Gió thổi lật phần phật lá đại kỳ trên lưng tôi, thân thể tôi tựa như một con chim nhỏ bay vút lên càng lúc càng cao, phía bên dưới, toàn bộ trận doanh của người rắn đã thu trọn vào tầm mắt.

Nơi người rắn đóng quân thực chất là một thung lũng. Nam Cương lắm núi, rừng rậm u uất, nhưng dân cư lại thưa thớt, phần lớn sinh sống ở các thành trì và thôn làng vùng đồng bào bình nguyên, những chốn thung sâu núi thẳm chỉ có vài hộ thợ săn thưa thớt.

Lơ lửng trên không trung, trong đầu tôi đã chuyển qua biết bao suy tính. Thung lũng này vô cùng rộng lớn, vách núi hai bên dựng đứng như dao gọt, muốn tấn công từ hai bên sườn là điều bất khả thi. Phía trước có một khu rừng rậm kia, nếu dùng hỏa công thì cũng chỉ thiêu rụi được rừng cây, chứ không chạm tới được lều trại của chúng. Mà có khu rừng ấy chắn lối, kỵ binh của đế quốc cũng chẳng thể phát huy sở trường. Đóng quân tại nơi hiểm trở công thủ toàn diện này, kẻ cầm đầu quân người rắn quả thật vô cùng thông thạo binh pháp.

Nhưng tại sao người rắn không toàn quân đánh tới?

Tôi không khỏi cảm thấy kỳ lạ. Mỗi đợt tấn công của người rắn chưa bao giờ vượt quá vạn người, thế nhưng bụi mù cuồn cuộn mỗi khi chúng kéo đến ít nhất phải có mấy vạn. Trên cột cờ, tôi nhìn thấy trận doanh người rắn kéo dài tới mấy dặm, thế nhưng số người rắn xuất hiện nhiều nhất cũng chỉ chừng mấy ngàn người. Dù không xuất chiến toàn bộ, người rắn cũng không đến nỗi thưa thớt nhường ấy.

Lẽ nào, đó là kế mai phục?

Trong lòng tôi bất giác dâng lên một tia lạnh lẽo. Người rắn chẳng lẽ thực sự bày ra được mưu kế bọc lót này sao? Nếu người rắn thực sự chỉ có vỏn vẹn vạn quân mà lại đem mười vạn đại quân chúng ta dây dưa ở đây, thì quả là chuyện cười lớn.

Lúc này tôi đang đứng ở vị trí cao nhất, hai bên quân ngũ thu trọn vào tầm mắt, có thể nhìn thấy đám người rắn xông ra nghênh chiến đang ùa ra khỏi rừng rậm tựa như thủy triều, chiếc diều đưa tôi bay lượn đang được một tên kỵ sĩ giáp đen cầm dây kéo thẳng về phía thành. Ngoài rừng rậm, mấy ngàn quân đế quốc đã sớm tề tựu sẵn sàng nghênh chiến.

Lực lượng quân đế quốc này hầu như đều là doanh tiền phong, trong đó xen lẫn một ít tàn quân Long Lân Quân. Họ tiến đến sát bìa rừng nhưng không còn xông vào nữa, chắc hẳn cũng thừa biết kỵ binh khi vào rừng rậm chẳng thể phát huy sở trường, tuyệt đối không phải là đối thủ của người rắn. Thế nhưng thủ thế cũng chưa chắc đã duy trì được lâu, các đợt tấn công của người rắn hung hãn như cuồng phong bão táp, họ có thể trụ lại được bao lâu?

Lúc này, tên kỵ sĩ giáp đen cầm dây dắt tôi đã giảm bớt tốc độ, chiếc diều hạ thấp xuống rất nhiều. Thủ pháp điều khiển diều của kẻ đó vô cùng cao minh, tôi cũng từng thấy trẻ con thả diều, lúc thu dây thường cắm đầu lao cắm cổ xuống đất. Nếu chiếc diều này cũng cắm đầu lao xuống, tôi tự nhiên vẫn khó thoát cái chết, thế nhưng người này từ từ thu hồi dây dở, chiếc diều hạ xuống từng chút một, vô cùng vững vàng.

Diều hạ xuống độ cao hơn chục trượng, tôi treo mình phía dưới, cách mặt đất chừng tám chín trượng. Tên kỵ sĩ giáp đen vẫy tay ra hiệu cho tôi thu lá đại kỳ kia lại. Tôi đưa tay bám chặt lấy dây, rút cây trường thương ra khỏi cán cờ.

Lúc này, bả vai trái tôi bỗng cảm thấy nhói đau. Cú đâm thương xuyên qua cánh tay nãy giờ, vết thương không hề nhẹ, vốn dĩ nhờ có hiệu lực của quả Vong Ưu nên không cảm thấy đau đớn, nhưng giờ đây dược hiệu đã tan, vết thương bắt đầu từng đợt buốt thấu tận tâm can.

Tên kỵ sĩ giáp đen kia đại khái cũng biết thương thế của tôi không nhẹ, bèn giơ tay ra hiệu, mấy tên Long Lân Quân ở bên cạnh liền vây lại phụ hắn kéo dây, mấy tên khác làm động tác chuẩn bị đỡ lấy tôi.

Đợi khi tôi hạ xuống cách mặt đất chừng hơn một trượng, chợt nghe người rắn trong rừng rậm bỗng cất lên một tiếng hò hét, một biển người rắn đen kịt từ trong ào ạt xông ra.

Tiền Phong Doanh đứng sừng sững bất động, mấy tên Long Lân Quân kia càng thêm sức kéo dây, dường như vô cùng tin tưởng vào Tiền Phong Doanh. Vài người cùng dồn sức kéo mạnh, chiếc diều hạ thấp xuống, đà rơi lập tức trở nên gấp gáp, tôi cứ thế lao thẳng xuống đất. Cứ đà này chuẩn bị cắm đầu bổ nhào xuống đất, dẫu độ cao này không đến mức ngã chết người nhưng cũng đủ để choáng váng đầu óc, mấy tên Long Lân Quân vội lao tới đỡ lấy hai chân tôi, một tên hô lên: "Tướng quân họ Chu, buông tay!"

Tôi lỏng hai tay ra, bọn họ xốc tôi lên chạy tới trước vài bước để triệt tiêu đà lao về phía trước của tôi. Chân vừa chạm đất, người vừa đứng vững, tôi chỉ cảm thấy bả vai trái đau đớn tựa như muốn nứt toác ra, toàn thân cũng ngã vật xuống đất.

Mấy tên Long Lân Quân vây quanh tôi, có một tên đỡ tôi dậy gọi lớn: "Chu tướng quân! Chu tướng quân!"

Tôi gỡ thủ cấp của Thẩm Tây Bình từ bên hông xuống, đưa cho một tên Long Lân Quân đứng bên cạnh, nói: "Đây là thủ cấp của Thẩm tướng quân..."

Tôi còn định nói thêm gì nữa, mấy tên Long Lân Quân bỗng quỳ rạp cả xuống đất, hô lớn: "Chu tướng quân, từ nay về sau hễ Chu tướng quân có lệnh, tướng sĩ Long Lân Quân chúng ta dẫu có vạn chết cũng không từ."

Tôi nghẹn lời không nói được gì, ở bên cạnh chợt nghe Kỳ Liệt gọi lớn: "Tướng quân!"

Giọng hắn tràn ngập vẻ mừng rỡ như điên cuồng. Tôi quay đầu nhìn sang, chỉ thấy hắn đang dắt chiến mã của tôi chạy tới. Khi hắn đến trước mặt, tôi hỏi: "Ai muốn ra ngoài nghênh chiến với người rắn thế? Điên rồi sao?"

Kỳ Liệt hẳn cũng biết tôi sẽ nói vậy, bèn đáp: "Tướng quân, ngài cứ yên tâm, đó là mưu kế do Lộ Thống chế và Trương tiên sinh định đoạt, em cũng góp chút ít chủ ý."

Tôi nhìn lướt qua đám Tiền Phong Doanh xếp hàng ngang ngay ngắn, trước mặt họ chất đống một số công sự dựng bằng cành cây, Lộ Cung Hành đứng ở chính giữa toàn quân, trong tay cầm một lá cờ. Trong đầu tôi loé lên một tia sáng, thốt lên: "Dùng thuốc nổ sao?"

Hắn cười đáp: "Chính thế."

Tôi cắn răng gượng đứng dậy, Kỳ Liệt giúp tôi băng bó lại cánh tay rồi đỡ tôi lên ngựa, cất lời: "Tướng quân, chúng ta về thôi."

Tôi bảo: "Huynh đệ Long Lân Quân, các ngươi hãy mang thủ cấp của Thẩm tướng quân về trước đi, ta còn muốn ở lại quan sát thêm chút nữa."

Mấy tên Long Lân Quân lại cúi đầu hành lễ với tôi, đoạn nhảy lên ngựa phi nhanh về phía thành. Tôi quay đầu ngựa lại, nhìn chăm chăm vào Tiền Phong Doanh đang bày trận nghênh địch sát mép rừng rậm. Đám người rắn xông lên đầu tiên, lúc này cách trận địa Tiền Phong Doanh chẳng còn đến mấy trượng. Không biết Lộ Cung Hành đang tính toán mưu gì, đống củi lửa kia nếu đốt lên, e rằng vẫn chẳng thể ngăn nổi khí thế tấn công của người rắn.

