thế, nếu luyện nhiều hơn một chút, khi giao chiến ném ra ngoài, chẳng phải là uy lực vô song sao? Chỉ là anh nói phải mất bảy ngày mới luyện xong, e là quá khó."

Trương Long Hữu nói: "Ngài chỉ cần loại dược liệu cứ chạm vào lửa là cháy phải không? Thứ đó không cần luyện đâu, là phối chế ra đấy."

Câu nói này của y khiến tôi vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, tôi đặt chiếc xe đẩy nhỏ xuống đất, hỏi: "Phối chế thế nào? Mau nói cho tôi nghe."

Trương Long Hữu la lên: "Cẩn thận cái lò đan của tôi!" Y vịnh lấy chiếc xe, nói: "Đó là do tôi tự phối chế ra, ngài chỉ cần đem lưu huỳnh, diêm tiêu và bột than nghiền thật mịn, sau đó dùng một phần bột than, sáu phần lưu huỳnh và diêm tiêu, trộn lẫn vào nhau là được. Nhưng khi ngài nghiền phải cẩn thận, không được dính đồ sắt."

Tôi mừng rỡ: "Tuyệt quá, anh mau giúp tôi phối chế một phần ra xem."

Doanh trại của Trương Long Hữu vẫn còn rất đơn sơ. Y cũng không dám nghiền trong doanh trại, chỉ giao cho tôi mỗi thứ một cân bột lưu huỳnh và bột diêm tiêu, nói: "Bột than thì ngài tự đi mà nghiền nhé. Cẩn thận đấy, loại dược này cực kỳ lợi hại, nếu dính phải lửa trần, thoắt cái sẽ bùng cháy lên đấy."

Tôi cầm hai gói dược phấn nặng trịch trên tay, nói: "Trương Long Hữu, Trương tiên sinh, nếu loại dược này thực sự linh nghiệm, anh lại lập thêm một đại công nữa rồi."

Y đáp: "Ngài đừng nghĩ đơn giản thế, đó chỉ là mấy thứ bột thôi, gió thổi một cái là bay mất, chẳng có tác dụng lớn gì đâu."

Tôi cười nói: "Tôi tự có chỗ dùng."

Bước ra khỏi doanh trại của y, tôi quay đầu lại nói với y: "Loại dược này anh đã đặt tên chưa?"

Trương Long Hữu đang chống đỡ lò đan, y ngẩng đầu lên nói: "Loại dược này có thể phát hỏa, tôi gọi nó là hỏa dược."

Trở về doanh trại của Tiên Phong Doanh, tôi vừa bước chân vào cửa, Kỳ Liệt liền cất lời: "Chương tướng quân, ngài về rồi, Lộ tướng quân đang tìm ngài đấy."

Tôi đặt hai gói dược phấn sang một bên, hỏi: "Có chuyện gì thế?"

Kỳ Liệt đáp: "Dường như có chuyện quan trọng gì đó cần thương nghị. Huynh ấy dặn dò, hễ ngài về là đi thẳng đến doanh trại của huynh ấy ngay."

Có chuyện gì gấp gáp lắm sao? Tôi hơi lo lắng, xoay người bước ra khỏi doanh trại. Lúc bước ra cửa, tôi quay người lại dặn Kỳ Liệt: "Tiểu Liệt, em tìm cho anh chút than củi, nghiền thành bột, càng mịn càng tốt. Làm khoảng một cân hoặc tầm đó."

Kỳ Liệt có chút khó hiểu, hỏi: "Lấy cái đó làm gì thế ạ?"

Tôi cũng không giải thích, bèn cất bước đi về phía doanh trại của Lộ Cung Hành.

Lộ Cung Hành lúc này triệu tập chúng ta, rốt cuộc sẽ có chuyện gì đây?

Tộc người rắn không biết lúc nào sẽ lại tiến công, Tiên Phong Doanh gánh vác công tác thủ vệ cho trung quân Võ Hầu. Có lẽ, Lộ Cung Hành chuẩn bị cho kế hoạch bước tiếp theo chăng.

Vừa đến doanh trại của Lộ Cung Hành, vẫn còn ở ngoài cửa, liền nghe thấy Bồ An Lễ la lên: "Không được! Tiên Phong Doanh chúng ta, thà chiến tử chứ tuyệt không thể rút lui!"

Giọng của hắn ta vô cùng lảnh lót, nhưng lại mang theo chút tức giận cuống cuồng. Tôi có chút kinh ngạc, vén rèm bước vào.

Doanh trại của Lộ Cung Hành cũng to bằng của chúng ta, hiện tại bên trong tính cả Lộ Cung Hành đã ngồi mười sáu tên bách phu trưởng, có chút chật chội, Bồ An Lễ đang đứng đó, mặt đỏ bừng lên.

Lộ Cung Hành thấy tôi bước vào, liền gật gật đầu, miệng vẫn đang nói với Bồ An Lễ: "Bồ tướng quân, tùy cơ ứng biến, không phải là biểu hiện yếu thế trước kẻ địch. Lệnh xuất binh lần này của quân ta, lương thảo vốn dĩ đã không đủ lắm, hiện nay nếu bị vây khốn trong cô thành, thì chỉ có nước ngồi chờ chết mà thôi. Tôi cảm thấy, việc cấp bách hiện giờ, chi bằng tạm thời rút quân, nhường cái thành trống Cao Quế này cho tộc người rắn, sau đó chúng ta chỉnh đốn lại cờ trống, rồi lại quyết một trận tử chiến với tộc người rắn."

Tôi nhỏ giọng hỏi bách phu trưởng của doanh thứ bảy, Tiền Văn Nghĩa - người cũng xuất thân bình dân như tôi: "Có chuyện gì thế?"

Tiền Văn Nghĩa nhỏ giọng đáp: "Lộ thống chế muốn bẩm báo với Võ Hầu, yêu cầu rút quân, muốn trưng cầu ý kiến của tất cả bách phu trưởng trong Tiên Phong Doanh."

