Ánh lửa bốc thẳng lên tận trời cao, nhìn từ xa chỉ thấy những đốm lửa bập bùng vụt bay lên không trung, xen lẫn từng tiếng nổ. Mỗi khi có một chùm lửa rực lên, người xung quanh lại reo hò ầm ĩ. Thế nhưng, đôi lông mày của Vũ Hầu lại nhíu chặt. Đột nhiên, ngài quát lớn: "Xích hậu! Xích hậu đã trở về chưa?"

Có gì không ổn sao? Tôi ngoảnh đầu nhìn về phía ánh lửa kia, chợt trong lòng dấy lên một nỗi hoảng loạn khó hiểu.

Chính tôi cũng từng ném túi thuốc súng, một túi đó không biết nặng bao nhiêu, nhưng cũng phải chừng một cân, vậy mà ánh lửa tuyệt đối không thể bốc cao đến mức đó. Nhìn cảnh tượng này, dường như thuốc súng không phải nổ trên mặt đất, mà là bùng cháy ngay giữa không trung.

Nghĩ tới đây, tôi rùng mình một cái. Chẳng lẽ có tên tử sĩ nào nôn nóng, điểm hỏa ngay trên không trung sao? Nhưng cho dù có cướp lửa, cũng không thể nào bùng phát dữ dội đến mức ấy.

Tôi nóng lòng như lửa đốt, hận không thể chạy đến tận nơi xem xét cho rõ ngọn ngành. Ngay lập tức, tôi nghĩ đến chiếc kính viễn vọng mà Tiết Văn Diệc đã làm.

Mặc dù thứ đó không nhìn được rõ ràng lắm, nhưng ít nhiều cũng có thể thấy được đôi chút. Thế nhưng giờ đây, ánh lửa kia đã tắt lịm, mọi thứ lại trở về tĩnh lặng, bây giờ có chạy tới đó cũng chẳng thấy được gì nữa.

Đúng lúc này, dưới thành bỗng ồn ào náo loạn, cổng thành vừa mở ra, một kỵ binh lao vào thành nhanh như chớp, một người trực tiếp phóng lên trên đầu thành.

Đó chính là một tên lính xích hậu.

Hắn lướt qua bên cạnh tôi, căn bản chẳng hề để ý đến tôi, vừa lên tới đầu thành liền quỳ sụp xuống đất, nói: "Bẩm Quân hầu, chuyện... chuyện không ổn rồi!"

Hắn nói không ra hơi, chặng đường này tuy không xa, nhưng vì chạy quá gấp gáp nên đã kiệt sức.

Vũ Hầu hỏi: "Xảy ra chuyện gì?"

Tên xích hậu đáp: "Bẩm Vũ Hầu, Duệ Bộ Doanh... toàn quân bị tiêu diệt!"

Cái gì? Tôi đứng bên cạnh cũng kinh hãi đến biến sắc. Duệ Bộ Doanh tổng cộng có năm nghìn người, sau khi giảm quân số vẫn còn hơn ba nghìn, lời tên xích hậu nói "toàn quân bị tiêu diệt" hẳn là chỉ một nghìn quân được phái đi lần này. Thế nhưng nét mặt Vũ Hầu không hề thay đổi, ngài nói: "Vào trong rồi nói." Ngài vung tay, Đại Ưng, Tiểu Ưng hộ tống ngài tiến vào trong lều, tên xích hậu cũng đi theo vào.

Nữ nhạc công được một tướng lĩnh của Trĩ Trọng Doanh đưa xuống thành. Vị tướng lĩnh đó cũng quen biết với tôi, khi đi ngang qua liền chào hỏi. Tôi cũng đáp lễ, nhưng tâm trí chỉ đặt cả vào nàng.

Chiếc áo vàng của nàng bị gió đêm thổi tung lên. Đêm xuân, gió vẫn còn chút se lạnh, nhìn bóng lưng nàng ôm đàn tì bà đi xa, trên mặt vẫn là vẻ thẫn thờ vô hồn, tim tôi không khỏi đau nhói.

Xuống thành, vừa kịp lúc tàn quân của Duệ Bộ Doanh trở về ở cổng Nam. Lúc xuất phát là một nghìn không trăm năm mươi người, khi về chỉ còn lại hơn một trăm, quả thật là toàn quân bị tiêu diệt.

Trận tấn công này vốn dĩ muốn thần không biết quỷ không hay, ban đầu Tiền Phong Doanh đã xin lệnh xuất chiến, nhưng Vũ Hầu nói Tiền Phong Doanh đa phần là kỵ binh, tiếng động quá lớn, nên đã phái một nghìn quân của Duệ Bộ Doanh đi. Duệ Bộ Doanh là tinh nhuệ trong bộ binh, tuy lực công kích không bằng Tiền Phong Doanh, nhưng lại giỏi phòng ngự hơn. Kỷ luật của Duệ Bộ Doanh nghiêm minh hơn nhiều so với đám Tiền Phong Doanh vốn tự cho mình cao hơn người một bậc, trận hỏa công lần này quả thực họ phù hợp hơn cả.

Chiến tử một nghìn người, đối với chiến lực toàn quân cũng không có gì đáng ngại, nhưng cái kế sách vốn được coi là tất thắng này lại hoàn toàn vô dụng, trái lại còn để người rắn tương kế tựu tựu, gây ảnh hưởng cực lớn đến quân tâm. Một số binh lính ở cổng thành bất chấp quân lệnh, vây quanh đám tàn quân hỏi han.

Hành động lần này vốn vô cùng cơ mật, mãi đến khi xuất phát, binh lính ở cổng thành mới biết có một đội quân đi tập kích. Cách thức tấn công này cũng là chưa từng nghe thấy, họ tự cho là tất thắng, không ngờ kết cục lại thành ra thế này, đương nhiên là phải vây quanh hỏi cho ra nhẽ. Tôi đi tới phía đám đông, cũng lắng nghe.

Đội Duệ Bộ Doanh đó do một doanh quan tên là Quản Hoằng dẫn đầu. Khi đưa cả quân đến gần rừng, ban đầu mọi việc đều như thường lệ. Đến khi diều bay lên, trong rừng đột nhiên giết ra một đại quân người rắn. Lúc này diều trên không vẫn chưa tới đầu trại người rắn, nếu Quản Hoằng lập tức rút lui, chẳng qua là vứt bỏ năm mươi binh lính kia, toàn quân vẫn có thể an toàn trở về. Nhưng Quản Hoằng tử chiến không lui, còn muốn cầm cự đến khi diều thả thuốc súng, một trận thành công, thì dù có chết cũng không hối tiếc. Ban đầu chiến lược này cũng rất hiệu quả, trước trận kiên bích (tường kiên cố) của Duệ Bộ Doanh, người rắn tuy chiếm ưu thế về số lượng nhưng vẫn không thể một lần đánh tan hàng phòng thủ. Đúng lúc diều bay đến trên trận địa người rắn, ai ngờ đột nhiên từ trong trại người rắn bay lên một đám chim lớn mang theo lửa trên mình. Năm mươi con diều lập tức bốc cháy trên không trung, tới đây, ý chí chiến đấu của Duệ Bộ Doanh hoàn toàn sụp đổ, năm mươi binh lính trên diều không một ai trở về, một nghìn quân Duệ Bộ Doanh cũng bị tàn sát sạch sẽ.