Đại kỳ của Lộ Cung Hành phất lên, toàn quân lập tức có trật tự rút lui, động tác vẫn vô cùng rành mạch đâu ra đấy, nhường toàn bộ khu công sự lại cho người rắn.

Rốt cuộc hắn muốn làm gì đây?

Không đợi tôi cất lời hỏi, đợt người rắn xông lên đầu tiên đã áp sát khu công sự ấy. Kỳ Liệt có chút đứng ngồi không yên, thấp thỏm nói: "Cầu trời chớ có xảy ra chuyện gì."

Như để hưởng ứng lời hắn, đột nhiên, từ phía đầu kia vang lên một tiếng nổ kinh trời động đất, mặt đất dường như cũng rung chuyển theo, chiến mã dưới thân tôi dẫu đã trải qua bao trận mạc cũng giật mình dựng ngược hai chân trước lên. Tôi vội giật mạnh cương ngựa giữ chặt con ngựa lại, đồng thời đã thấy Kỳ Liệt kích động kêu to: "Tướng quân, thành công rồi! Thành công rồi!"

Vừa rồi ngay chỗ khu công sự, khói đen cuồn cuộn bốc lên, đống củi khô cũng ào ào bén lửa. Trên mặt đất, tứ chi tàn tạ của người rắn vương vãi khắp nơi, có vài tên người rắn toàn thân bén lửa xông ra, nhưng ngọn lửa trên người quá dữ dội, đi chưa được mấy bước đã bị thiêu thành một đống tro tàn. Chỉ có một hai tên người rắn phá vỡ được hỏa trận, thế nhưng lại lọt thỏm ngay trước trận địa Tiền Phong Doanh đang nghiêm túc thủ sẵn. Người rắn dẫu có ngu ngốc đến đâu, lúc này cũng không dám xông lên nữa.

Con ngựa của tôi bị tiếng nổ đinh tai nhức óc ấy làm cho hoảng sợ quay vòng vòng. Tôi nén cương ngựa dừng lại, Kỳ Liệt ở bên cạnh giúp tôi kìm cương, quan tâm hỏi: "Tướng quân, ngài không sao chứ?"

Tôi lẩm bẩm: "Khá cho một tên Trương Long Hữu."

Uy lực của thuốc nổ lại lớn đến nhường này, đến tôi cũng hoàn toàn không ngờ tới. Lúc này khói bụi đã tan bớt đi phần nào, có thể nhìn rõ khung cảnh nơi vừa phát ra tiếng nổ lớn hồi nãy. Nơi đó vốn dĩ phẳng lì là thế, giờ đây lại bị khoét sâu hoắm thành một rãnh lớn, hơn trăm thây ma người rắn chồng chất đống lên nhau, những lưỡi lửa vẫn chốc chốc phun trào. Cách khoảng không rộng chừng hai trượng ấy, một đám người rắn đang hoảng loạn đứng ngóng trông, tiến lên không được mà lùi cũng không xong.

Uy thế thế này, dẫu là phe công hay phe thủ từ trước tới nay chắc cũng chưa từng nghĩ tới.

Lúc này, Lộ Cung Hành hô lớn: "Toàn quân nghe lệnh, lần lượt rút vào trong thành, tuyệt đối không được hỗn loạn."

Tiền Phong Doanh đã lui về trước mặt tôi. Mấy tên bách phu trưởng có quan hệ tốt với tôi gật đầu ra hiệu, trong ánh mắt không giấu nổi vẻ ý cười, ngay cả Phản An Lễ nhìn tôi cũng mang theo chút ít kính trọng ẩn giấu.

Lộ Cung Hành rút lui ở đoạn cuối cùng. Hàng Tiền Phong Doanh cuối cùng tay thủ trường thương, không dám lơi lỏng, chỉ là lũ người rắn kia trông như bị dọa cho ngốc nghếch, đuổi cũng chẳng thèm đuổi, mấy tên xông ra khỏi hỏa trận ngơ ngác đứng trân trân trước đống lửa. Tiêu diệt mấy tên người rắn này tuy chỉ là chuyện nhấc tay nhấc chân, nhưng thực ra cũng chẳng còn mấy cần thiết.

Lộ Cung Hành vừa nhìn thấy tôi liền mỉm cười: "Chu tướng quân, chúc mừng ngài toàn thân trở ra, lập trọn đại công."

Tôi đáp: "Lộ tướng quân, sao các người lại nắm bắt thời cơ chuẩn xác đến vậy?"

Hắn cười nhẹ, bảo rằng: "Bây giờ không phải lúc nói chuyện này, về thành thôi."

Rút vào trong cửa thành, vừa khép cánh cổng lại, đã nghe thấy tiếng Lôi Cổ vang lên tựa như sấm nổ: "Tiền Phong Doanh thống chế Lộ Cung Hành, bách phu trưởng Ngũ doanh Chu Hưu Hồng, mau chóng đến trung quân trướng."

Chúng tôi giật mình thon thót, chỉ thấy Lôi Cổ đang đứng trên đầu thành, hai tay nâng cao một chiếc lệnh bài. Tôi nhỏ giọng hỏi: "Lộ tướng quân, Vũ Hầu biết chúng ta ra ngoài từ bao giờ vậy?"

Hắn cười khổ một tiếng đáp: "Ta chưa từng thỉnh lệnh, là tự ý xuất binh đấy."

"Cái gì?"

Lại một lần nữa tôi kinh hãi. Tự ý xuất binh, đó tuyệt đối không phải tội nhỏ. Tôi liền hỏi: "Sao không thỉnh lệnh trước?"

"Tình thế cấp bách."

Hắn chỉ đáp lại đúng một câu, đoạn cất bước đi về phía trung quân trướng. Tôi đi theo sau lưng hắn, trong lòng có chút thấp thỏm không yên. Tin tức của Vũ Hầu quả thực vô cùng linh thông, có lẽ Long Lân Quân đã bẩm báo với ngài ấy rồi. Tôi thầm nghĩ, dẫu chúng tôi có tội tự ý xuất binh, nhưng trận đại thắng này cũng đủ để công tội huề nhau rồi.

Nếu có thể mau chóng rút quân, thì thế này cũng đáng lắm rồi.

Vừa bước vào trung quân trướng, tôi và Lộ Cung Hành liền quỳ rạp xuống, đồng thanh hô: "Quân hầu vạn an."

Vũ Hầu cất lời: "Đứng lên rồi nói chuyện đi."

Chúng tôi đáp: "Tạ ơn Quân hầu."

Đứng thẳng người lên, lúc này mới phát hiện trong trướng có không ít tham tướng trung quân đang đứng hầu, Cao Thiết Xung vẫn ngồi trên chiếc xe lăn ấy, đầu đội một chiếc nón rộng Vành che rèm lụa rủ xuống, Trương Long Hữu cũng đứng một bên, thần sắc không có gì khác thường. Trái tim tôi lúc này mới khẽ buông xuống, thầm hiểu chắc chắn không gặp đại họa gì đâu, đống thuốc nổ kia tám phần là do Trương Long Hữu mang ra, hắn lại là nhân vật đang rất được Vũ Hầu trọng dụng, yêu ai yêu cả đường đi lối về, chắc sẽ không đến mức khép tội chúng ta đâu.

Tôi đang miên man suy tính, chợt nghe Vũ Hầu quát lớn: "Lộ Cung Hành, ai cho ngươi quyền tự ý xuất binh đi giao chiến?"

Lộ Cung Hành ngẩng đầu lên, đáp: "Quân hầu, trận chiến này sự việc xảy ra đột ngột, ti chức không kịp thỉnh lệnh nên đành tiên trảm hậu tấu, quả thực có vi phạm quân lệnh, xin Quân hầu trách phạt."

Vũ Hầu bước xuống từ ghế ngồi, theo sau còn có hai con chim đại ưng và tiểu ưng. Ngài đứng trước mặt chúng tôi, đảo mắt nhìn lướt qua một lượt. Tôi đứng bên cạnh quan sát Vũ Hầu, chỉ sợ ngài sẽ thốt ra những câu đại loại như "lôi Lộ Cung Hành ra chém" chẳng hạn.

Hồi lâu sau, Vũ Hầu mới cất lời: "Tiền Phong Doanh thống chế Lộ Cung Hành, Tiền Phong Ngũ doanh bách phu trưởng Chu Hưu Hồng."

Tôi giật mình thon thót. Chẳng lẽ tôi cũng nằm trong danh sách bị trách phạt hay sao? Quả thực, tôi tự ý rời doanh, cũng phạm tội quân lệnh như nhau. Nhưng tôi thầm đoán Vũ Hầu phần lớn sẽ không trách phạt mình, cùng lắm là không có công lao. Nếu có thể khiến mười vạn đại quân sớm ngày khải hoàn về triều, chút công lao nhỏ nhoi ấy có sá gì?

Vũ Hầu cất tiếng: "Lộ Cung Hành, ngươi không tuân theo hiệu lệnh, tự ý xuất binh Tiền Phong Doanh cùng Long Lân Quân, đáng lẽ ra phải xử trảm. Nhưng quân tình khẩn cấp, đạo làm tướng, lúc nguy cấp phải biết tùy cơ ứng biến, ngươi làm rất tốt, cho nên công tội huề nhau, lui xuống đi."