Mặc dù không có quyền phát ngôn gì trong những đại sự quân cơ, thế nhưng tôi cảm thấy, cục diện hiện tại thực sự không thể ham chiến với tộc người rắn nữa, tôi cũng tán thành việc rút quân.

Bồ An Lễ nói: "Lương thảo tuy không phải là chuyện nhỏ, nhưng có thể phái người ra ngoài áp tải lương. Hiện nay tộc người rắn đại quân áp thành, chúng ta ở trong thành vẫn có thể thủ ngự, nếu không đánh lui bọn chúng mà đã rút quân, lỡ như bọn chúng bám theo phía sau, chẳng phải toàn quân sẽ bị tiêu diệt sạch sao?"

Bồ An Lễ tuy thô lỗ không có văn hóa, nhưng lời này của hắn ta nói cũng không sai. Nếu chúng ta rời khỏi thành Cao Quế, tộc người rắn mà truy kích đuổi theo, chúng ta e rằng khó lòng có được phần thắng.

Lộ Cung Hành nói: "Lời của Bồ tướng quân tuy không phải là không có lý, nhưng tôi đã tính toán kỹ rồi, tộc người rắn sợ lửa, nếu hậu quân dọc đường thiết lập chướng ngại hỏa công, tộc người rắn nhất định không dám áp sát đâu. Thôi được rồi, các vị tướng quân, vẫn là giơ tay biểu quyết đi, có bao nhiêu người đồng ý quyết chiến với tộc người rắn trong thành?"

Bồ An Lễ giơ tay lên, nói: "Huynh đệ chúng ta, nếu lúc này rút lui, thì tiếng tăm trăm trận trăm thắng của Tiên Phong Doanh sẽ bị hủy hoại trong tay chúng ta rồi, chúng ta trở về thì còn mặt mũi nào gặp lại các vị tướng quân tiền bối nữa?"

Lời nói của hắn ta mang tính kích động rất lớn, có năm sáu cánh tay giơ lên. Nhưng tổng cộng có mười bảy người, số này tự nhiên là số ít. Lộ Cung Hành nói: "Đã như vậy, thì số người tán thành rút quân chiếm đa số. Tôi lập tức đi bẩm báo với Võ Hầu, Tiên Phong Doanh đồng ý rút quân."

Bồ An Lễ mang theo vẻ hậm hực ngồi xuống. Lúc này, lại nghe thấy bách phu trưởng doanh thứ mười ba - Lao Quốc Cơ lên tiếng: "Lộ thống chế, tôi không đồng ý dây dưa với tộc người rắn trong thành, nhưng cũng không đồng ý triệt thoái ngay lập tức."

Lộ Cung Hành nhíu mày, hỏi: "Lao tướng quân, anh có cao kiến gì chăng?"

Lao Quốc Cơ là sư huynh trường quân đội trước tôi năm khóa. Trong lứa tốt nghiệp khóa đó của anh ta, được mệnh danh là bốn học viên ưu tú mang tên "Địa Hỏa Thủy Phong". Trong đó ba người "Hỏa", "Thủy", "Phong" đều là con cháu thế gia, sau khi tốt nghiệp đều bắt đầu làm sĩ quan cấp nhỏ trong triều đình, hiện tại đều đã là tướng lĩnh cấp trung trong đại quân của Văn Hầu, chỉ có riêng Lao Quốc Cơ đứng đầu bảng này, vì xuất thân rất thấp, tuy trầm ổn cẩn trọng, nhưng cũng có phần cẩn trọng thái quá, cộng thêm việc đầu quân vào quân của Võ Hầu, hiện tại cũng chỉ thăng đến chức bách phu trưởng. Thế nhưng trong lời bàn tán ở Tiên Phong Doanh, trong số hai mươi bách phu trưởng, người vừa có trí vừa có dũng, tài năng có thể trọng dụng, ngoài Lộ Cung Hành ra, thì chính là Lao Quốc Cơ, giống như Bồ An Lễ và tôi, đều chỉ mang tiếng là hữu dũng vô mưu. Lời của Lao Quốc Cơ, Lộ Cung Hành cũng phải nể trọng mà lắng nghe.

Lao Quốc Cơ nói: "Lộ thống chế, tôi cũng cảm thấy việc tranh chấp được mất của một tòa thành này với tộc người rắn thực sự không có sự cần thiết, cũng là chuyện kém khôn ngoan. Nhưng vào lúc này, đúng như lời Bồ tướng quân đã nói, chúng ta vẫn chưa thể rút lui. Ngoài việc rút lui không dễ ăn nói với người trong nước ra, đám tộc người rắn nếu bám theo truy kích, thực sự cũng là một chuyện rất đáng ghét. Chuyện này quả thực cần phải bàn bạc kỹ lưỡng."

Tôi hơi buồn cười. Câu "bàn bạc kỹ lưỡng" đó của anh ta thực chất là lời nói ba phải, hiện tại lại bàn bạc kỹ lưỡng kiểu gì đây? Lộ Cung Hành nói: "Đã như vậy, thế thì xem lại xem, có bao nhiêu người đồng ý rút quân ngay bây giờ?"

"Hù la la" một trận, mười bàn tay giơ lên, tôi cũng giơ tay. Lộ Cung Hành nói: "Được, mười người đồng ý rút quân, sáu người phản đối, một người bàn bạc kỹ lưỡng. Đã là vậy, thì từ hôm nay trở đi, Tiên Phong Doanh đồng ý rút quân, tôi sẽ đi bẩm báo với quân hầu, mọi người về nghỉ ngơi đi,tùy thời sẵn sàng nghênh chiến sự công kích của tộc người rắn."

Bồ An Lễ đứng phắt dậy, cùng với bè lũ của hắn bước ra khỏi doanh trại. Lúc ở cửa, lại quay đầu khạc nhổ một bãi về phía chúng ta, mắng: "Đồ hèn nhát! Đại trượng phu nam nhi đầu đội trời chân đạp đất như Bồ An Lễ ta đây, thật hổ thẹn khi đứng chung hàng ngũ với các người!"