Trong lời kể vẫn còn mang nỗi kinh hoàng của những binh lính sống sót đó, còn có cả sự sợ hãi. Phong thái dũng cảm thà chết không chịu khuất phục của Quản Hoằng cũng không thể lay chuyển họ, trong lòng họ chỉ còn lại nỗi khiếp sợ đối với người rắn.

Tôi càng nghe càng thấy lạnh lòng. Vũ Hầu vốn muốn đánh một trận thắng rồi thu quân, nào ngờ lại khéo quá hóa vụng, chuyện sau này phải tính sao đây?

Tôi ngẩng đầu nhìn trời. Trời đã sắp sáng, cổng thành vẫn chen chúc một đám lớn binh lính. Lúc này, một vị tướng cưỡi ngựa đi tới quát: "Nói cái gì! Mau về vị trí, kẻ nào tự ý rời bỏ chức trách, trảm!"

Quả thật, cứ chen chúc một đống thế này chỉ làm quân tâm bất ổn. Hiện nay không ít trung cấp trung quân cũng chen trong đám đông, dường như không nghĩ tới chuyện chỉnh đốn quân kỷ. Người này hành sự quyết đoán, rất có phong thái của đại tướng. Binh lính giữ thành đều trở về vị trí cũ, đội Duệ Bộ Doanh rút về cũng đi về phía trại của mình. Tôi đang định rời đi, vị tướng kia đi tới nói: "Này, anh là doanh nào, sao còn chưa đi?"

Tôi nhìn ông ta. Nhìn sắc phục này, là một tuần quan của trung quân. Tôi chưa kịp trả lời, ông ta đã xuống ngựa, tiến đến trước mặt tôi hành lễ: "Tướng quân Sở, mạt tướng Uyển Khả Tường bái kiến. Mong tướng quân tha lỗi cho sự thất lễ của mạt tướng."

Tôi nói: "Ông nói không sai, tôi về đội ngay đây."

Uyển Khả Tường nói: "Tướng quân Sở, ngài cưỡi ngựa của tôi đi, lát nữa tôi sẽ tới doanh của tướng quân lấy ngựa."

Cánh tay tôi đang đau nhức từng cơn. Lúc chạy tới quá nóng lòng nên cũng chẳng cưỡi ngựa. Tọa kỵ trước đây của tôi đã chết trong trận chiến đầu tiên giữa Long Lân Quân và người rắn, con ngựa hiện tại vẫn luôn được nuôi trong chuồng ngựa của Long Lân Quân, tôi còn chưa cưỡi bao giờ. Tôi cũng không khách sáo, hành lễ với ông ta: "Phiền ngài rồi."

Uyển Khả Tường hành lễ với tôi rồi quay đầu đi tuần tra các nơi. Tôi quất ngựa, đi về phía doanh trại Long Lân Quân. Trên lưng ngựa, dọc đường chỉ thấy binh lính ở khắp nơi đang thì thầm to nhỏ.

Trận này của Vũ Hầu đã thất bại hoàn toàn. Sự thất bại của trận này khiến kế hoạch rút quân trong thế toàn thắng của Vũ Hầu tan thành mây khói, không biết Vũ Hầu có chịu nuốt trái đắng này, nhẫn nhục thu quân hay không. Kỳ thực, nhìn từ cục diện tổng thể, lúc này rút quân vẫn là thượng sách.

Nhưng mà, trận này rốt cuộc tại sao lại bại? Chiến lược tấn công trại địch bằng thuốc súng đó có thể nói là lần đầu tiên trong lịch sử chinh chiến của đế quốc, với cái đầu óc man di như người rắn, tuyệt đối không thể nào nghĩ ra được. Khả năng duy nhất, đó là trong quân ta có nội gián.

Cũng gần như ngay lập tức tôi nghĩ đến cái bóng đó. Nhìn thấy cái bóng đó chính là trước khi Duệ Bộ Doanh xuất phát. Chẳng lẽ đó chính là nội gián? Tôi không khỏi rùng mình. Nội gián đương nhiên không phải là người rắn, nhưng nếu là người, thì người đó là ai? Nếu là trước đây, tôi chắc chắn sẽ khẳng định ngay đó là tàn dư của Cộng Hòa Quân. Nhưng giờ nghĩ lại, nói là tàn dư Cộng Hòa Quân thì nghi điểm quá nhiều. Nếu hắn ẩn náu trong quân đế quốc, tại sao lúc bao vây thành không xuất hiện, mà phải đợi sau khi Cộng Hòa Quân bị tiêu diệt mới lộ diện?

Tôi vừa nghĩ trên lưng ngựa, đúng lúc này, chợt nghe có người gọi: "Thống lĩnh! Thống lĩnh Sở!"

Tôi ngẩng đầu, là Kim Thiên Thạch ở phía trước, đang dắt ngựa cho tôi. Tôi nhảy xuống ngựa: "Tướng quân Kim, tốt lắm."

Kim Thiên Thạch đến bên ngựa, giúp tôi dắt ngựa, tôi nói: "Đó là tọa kỵ của một vị tướng quân Uyển Khả Tường bên trung quân, lát nữa ông ấy sẽ đến lấy lại. Tướng quân Kim, có việc gì không?"

Kim Thiên Thạch nói: "Vừa rồi Lôi Cổ tới thông báo, Quân hầu lệnh ngài lập tức tới trung quân, thương nghị quân tình."

Tôi nhất thời còn chút khó hiểu, nhưng ngay lập tức ý thức được, tôi bây giờ đã là thống lĩnh của Long Lân Quân, đã đủ tư cách ngồi ngang hàng với Lộ Cung Hành, đương nhiên cũng đã có quyền tham dự hội nghị quân cơ. Tôi nhảy lên tọa kỵ của mình: "Tôi tới ngay."

Vừa quất ngựa định đi, tôi ngoái đầu lại nói: "Tướng quân Kim, phiền ông nói với Bạch Vi, Tử Liễu trong trướng của tôi, bữa sáng tôi không ăn nữa, bảo họ ăn hết đi."

Tôi quất một roi. Tuy chỉ dùng một tay điều khiển ngựa, nhưng vẫn dư sức. Trên lưng ngựa, nghĩ đến vẻ mặt cuối cùng của Kim Thiên Thạch, tôi đột nhiên thấy mình thật buồn cười. Bắt Kim Thiên Thạch phải ôn hòa nói với hai người thị thiếp cũ kia về chuyện bữa sáng, quả thật cũng hơi làm khó ông ta.

Vội vã tới lều quân của Vũ Hầu, đã có vài đội thân binh cung kính đón ở cửa lều. Tôi sau khi vào, một thông sự quan hô lớn: "Long Lân Quân thống lĩnh Sở Hưu Hồng đến."