Lộ Cung Hành đáp: "Đa tạ Vũ Hầu."

Vũ Hầu liếc nhìn tôi, đoạn nói tiếp: "Tiền Phong Ngũ doanh bách phu trưởng Chu Hưu Hồng, chống lại quân lệnh, tội không thể xá, lôi ra chém!"

Tôi cả kinh thất sắc, nằm mơ cũng không ngờ Vũ Hầu lại xử trí thế này. Lộ Cung Hành cũng giật mình hoảng hốt, hắn lớn tiếng kêu lên: "Quân hầu!"

Vũ Hầu nhìn tôi, hỏi: "Chu Hưu Hồng, ngươi có gì để nói không?"

Tôi cúi đầu đáp: "Vũ Hầu xử trí vô cùng chính xác. Người làm tướng mà có lệnh không tuân thì còn bàn gì đến hai chữ quân nhân? Dẫu mạt tướng có lập được đại công, nhưng cũng đã phạm phải tội lỗi tày trời. Chỉ mong Vũ Hầu có thể để mười vạn đại quân này sớm ngày khải hoàn về triều, không đến nỗi bỏ thây nơi đất khách quê người, Chu Hưu Hồng dẫu có chết cũng không nuối tiếc."

Ngoài miệng thì nói vậy, nhưng thâm tâm tôi thừa hiểu Vũ Hầu tuyệt đối sẽ không giết mình. Hồi trước Lục Kinh Ngư tội nặng nhường ấy ngài còn ngầm cho phép hắn trốn chạy, huống chi tôi vẫn còn công lao? Vũ Hầu nhìn tôi, bỗng bật cười: "Được, được. Ngươi hiểu là tốt rồi."

Ngài bước tới, đỡ tôi đứng dậy rồi bảo: "Chu tướng quân, ngày phá thành, ta thấy ngươi có chút nhân từ đàn bà. Đạo làm tướng, tuyệt đối không được có mớ tình thương hại đối với kẻ địch, hôm nay ngươi phải khắc ghi sức nặng của quân lệnh nặng tựa thái sơn là thế nào."

Tôi vừa đứng thẳng dậy, Vũ Hầu bỗng rút thanh Bách Tịch Đao từ bên hông tôi ra, tiện đà chém thẳng một dao vào cổ tôi.

Nhát dao này nhanh như chớp giật, tôi nằm mơ cũng không ngờ Vũ Hầu đang nói cười bỗng nhiên ra tay, không kìm được đành nhắm tịt mắt lại.

Cảm giác mát lạnh truyền lên cổ, nhưng lại không hề thấy đau đớn gì, bên tai ngược lại vang lên tiếng kêu kinh hãi của đám người xung quanh. Tôi mở mắt ra, chỉ thấy đao của Vũ Hầu dừng lại sát ngay cổ mình, không hề chém xuống.

Ngài quát lớn: "Tiền Phong Ngũ doanh bách phu trưởng Chu Hưu Hồng nghe lệnh!"

Tôi lập tức quỳ sụp xuống, hô: "Mạt tướng có mặt."

Vũ Hầu truyền lệnh: "Chu Hưu Hồng, ngươi vi phạm quân lệnh, từ hôm nay trở đi, không được phép tiếp tục ghi tên trong danh sách Tiền Phong Doanh nữa."

Đây là muốn cách chức tôi sao? Lúc này tôi mới thực sự giật mình, kêu lên: "Quân hầu..."

Vũ Hầu đút trả thanh đao về vỏ bên hông tôi, xua tay bảo: "Chu tướng quân, từ ngày hôm nay, ngươi chính là Thống lĩnh Long Lân Quân, ta chuẩn y cho ngươi điều động nhân thủ trong các quân, tái thiết lại Long Lân Quân."

Là thế này sao? Tôi không khỏi vừa kinh vừa hỉ, cất lời: "Đa tạ Quân hầu."

Lời vừa dứt, bả vai trái bỗng truyền đến một trận đau nhức dữ dội. Ban nãy tôi còn đang cắn răng chịu đựng, lúc này trong lòng buông lỏng, liền không tài nào nhịn được nữa, thân mình lảo đảo ngã quỵ xuống.

Lúc tỉnh lại, tôi thấy mình đang nằm trên một chiếc giường mềm mại. Vừa mở mắt ra, chỉ nghe một người con gái bên cạnh mừng rỡ thốt lên: "Chu tướng quân tỉnh rồi!"

Sao lại có con gái ở đây? Trong đầu tôi dấy lên chút ít ngạc nhiên, tầm mắt vẫn còn hơi mơ hồ. Chăm chú nhìn lại, mới phát hiện mình đang nằm trong một căn lều, bên cạnh có hai người con gái, một người đang đắp chiếc khăn ướt lên trán tôi, người còn lại đang nhìn tôi, trên mặt nở nụ cười vui mừng. Điều thú vị là hai người con gái này trông giống hệt như đúc, đến y phục cũng y như nhau.

Tôi cắn răng muốn ngồi dậy, hai người con gái vội vàng tiến tới đỡ tôi, một người cầm chiếc khăn ướt trên trán tôi ra. Tôi vừa định cất lời hỏi, bên ngoài lều đã có người bước vào, lờ mờ nhớ ra đó chính là viên sĩ quan Long Lân Quân đã cầm dây diều khi tôi trốn thoát khỏi doanh trại người rắn.

Tên này tiến đến trước mặt tôi, quỳ sụp xuống bẩm: "Thống lĩnh, mạt tướng Trung quân Sào quan Long Lân Quân Kim Thiên Thạch bái kiến."

Tôi đã đến trong trận doanh của Long Lân Quân rồi sao? Tôi liền bảo: "Kim tướng quân đứng lên đi. Nơi này là doanh phòng của Long Lân Quân à?"

Kim Thiên Thạch đáp: "Dạ phải. Chu Thống lĩnh, xin ngài hãy dưỡng thương cho tốt, Vũ Hầu đã hạ lệnh, đại thắng vào ngày mốt xong là sẽ khải hoàn về triều."

Đại thắng vào ngày mốt sao? Tôi không kìm được nhíu mày. Chẳng lẽ Vũ Hầu đã có mưu kế phá địch rồi? Kim Thiên Thạch dường như cũng đoán được thắc mắc của tôi, bẻ lái đáp: "Đây là diệu kế của Lao Quốc Cơ tướng quân, điều động Sỹ Văn Diệc trong quân của chúng ta, chắc chắn sẽ giành được đại thắng."

Tôi hỏi: "Sỹ Văn Diệc là ai?"

Kim Thiên Thạch đang định đáp lời, tôi quay sang bảo hai người con gái kia: "Này, các cô khiêng cho Kim tướng quân một cái ghế tới đây, đừng để người ta đứng mãi thế."

Một người con gái lật đật khiêng chiếc ghế tới. Động tác có phần quá vội vàng, lúc đến sát giường vô tình va phải vai trái tôi, tôi chỉ thấy đau nhói, suýt chút nữa hét toáng lên, thì thấy Kim Thiên Thạch tay đặt lên chuôi đao thép, quát lớn vào mặt người con gái đó: "Cút ra ngoài!"

Khuôn mặt người con gái cắt không còn giọt máu, nhỏ giọng kêu lên: "Tướng quân..."

Tôi liền hỏi: "Kim tướng quân, có chuyện gì thế?"

Kim Thiên Thạch quỳ rạp xuống bẩm: "Thống lĩnh, mạt tướng muôn chết, người con gái này vậy mà dám làm tổn thương đến Thống lĩnh, ta nhất định phải băm thây nàng ta thành muôn mảnh."

Tôi hoảng hồn. Hôm đó khi tôi và Lộ Cung Hành đến Hữu quân dò hỏi chuyện người rắn, từng tận mắt thấy Điền Uy chặt đứt bàn tay người con gái đó đem làm xí ngầu, sau đó lại vung đao chém đứt đầu nàng ấy, lần đó tôi suýt chút nữa đã quyết một trận sống mái với hắn. Cứ tưởng chẳng qua chỉ vì Điền Uy kẻ này kiêu căng tàn bạo, nhưng nghe lời Kim Thiên Thạch nói, dường như trong Hữu quân đa số đều như vậy. Tôi thầm thở dài một tiếng, bảo rằng: "Kim tướng quân, xin hãy nể mặt ta, đừng làm khó nàng ấy nữa, nàng ấy vốn dĩ vô tâm mà."

Kim Thiên Thạch đáp: "Thống lĩnh đã lên tiếng, mạt tướng há dám không tuân."

Tôi bảo hai người con gái kia: "Các cô lui ra một bên nghỉ ngơi đi."

Lúc họ lui ra, tôi thấy trong mắt cả hai hình như đều ngấn lệ. Chờ họ đi khuất rồi, tôi không nhường được mà thở dài một hơi.