Hắn ta tuy chức vị thấp hơn Lộ Cung Hành, nhưng cha hắn ta cũng là danh tướng, Lộ Cung Hành cũng không tiện nói gì nhiều. Mọi người đều đi ra ngoài hết, tôi cũng chuẩn bị rút lui, Lộ Cung Hành liền cất lời: "Chương tướng quân, xin dừng bước."

Đợi mọi người đã giải tán hết, Lộ Cung Hành bảo tôi: "Chương tướng quân, cậu đi cùng tôi diện kiến Võ Hầu nhé."

Tôi có chút lo lắng, nói: "Lộ tướng quân, tôi chỉ là bách phu trưởng, không có quyền cầu kiến quân hầu đâu."

Lộ Cung Hành nói: "Không sao, đi dạo cùng tôi một chút."

Chúng ta dắt theo hai con ngựa, hai người sóng vai đi ra khỏi doanh, hướng về đại doanh trung quân của Võ Hầu bước tới. Lộ Cung Hành bỗng nhiên lên tiếng: "Chương tướng quân, đa tạ cậu đã ủng hộ tôi, tôi vốn tưởng rằng cậu sẽ phản đối việc rút quân chứ."

Tôi đáp: "Nếu có phần thắng, tôi cũng cảm thấy nên đánh tan bọn chúng rồi mới triệt thoái quân đội, nhưng hiện tại xem ra, cho dù tộc người rắn sợ lửa, chúng ta muốn dùng hỏa công với bọn chúng thì thực sự quá khó."

Trong đầu tôi, thế nhưng vẫn đang nghĩ đến hỏa dược của Trương Long Hữu. Tộc người rắn sợ lửa, hỏa dược có lẽ chính là khắc tinh của bọn chúng. Nhưng tôi chưa từng thử qua, với chức vị cỏn con thấp kém như thế này, thực sự không dám nhiều lời bàn tán về đại sự quân cơ.

Lộ Cung Hành ngẩng đầu nhìn bầu trời, nói: "Bồ An Lễ suy nghĩ thực sự quá đơn giản, cứ như thể hễ phát hiện tộc người rắn sợ lửa là nắm chắc phần thắng trong tay rồi vậy. Kỳ thực, mùa mưa của Nam Cương sắp đến rồi."

Mùa mưa!

Hai chữ này giống như chiếc búa tạ giáng mạnh vào tim tôi. Quả thực, Nam Cương không giống như Đế Đô, lập xuân xong là mưa rất nhiều. Chúng ta xuất binh vào mùa đông, dọc đường đi này mưa không nhiều lắm, vây công thành Cao Quế hai tháng, cũng chẳng hạ mấy trận mưa, mấy ngày nay tộc người rắn công tới, một giọt mưa cũng chẳng rơi. Thế nhưng một khi bước vào mùa mưa, mưa dầm dề ở Nam Cương, nghe nói liên tiếp hạ hai ba tháng liền là chuyện có thật, đến lúc đó, làm sao dùng hỏa công đây? E rằng lúc rút lui đến cả chướng ngại hỏa công cũng không thiết lập nổi. Hèn chi Lộ Cung Hành lại nghĩ đến chuyện rút quân, hiện tại thực sự cũng đã là cơ hội cuối cùng để toàn quân triệt lui rồi.

Tôi hỏi: "Vậy sao anh không nói thẳng với bọn họ?"

Anh ta cười khổ một tiếng, nói: "Sĩ khí hiện nay, sao còn có thể nói đến chuyện này? Võ Hầu chắc chắn cũng đã nhận ra rồi, tôi đã nhìn thấy trong thần sắc của ngài ấy, ngài ấy đã có ý muốn rút lui. Chỉ là, không biết ngài ấy có chịu buông bỏ cái hư danh trăm trận trăm thắng để rút lui sớm hay không, bằng không, e là muốn rút cũng rút không nổi nữa."

Tôi không nói gì. Quả thực, cục diện cũng giống như một trận mưa giông sắp sập xuống, tôi cũng thực sự không biết bước tiếp theo phải đi thế nào. Sự tự tin đôi chút về hỏa dược ban nãy, cũng không biết đã vứt xó nơi nào rồi.

Đến trung quân trướng, tôi đứng chờ bên ngoài, Lộ Cung Hành bước vào bẩm báo với Võ Hầu. Lúc anh ta đi ra, lại mang vẻ mặt chán nản thất vọng. Tôi hỏi: "Quân hầu nói thế nào?"

Anh ta thở dài một tiếng, đáp: "Quân hầu không đồng ý rút quân."

Tôi nói: "Phải đấy. Đối với quân hầu mà nói, thủ cấp của tướng quân Thẩm Tây Bình vẫn đang bị kẻ địch bêu đầu thị chúng, trở về cậu bảo ngài ấy ăn nói thế nào với người trong nước đây?"

Lộ Cung Hành thở dài thật sâu, nói: "Đa phần là vì nguyên nhân này. Nhưng nếu không sớm triệt thoái, e rằng sẽ có càng nhiều người tử trận. Những binh sĩ chết trên chiến trận đó, đến cả cái tên cũng không để lại, người nhà của bọn họ thì đi đòi câu trả lời ở đâu chứ?"

Anh ta nhảy lên ngựa, lẳng lặng đi về phía trước. Ánh chiều tà vắt ngang bầu trời, mây lại xếp dày đặc nơi chân trời.

Giáp mềm dán chặt vào người, đầu xuân vẫn còn hơi lạnh, những lớp da thuộc đó cũng có chút cứng nhắc, tuy nhiên vẫn chưa đến mức cản trở sự vận động của chân tay.

Tôi quấn sợi thừng dài quanh bờ tường hoa văn con tiện, buông một đầu xuống, dặn dò: "Nhìn cho kỹ đấy."

Kỳ Liệt nhỏ giọng nói: "Chương tướng quân, ngài thật sự muốn đi ư? Vết thương của ngài có vướng víu gì không?"

Tôi ấn nhẹ vào vùng eo, nói: "Không sao."