Đây là lần đầu tiên tôi tham gia loại hội nghị này, một mã biện dẫn tôi đến vị trí của mình. Trong lều đã ngồi mười mấy viên quân quan, hàng ghế đầu là Uy Viễn Bá Mạc Chấn Vũ, thống lĩnh dẫn quân trung quân và chủ tướng hậu quân La Kinh Vĩ. Bên cạnh họ là phó chủ tướng tả quân Bốc Vũ và đại chủ tướng hữu quân Loan Bằng. Vốn dĩ họ phải ngồi sau Lục Kinh Ngư của tả quân và Thẩm Tây Bình của hữu quân, nhưng hai vị danh tướng tuyệt thế đó đều không có mặt, vị trí của họ liền tiến lên một bậc. Phía sau, tổng cộng có hơn hai mươi chỗ ngồi, lần lượt là chỗ của trung cấp tướng lĩnh tả, trung, hữu, hậu bốn quân. Vốn dĩ trung quân có mười mấy tướng lĩnh có tư cách tham dự hội nghị quân cơ, hiện tại cũng đã tử trận năm sáu người, năm sáu chỗ ngồi đó liền để trống. Chỗ ngồi của tôi ở hàng bên hữu quân, vừa vặn sát cạnh trung quân, bên cạnh chính là Lộ Cung Hành. Khi ngồi xuống, ông ấy gật đầu với tôi, không nói gì. Tôi cũng hành lễ rồi ngồi xuống. Chỗ của Vũ Hầu vẫn còn trống, chắc phải đợi chúng tôi tới đầy đủ ngài mới ra.

Đợi thêm một lúc nữa, những người nên dự họp đã tới đầy đủ. Hội nghị quân cơ của Vũ Hầu bắt buộc phải có mặt đầy đủ trong vòng một nén hương, nếu không sẽ phải chịu phạt. Tôi thầm kêu may mắn. Nếu không nhờ Uyển Khả Tường cho mượn con ngựa đó, e là tôi đã lỡ giờ rồi.

Sau khi tới đông đủ, vài mã biện hạ tấm rèm lều trại, vị thông sự quan đó nói: "Quân hầu thăng trướng, chư vị xin đứng dậy." Chúng tôi đồng loạt đứng dậy, hành lễ với Vũ Hầu, Vũ Hầu phẩy tay, ngồi xuống.

Sau khi đã ngồi ổn định, Vũ Hầu nói: "Chư vị tướng quân chắc đều đã biết, trận tập kích đêm nay, quân ta thất bại hoàn toàn, một nghìn không trăm năm mươi anh em, chạy về được một trăm lẻ hai người, số còn lại đều tử trận."

Không ai nói gì. Chuyện này lan truyền cực nhanh, ngoài những kẻ quá thiếu thông tin, toàn quân trên dưới đa phần đều đã biết. Vũ Hầu nâng chén rượu lên: "Kế sách này vốn do Lâu Quốc Cơ, bách phu trưởng tiền phong thập tam doanh của Tiền Phong Doanh hiến kế, ta cũng đã phê chuẩn. Trận này thất bại, ta khó từ bỏ trách nhiệm."

Ngài đặt mạnh chén rượu lên án, nói: "Hiện tại ba quân đã không còn ý chí chiến đấu, chư vị tướng quân nghĩ nên tiến hay lui thế nào?"

Vũ Hầu muốn ban sư (rút quân) rồi.

Tôi lập tức nghĩ đến điều này. Lộ Cung Hành hai ngày trước đã đề nghị ban sư, lần đó chắc là bị dội gáo nước lạnh, lúc này Vũ Hầu cũng cuối cùng đã chấp nhận đề nghị của ông ấy. Quả thật, xét theo tình thế hiện tại, quả thực ban sư là thượng sách. Nhưng Nam Cương vừa bình định, cục diện vẫn chưa ổn định. Lúc này rút lui, cộng thêm người rắn vẫn còn ở ngoài thành, chỉ sợ trận bình định Cộng Hòa Quân này sẽ thành công cốc. Nhưng đây cũng là cách chẳng còn cách nào khác, rút lui sớm còn hơn là bị tiêu diệt hết ở đây.

Lúc này, Mạc Chấn Vũ đứng dậy nói: "Bẩm Quân hầu, chức hạ cho rằng, trận bình định đã đạt được toàn công, người rắn chẳng qua là ghẻ lở ngoài da, không đáng nhắc tới. Việc cấp bách hiện nay, thực sự là ban sư hồi triều, để nghỉ ngơi chỉnh đốn."

Đây cũng là suy nghĩ của nhiều người. Dù sao thì, sau khi phá thành Cao Tự, giống như một nắm đấm tung ra, cú đánh này đã dùng hết sức lực toàn thân, thực sự không còn sức lực nào để thực hiện cú đánh sấm sét thứ hai nữa. Mạc Chấn Vũ là thống lĩnh dẫn quân trung quân, lời ông ta, thực ra cũng là ý của Vũ Hầu, chẳng qua Vũ Hầu tự mình không tiện mở miệng nói rút quân, chỉ có thể mượn miệng Mạc Chấn Vũ nói ra.

Đức Dương cũng đứng dậy nói: "Bẩm Quân hầu, lời của tướng quân Mạc rất chí lý. Ba quân xuất chinh, đã gần một năm. Hiện nay đang là đầu xuân, lương thảo khó mà duy trì, nếu không có bổ sung, khẩu phần ăn của ba quân chỉ duy trì được khoảng một tháng nữa. Hạ quan cũng đồng ý với lời tướng quân Mạc, chi bằng ban sư trước là thượng sách."

Mạc Chấn Vũ có thể nói là đại diện cho ý của Vũ Hầu, còn Đức Dương thì đại diện cho hậu cần. Lời của hai người này gần như có thể quyết định tất cả. Từ trong ra ngoài, quả thực rút quân là thượng sách, tôi cũng nghĩ vậy.

Đợi họ ngồi xuống, một tướng lĩnh hữu quân đứng dậy nói: "Bẩm Quân hầu, hiện nay người rắn vẫn còn ở ngoài thành, nếu không quét sạch chúng, vạn nhất chúng lớn mạnh thì làm sao bây giờ?"

Tôi nhỏ giọng hỏi Lộ Cung Hành bên cạnh: "Tướng quân Lộ, người này là ai?"

Tôi tuy đã là một thành viên của hữu quân, nhưng còn chưa được gặp mặt vài vị tướng lĩnh của hữu quân. Tôi chỉ là thống lĩnh Long Lân Quân, hôm qua vừa tới doanh hữu quân liền phải dưỡng thương, ngược lại không thân thuộc bằng Lộ Cung Hành.

Lộ Cung Hành nói: "Ông ta là vạn phu trưởng Sài Thắng Tương của hữu quân."

Ông ta chính là Sài Thắng Tương? Tôi thầm gật đầu. Trong hữu quân của Thẩm Tây Bình có hai vạn phu trưởng, một là Loan Bằng, một là Sài Thắng Tương. Hai người này đều là những dũng tướng quen xông pha trận mạc, Loan Bằng tương đối điềm tĩnh, chức vụ cũng cao hơn Sài Thắng Tương nửa bậc. Sài Thắng Tương lên trận, cậy mình dũng mãnh, luôn chỉ biết chém giết, không đại thắng thì đại bại, lúc chúng tôi mới xuất binh, có một lần một vạn quân của ông ta đuổi giết Cộng Hòa Quân bỏ trốn, thế mà hai ngày không về, làm Thẩm Tây Bình trước mặt Vũ Hầu cũng không biết ăn nói thế nào. May mà lần đó ông ta đại thắng trở về, năm sáu vạn quân dân Cộng Hòa Quân bỏ chạy, bị ông ta giết không chừa một mống, mỗi binh lính trở về đều mang theo hai ba cái thủ cấp. Quân công vốn được định dựa trên số thủ cấp chém được, lần đó đội vạn quân của ông ta chém được nhiều quá, trong đó lại quá nửa chỉ là bình dân, thực sự không thể xác định, nếu ghi hết lên, đội vạn quân của ông ta phải thăng cả một cấp, làm Đức Dương ghi công kêu khổ không dứt. May mà lần đó ông ta vì sai quân lệnh, lấy công chuộc tội, mới không làm Đức Dương khó xử. Một số kẻ ăn nói nhẹ dạ trong quân đùa rằng tước vị chính tông trong quân lấy Vũ Hầu là cao nhất, nhưng trên miệng thì Sài Thắng Tương mới là cao nhất. Vũ Hầu chẳng qua được tôn là "Quân hầu", còn gọi tới Sài Thắng Tương thì là "Vương" - "Sát Sinh Vương".