Long Lân Quân tuy hùng dũng thiện chiến, nhưng cách mang binh của Thẩm Tây Bình thực sự không phải phong cách của tôi. Nhưng chuyện đã đến nước này, tôi tổng không thể ngay lập tức từ chức trước mặt Vũ Hầu được. Có lẽ, trong lòng Vũ Hầu, tôi cũng được tính là tâm phúc của ngài ấy rồi, việc bổ nhiệm tôi làm Thống lĩnh Long Lân Quân cũng là để thâu tóm đội tinh binh mạnh mẽ này về dưới trướng của mình mà thôi.

Tôi bảo Kim Thiên Thạch: "Kim tướng quân đứng lên đi, tính tình ta vốn có chút lôi thôi lếch thếch, xin Kim tướng quân đừng để tâm. Phải rồi, Sỹ Văn Diệc mà ngươi vừa nhắc tới là người phương nào thế?"

Kim Thiên Thạch ngồi lên ghế, đáp: "Sỹ Văn Diệc là Công chính thuộc Hữu quân của chúng ta. Hắn có ngoại hiệu là Sỹ Diệu Thủ, cực kỳ tinh thông cơ quan chi học. Phải rồi, chiếc diều mà Thống lĩnh ngồi lúc cướp lại thủ cấp của Thẩm đại nhân chính là do hắn làm đấy."

Tôi hỏi: "Hôm đó, sao các người lại chuẩn bị sẵn thứ đó chứ? Biết ta bị mắc kẹt ở trong đó à?"

Kim Thiên Thạch cười đáp: "Hôm đó chúng ta vốn không hề biết Thống lĩnh cũng tới, thứ đó vốn dĩ được chuẩn bị sẵn cho Tiền sào Tần Quyền tướng quân và Tả sào Trần Diệc Phàm tướng quân. Do tình thế cấp bách, Sỹ Diệu Thủ cũng chỉ làm được có một cái. Nào ngờ họ lại thất thủ, còn Thống lĩnh lại lập một trận chiến thành công, anh hùng thiên hạ, đâu phải chỉ có mỗi mình quân Long Lân."

Trong lời nói của hắn, tôi cũng nghe ra sự kiêu ngạo ẩn giấu. Nhưng ít ra hắn cũng đã công nhận tôi là anh hùng, tôi không khỏi cười nhạt, hỏi: "Thế sao các người lại nắm bắt được thời cơ chuẩn xác thế?"

Kim Thiên Thạch đáp: "Đó chính là kỳ kỹ của Sỹ Diệu Thủ. Thống lĩnh, bây giờ ngài đi lại được chưa?"

Tôi thử cử động. Trên người tôi hiện tại có ba vết thương lớn, vết ở bụng đã khâu miệng lại, không còn vấn đề gì lớn, vết trên đùi chỉ là thương tích ngoài da, chỉ có cánh tay trái là vẫn đau nhức khôn nguôi, hoàn toàn không ảnh hưởng gì tới việc đi lại. Tôi đáp: "Đi được chứ."

"Vậy xin mời Thống lĩnh đi theo thuộc hạ."

Tôi có chút hiếu kỳ, trở mình định xuống giường, Kim Thiên Thạch lớn giọng quát bên cạnh: "Này, mau ra đây đỡ Thống lĩnh xuống giường."

Hai người con gái hoảng hốt chạy ra, đến bên mép giường cẩn thận đỡ lấy tôi. Tôi đứng vững vàng, mỉm cười dịu dàng với họ: "Cảm ơn nhé." Câu nói này dường như là điều gì vô cùng đáng sợ đối với họ, khiến cả hai bỗng chốc trở nên lúng túng bất an, tay chân chẳng biết để vào đâu.

Tôi cũng không để ý đến họ nữa, cứ thế bước theo Kim Thiên Thạch đi ra ngoài. Vừa bước ra khỏi lều, tôi hỏi: "Hai người con gái đó ở đâu ra vậy?"

Kim Thiên Thạch đáp: "Đó là hai tù binh của thuộc hạ. Thống lĩnh không thích sao? Mạt tướng thấy các nàng trông giống hệt nhau cũng khá thú vị. Nếu Thống lĩnh không thích, trong trướng của thuộc hạ vẫn còn năm người nữa, đều có thể coi là tuyệt sắc, nhưng chắc cũng chẳng khá hơn hai người này là bao."

Tôi lại thầm thở dài một tiếng trong lòng, nghiêm giọng nói: "Kim tướng quân, xin ngài hãy nói với các huynh đệ Long Lân Quân một tiếng, từ nay về sau hãy đối xử với họ tử tế một chút."

Sắc mặt Kim Thiên Thạch biến đổi, đoạn lại quỳ sụp xuống bẩm: "Mạt tướng muôn chết, lúc đầu mạt tướng từng có mười nàng thị thiếp, đã bị ta giết mất ba người rồi. Sau này nhất định sẽ đối xử tốt với họ hơn."

Tôi dùng một tay đỡ hắn đứng lên, bảo rằng: "Kim tướng quân lớn tuổi hơn ta, ta chẳng qua chỉ may mắn leo lên được vị trí này thôi, mọi người đều là huynh đệ với nhau, ra trận mong tướng quân nghe theo hiệu lệnh của ta, bình thường xin tướng quân cũng đừng quá câu nệ lễ nghĩa, cứ gọi thẳng tên ta là được."

Kim Thiên Thạch đứng dậy, sắc mặt có chút quái lạ, trông có vẻ như vẫn chưa thể tiêu hóa nổi. Có lẽ, cách trị quân của Thẩm Tây Bình vô cùng hỗn loạn, nhưng kỷ cương trên dưới lại vô cùng nghiêm ngặt. Chạm trán phải một vị thống lĩnh không câu nệ phép tắc như tôi, khiến hắn cũng có chút ngỡ ngàng không bắt kịp nhịp.

Cứ từ từ rồi tính vậy.

Tôi ngước nhìn bầu trời. Sắc trời đã ngả về chiều, khu vực cửa Tây vô cùng tĩnh lặng. Lệnh phong đao của Vũ Hầu đã ban hành được bốn ngày, Hữu quân dẫu gan trời cũng không dám trái lệnh, huống chi dân chúng còn sót lại trong thành vốn đã chẳng còn mấy mươi. Quảng trường Quốc Dân đã tụ tập chừng năm sáu vạn dân thành, thực sự không thể ngờ nổi, trong mấy ngày tàn sát thành ấy, vậy mà đã tiêu diệt gần như phần lớn nhân khẩu. Lúc vòng vây mới siết chặt, trong thành đại khái có đến tám mươi vạn quân dân cơ mà.

Hơn bảy mươi vạn người đã bỏ mạng. Trong số bảy mươi vạn người ấy, phân nửa có lẽ là do chết đói hoặc do quân Cộng Hòa tự tàn sát lẫn nhau để lấy thịt ăn. Dẫu là vậy, thì ít ra cũng có ba bốn mươi vạn người chết dưới lưỡi đao tàn sát của quân đế quốc. Mười vạn đại quân, thử hỏi trên tay ai là chưa từng vấy máu?

Lúc này, Kim Thiên Thạch cất giọng: "Thống lĩnh, chính là cái đó kìa."

Hắn vừa nói vừa chỉ về phía một chòi canh bắn tên. Tôi ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy trên chòi canh thò ra một ống trúc dài ngoẵng.

"Đó là cái gì?"

Kim Thiên Thạch đáp: "Lên đó xem thử khắc rõ."

Hắn bước lên trước, tôi vừa nhấc chân bước theo, bỗng cảm thấy bả vai lại nhói đau, thân mình lảo đảo. Kim Thiên Thạch vội nhảy phắt xuống bậc thang đỡ lấy tôi, hối lỗi: "Mạt tướng đáng chết, lại quên mất thương thế của Thống lĩnh vẫn chưa lành hẳn."

Tôi đáp: "Không có gì đáng ngại đâu, đa tạ Kim tướng quân."

Tôi nói không có ngại gì, một nửa dĩ nhiên là muốn ra vẻ kiên cường, nửa còn lại cũng chẳng phải nói khoác. Viên y quan tên là Diệp Đài đó, chính là đệ tử đời thứ hai của Thiên Kiếm pháp sư. Phái Thượng Thanh Đan Đỉnh của Trương Long Hữu sùng bái luyện đan, cũng luyện ra được không ít đan dược, còn phái Thanh Hư Thổ Nạp không chuộng luyện đan, nhưng họ lại coi trọng y đạo hơn. Dù phi thăng làm chủ, y đạo làm phụ, nhưng trong phái Thanh Hư Thổ Nạp vẫn có một số kẻ đảo lộn gốc ngọn, ngược lại đem y đạo đặt lên vị trí hàng đầu. Y thuật của Diệp Đài có nguồn gốc từ phái ấy, lại thêm đang ở trong quân ngũ nên y càng có sở trường đặc biệt về ngoại khoa. Thương thế của tôi không nhẹ, nhưng hôm nay đã cảm thấy trong cơn đau nhói có chút ngứa ngáy, đó là dấu hiệu vết thương đang dần khép miệng lành lại. Dọc đường đi tôi có hỏi Kim Thiên Thạch về mưu kế mà Lao Quốc Cơ đã định đoạt, hắn cũng không nắm rõ tường tận, chỉ biết trung quân đang ráo riết chuẩn bị, tuyển chọn những tráng sĩ thân hình lùn lỏm vóc dáng nhỏ nhắn từ các quân, chẳng biết để làm gì nữa.