Ở eo lại bôi thêm chút bột quả Vong Ưu xin được từ chỗ y quan. Y quan đã nói rồi, bột quả Vong Ưu không thể dùng nhiều, tuy nhiên cầm máu giảm đau lại có hiệu quả cực kỳ thần kỳ, ngoại trừ vùng eo hơi cứng ra, những chỗ khác đều không có gì bất ổn.

Nếu không thể mang đầu lâu của Thẩm Tây Bình về, Võ Hầu e rằng thà toàn quân bị tiêu diệt chứ tuyệt đối không rút quân đâu. Mặc dù không cam lòng cho lắm, nhưng tôi cũng biết, chúng ta nhiều lắm cũng chỉ bị vây khốn trong cô thành, muốn phản công tộc người rắn, đánh tan bọn chúng, thì hy vọng đó thực sự quá mờ mịt. Hiện tại, e rằng cũng chỉ còn lại con đường duy nhất này, cốt để Võ Hầu có một bậc thang để bước xuống.

Cũng chỉ có như thế, mới có thể để gần mười vạn quân Đế Quốc trở về được Đế Đô.

Kỳ Liệt nói: "Em cũng đi."

Tôi sầm mặt xuống, mắng: "Làm càn, đó là chuyện cửu tử nhất sinh, em đi chỉ vướng tay vướng chân thôi."

Bởi vì là tiến hành trang bị nhẹ nhàng, tôi chỉ mang theo một thanh bách tích đao, thêm nữa chính là một gói hỏa dược vừa mới phối chế xong. Phối chế xong cũng chẳng kịp thử xem có linh nghiệm hay không. Tôi kéo sợi thừng lại, thử độ bền, hai tay nắm chặt dây thừng, người treo lơ lửng trên tường thành.

Đúng là lúc trăng lưỡi liềm tàn, sắc trời tối đến mức chẳng nhìn rõ thứ gì. Trên đầu thành, có mấy đốm ánh đuốc, là binh lính đang tuần tra ban đêm. Mặc dù tộc người rắn chưa từng đánh úp ban đêm, nhưng Võ Hầu cũng không dám lơ là chủ quan. Khu vực này là khu phòng thủ của Tiên Phong Doanh, tối nay vừa hay cũng là doanh thứ năm tuần tra đêm.

Lúc tụt người xuống thành, đột nhiên có một trận hoang mang mơ hồ. Tôi nhìn Kỳ Liệt, cậu ta cứ như thể đinh ninh rằng tôi chắc chắn sẽ chết vậy, mặt mày đưa đám. Tôi mắng: "Tiểu Liệt, đừng trưng cái bộ mặt đó ra, cứ như thể anh chết chắc rồi vậy."

Kỳ Liệt cười khổ một tiếng, nói: "Tướng quân, cẩn thận."

Giữa hào hộ thành và tường thành có một khoảng đất rộng ba thước. Ban ngày, một trận tiến công của tộc người rắn đã khiến cho khu vực chân tường thành chi chít những hố to hố nhỏ, còn chất đống không ít khối đá. Tôi thả sợi thừng xuống tận đáy, chân chạm xuống đất bùn, dùng sức đạp mạnh một cái, người giống như một hòn đá nhỏ được buộc trên một sợi thừng dài văng vút ra ngoài, đồng thời tay thì buông thừng ra. Nhìn thấy đã vượt qua hào hộ thành, tôi lập tức buông tay đang cầm sợi thừng ra, rơi phịch xuống đất, không một tiếng động.

Nếu không phải vào cái thời điểm thế này, tôi chắc đã đắc ý với bản thân về cái bản lĩnh nhẹ nhàng tựa én bay này rồi, chỉ là bây giờ đương nhiên không thích hợp để tự khoe khoang chính mình. Tôi ngoảnh đầu nhìn lại, sợi thừng kia đang được thu hồi lên trên, Kỳ Liệt hẳn cũng biết tôi đã vượt qua hào hộ thành rồi. Chỉ là nhìn từ xa, sợi thừng dài đó cũng giống như một con rắn đang bò trườn lên tường thành vậy.

Tôi đã hẹn với cậu ta rằng, trước khi trời sáng, bất kể chuyện thành bại ra sao, tôi nhất định sẽ quay về, đến lúc đó cậu ta dùng tên bắn sợi thừng qua đây để tôi nắm lấy mà leo lên thành. Tôi đã không nói với cậu ta rằng, nếu không quay về được thì phải làm sao đây.

Hy vọng tôi gặp may mắn vậy. Tôi ngẩng đầu nhìn trời, móc trăng tàn kia đã đến chân trời, đêm đã về khuya. Kiểu thời tiết này thích hợp nhất cho việc đánh úp doanh trại, chỉ là trên dưới quân Đế Quốc, hiện tại đại khái chẳng có ai dám đến đánh úp doanh trại của tộc người rắn đâu.

Đại doanh của tộc người rắn cách đó hai dặm. Lúc tiến công ban ngày, bọn chúng đóng một doanh trại tạm thời ở cách thành bảy tám trăm bước, lúc tôi đi qua doanh trại đó, chỉ thấy khắp nơi đều bừa bộn hỗn độn, cánh quân hữu lộ của Thẩm Tây Bình dẫu có kỷ luật không nghiêm đi chăng nữa, thì cũng không đến mức lộn xộn thành cái dạng này.

Hai dặm đường, không phải là rất dài. Vượt qua khoảng đất này, chính là một khu rừng rậm lớn. Trước thành Cao Quế có một khoảng đất bằng phẳng lớn như vậy, ở Nam Cương cũng coi như là hiếm có, cho nên vị thành chủ đời đầu tiên mới chọn nơi này để xây thành chăng, nếu có người công thành, từ đằng xa đã có thể nhìn thấy rõ ràng. Nam Cương có một số thành trì, ba mặt đều là những khu rừng rậm rạp um tùm, chúng ta đã từng đánh mấy trận phục kích, thường là đến tận dưới thành rồi mà trong thành vẫn chưa hề hay biết chút gì. Đến trước khu rừng rậm đó, tôi ngoảnh đầu nhìn lại thành Cao Quế một cái, dưới ánh sao trời và ánh trăng mờ ảo, chỉ có thể nhìn thấy một đường nét mờ nhạt, ngược lại càng hiển hiện vẻ tĩnh mịch an lành. Không hiểu vì sao, một nỗi buồn ập đến từ đâu tuôn trào trong lồng ngực.