Phong thái của vị Sát Sinh Vương này không tốt lắm, nhưng lời ông ta nói không phải là không có lý. Chỉ là lời này hơi không biết thức thời, Vũ Hầu há lại không biết nuôi hổ trong nhà là họa, nhưng cũng phải xem có thực lực hay không. Hiện tại chúng ta bị người rắn ép trong thành, lấy đâu ra năng lực quét sạch người rắn? Vũ Hầu cũng sợ ông ta điều tới trung quân rồi làm loạn, cho nên lúc thủ thành trước đây điều hai nghìn người là quân của Loan Bằng.

Vũ Hầu đối với lời của Sát Sinh Vương này cũng không xem thường, nói: "Lời tướng quân Sài cũng có chỗ đúng. Nhưng hiện nay ba quân thực sự không còn sức lực để chiến đấu nữa, thì biết làm sao."

Lời Vũ Hầu cũng rất bình tĩnh, nhưng đối với chúng tôi mà nói, lại chẳng khác nào tiếng sét ngang tai. Lời này của Vũ Hầu, lại là công khai thừa nhận quân đế quốc hiện nay không phải đối thủ của người rắn. Mặc dù chúng tôi cũng thầm cảm thấy, cứ đánh tiếp thế này, chúng ta thực sự đang ở thế hạ phong, nhưng Vũ Hầu công khai thừa nhận như vậy, lại khiến người ta vô cùng kinh ngạc.

Sài Thắng Tương nói: "Quân hầu quá hạ thấp uy phong của mình rồi. Thắng Tương tuy tài hèn sức mọn, nguyện thống lĩnh đội vạn quân bản bộ, vì Quân hầu quét sạch yêu tà."

Lời ông ta vừa dứt, Lộ Cung Hành đã nói rất nhỏ: "Khoác lác." Chư tướng xung quanh cũng phát ra một tràng tiếng ù ù, đa phần cũng là ý đó. Quả thực, chủ tướng hữu quân, một trong hai đại danh tướng đương thời là Hỏa Hổ Thẩm Tây Bình cũng tử trận trong trận địa người rắn, với một kẻ chỉ có cái danh hiếu sát như Sài Thắng Tương mà nói ra những lời này, thật sự là khoác lác. Mà còn nói gì chỉ cần một vạn quân là có thể đánh bại người rắn, đó gần như là đang cười nhạo Vũ Hầu vốn dùng năm vạn quân giữ cổng Nam là không biết dùng binh rồi.

Vũ Hầu cũng không nói gì, chỉ nói: "Tướng quân Sài dũng vũ tuyệt luân, quả thực là rường cột của quân đội. Có ai nguyện cùng tướng quân Sài liên thủ xuất chiến không?"

Vũ Hầu cũng biết nói những lời mỉa mai này sao? Tôi không khỏi thầm buồn cười. Trung quân tự nhiên sẽ không có loại người không biết thức thời mà muốn xuất chiến nghênh địch cùng Sài Thắng Tương, tả quân hiện do Bốc Vũ chủ trì, Bốc Vũ điềm tĩnh hơn Lục Kinh Ngư, lại càng không đời nào. Còn La Kinh Vĩ với Thẩm Tây Bình vốn không hòa thuận, La Kinh Vĩ tự nhận công lao rất cao, nhưng ngay cả tước vị cũng không có, đội hậu quân do ông ta thống lĩnh chiến đấu lực cũng kém nhất, cũng tuyệt đối sẽ không liên thủ với Sài Thắng Tương. Nghĩ tới đây, tôi lại hơi hoảng. Vạn nhất Loan Bằng đầu óc nóng lên, nói muốn dùng hai đội vạn quân của hữu quân để nghênh địch, chẳng phải ngay cả tôi, một thống lĩnh mới tới hữu quân này cũng bị kéo theo sao?

Ai ngờ sợ cái gì tới cái đó, Loan Bằng đứng dậy nói: "Bẩm Quân hầu, mạt tướng có lời muốn nói."

Vũ Hầu nói: "Nói đi."

Lúc này tôi liều mạng khẩn cầu các chư thiên đại thần đừng để Loan Bằng nói mấy câu kiểu "nguyện cùng tướng quân Sài tiến thoái cùng nhau". Mặc dù tôi cũng không nghĩ rằng chúng ta chưa chắc đã không địch lại người rắn, nhưng cứ đấu thế này, dù có đánh bại người rắn, đại quân nhỏ quân cũng phải có ít nhất một nửa chết trên chiến trường. Mặc dù tôi rất muốn ghi một bút vào quân công, nhưng không muốn thêm hai chữ "truy phong" vào quan giai.

Loan Bằng nói: "Quân hầu, tướng quân Sài dũng khí đáng khen, nhưng đạo làm tướng, phải trí dũng song hành, mới có thể bách chiến bách thắng."

Câu đầu tiên này của ông ta thốt ra, tôi không khỏi nhìn ông ta với con mắt khác. Không ngờ, trong hữu quân vốn trọng dũng đấu ác lại có loại người này, xem ra Thẩm Tây Bình bản thân tuy cũng coi là có dũng không mưu, nhưng cũng coi là biết dùng người.

Loan Bằng nói: "Hiện nay cục diện với người rắn như keo sơn, cục diện này xem ra đã khó mà mở ra, nếu vọng tưởng cậy dũng của kẻ phu, thực là bất trí. Hạ quan cho rằng, nghị luận ban sư của tướng quân Mạc và đại nhân Đức, thực sự là thượng sách."

Ông ta cũng đồng ý rút quân! Tôi không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù tôi ở phía sau ông ta, chỉ nhìn thấy bóng lưng, nhưng cảm thấy bóng lưng ông ta lớn lên ngay tức thì.

Bốc Vũ điềm tĩnh đến mức quá mức, tuyệt đối tán thành rút quân, hiện tại ba vị chủ tướng trong bốn quân đều chủ trương rút quân, cho dù La Kinh Vĩ không đồng ý, cũng vô dụng. Vũ Hầu nói: "Tướng quân La thấy thế nào?"

La Kinh Vĩ đứng dậy, cúi người hành lễ nói: "Kinh Vĩ cũng thấy, rút lui kịp thời, không mất mát gì là thượng sách. Toàn quân Cộng Hòa Quân đã diệt, người rắn khó thành khí hậu. Cho dù người rắn nhất thời xương cuồng, sau này phát binh nam chinh cũng không muộn."