Vừa bước lên chòi canh, có hai tên lính nhỏ đang ngồi nghỉ bên lề. Thấy Kim Thiên Thạch và tôi bước lên, chúng lập tức đứng nghiêm, hô: "Kim tướng quân."

Kim Thiên Thạch giới thiệu: "Vị này là tân thống lĩnh Long Lân Quân - Chu Hưu Hồng tướng quân, các ngươi mau tới bái kiến."

Hai tên lính nhỏ giật mình hoảng hốt, đồng thanh hô lớn: "Tham kiến Chu Thống lĩnh."

Tuy miệng chào hỏi là thế, nhưng trên mặt chúng vẫn vương phảng phất vẻ không phục. Điều đó cũng dễ hiểu thôi, khi Thẩm Tây Bình thống lĩnh Hữu quân, tính độc lập cực kỳ cao, rất nhiều kẻ chỉ biết đến Thẩm Tây Bình, thậm chí còn chẳng hay biết gì về sự tồn tại của Vũ Hầu. Tôi là một kẻ ngoài nhảy vào làm thống lĩnh tinh nhuệ của tinh nhuệ dưới trướng Thẩm Tây Bình, tự nhiên sẽ có kẻ cảm thấy bất mãn. Vũ Hầu e rằng cũng vì Hữu quân có thái độ kiêu ngạo khó bề sai khiến nên mới mượn cái cớ này để giao quyền thống lĩnh cho tôi.

Kim Thiên Thạch chỉ vào ống trúc nói: "Thứ này do Sỹ Diệu Thủ làm ra đấy, hắn đặt cho nó một cái tên gọi là vọng viễn kính."

Vọng viễn kính sao? Tôi đưa mắt nhìn chăm chăm vào thứ đó. Đó là một ống tre thô to, được gác trên một cái giá đỡ ở chính giữa. Vì quá dài nên một nửa thân ống nhô hẳn ra ngoài chòi canh. Hai đầu không biết được khảm thứ gì mà sáng lấp lánh phản chiếu ánh sáng. Kim Thiên Thạch bước tới vịn lấy chiếc vọng viễn kính, cất lời: "Thống lĩnh, ngài nhìn từ đầu này xem."

Tôi bước đến đầu kia, cúi đầu nhìn vào bên trong.

Thoạt nhìn có chút mờ ảo, nhưng ngay tức thì, tôi nhìn thấy một khoảng doanh trại san sát, có một cây cột cờ trụi lủi dựng sừng sững ngay trước mặt. Trông bộ dạng ấy, thì khoảng cách từ lều trại đó đến đây chỉ chừng vài chục trượng. Dù có hơi mờ, nhưng vẫn có thể nhìn rành mạch rõ ràng.

Đó là lều trại của người nào thế nhỉ? Tôi không khỏi dấy lên một chuỗi nghi hoặc.

Chiếc vọng viễn kính này hướng thẳng về phía Tây Nam, cách vài chục trượng, tức là ở hướng Tây Bắc của cửa Nam. Thế nhưng nơi đó rõ ràng là một bãi đất trống, hướng tấn công của người rắn từ trước tới nay cũng chỉ tập trung đánh vào cửa Nam, hoàn toàn chưa từng đánh lan đến cửa Tây bao giờ.

"Lều trại đó là của ai vậy?"

Kim Thiên Thạch đáp: "Của người rắn."

"Cái gì?"

Tôi cả kinh thất sắc. Người rắn rõ ràng vẫn còn đóng quân ở cách xa mấy dặm, thế nhưng nhìn qua ống trúc kia lại kéo gần lại gấp mấy lần. Hèn chi thứ đó lại được gọi là vọng viễn kính. Tôi lại áp sát mắt vào nhìn thêm lần nữa, quả nhiên, có thể nhìn thấy rõ ràng trước lều trại ấy là một khu rừng rậm, chính là khu rừng nằm ngay trước doanh trại người rắn.

Kim Thiên Thạch ở bên cạnh tiếp lời: "Tối ngày hôm qua, chúng ta vẫn luôn túc trực đợi chờ tín hiệu của Tần Quyền ngoài bìa rừng, nhưng mãi vẫn chẳng thấy đâu. May thay sáng nay Sỹ Diệu Thủ nhìn thấy ngài đứng trên đỉnh cột cờ nên chúng ta lập tức xuất phát đi tiếp ứng, tình cờ đụng độ phải đám hộ vệ đang hớt hải lo lắng của ngài, bọn họ lại vừa vặn có loại dược liệu có thể phát hỏa ấy. Ban nãy chúng ta vẫn còn lo đám người rắn xông ra sẽ khó bề đối phó, chuẩn bị sẵn tinh thần tử chiến một phen, dẫu có mất mạng cũng phải bảo toàn cho bằng được thủ cấp của Thẩm đại nhân, thật khéo lại hợp binh làm một. Hahaha, trận chiến này cũng coi như đánh sảng khoái nhất, quân ta không tổn thất một mạng nào."

Hắn nói với vẻ mặt hớn hở đầy đắc ý, hai tên lính nhỏ bên cạnh cũng nghe đến mức tâm thần say đắm, trong khi tôi vẫn đang dán mắt vào chiếc vọng viễn kính, thầm nghĩ trong lòng: Đừng có nói là không có thương vong nào chứ. Tần Quyền cùng mấy tên Long Lân Quân đó đã tử trận rồi, thần tiễn thủ Đàm Thanh thuộc Tiền Phong Ngũ doanh của tôi cũng đã bỏ mạng trong trận doanh của người rắn rồi còn đâu.

Đúng lúc này, bỗng có tiếng gọi vọng lên: "Chu tướng quân có ở đây không?" Đích thị là giọng của Kỳ Liệt.

Kim Thiên Thạch khựng lại câu chuyện đang dang dở, thò đầu ra khỏi thành lâu, lớn tiếng hỏi: "Ở đây. Các ngươi là người phương nào?"

Tôi buông chiếc vọng viễn kính xuống, cũng bước ra mép thành lâu, liền trông thấy Kỳ Liệt và mấy tên thập trưởng sống sót đang khiêng một bọc đồ lớn đi tới. Vừa trông thấy tôi, Kỳ Liệt liền reo lên: "Tướng quân, ngài ở đây thật rồi."

Hắn xộc thẳng lên thành lâu, quỳ sụp xuống trước mặt tôi, cất lời: "Tướng quân, ngài vẫn bình an vô sự chứ?"

Tay trái của tôi vẫn đang được treo cố định bằng dải băng vải, đành dùng tay phải vỗ vỗ vai hắn. Trên chiếc giáp mềm của hắn đã được đính thêm ký hiệu bách phu trưởng, tôi mỉm cười trêu: "Ngươi thăng chức rồi à?"

Kỳ Liệt đáp: "Lộ Thống chế đã bổ nhiệm em làm bách phu trưởng Ngũ doanh rồi ạ." Trong lời nói của hắn không giấu nổi vẻ đắc ý tràn trề. Năm nay hắn mới tròn mười chín tuổi, tính ra qua năm mới cũng mới bước sang tuổi hai mươi. Lên làm bách phu trưởng khi tuổi đời còn trẻ hơn cả tôi lúc làm bách phu trưởng trước kia. Tôi mỉm cười bảo: "Cố gắng mà làm cho tốt nhé."

Kỳ Liệt nói tiếp: "Phải rồi, doanh trại của ngài nằm ở đâu thế? Quân hầu ban ân ban thưởng cho Tiền Phong Doanh mỗi người mười cân gạo trắng, em mang số này tới dâng cho ngài đây."

Tôi liếc nhìn Kim Thiên Thạch, thấy hắn có chút ngượng ngùng khó xử. Trận chiến này Long Lân Quân lập công không hề nhỏ, nhưng lại chẳng hề có chút ban thưởng nào. Suy cho cùng, Tiền Phong Doanh là dòng dõi chính thống của Vũ Hầu, đâu thể so bì với Long Lân Quân được.

Tôi liền bảo: "Kim Thiên Thạch tướng quân, xin hãy mang số gạo trắng này đến nhà bếp, tối nay nấu cháo cho các huynh đệ tẩm bổ."

Công phá thành Cao Hưu, lương thực thu được chẳng đáng là bao, khẩu phần ăn bình thường của chúng ta chỉ toàn là bánh khô cứng ngắc. Dẫu mỗi người đều vơ vét được một đống vàng bạc châu báu, nhưng lúc này chẳng thể đổi lấy đồ ăn thức uống gì, các sĩ quan cao cấp thỉnh thoảng mới có chút gạo trắng để ăn. Vũ Hầu ban thưởng cho Tiền Phong Doanh mỗi người mười cân gạo trắng, tính ra phải lấy ra hơn vạn cân, cũng có thể coi là đại thủ bút rồi. Đống gạo này chắc chắn không chỉ có mười cân, phải đến ba mươi cân là ít, e rằng là do Kỳ Liệt và bọn họ đã trích ra từ phần thưởng của chính mình để bù vào rồi.

Kim Thiên Thạch ngẩn người ra một lúc, ấp úng: "Cái này..."

Tôi ngắt lời: "Cái gì mà cái với chả cấu, có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia."