Lẽ nào tôi thực sự không quay về được nữa sao?

Tôi cúi đầu, cước bộ tiến về phía trước.

Không biết tại sao, khi cảm thấy bi thương, người tôi nghĩ đến không phải là cha mẹ, không phải là huynh đệ trong quân, mà là người con gái đó.

Người con gái gảy tỳ bà từng gặp một lần trong bữa yến tiệc của Võ Hầu.

Trong khu rừng rậm, ánh trăng càng mờ tối hơn, căn bản chẳng nhìn rõ cái gì. Con đường đó chỉ có thể nhìn thấy một vết tích hơi ngả trắng, tôi cẩn thận bước đi về phía trước, thế nhưng vẫn không tránh khỏi va vấp đôi chút. Đi được một đoạn, phía trước bỗng xuất hiện một chút ánh sáng.

Tiếng côn trùng ra sớm kêu vang râm ran bên tai tựa như nước sôi sùng sục. Tôi vạch một cành cây ra, bỗng nhiên, nghe thấy phía sau có một vài tiếng động nhè nhẹ.

Có người!

Tôi tung người nhảy vót lên, bám lấy một cành cây to lớn ở đỉnh đầu, người đã lộn mình ngồi xổm trên cành cây đó. Một loạt động tác không một tiếng động, đến bản thân tôi cũng có chút đắc ý.

Tôi vừa ngồi xổm vững vàng, có một người nhỏ giọng lên tiếng: "Cái gì thế?"

Giống như để hưởng ứng tiếng nói của y, bên cạnh tôi vang lên tiếng "vù" một tiếng, một con chim gì đó bay vút lên. Mặc dù giọng nói của kẻ đó rất khẽ, tôi vẫn lập tức phân biệt được, đó chính là Tần Quyền.

Tần Quyền - Tiền tiêu tiễu quan của Long Lân Quân.

Có người ở bên cạnh cất tiếng: "Là con cú đêm đấy."

Giọng nói của kẻ đó ngược lại không phân biệt được là của ai, nghĩ chắc cũng là người trong Long Lân Quân.

Bọn họ cũng đến để đánh cắp thủ cấp của Thẩm Tây Bình sao? Tôi ngược lại hy vọng bọn họ có thể thành công, như vậy cũng đỡ cho tôi phải đi mạo hiểm.

Tần Quyền bỗng nhiên lên tiếng: "Sao trong doanh của tộc người rắn lại có ánh lửa?"

Tôi bỗng chốc nhớ ra. Ban nãy tôi hoàn toàn không nghĩ tới, chỉ cho rằng trong doanh trại nhất định sẽ có đuốc, nhưng tộc người rắn sợ lửa, sao lại có ánh đuốc được cơ chứ?

Ngay trên đỉnh đầu bọn họ, trong lòng tôi cũng chỉ cảm thấy hơi lo lắng.

Kẻ kia nói: "Đừng bận tâm đến những thứ đó nữa, đi thôi."

Bọn họ đã nhẹ nhàng bước về phía trước.

Bọn họ tổng cộng có năm người, Tần Quyền và kẻ kia là người dẫn đầu, ba tên còn lại đi theo sau hai người bọn họ.

Có nên gọi bọn họ lại không?

Tôi đang chần chừ, Tần Quyền và những người khác đã đến sát mép trại của tộc người rắn rồi. Tôi đang định tung người đuổi theo, bỗng nhiên, từ phía sau bọn họ rơi xuống hai bóng đen.

Đó là tộc người rắn!

Tần Quyền và những người khác lập tức cũng phát hiện ra, hai tên đi ở phía sau vừa mới quay đầu lại, hai tên tộc người rắn nhảy từ trên cây xuống đã chớp nhoáng quàng lấy cổ của bọn họ.

Cách xa như vậy, tôi cũng nghe thấy bọn họ phát ra tiếng kêu đau đớn, nhưng rất nhanh sau đó liền truyền đến tiếng xương cốt gãy vụn. Tôi gần như có thể nhìn thấy, thân hình màu xanh lục của tộc người rắn giống như một sợi dây thừng thô ráp siết chặt lấy cổ bọn họ, từng chút từng chút siết chặt lại, cho đến khi cổ gãy đứt.

Đó chắc là binh lính tuần tra doanh trại của tộc người rắn nhỉ. Sống lưng tôi giống như có con sâu róm bò qua, lạnh toát một trận. Những tên tộc người rắn này, vậy mà còn phái cả binh lính tuần tra doanh trại nữa ư, đó vẫn chỉ là những con dã thú đã được thuần hóa sao? Thật gần như con người ta rồi.

Tần Quyền đi ở vị trí đầu tiên, hắn ta rút đao ra "leng keng" một tiếng, mãnh liệt lao về phía tên tộc người rắn đó, có lẽ vẫn còn muốn cứu người từ dưới tay hai tên tộc người rắn kia. Đao mà hai tên tộc người rắn đó mang theo cũng vậy, lúc Tần Quyền xông đến trước mặt chúng, đao của một tên tộc người rắn đã chém bổ mạnh xuống, Tần Quyền dường như không dám dùng đao cứng đối cứng, người nghiêng sang một bên, tung người nhảy vót lên, tay bám lấy một cành cây trên đỉnh đầu, một cú đá ngược, thân thể liền lộn ngược lên trên, người đứng vững trên cành cây đó.

Động tác đó đại khái giống với tôi ban nãy, chỉ có điều cành cây hắn ta bám thấp hơn cành cây tôi bám một chút, cho nên cũng nhanh hơn một chút. Tấm lòng của Tần Quyền, nghĩ chắc là muốn trốn thoát từ trên đầu của những tên tộc người rắn đó.

Quả thực, đường lui đã bị bịt kín, thế thì chỉ còn cách tìm đường sống trong cõi chết mà thôi.