Vũ Hầu nói: "Nếu đã như vậy, thì quyết định đi, hôm nay về chuẩn bị ban sư, trung quân chuẩn bị đoạn hậu."

Lúc này, Sài Thắng Tương đột nhiên kêu lên: "Quân hầu! Thời hạn mười ngày của tướng quân Lục bên tả quân chưa đến, vẫn chưa thể ban sư."

Lời này của ông ta thốt ra, gần như một nửa người muốn trợn mắt nhìn. Lục Kinh Ngư chắc chắn là chán ghét quân ngũ, sợ là đã mang theo tùy tùng không biết ẩn cư nơi nào rồi, Vũ Hầu lúc đầu hứa cho ông ta lấy công chuộc tội, cũng chẳng qua là bịt miệng người khác, những chuyện này ai mà không biết? Tuy Lục Kinh Ngư rời đi đến nay chưa đầy mười ngày, nhưng trong mười ngày ông ta chắc chắn không tìm được Thương Nguyệt Công, làm sao còn quay lại? Chỉ có kẻ ngu như Sài Thắng Tương mới kêu gào ra. Tôi cũng thầm chửi: "Đồ ngu, muốn chết đến thế à, để ngươi đoạn hậu, bị người rắn giết sạch là vừa."

Vũ Hầu trên mặt lại không chút khác lạ, nói: "Tướng quân Sài nói rất đúng, ngày mai là ngày thứ mười, hậu quân của tướng quân La hôm nay có thể từ cổng Bắc xuất thành, sau đó Trĩ Trọng Doanh lại đi, theo đó lần lượt là quân tả hữu, trung quân đoạn hậu, đến tối ngày mai rút hết. Ngày mai Lục Kinh Ngư nếu không về đội, chính là tử tội khó thoát, không cần quản ông ta nữa. Chư vị tướng quân khi lui quân, nhất định phải chỉnh tề trật tự, không được hỗn loạn, trung quân, hữu quân nhất định phải tăng cường cảnh giới, để phòng người rắn tấn công." Tôi cũng chỉ thầm cười. Lời này của Vũ Hầu thực ra bằng không, bề ngoài như nghe lời Sài Thắng Tương, thực ra vẫn là hôm nay đã bắt đầu rút quân. Mười vạn đại quân, hiện nay còn dư hơn chín vạn, cộng thêm vài nghìn công tượng và nữ tử, cũng như nữ tử mà binh lính các quân tự bắt về, cộng lại đại khái tổng cộng có mười một, mười hai vạn, muốn rút khỏi thành, cũng ít nhất phải mất một ngày thời gian. Nhưng Vũ Hầu nói rất uyển chuyển, dường như là đợi Lục Kinh Ngư mới phải kéo dài tới ngày mai. Ngài cũng đã định đoạt, hữu quân là đơn vị thứ hai từ dưới lên, đó chính là để hữu quân cũng đoạn hậu vậy.

Lộ Cung Hành đột nhiên đứng dậy nói: "Bẩm Quân hầu, trong thành còn dân thành hơn năm vạn, những người này phải xử lý thế nào?"

Sài Thắng Tương nói: "Xử lý thế nào? Giết là xong. Quân hầu, mạt tướng xin lệnh, trong nửa ngày nhất định giết sạch họ, để lại cũng lãng phí lương thảo, còn phải lo họ làm loạn."

Tim tôi động đậy, nhưng không biết nói gì. Nếu chỉ nghĩ từ khía cạnh chuẩn bị chiến đấu, đương nhiên giết họ là sạch sẽ nhất, vừa dập tắt tàn dư Cộng Hòa Quân, cũng đỡ phải một ngày ăn mất một nửa lương thực của chúng ta. Nhưng bắt tôi giống như Sài Thắng Tương này không chút kiêng dè nói giết người, lại không nói ra được. Dù sao, đó là năm vạn mạng người.

Vũ Hầu nghĩ nghĩ, thở dài, nói: "Giết nhiều cũng vô ích. Từ hôm nay trở đi, cổng Đông mỗi ngày mở hai canh giờ, để họ chạy trốn đi. Tan họp."

Chúng tôi đồng loạt đứng dậy, hành lễ với Vũ Hầu. Không ai nói lời nào, mặc dù đều đã có ý chán chiến, nhưng thực sự phải bại lui, lại vẫn vô cùng bất an. Huống chi, ngoài cổng Nam vẫn còn đóng quân đội quân người rắn kia, nếu chúng ta lúc rút quân người rắn đột nhiên tấn công, thì làm sao bây giờ?

Ra khỏi lều trung quân, từ biệt Lộ Cung Hành, tôi nhảy lên ngựa muốn về phía Tây thành. Vừa lên ngựa, lại nghe có người nói: "Có phải thống lĩnh Long Lân Quân, tướng quân Sở không? Đi cùng đi."

Tôi ngoảnh đầu nhìn xem, chính là đại chủ tướng hữu quân Loan Bằng. Ông ta và Sài Thắng Tương đi song hành, bên cạnh theo vài binh biện. Tôi tới quá gấp, hộ binh cũng chưa phối tốt, là một mình tới, so với họ, thực sự trông có vẻ bần hàn. Tôi vỗ vỗ ngựa, tới gần họ, trên lưng ngựa hành lễ nói: "Tướng quân Loan, tướng quân Sài, mạt tướng Sở Hưu Hồng bái kiến hai vị đại nhân."

Long Lân Quân tuy thân phận cũng hơi đặc biệt, vốn là thân binh của Thẩm Tây Bình, nhưng họ dù sao cũng là hai chỉ huy cao nhất của hữu quân, tôi không dám thất lễ.

Sài Thắng Tương ở bên nhìn nhìn tôi, nói: "Cũng nghe nói tiền phong doanh Sở Hưu Hồng dũng quán tam quân, là người tâm phúc bên cạnh Quân hầu, hóa ra cũng chỉ là một thiếu niên như vậy."

Nếu là trước đây, e là tôi sẽ cảm thấy lời ông ta có ý mỉa mai. Nhưng lúc này tôi lại không cảm thấy ông ta có ác ý gì, ngay cả trước mặt Vũ Hầu ông ta cũng không biết thức thời mà nói loạn, cấp dưới như tôi ông ta đương nhiên sẽ không khách khí. Tôi nói: "Bẩm tướng quân Sài, mạt tướng cũng chỉ là vận khí tốt hơn một chút mà thôi."

Loan Bằng chỉ mỉm cười, nói: "Một lần là vận khí tốt, hai lần ba lần lại không nhất định rồi. Tướng quân Sở thiếu niên anh tuấn, đích thị là không tầm thường."

Ông ta khen ngợi như vậy, tôi lại không tiện nói nhiều. Đang muốn khiêm tốn vài câu, Sài Thắng Tương đột nhiên nói: "Anh Bằng, tại sao anh không giúp tôi nói vài lời? Quân hầu cũng hơi đàn bà quá rồi, mấy tên tù binh đó, giết là xong, còn thả họ làm gì. Nhổ cỏ không tận gốc, ngày sau cũng là chuyện khó giải quyết. Mẹ kiếp tên La Kinh Vĩ kia, hắn vốn là hậu quân, xông ở cuối, chạy ở đầu, kiếp trước chắc là chuột biến thành."