Tôi quay đầu bảo Kỳ Liệt: "Nào, mời các huynh đệ qua doanh trướng của ta nghỉ ngơi một lát đi."

Vừa bước vào lều trướng, Kỳ Liệt không ngớt lời cảm thán: "Á chà, tướng quân, nơi ở hiện tại của ngài đúng là quá tuyệt vời rồi."

Quả thực, khu thành phía Tây do Hữu quân công phá là nơi trù phú nhất trong thành Cao Hưu, đãi ngộ dành cho Long Lân Quân còn hậu hĩnh hơn cả Tiền Phong Doanh. Chúng tôi ngồi xuống ghế, tôi cất lời hỏi: "Tiểu Liệt, Quân hầu sắp sửa phát động phản công rồi phải không?"

Kim Thiên Thạch nắm bắt tình hình không mấy rõ ràng, nhưng trận phản công lần này, Tiền Phong Doanh chắc chắn nắm rõ nội tình bên trong. Kỳ Liệt đáp: "Dạ vâng. Lao tướng quân từng chứng kiến ngài ngồi diều giấy bay ra từ doanh trại người rắn ấy, ngài ấy đã dâng lên một diệu kế, làm ra rất nhiều túi thuốc nổ, sai người thả từ trên diều xuống doanh trại người rắn, quyết định dùng hỏa công để giành chiến thắng."

Hèn chi lại phải tuyển chọn tráng sĩ thân hình lùn lỏm, lại còn điều động cả Sỹ Văn Diệc đi theo. Tôi không ngớt lời thán phục Lao Quốc Cơ. Bây giờ đang là đầu mùa xuân, vừa hay nổi gió Đông Bắc, hướng gió thổi thốc về phía Tây Nam, vừa vặn thổi thẳng đến doanh trại người rắn. Đánh nhau với người rắn trên bình nguyên thì phần thắng vô cùng mong manh, nhưng dùng hỏa công kiểu từ trên cao giáng xuống này, cho dù người rắn có không còn sợ lửa đi chăng nữa, thì chúng cũng phải đại bại một trận tơi bời. Chỉ là mưu kế này cũng quá ư hiểm độc, đám tráng sĩ mang túi thuốc nổ lên bầu trời doanh trại người rắn kia, sinh mệnh đều treo lơ lửng trên một sợi dây thừng nhỏ bé, e rằng có hơn một nửa sẽ chẳng thể quay về nổi.

Tôi hỏi: "Mấy giờ xuất phát?"

Kỳ Liệt đáp: "Đã điều động tất cả thợ thủ công gấp rút làm ra những chiếc diều lớn loại đó rồi. Sỹ Công chính của Hữu quân nói, đến tối muộn nhiều lắm cũng chỉ làm được năm mươi cái thôi."

Tôi hỏi: "Năm mươi người ư? Số thuốc nổ đó có đủ không?"

"Trương tiên sinh nói, động Hỏa Vân ngoài cửa Bắc chính là nơi sản xuất lưu huỳnh, còn tiêu phấn thì có thể cạo ra từ những bức tường cũ. Chuẩn bị mỗi người mang theo một cân thuốc nổ, mang thêm một thùng gỗ loại rượu có thể bén lửa, những thứ này kỳ thực không khó chuẩn bị cho lắm."

Tôi trầm ngâm suy nghĩ một lát, cũng thấy kế hoạch này quả thực vô cùng khả thi. Uy lực của thuốc nổ thì ai nấy đều đã tận mắt chứng kiến, cộng thêm loại rượu hễ bén lửa là bùng cháy kia, dẫu có là thần tiên đi chăng nữa cũng khó bề trốn thoát. Vũ Hầu rốt cuộc cũng không thể cưỡng lại được sự cám dỗ về một trận đánh tan tát hoàn toàn người rắn đó nhỉ. Chỉ là tận sâu trong thâm tâm, tôi vẫn mang theo chút dự cảm không lành, nhưng lại chẳng thể nói rõ rốt cuộc là nó không ổn ở điểm nào.

Trò chuyện một lúc, tôi bèn chia tay với Kỳ Liệt. Tiễn bọn họ ra cửa xong, Kim Thiên Thạch lại dẫn theo vài vị sĩ quan tàn dư của Long Lân Quân đến yết kiến tôi. Biên chế Long Lân Quân chia làm năm sào Tiền, Hậu, Tả, Hữu, Trung, mỗi sào đặt một tên Sào trưởng. Trải qua trận đại bại thảm hại đó, năm sào sào trưởng của Long Lân Quân nay chỉ còn sót lại độc nhất một mình Kim Thiên Thạch mà thôi.

Từ giã bọn họ xong, trở về trướng, hai người con gái hầu hạ tôi đã đứng túc trực một bên, cất lời: "Tướng quân, xin mời dùng bữa."

Trên bàn đặt hai bát cháo gạo trắng nghi ngút khói, kèm theo một ít thịt bò khô đã được ninh nhừ. Thịt bò khô vốn là lương thực mang theo từ kinh thành, lúc còn khô cứng ăn vào chẳng có chút hương vị gì, nhưng hầm nhừ lên rồi thì cũng thoang thoảng mùi thơm. Tôi dùng một tay bưng bát lên định húp, nhưng cháo hơi nóng, tay kia lại chẳng thể nhúc nhích được, đang lúc có chút lúng túng không biết phải làm sao, thì một người con gái tiến lên bưng bát hộ, người còn lại cầm chiếc muỗng nhỏ múc từng muỗng đút cho tôi ăn. Trước kia ở Tiền Phong Doanh, lúc Kỳ Liệt làm hộ vệ cũng từng bưng bát cho tôi ăn, nhưng cách hắn bưng bát rốt cuộc chẳng thể so bì với con gái được, hèn chi Long Lân Quân chuộng hưởng thụ lại phải dùng đến con gái để hầu hạ cho bằng được.

Hạt gạo thơm dẻo trôi vào cổ họng, chỉ cảm thấy ngon hơn một trời một vực so với đám bánh khô ăn ngày thường. Loại cháo gạo trắng này ở kinh thành vốn chẳng phải thứ gì ghê gớm, phương Nam vốn sản xuất gạo, càng không phải là thứ hiếm lạ gì. Chỉ là khói lửa chiến tranh ngập trời như hiện nay, có thể ăn được bát cháo này quả thực là hưởng thụ lớn lao rồi. Tôi bất chợt nghĩ tới đám dân thành đang bị giam cầm trong quảng trường Quốc Dân kia, chẳng biết họ có được ăn uống gì không.

Vừa ăn được hai miếng, tôi chợt hỏi: "Các cô ăn chưa?"

Một người con gái có chút rụt rè, đáp: "Tướng quân, chúng em..."

Lúc này tôi mới chú ý quan sát kỹ hai nàng. Trên khuôn mặt giống nhau như đúc ấy đều phảng phất nét tiêu tụy. Tôi bảo: "Các cô cũng ăn đi."

Hai người con gái đưa mắt nhìn nhau, người đang bưng bát đặt bát xuống bàn, người kia đặt chiếc muỗng vào trong bát, cả hai đồng thời quỳ rạp xuống thưa: "Tướng quân, chúng em không dám."

Tôi hỏi: "Có gì mà dám với không dám. Bình thường các cô ăn gì thế?"

Họ đưa mắt nhìn nhau nửa ngày trời, một người mới lí nhí đáp: "Hồi trước, Kim tướng quân phát cho chúng em loại bánh khô đó."

Tưởng tượng cảnh họ phải ăn thứ bánh khô khó nuốt trôi ấy, tôi không kìm được bật cười thành tiếng. Họ chẳng hiểu tôi cười cái gì, trong lòng có chút sợ sệt, tôi liền bảo: "Lấy thêm hai cái bát nữa ra đây."

Họ lấy ra hai chiếc bát, tôi chia đều hai bát cháo thành ba phần, cố ý để lại một bát hơi ít hơn một chút, rồi bảo: "Nào, mỗi người một bát, không đủ thì đem bánh khô dầm vào trong đó mà ăn cho ngon miệng." Dứt lời, tôi kéo bát ít nhất về phía mình, thò tay vào ngực áo móc ra một miếng bánh khô, bảo rằng: "Nào, giúp ta bóp nát dầm vào trong cháo đi."

Ăn xong bát cháo, chỉ cảm thấy trong người cũng thoải mái dễ chịu vô cùng. Hai nàng đã lui đi nghỉ ngơi. Có lẽ, kể từ sau khi bị bắt làm tù binh, chưa có ngày nào mà họ không sống trong cảnh nơm nớp lo sợ cả. Dẫu trong lòng vẫn còn chút sợ sệt, nhưng trên mặt ít nhiều đã xuất hiện chút nụ cười, họ nói cho tôi biết, một người tên là Bạch Vi, một người tên là Tử Liễu, là cặp song sinh con gái của một vị quan chức cấp trung trong quân Cộng Hòa.

Nhìn chiếc lều nhỏ nơi hai nàng lui về nghỉ ngơi, tôi không khỏi thở dài. Nếu Công tước Thương Nguyệt không mưu phản, họ chắc chắn là hai thiên kim tiểu thư được cưng chiều từ bé, xung quanh vây quanh biết bao công tử bột, những tiểu sĩ quan quèn như tôi đây muốn họ liếc mắt nhìn một cái cũng khó như lên trời, thế nhưng giờ đây họ lại nhu thuận hệt như hai tên nô bộc ngoan ngoãn hầu hạ bên cạnh tôi.