Tên tộc người rắn kia lại không ngờ Tần Quyền còn có thủ pháp này, ngẩn ngơ nhìn hắn ta một chút, thế mà lại không tiến lên. Đúng lúc này, từ trong doanh trại lại lao ra thêm mấy tên tộc người rắn nữa, hai tên binh sĩ Long Lân Quân đi cùng phía sau chậm hơn một nhịp, có một tên bị tộc người rắn một đao chém gần như từ đầu vai đến tận bên hông, miệng phát ra một tiếng kêu thảm thiết kéo dài. Nghe thấy âm thanh này, tay đang bám víu cành cây của Tần Quyền liền khựng lại một nhịp, vốn dĩ hắn ta định mượn lực từ cành cây này để nhảy lùi ra sau, chỉ chậm lại một nhịp thôi, tên tộc người rắn kia liền đứng thẳng người dậy, một đao chém thẳng vào sau lưng của Tần Quyền.

Tộc người rắn đứng thẳng người lên, vốn dĩ đã cao bằng ba người, tên tộc người rắn đó lại càng một tay bám lấy cành cây, thoắt cái còn cao hơn cả Tần Quyền. Tần Quyền đã chậm một nhịp rồi, nhát đao đó chém trúng phăng vào sau lưng hắn, hắn vốn đang định mượn lực từ cành cây đó để nhảy vọt ra, kết quả bị nhát đao này chém trúng giống như một hạt cát rơi xuống, rớt mạnh xuống mặt đất.

Tên tộc người rắn đó đã rơi xuống đất, nửa thân dưới chạm đất, liền lại cao xấp xỉ một người. Nó trườn tới, đưa tay tóm chặt lấy chân của Tần Quyền. Sau lưng Tần Quyền trúng một đao, người vẫn đang giãy giụa, thanh đao của tên tộc người rắn đó đè lên lưng hắn, dùng sức rạch xuống.

Tần Quyền phát ra tiếng kêu thê thảm. Thanh đao đó vừa rộng vừa lớn, giống như con dao cắt thịt trong bếp vậy, rạch rách lớp giáp mềm, cắm ngập vào lưng hắn, tấm lưng của Tần Quyền giống như một chiếc bọc bị rạch toạc ra. Bàn tay trái của tên tộc người rắn đó thò vào trong cơ thể Tần Quyền, khua khoắng bên trong, Tần Quyền lúc này chỉ liên tục co giật, tên tộc người rắn đó móc ra một thứ hình tròn từ trong cơ thể hắn, ném thẳng vào miệng.

Trong đầu tôi, thoắt cái vang lên một tiếng "ù" nổ tung.

Tên tộc người rắn đó vậy mà lại ăn tim của Tần Quyền! Dưới ánh trăng mờ nhạt lọt qua tán lá trong rừng rậm, chỉ có thể nhìn thấy chất lỏng màu đen chảy ròng ròng khóe miệng của tên tộc người rắn đó.

Ở thành Cao Quế, tôi đã biết tộc người rắn ăn thịt người rồi, đến cả quân Cộng Hòa cuối cùng cũng ăn thịt người, nhưng ăn thịt người máu me đầm đìa thế này, thì đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy. Tôi cắn chặt môi, cố gắng khiến bản thân không phát ra tiếng kêu gào.

Tên tộc người rắn đó nhai ngấu nghiến một hồi, lôi thi thể tàn khuyết của Tần Quyền trườn ra ngoài, không phát ra một tiếng động nào, lặng ngắt như tờ trườn ngược về doanh trại, xung quanh chỉ còn lại chút mùi máu tanh thoang thoảng.

Lúc này, xung quanh không một bóng tộc người rắn. Có lẽ, chính vì Tần Quyền và những người khác bị giết, nên những tên tộc người rắn đó cũng cho rằng sẽ không có ai đến nữa chăng, việc phòng thủ cũng có phần lơi lỏng.

Chân trời đã có chút hửng sáng, nếu không nhanh chóng hành động, thì tôi sẽ càng không có cơ hội mất. Mà cơ hội này, có thể nói là do năm người Tần Quyền dùng tính mạng đổi lấy.

Tôi nghiến răng, lộn mình nhảy xuống khỏi cành cây. Tiến bước về phía trước.

Tôi không dám giống như Tần Quyền, đi đường lớn nữa, tôi hầu như mỗi bước chân đều dán sát vào thân cây, cố gắng hết sức không phát ra chút tiếng động nào.

Doanh trại của tộc người rắn rất lộn xộn, không có hàng rào, nhưng những doanh trại đó lại giống y đúc doanh trại của quân Đế Quốc. Lại gần rồi mới phát hiện ánh đuốc kia kỳ thực chỉ là mấy ngọn tùng minh, ánh sáng rất yếu ớt, không biết có tác dụng gì.

Có lẽ, tộc người rắn sợ hỏa diễm cháy dữ dội chăng, thế nhưng ban sáng tộc người rắn công thành, Trương Long Hữu thiêu cháy một tên tộc người rắn, ngọn lửa đó tuy rất lớn, nhưng cách xa những tên tộc người rắn khác một khoảng, tại sao bọn chúng lại sợ hãi bỏ chạy chứ?

Mặc dù trăm bề khó hiểu, tôi cũng đành gác lại vấn đề này sang một bên.

Trước doanh trại của tộc người rắn, đến cả bóng dáng của một tên tộc người rắn cũng không có. Cả đại doanh tựa như chết chóc vậy, mấy tên tộc người rắn tuần tra ban nãy đi vào trong rồi, giống như bị nuốt chửng vậy, hoàn toàn không còn chút âm thanh nào nữa.

Có nên đi vào trong không?

Cái chết của Tần Quyền và những người khác ban nãy vẫn đang khiến tim tôi phập phồng hoảng sợ, bảo tôi lỗ mãng xông vào trong, tôi thực sự có chút chần chừ. Doanh trại của tộc người rắn trông có vẻ tĩnh mịch, ai mà biết bên trong ra sao.