Loan Bằng chỉ cười. Hậu quân chiến đấu lực tương đối kém, nhưng La Kinh Vĩ không phải hạng yếu, mỗi lần toàn quân xung phong, hậu quân cũng luôn theo kịp, toàn nhờ khả năng dẫn quân của La Kinh Vĩ. Trong mắt Sài Thắng Tương, hậu quân vốn chỉ chịu trách nhiệm dọn dẹp chiến trường, bảo vệ Trĩ Trọng Doanh thực sự là đơn vị không đáng nhắc tới nhỉ.

Loan Bằng nhìn nhìn tôi, cười nói: "Quân hầu đại nhân đã có kế hoạch trong lòng, đám hạ thuộc chúng ta tự nhiên cũng không tiện nói thêm gì nữa."

Nghe lời ông ta, dường như là vì tôi ở bên cạnh, không tiện càm ràm. Sài Thắng Tương lại không màng tất cả, nói: "Anh Bằng, lúc đại nhân Thẩm còn tại thế, anh em chúng ta đao kiếm xông pha trận mạc, dưới trướng ngài lập được bao nhiêu công lao. Nay ngài vừa chết, sao anh lại cẩn trọng tới mức này? Không giống anh chút nào."

Loan Bằng nói: "Đạo làm tướng, lệnh hành cấm chỉ. Quân hầu có lệnh, người dưới chúng ta tuân lệnh mà làm là được."

Tôi cũng không khỏi muốn cười. Sài Thắng Tương này quả thật ngu không thể tả, Loan Bằng nhìn bộ dạng thành phủ rất sâu, ở trước mặt tôi luôn nói những lời có lệnh ắt tuân, họ có lẽ đều không muốn rút quân nhỉ.

Về tới doanh, từ biệt hai vị vạn phu trưởng của hữu quân, tôi về tới doanh của mình. Kim Thiên Thạch đang đợi ngoài trướng, vừa thấy tôi, nói: "Thống lĩnh, ngài về rồi. Quân hầu có quân lệnh gì?"

Tôi nhảy xuống ngựa: "Quân hầu hạ lệnh, ngày kia ban sư, ông cũng đi chuẩn bị một chút đi."

Kim Thiên Thạch nói: "Ban sư? Thế những người rắn ngoài thành đó thì sao?"

Tôi nói: "Đương nhiên trước tiên không quản chúng nữa. Đến lúc đó, e là Quân hầu cũng sẽ bắt chúng ta đoạn hậu, ông đi thông báo cho anh em chuẩn bị sẵn sàng."

Kim Thiên Thạch lộ vẻ vui mừng: "Tốt quá. Cái nơi quỷ quái này, bây giờ ngoài đàn bà ra, muốn ăn cái gì cũng không ăn được, uổng công lấy được một túi tiền tài lớn."

Tôi không khỏi cười khổ. Thành Cao Tự trước kia là trọng trấn Nam Cương, xưng là "Thiên Nam đệ nhất phồn hoa", ăn chơi hưởng lạc, cái gì không có? Đến nông nỗi ngày hôm nay, chẳng phải vì nguyên nhân của chúng ta sao? Thủ cái thành tàn phá thế này, thực sự cũng không cần thiết. Năm vạn dân thành còn lại, Vũ Hầu cũng cho họ một con đường sống rồi.

Tôi nói: "Lệnh chính thức sẽ xuống ngay thôi, ông bảo anh em chuẩn bị sớm đi."

Rút lui như vậy, tự nhiên không tính là toàn công, thậm chí có chút ý vị bại trận lén lút, Vũ Hầu trở về đế kinh, sợ là cũng khó ngủ yên. Nhưng ít nhất mười vạn đại quân, có chín vạn an toàn trở về, ngoài việc làm tổn hại thanh danh của ngài ra, thì không có gì đáng trách khác.

Về tới trướng, Bạch Vi và Tử Liễu đã đợi sẵn ở một bên. Tôi nói: "Lại đây, giúp ta mặc chiến giáp."

Khi rút lui không biết sẽ xảy ra chuyện gì, cũng chỉ có thể mặc chiến giáp, để phòng sự tấn công của người rắn. Vì cánh tay trái đang bó bột, một mình mặc chiến giáp thực sự quá bất tiện, nếu không có họ giúp, e là tôi phải bó tay chịu trói.

Đợi họ giúp tôi mặc xong chiến giáp, tôi nói với họ: "Sắp ban sư rồi, các người có muốn về đế đô cùng ta không?"

Họ nhìn nhìn tôi, trong mắt hiện lên nỗi kinh hoàng, không biết lời tôi là ý gì. Quả thực, họ coi như là thị thiếp của tôi rồi, không mang đi chẳng lẽ là muốn giết tại chỗ họ sao? Có không ít binh lính đế quốc là vì chê nữ tử bắt về không tiện mang theo, giết phắt là xong.

Tôi nói: "Ta là hỏi các người, các người ở đây còn có thân thích gì có thể nương tựa không?"

Họ nhìn nhau, nửa ngày, Bạch Vi ấp úng nói: "Chúng em ở thành Ngũ Dương còn có một người cậu."

Thành Ngũ Dương cũng là danh thành Nam Cương, nhưng cách đây ba trăm dặm, trong thành thương nhân cực nhiều, có danh xưng là "Ngũ Dương vạn thương". Vì giao thiệp nhiều với khách thương các vùng xa, dân phong ham lợi, chuyện khác không quản, người kinh đô mỗi khi nhắc đến loại người tiểu nhân tham lợi quên nghĩa ở phía nam, luôn lấy thành Ngũ Dương làm ví dụ. Đế quân cho phép họ tự trị, hàng năm nộp tô thuế. Lần này Thương Nguyệt Công phản loạn, thành Ngũ Dương lại luôn giữ trung lập, không hề tham gia phản loạn. Vũ Hầu phát binh từng đi ngang qua đó, thành chủ Ngũ Dương cũng từng bổ sung lương thảo cho chúng ta, coi như trở về dưới sự thống trị của đế quốc, toàn thành ngoài việc nhiều thêm chút dân tai nạn, trị an hơi kém một chút, ngược lại không chịu ảnh hưởng gì. Nhưng chúng ta ban sư không đi ngang qua thành Ngũ Dương, cũng thực sự không nghĩ ra cách tốt để đưa họ tới đó.

Tôi thở dài, nói: "Gần đây không có thân thích sao?"

Lời này thốt ra, tôi cũng biết mình nói không hợp lý. Trong thành Cao Tự đã tàn phá không chịu nổi, các thôn làng xung quanh cũng quét sạch, bán kính trăm dặm, đã không có người ở, cho dù họ có thân thích, cũng không tìm thấy nữa.

Bạch Vi đột nhiên nói: "Tướng quân, ngài thực sự muốn thả chúng em đi?"

Tôi nói: "Sao không thật. Các người còn sợ ta lừa các người?"

Tử Liễu đột nhiên nước mắt tuôn rơi, nghẹn ngào nói: "Tướng quân, ngài..."

Nhìn bộ dạng động lòng người của nàng, tim tôi cũng đau nhói, trên mặt lại cười: "Khóc cái gì, chẳng lẽ các người còn không nỡ rời ta sao? Ta là kẻ thù của các người, nói không chừng thân thích bạn bè của các người trong thành này chính là bị ta giết, không hận ta sao?"