Đêm nay phải phát động phản công, bản thân tôi thực sự cũng chẳng tài nào chợp mắt nổi. Bước ra khỏi cửa lều, bóng chiều đã buông xuống. Ở phía xa xa, trong trận doanh của người rắn cũng chẳng có chút âm thanh động tĩnh nào. Tôi lại hướng chân bước lên chòi canh, nhìn ngắm chiếc vọng viễn kính kia. Hai tên lính nhỏ lúc này đã nhận ra tôi, vô cùng cung kính hành lễ chào.

Nhìn qua ống vọng viễn kính, cảnh vật mờ mờ ảo ảo, chẳng có chút biến động nào cả. Chỉ có điều khiến tôi cảm thấy lo lắng là trong doanh trại người rắn đã thắp lên vài ngọn lửa. Có lẽ người rắn cũng đang dần thích nghi với ánh lửa, càng ngày càng bớt sợ lửa hơn rồi.

Tôi đứng ngắm một lúc, đôi mắt cảm thấy hơi mỏi nhức. Đang định rời đi, chợt thấy khóe mắt liếc qua, trong ống vọng viễn kính hình như có một bóng đen đang chuyển động.

Thứ đó là cái gì?

Tôi lại áp sát mắt vào vọng viễn kính. Chiếc vọng viễn kính vốn dĩ nhìn đã không rõ nét, cộng thêm màn đêm chập choạng càng lúc càng buông xuống, lại càng khó bề nhìn thấu. Ban nãy hình như thấy cái bóng ấy ở ngay sát trước rừng rậm, nhưng bây giờ nhìn lại, chẳng thấy một bóng người.

Là do mắt hoa đầu chóng mặt sao?

Tôi chậm rãi bước xuống chòi canh. Trên đầu thành, những tên lính tuần tra ban đêm vẫn đang rảo bước khắp nơi kiểm tra. Bất cứ kẻ nào cũng không được phép cởi giáp, nghỉ ngơi chẳng qua chỉ là tranh thủ chợp mắt chốc lát trong khe hở thời gian. Những ngày tháng thế này, cũng sắp đến hồi kết thúc rồi nhỉ.

Quân mỏi mệt tất chán ghét chiến tranh. "Hành quân thất yếu" cũng đã cảnh báo điểm ấy. Từ khi chúng ta xuất binh đến nay, đều đánh đâu thắng đó như chẻ tre, chưa từng xuất hiện dấu hiệu này. Thế nhưng hiện nay giằng co với người rắn tại thành Cao Hưu, lại bất thình lình khiến lòng người sinh ra cảm giác chán ghét chiến tranh. Với năng lực của Vũ Hầu, không thể nào không nhìn thấy điểm này. Ngài ấy vẫn kiên quyết đánh thêm một trận nữa rồi mới rút quân, đó cũng là muốn thu trọn đại công, để củng cố danh hiệu danh tướng lẫy lừng thiên cổ của mình mà thôi.

Danh tướng sao. Tôi không khỏi mỉm cười châm biếm. Từ cổ chí kim, đã xuất hiện biết bao nhiêu danh tướng. Cái gọi là danh tướng, nói cho cùng cũng chỉ là kẻ giết nhiều người mà thôi. Câu nói "chẳng qua chỉ là biết cách giết người" mà Lục Kinh Ngư từng nói với tôi, đó chẳng phải cũng là cảm thán của một kẻ đã chán ngấy chiến tranh rồi sao? Trên chiến trường, ngoại trừ giết chóc và bị giết, chẳng còn sự lựa chọn thứ ba nào khác.

Tôi kéo dài tiếng thở dài. Trên bầu trời, vầng trăng non mọc lên lơ lửng mảnh mai tựa chiếc móng tay. Giờ này năm ngoái, thành Cao Hưu có lẽ vẫn đang ca múa mừng xuân tưng bừng chuẩn bị đón năm mới, còn năm nay, tuyệt đại đa số mọi người đều đã hóa thành đống xương khô. Chỉ vỏn vẹn một năm ngắn ngủi, mà đã biến thành hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Tôi bước xuống đầu thành, vừa định quay về lều trướng nghỉ ngơi, bỗng nhiên, trong thành vang lên tiếng tiêu u buồn ảo não.

Tiếng tiêu phát ra từ nơi cách đó không xa, tựa như vang lên từ trên đầu thành cửa Nam. Tiếng tiêu thanh nhã tú lệ, chẳng biết đang thổi khúc nhạc gì, vô cùng du dương lọt tai. Giai điệu vô cùng phức tạp biến hóa khôn lường, tựa như một sợi tơ mảnh mai dài đằng đẵng, ngàn lần quanh co uốn lượn, thế nhưng lại chẳng hề rối ren lấy một sợi.

Lắng nghe tiếng tiêu ấy, dường như cả trong lẫn ngoài cơ thể đều có dòng nước trong lành đang luân chuyển, chẳng còn muốn nghĩ ngợi điều gì nữa, bất giác bồng bềnh tựa hồ có cảm giác muốn bay lên. Nghe tiếng tiêu dưới chân thành mà tôi ngẩn ngơ cả người, chỉ mong tiếng tiêu ấy cứ ngân vang kéo dài mãi không thôi.

Đang mải mê lắng nghe, bỗng tiếng tiêu đan xen vào một tiếng sáo trúc. Tiếng sáo này vô cùng lanh lảnh, đột ngột vang lên tựa như lưỡi đao sắc bén xé rách bầu trời, thế nhưng lại hòa quyện hoàn hảo không một kẽ hở với tiếng tiêu dày đặc tựa tơ tằm kia, hệt như vốn dĩ nó phải là như thế từ lâu.

Tiếng sáo lanh lảnh ấy thổi ngày một vang dội, cuối cùng, tiếng tiêu không sao hòa nhịp nổi với tiếng sáo nữa, đứt quãng ngắt quãng, đúng lúc này, chợt vang lên một tiếng "trang chong", một chuỗi âm thanh tì bà vang dội cất lên.

Tiếng tì bà vừa cất lên, tâm can tôi cũng chấn động mạnh.

Dẫu tôi chẳng hiểu gì về âm luật, nhưng chỉ vừa nghe âm thanh ấy, liền biết là ai đang gảy.

Đôi bàn tay trắng muốt, giai điệu nghe như khóc như tố cáo. Giữa chốn phồn hoa đèn hoa rực rỡ ngày hôm đó, tựa như chim hồng thoáng lướt qua, chỉ để lại một bóng lưng mảnh mai yếu đuối.

Tôi cất bước đi về hướng cửa Nam. Đi được vài bước, thấy chậm chạp quá nên sải chân chạy bay đi, nhưng vừa chạy, bả vai lại truyền đến cảm giác đau nhức. Lúc này tôi chẳng màng đến những thứ đó nữa, cứ cắm cổ chạy về phía trước.

Từ cửa Tây sang cửa Nam cũng có một khoảng cách nhất định, nhưng nghe tiếng âm thanh đó, hình như không phải ở chính giữa cửa Nam, mà là ở đoạn đầu thành lệch về phía tây của cửa Nam.

Đó chính là doanh trại tạm thời của Vũ Hầu mà. Chẳng vì lý do gì cả, tôi chỉ muốn ngắm nhìn lại đôi bàn tay đang uyển chuyển bay lượn trên dây đàn ấy một lần nữa, chỉ muốn lắng nghe thêm một lần giai điệu dễ khiến người ta rơi lệ ấy.

Tiếng sáo và tiếng tì bà vẫn hòa quyện vào một chỗ. Dẫu là kẻ hậu đậu như tôi cũng nghe ra được, trong tiếng sáo toàn là cảnh tượng chém giết đẫm máu tàn khốc, còn tiếng tì bà bình hòa chính trực, nhưng lại mang theo chút dịu dàng yếu ớt. Gảy được một khắc, tiếng sáo lại vút cao hơn nữa, tiếng tì bà dường như cũng sắp sửa theo không kịp.

Âm điệu tì bà dịu dàng mỹ lệ, tựa như trăm hoa đua nở rợp cành, giống như một thung lũng tranh chấp với đời, cùng sinh trưởng với nhật nguyệt. Tiếng sáo trái lại giống như một nhát dao chém nhanh như chớp giật, một đội thiết kỵ lao vút như chớp xé rách giấc mộng hòa bình. Ánh đao lóe sáng, máu tươi chảy đầm đìa trên mặt đất, bốn bề đâu đâu cũng là lửa cháy ngút trời và tiếng khóc than của con người.

Tôi cất bước bôn ba chạy đi, mặc cho giai điệu ấy lượn lờ quanh mình như mây bay khói lãng. Chẳng biết từ lúc nào, tôi chỉ cảm thấy khóe mắt mình đã hoen ướt từ bao giờ.