Trời sắp sáng rồi, chân trời đã hơi hửng lên chút ánh rạng đông, thế nhưng mặt trăng đã ngả về tây, bầu trời đỉnh đầu lại càng trở nên tối tăm hơn. Đây là khoảnh khắc tối tăm nhất trước bình minh.

Trong doanh trại tộc người rắn, tĩnh lặng như tờ.

Theo kinh nghiệm, nếu yên tĩnh đến mức này, hoặc là kỷ luật quân đội nghiêm ngặt đến mức vô định, hoặc là một doanh trại trống không rồi.

Tôi đương nhiên không tin tộc người rắn đã chuồn sạch sành sanh, thế nhưng tĩnh lặng đến thế này, quả thực có chút kỳ quái. Tôi cẩn thận từng li từng tí, cố gắng hết sức không phát ra chút tiếng động nào.

Cột cờ treo thủ cấp của Thẩm Tây Bình nằm ở chính giữa đại doanh. Cột cờ đó rất cao, dựng trên một cái giá đỡ rất lớn, thực sự không biết tộc người rắn làm ra những thứ này bằng cách nào. Trên cột cờ, lá đại cờ kia đang phần phật bay trong gió, trời tối quá, hoa văn bên trên cũng không nhìn rõ.

Tôi nhìn xung quanh, vẫn không có một chút âm thanh nào. Tôi đưa tay sờ soạng dưới chân cột cờ. Phía trên có một sợi thừng rất to, đó là sợi thừng treo cờ thì phải, bởi vì lá cờ bị gió thổi căng phồng, sợi thừng cũng căng cứng thẳng băng.

Tôi cẩn thận rút bách tích đao ra, tì lên sợi thừng, khẽ khều một cái, sợi thừng liền đứt phựt.

Thế nhưng, không giống như tôi tưởng tượng là thủ cấp của Thẩm Tây Bình rơi xuống, mà là lá cờ kia mang theo tiếng gió phần phật, lao thẳng xuống dưới.

Tôi ngẩn người, thầm mắng sự ngu ngốc của bản thân. Vật trói thủ cấp và lá cờ tuyệt đối không phải là cùng một sợi thừng, thế mà tôi lại đi cắt đứt sợi thừng buộc cờ. Tôi tung người nhảy vót lên, túm lấy đầu đoạn dây thừng đang bị lá cờ lớn lao xuống kéo vút lên cao, dùng sức giật phắt xuống.

Nào ngờ tôi không túm thì thôi, vừa túm lấy một cái, chiếc ròng rọc trên đỉnh cột cờ liền phát ra tiếng "kẽo kẹt" chói tai, gần như giống như một ban nhạc tồi tệ thổi tấu vào lúc nửa đêm canh ba. Tôi vừa vội vàng quấn đầu dây thừng quanh cột cờ, thì doanh trại tộc người rắn vốn đang tĩnh lặng như chết bỗng phát ra một trận tiếng ồn ào hỗn độn, lẫn lộn một số tiếng Đế Quốc cứng nhắc, có một tiếng thét vang lên: "Có người đến cướp cờ!"

Tôi không khỏi phì cười. Cái lá cờ quái dị đó của tộc người rắn, tôi cần làm gì chứ? Huống chi lại còn nặng nề như thế, mang theo thì cũng chẳng trốn thoát nổi khỏi doanh trại tộc người rắn. Thế nhưng tôi còn chưa kịp cười thành tiếng, một cây trường thương "vù" một tiếng lao vút tới, bắn thẳng vào giữa mặt tôi.

Cây phóng thương lợi hại thật!

Tôi không khỏi kinh ngạc. Phóng thương của Thẩm Tây Bình, tự nhiên cũng có uy lực lớn đến thế, nhưng một tên lính bình thường trong tộc người rắn, phóng ra cây thương cũng có uy lực nhường này.

Tôi né đầu mũi thương, đưa tay túm chặt lấy đuôi thương, vừa định dùng sức giật ngược lại, thế nhưng chỉ cảm thấy trên cây thương đó mang theo một nguồn lực cực lớn, tôi dùng sức không quá lớn, cán thương đó trong lòng bàn tay tôi lập tức tuột tay bay ra, "Quanh" một tiếng, đập chính xác vào đế đá của cột cờ. Trên đế đá tinh hỏa văng tứ tung, mũi nhọn của cây thương đó, vậy mà có đến một nửa cắm ngập vào trong đá.

Bên trong từng căn lều trại đó, tộc người rắn đang lục đục chui ra ngoài. Tộc người rắn đối với con người đương nhiên sẽ không có cảm giác y quan không chỉnh tề, thế nhưng nhìn thấy những tên tộc người rắn đó trườn từ trong lều ra, tôi vẫn không khỏi nổi da gà.

Lúc này, tộc người rắn đã vây thành một vòng tròn lớn quanh cột cờ. Có mấy tên tộc người rắn cầm trường thương lao về phía tôi, cây phóng thương ban nãy đánh trượt, không biết từ đâu lại vớt được một cây trường thương khác, bảy tám tên tộc người rắn đồng thời xông về phía tôi.

Đường cùng rồi.

Ý nghĩ đầu tiên của tôi chính là thế này. Nếu rơi vào tay tộc người rắn, có lẽ cũng sẽ giống như Tần Quyền bị móc tim ra chăng?

Không để tôi suy nghĩ vẩn vơ, một cây trường thương đã đâm thẳng vào ngực tôi, phía sau, mấy tên tộc người rắn khác cũng đâm tới tấp về phía tôi.

Bất kể thế nào, ngồi chờ chết là điều tôi tuyệt đối không chịu, dẫu có chết cũng phải kéo vài kẻ đệm mạng. Tôi chuyển bách tích đao sang tay trái, tay phải tóm lấy bên dưới mũi thương của cây thương đó, người nương theo cây trường thương bước lên mấy bước, áp sát tên tộc người rắn đó, cây thương đó đã bị tôi kẹp chặt dưới nách, thanh đao ở tay trái xoay một vòng trong lòng bàn tay, một đao chém bổ xuống.