Bạch Vi thở dài, nói: "Đó cũng không thể trách ngài được."

Tôi á khẩu một hồi, nửa ngày, cũng thở dài, nói: "Các người cũng thu xếp một chút đi. Hễ có cơ hội, ta lập tức đưa các người tới thành Ngũ Dương."

Bạch Vi nói: "Tướng quân, ngài thực sự muốn thả chúng em đi, thì cho chúng em một chiếc xe đi, chúng em tự đi."

Tôi nhìn nhìn nàng, trên mặt nàng đã không còn cái vẻ cam chịu đó, lúc này trong mắt rạng rỡ thần thái. Lúc này, tôi lại hơi thất vọng, nàng dường như cầu còn không được muốn rời khỏi tôi. Mặc dù tôi muốn để họ đi, nhưng nàng vui như vậy, bộ dạng nôn nóng, luôn làm tôi không thoải mái.

Tôi nói: "Các người biết đánh xe không?"

Tử Liễu nói: "Chị gái biết cưỡi ngựa."

Tôi cười khổ một chút, nói: "Được thôi, ta sắp xếp cho các người một cỗ xe ngựa, các người chuẩn bị chút lương thực, thay quần áo nam giới, đi ngay đi."

Xe ngựa trong Trĩ Trọng Doanh không ít. Tôi dẫn họ tới trung quân, để họ đợi ở cửa Trĩ Trọng Doanh, Đức Dương đúng lúc đang điểm danh tù binh, tôi nhảy xuống ngựa đi về phía ông ta.

Đó đều là công tượng bắt về. Mỗi lần phá thành, công tượng và nữ tử trẻ tuổi không giết, đều mang về đế đô. Lần này phá thành Cao Tự, bắt được công tượng có ba bốn nghìn người, còn nhiều hơn cả người của Trĩ Trọng Doanh. Đức Dương đang cầm sổ lụa điểm danh, phân công tượng ra theo ngành nghề. Trong đó có mấy trăm thợ nấu rượu, trở về đế đô, cũng đủ mở mấy tửu phường lớn rồi. Hậu quân của La Kinh Vĩ đã rút dần. Mỗi lần rút một vạn người là phải tốn mất mấy canh giờ, hậu quân rút xong trời cũng sắp tối, ngay sau đó chính là Trĩ Trọng Doanh của Đức Dương. Trĩ Trọng Doanh không bằng hậu quân, hậu quân chiến đấu lực tuy kém, cuối cùng vẫn là đội ngũ đánh trận, động tác cuối cùng vẫn là nhanh, Trĩ Trọng Doanh lại chuyện tạp nham nhiều, nữ tử bắt về có một số phải vứt bỏ, công tượng lại chỉ cần không mắc bệnh đều mang về kinh đô. Mấy nghìn công tượng và một hai nghìn nữ tử này, cũng đủ để ông ta bận rồi. Cái gọi là đợi Lục Kinh Ngư một ngày của Vũ Hầu, đó vốn cũng phải tốn một ngày thời gian mới rút hết được.

Tôi thấy ông ta đang điểm danh bận rộn, gọi: "Đại nhân Đức, bận rộn nhỉ." Ông ta ngoảnh đầu, vừa thấy là tôi, cười nói: "Tướng quân Sở, ngài tới rồi. Trĩ Trọng Doanh qua hai canh giờ nữa là phải xuất phát rồi, ngài cũng biết, Trĩ Trọng Doanh không bằng hậu quân tướng quân La, nói đi là đi. Ngài cũng không đi chuẩn bị một chút sao?"

Tôi nói: "Đang muốn chuẩn bị đây, muốn mượn ngài một cỗ xe. Chở người, không cần quá lớn, hai người ngồi là đủ rồi."

Đức Dương nói: "Dễ thôi." Ông ta gọi một binh lính Trĩ Trọng Doanh tới, nói: "Tiểu Chu, chú tìm cho tướng quân Sở một cỗ xe."

Tiểu Chu đó tôi còn nhớ chính là người ở chung một chỗ với Trương Long Hữu. Hắn đi dắt một con ngựa ra, đằng sau treo cỗ xe, nói: "Tướng quân Sở, cái này được không?"

Cỗ xe này không lớn, vốn là để chở hàng, dọn ra rồi ngồi hai người thì dư thừa. Tôi nói: "Được. Đại nhân Đức, có tiện không?"

Đức Dương giao sổ danh sách cho một binh lính bên cạnh, nói: "Lương thảo đã dùng mất hơn nửa, ngay cả lương thảo trưng thu trong thành Ngũ Dương cũng dùng gần hết rồi, trống ra không ít xe." Tướng quân Sở có nhiều đồ thế sao?"

Tôi cũng không tiện nói là vì đưa Bạch Vi, Tử Liễu tới thành Ngũ Dương, chỉ mơ hồ đồng ý một câu. Từ biệt ông ta, mang theo ngựa của mình, đánh xe đi ra.

Trời chưa tối, trong Trĩ Trọng Doanh hỗn loạn một mảnh. Tôi nói với họ đang dáo dác nhìn quanh: "Được rồi, các người đi đi, lương khô chuẩn bị xong chưa?"

Lương khô đương nhiên vẫn là loại bánh nướng cứng ngắc đó, ăn thì không ngon, tổng cộng có thể làm no bụng. Từ đây đi thành Ngũ Dương nếu ngựa chạy nhanh, cũng phải một ngày hơn lộ trình, họ ngồi xe đi, sợ là phải mất hai ba ngày. Bạch Vi nói: "Đã chuẩn bị xong rồi."

Nàng cầm một túi nhỏ, tôi nhận lấy nhìn nhìn, trong đó chỉ có ba miếng bánh nướng. Tôi từ trong túi lương khô bên mình lấy ra một miếng bỏ vào, nói: "Chuẩn bị nhiều chút. Mặc dù không ngon, nhưng vẫn phải ăn. Đi thôi."

Ra khỏi cửa, tôi nhảy lên ngựa, đi về phía Đông thành. Bạch Vi đánh ngựa, lại rất thuần thục, nghĩ là trước đây từng cưỡi ngựa không ít lần. Dọc đường xe ngựa cọc cạch đi, xuyên qua một mảnh tàn tường đoạn vách. Trong doanh địa trung quân phía sau, vẫn ồn ào không dứt.

Đột nhiên, Tử Liễu ngồi phía sau "á" một tiếng kêu lên, tôi cũng giật mình, không biết nàng nhìn thấy gì. Nhưng thấy nàng mặt không chút huyết sắc, chỉ vào một đống ngói vỡ bên cạnh. Tôi dắt ngựa qua, lại thấy trong gạch ngói, một cái xác nữ nằm ngửa mặt lên trời, trên người mang vết đao. Xem chừng, cũng là mới chết. Đại khái là người nào đó chê nữ tù này không tốt, mang theo lại bất tiện, vứt vào chỗ này giết rồi.

Tôi nhìn cái xác nữ này. Mắt nàng còn mở, trong ánh mắt còn mang nỗi sợ hãi, dường như chết rồi vẫn còn đang sợ. Tôi thở dài, vươn tay ra, nhắm mắt nàng lại.

Đối với nàng, cũng không làm được việc gì khác nữa.