Trên chiến trường, dẫu có nói là cuộc chiến chính nghĩa giải cứu dân chúng khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng hay cuộc chiến phi nghĩa mở cõi rộng bờ đi chăng nữa, thì kẻ chết nhiều nhất vẫn cứ là bách tính vô tội. Huống chi là đám binh lính xông pha tuyến đầu, sau khi họ tử trận rồi thì có thể để lại được cái gì? Linh hồn vong mạng của phe chiến thắng, được gọi là quốc tang, vẫn còn chút vinh quang tiếc thương. Còn kẻ tử trận của phe thất bại, lại chỉ đành chuốc lấy lời nguyền rủa phỉ báng của người đời, có ai từng nghĩ rằng trong gia đình họ, cũng có thê tử già trẻ lớn bé, vào khoảnh khắc đối mặt với cái chết, tâm can họ có lẽ cũng giống như những kẻ yêu chuộng hòa bình nhất, vẫn hoài niệm vương vấn chút hơi ấm dành cho người thân của mình.

Chạy đến một đoạn đầu thành, tôi đã thở hồng hộc. Suy cho cùng, thương thế của tôi không nhẹ, một màn bôn ba cật lực này khiến tôi có chút kiệt sức. Tôi hít sâu một vài hơi, chậm rãi bước lên từng bậc thềm.

Lúc này tiếng sáo đã áp đảo hoàn toàn tiếng tì bà, hệt như một con giao long bay lượn giữa tầng mây chín tầng trời, thoắt ẩn thoắt hiện ở phía Đông, thoắt cái lại xuất hiện ở phía Tây, ngạo mạn vô song, dường như đang chỉ huy vạn mã thiên quân, xông pha chém giết nơi chiến trường, cản đường kẻ đó ắt phải ngã rạp.

Đột nhiên, trong tiếng sáo cao vút vang lên một khúc chuyển biến, giống như mặt nước gợn lên một vòng sóng lăn tăn nhỏ bé, phảng phất mang theo chút u sầu cô độc.

Đó là ai thế nhỉ?

Tôi thầm nghĩ, đặt chân bước lên đầu thành.

Tôi đã nhìn thấy nàng.

Nàng đang ngồi giữa một đám nữ nhạc công, ôm khư khư chiếc tì bà trước ngực, vẫn khoác bộ y phục màu vàng nhạt ấy, năm ngón tay vẫn đang gảy lướt trên dây đàn. Dẫu tiếng sáo có lanh lảnh vang thấu mây xanh đi chăng nữa, âm thanh tì bà vẫn tựa như giọt sương mai đọng trên ngọn cỏ, dẫu bị móng ngựa giẫm đạp qua đi, vẫn kiên cường rơi xuống đầu cành.

Kẻ thổi sáo, hóa ra lại chính là Vũ Hầu!

Tôi không khỏi trố mắt há hốc mồm ngạc nhiên đến độ ngây người. Lằm mơ tôi cũng chẳng thể ngờ tới, Vũ Hầu vậy mà lại vô cùng tinh thông âm luật. Thứ ngài ấy đưa lên môi thổi, cũng không phải là ống tiêu trúc bình thường, mà là một cây tiêu sắt được mài giũa sáng bóng. Lúc này ngài cũng đắm chìm vào trong tiếng sáo, đôi mắt nhắm nghiền, chẳng màng quan tâm đến bất cứ thứ gì xung quanh. Hai tên hộ vệ hình bóng không rời đại ưng và tiểu ưng của ngài cũng đứng hầu hạ phía dưới.

Dưới ánh trăng, một đám người đứng yên bất động hệt như tượng đất tạc bằng gỗ.

Tôi không dám tiến lại gần, chỉ dám đứng từ xa quan sát. Trên đầu thành, những tên lính tuần tra tay nắm chặt trường thương, cũng nghe đến mức say mê đắm đuối, hệt như lạc vào cõi mộng.

Tiếng sáo dần thưa thớt xa xăm, khiến âm điệu tì bà lại một lần nữa nổi bật cô độc bên ngoài. Nhưng tiếng tì bà lúc này đã chẳng còn thành khúc điệu gì nữa, hệt như sau khi đại quân quét qua để lại một mảnh hoang tàn đổ nát, cái thôn làng ấm áp yên bình ấy chẳng còn một bóng người sống sót, chỉ trơ trọi lại một mảnh tường vỡ cột xiêu.

Vũ Hầu đột ngột mở trừng hai mắt, đập mạnh cây tiêu sắt vào lòng bàn tay một cái "bốp" rõ kêu. Nàng giật mình thon thót, năm ngón tay rời khỏi dây tì bà, đám nữ nhạc công liền đứng dậy khỏi chỗ ngồi, quỳ rạp xuống trước ghế ngồi của Vũ Hầu.

Vũ Hầu mỉm cười bảo: "Đứng lên đi."

Họ đều ngồi trở lại vị trí của mình. Vũ Hầu cất lời hỏi: "Đàn tì bà của ngươi là học từ ai vậy?"

Câu hỏi này rõ ràng là đang nói với nàng. Nàng hành lễ nhún người đáp: "Bẩm Quân hầu, thiếp thân thuở nhỏ từng theo Mục Thiện Tài học đàn tì bà."

Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy nàng cất tiếng nói. Giọng nói của nàng trong trẻo thanh thúy, nhưng lại không hề mang vẻ khép nép tự ti cũng chẳng hề kiêu ngạo hách dịch. Thân phận lúc này của nàng vốn dĩ chỉ là một nữ tù binh, thế nhưng giữa những lời nói vẫn hiên ngang tự nhiên hệt như đang đối thoại bình đẳng với Vũ Hầu vậy.

"Mục Thiện Tài ư." Vũ Hầu cúi đầu trầm ngâm.

Mục Thiện Tài đó chính là đại gia tì bà trứ danh ở phương Nam, nghe nói lúc chúng ta vây thành thì hắn đang ở trong thành Cao Hưu, sau đó không rõ tung tích đi đâu, phần lớn chắc cũng đã bỏ mạng trong trận vây thành rồi.

Vũ Hầu ngẩng đầu lên, phảng phất như đang tự lẩm bẩm với chính mình: "Hơn bốn mươi năm trước, ta từng hội ngộ với Mục Thiện Tài ở kinh đô, hắn đã truyền thụ cho ta kỹ nghệ thổi sáo bằng thủ pháp gảy tì bà. Thoáng cái mà đã hơn bốn mươi năm trôi qua rồi, hèn chi ta thấy khúc tì bà của ngươi lại có thể hòa quyện đồng điệu với khúc 《Mã Thượng Hoành Kiao》 của ta."

Nàng bỗng cất lời: "Tiêu khúc của Quân hầu diệu kỳ nhập thần, nhưng khí thế đao binh quá nặng nề, đoạn cuối thiếp thân đã sớm tán loạn, không tài nào nối tiếp nổi nữa."

Câu nói này vừa có thể coi là nịnh nọt, nhưng cũng có thể xem là chê bai chỉ trích. Thế nhưng Vũ Hầu lại không hề nổi giận, chỉ cười bảo: "Đúng thế thật. Ta tự biết bản thân ở trong quân ngũ đã lâu, e rằng trong máu chảy ra cũng mang theo cái lạnh lẽo của lưỡi đao. Haizz."

Tiếng thở dài cuối cùng ấy hệt như phát ra từ tận sâu thẳm đáy lòng.

Vũ Hầu uy nghiêm không ai dám bén mảng đến hóa ra lại là một con người như thế sao? Tôi kinh ngạc đến mức trố mắt há hốc mồm. Cũng thảo nào, Vũ Hầu có thể trở thành một vị danh tướng trăm trận trăm thắng, các vị tướng soái của đế quốc từ xưa đến nay, nghe đồn Vũ Hầu có thể xếp vào top mười người đứng đầu. Nếu tôi chỉ biết dựa vào vũ lực dũng mãnh, thì có lẽ đời này kiếp này cũng chẳng bao giờ trở thành danh tướng nổi.

Phát hiện bản thân vậy mà lại đi suy nghĩ những chuyện thế này, tôi bỗng cảm thấy có lỗi với nàng khôn cùng.

Có lẽ cha anh của nàng chính là bỏ mạng dưới lưỡi đao của tôi. Còn hiện tại, nàng đã biến thành một nữ nhạc công nằm trong số những kẻ chuẩn bị cống nạp cho Đế quân. Chẳng hiểu vì sao, trong lòng tôi bỗng trào dâng một trận căm hận tột cùng đối với chiến tranh.

Nếu như, chiến tranh chưa từng xảy ra, phương Nam vẫn mãi là một châu quận, người dân an cư lạc nghiệp, thì biết nhường nào nhỉ!

Tôi đứng lặng bên tường thành, đang lúc miên man suy nghĩ vẩn vơ, đột nhiên, ở hướng Tây Nam vang lên một tiếng nổ chấn động trời đất. Vũ Hầu đứng phắt dậy, phóng tầm mắt nhìn chăm chăm về phía xa, cất giọng hô lớn: "Phản công bắt đầu rồi!"

Ở phương Tây Nam, ngọn lửa bùng cháy rực trời, khói lửa cuồn cuộn ngút ngàn che kín cả bầu trời. Hầu như tất cả binh lính đứng trên đầu thành đều ào ạt ùa ra mép tường thành hướng mắt nhìn về nơi ấy.

Trận phản công nhắm vào người rắn cuối cùng cũng đã chính thức bắt đầu rồi!