Tên tộc người rắn đó hoàn toàn không ngờ tôi lại làm cách này, việc này đã chẳng khác gì hành vi chơi liều mạng của kẻ cuồng đồ. Hai tay của nó vẫn còn bám trên cây thương, cây thương này đã bị tôi cuốn lấy, nếu nó kéo cây thương vào ngực, thì chẳng khác nào kéo cả tôi về phía đó, khiến cho uy lực nhát đao của tôi càng lớn hơn.

Tộc người rắn có lẽ không thông minh cho lắm, nhưng những điều này chắc chắn chúng cũng biết.

Lúc này, tôi ở rất gần tên tộc người rắn đó, tôi thậm chí có thể nhìn thấy chút máu chảy ròng ròng khóe miệng của tên tộc người rắn đó, không biết ban nãy đã ăn phải thứ gì. Tôi gầm lên một tiếng, một đao chém thẳng vào đỉnh đầu nó.

Có lẽ đây là nhát đao cuối cùng của tôi rồi, chém chết nó nhát này, mấy cây trường thương của tộc người rắn phía sau nhất định sẽ đâm thủng lỗ chỗ người tôi cho mà xem. Thế nhưng lúc này tôi đã mặc kệ tất cả rồi, cho dù trước khi chết, cũng phải tiêu diệt cho được một tên.

Trong ánh mắt của tên tộc người rắn đó, vẫn lạnh lùng đến cực điểm. Bỗng nhiên, tôi chỉ cảm thấy cơ thể nhẹ bẫng đi, cả người vậy mà bay vút lên.

Tên tộc người rắn đó vậy mà lại nâng cây thương lên.

Tôi treo lơ lửng trên đầu mũi thương, người thoắt cái rời khỏi mặt đất, bách tích đao trong tay đã chém hụt vào không khí, mấy cây trường thương phía sau lúc này cũng đâm sượt qua dưới chân tôi.

Sức mạnh của tên tộc người rắn đó, quả thực lớn đến cực điểm.

Tôi thầm biết nếu cứ treo lơ lửng trên đầu mũi thương thế này, thì đã biến thành tấm thớt gỗ mặc người ta chém giết rồi. Lúc này cây thương đó đã được nâng cao quá đầu của tên tộc người rắn, bỗng nhiên buông lỏng tay ra, người liền rơi xuống dưới, tên tộc người rắn đó trông bộ dạng cũng đã dùng hết sức lực rồi.

Nếu rơi xuống đất, thì chắc chắn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra đã bị chém thành bùn thịt rồi. Tôi liếc mắt nhìn xuống phía dưới một cái, mấy cây trường thương của mấy tên tộc người rắn tấn công tôi phía sau vẫn chưa thu về, tôi đã nhắm chuẩn rồi, tay buông lỏng ra, người nhảy bổ xuống.

Mấy cây trường thương phía sau đang đan chéo vào nhau, tôi vừa giẫm lên điểm giao nhau của mấy cây thương đó, mấy tên tộc người rắn đó chắc chắn cũng kinh ngạc. Tôi chỉ cảm thấy dưới chân bỗng nhiên lại được nâng bổng lên, cũng không đợi bọn chúng phát lực, liền tung người nhảy mạnh một cái, nhảy vọt về phía cột cờ đó.

Cột cờ đó cách tôi không xa lắm, nhưng lúc này tôi làm sao có thể nhìn cho thật chuẩn được, cú nhảy này căn cứ không chuẩn cho lắm, lệch đi khoảng một hai thước. Thấy sắp lướt qua phía bên trái của cột cờ đó rồi, tôi vươn dài tay phải, liều mạng muốn bám lấy cột cờ, bỗng nhiên, đầu ngón tay chạm vào sợi thừng mà ban nãy tôi vội vàng quấn bừa quanh cột cờ, tôi túm chặt lấy, tay phải đã vội vã quấn thêm hai vòng, sợi thừng đó đã quấn quanh cổ tay tôi mấy vòng rồi, lúc này, người tôi đã lướt qua cột cờ, nhưng tay phải đã túm chặt lấy sợi thừng, người đã đu quay trở lại.

Tôi ngậm bách tích đao trong miệng, đợi người đu quay trở lại, tay trái lập tức ôm lấy cột cờ. Cột cờ to bằng bắp tay tôi lúc này cảm thấy vô cùng kiên cố chắc chắn. Tay trái tôi vừa ôm lấy, mũi chân trái lập tức điểm chặt lên cột cờ, tay phải đã quấn thêm mấy vòng, kéo căng siết chặt sợi thừng thêm chút nữa.

Cuối cùng cũng bám được lên cột cờ rồi.

Tôi tay chân cùng lúc dùng sức, liều mạng trèo lên trên, chỉ nghe phía dưới phát ra một trận tiếng kinh hô, đỉnh đầu lại vang lên tiếng "kẽo kẹt kẽo kẹt", hóa ra là lá cờ đó, sợi thừng lỏng ra nên đang trượt tụt xuống dưới.

Lá cờ đó chắc chắn trọng lượng rất nặng, lúc tôi đang trèo lên trên, cũng cảm thấy lá cờ kia đang kéo trĩu tay tôi xuống, cứ như có người đang kéo giúp tôi vậy, khiến cho lúc trèo dễ dàng hơn hẳn.

Trèo được đến nửa chừng, lá cờ đó đã đen sì treo lơ lửng ngay trên đỉnh đầu tôi, bị gió thổi căng phồng vù vù, phát ra tiếng "rạt rạt". Tôi túm chặt lấy, tay trái lấy đao ra khỏi miệng, đang định cắt đứt sợi thừng, thì nghe phía dưới lại vang lên một trận tiếng kinh hô, ngoảnh đầu nhìn lại, bên dưới đen kịt toàn là tộc người rắn, từng tên từng tên ngẩng đầu lên, ngây ngốc nhìn ngược lên tôi, cũng không biết có bao nhiêu mà kể.

Ban ngày nhìn vào, bất quá chỉ có chút khiến người ta sợ hãi, nhưng giờ phút này nhìn lại, lại càng khiến người ta cảm thấy quỷ dị.