Tử Liễu đã không nói nên lời, Bạch Vi lại vẫn rất bình tĩnh đánh xe. Hai chị em nhà này, đại khái Bạch Vi chỉ lớn hơn Tử Liễu một chút thôi, tính cách lại khác nhau một trời một vực. Kim Thiên Thạch mang họ tặng cho tôi, có lẽ cũng là không thích tính cách cương cường đó của Bạch Vi, muốn giết nàng lại không quá nỡ lòng, cho nên dứt khoát làm một nhân tình tặng cho tôi vậy.

Xe cũng không chậm, qua một chặng, liền tới cổng Đông. Cổng Đông hiện tại là Bốc Vũ chủ trì, nhưng quân đội Lục Kinh Ngư thống lĩnh, liền tốt hơn quân khác nhiều. Mặc dù cũng hơi loạn, không giống trung quân ồn ào như mở nồi, ở cổng cũng vẫn có người đứng gác. Tôi vừa tới cổng, đã chen chúc một đám lớn dân thành bị bắt, đang nối đuôi nhau ra thành, mỗi người đang nhận kiểm tra, chỉ cho phép mang chút ít tài vật và lương khô. Tôi vừa nghe thấy một binh lính quát: "Đứng lại! Là người nào?"

Tôi giữ ngựa, nói: "Long Lân Quân thống lĩnh Sở Hưu Hồng, đại nhân Hà Trung có ở đó không?"

Binh lính đó nói: "Là tướng quân Sở? Lấy lệnh bài ra."

Tôi cười khổ một chút. Binh lính này rất vô lễ, đại khái là lúc đầu tôi dẫn người tới bắt Lục Kinh Ngư, làm họ ôm hận trong lòng rồi. Tôi nhảy xuống ngựa, lấy lệnh bài ra, nói: "Xin xem đi."

Lệnh bài này vẫn là cái mới, lệnh bài cũ đã nộp lên, miếng lệnh bài mới này làm rất vội vàng. Binh lính đó nhìn trên nhìn dưới, lại không nhìn ra cái gì. Hắn liếc nhìn Bạch Vi, Tử Liễu trên xe nói: "Họ là người nào?"

Tôi nói: "Là thị thiếp của ta. Đưa nàng về nhà cậu."

Binh lính đó nói: "Đợi ta đi thỉnh thị đại nhân Hà, ngài đợi đó."

Hắn đi vào trong, một binh lính khác mặt không chút cảm xúc, vẫn đứng thẳng không động. Bên trong, cũng thi thoảng có người tranh cãi, đại khái là chia không đều nhỉ. Cho dù là đội quân của Lục Kinh Ngư, lúc đồ thành cũng giống nhau giết người lấy tài, cùng lắm có kỷ luật hơn chút thôi.

Qua một lúc, lại nghe có người nói: "Là tướng quân Sở à, mời vào mời vào."

Tôi hành lễ, nói: "Tướng quân Hà, tôi muốn đưa thị thiếp của tôi tới thành Ngũ Dương, xin tướng quân Hà tạo điều kiện."

Hà Trung nhìn nhìn Bạch Vi, Tử Liễu trên xe, nói: "Họ đều là nữ tử? Dọc đường có tiện không?"

Tôi sững sờ, không tự chủ nhìn nhìn họ. Họ mặc dù mặc quần áo nam giới, nhưng vẫn liếc một cái liền thấy là nữ tử. Hiện tại dân thành trong thành thả ra năm vạn, những người này vốn cũng là lương dân, trong thành, tự nhiên không dám có động tĩnh gì, một khi ra thành, trời biết sẽ làm ra chuyện gì. Họ ngồi xe ngựa, sợ là vừa ra thành liền sẽ bị người cướp. Nếu không phải Hà Trung nhắc nhở, tôi đều không nghĩ tới những chuyện này.

Bạch Vi nói: "Tướng quân, xin không cần lo lắng cho chúng em, nhân sinh có mệnh, sinh tử tại thiên."

Trên mặt nàng vẫn là vẻ bình tĩnh cực độ. Hà Trung lại giật mình, nói: "Các người không sợ sao?"

Bạch Vi nói: "Đương nhiên sợ, nhưng tổng cộng vẫn còn chút hy vọng."

Hà Trung gật gật đầu, nói: "Được rồi. Ta gọi người đưa các người ra trước. Đợi đã."

Ông ta như là nhớ ra cái gì, đi tới một doanh trướng bên cạnh. Tôi không biết ông ta muốn làm gì, kiên nhẫn đợi. Một lúc sau, ông ta bưng một gói nhỏ đi ra, nói: "Hai vị tiểu thư, các người nếu có thể tới thành Ngũ Dương, xin thay ta giao cái này cho thành chủ được không?"

Hà Trung và thành chủ thành Ngũ Dương còn có liên lạc? Nhưng lúc này tôi cũng không muốn nghĩ nhiều, Bạch Vi nói: "Được ạ, nhất định làm xong cho tướng quân."

Hà Trung cười cười, nói: "Nếu không tới được cũng không sao." Ông ta mở gói nhỏ ra, bên trong lại là một miếng ngọc bội và hai thanh yêu đao. Ông ta nói: "Hai thanh yêu đao này cho các người phòng thân, miếng ngọc bội này thì xin các người giao cho thành chủ vậy."

Bạch Vi nhận lấy, tôi hành lễ một tay với Hà Trung, nói: "Đa tạ."

Đưa họ ra ngoài, lại thấy ngoài thành đã là một mảnh dân thành chạy trốn. Những người này đa phần áo quần tả tơi, thi thoảng có vài người phát ra vài tiếng khóc khô, có lẽ là cả ngày lo sợ kinh hãi, cuối cùng nhìn thấy con đường sống, vui mừng đến không biết làm sao mới tốt. Nhìn họ, tôi cũng không khỏi trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Nếu không phải người rắn, sợ là họ không mấy người có thể chạy thoát, nghĩ tới đây, họ ngược lại nên cảm ơn người rắn.

Ngoài cổng Đông qua hào thành có một đại lộ, vốn là quan đạo thẳng tới thành Ngũ Dương. Con quan đạo này vì mất tu sửa, hơi gập ghềnh, xe ngựa trên đó cũng hơi xóc nảy, Tử Liễu hơi không dễ chịu, Bạch Vi lại vẫn không chút cảm xúc.

Đi một chặng, dân tai nạn trên đường đã ít đi, chỉ lác đác vài người. Xe ngựa tuy chậm, cũng đi nhanh hơn đám dân tai nạn đói lả này. Tôi giữ ngựa, nói: "Ta phải về rồi, bảo trọng."

Cùng họ mới chung sống hơn một ngày, vốn không nên có chút tình cảm lưu luyến nào. Tôi xoay đầu ngựa, đột nhiên nghe Bạch Vi nói: "Tướng quân! Đợi đã!"

Tôi giữ ngựa, chỉ thấy nàng nhảy xuống xe chạy thẳng về phía tôi. Tôi nhảy xuống ngựa, nói: "Còn có chuyện gì?"

Nàng chạy tới trước mặt tôi, đột nhiên ôm lấy đầu tôi hôn lên môi tôi, mặt đỏ lên, lại chạy về, không nói một lời. Vừa lên xe, liền đánh ngựa chạy nhanh, cỗ xe ngựa đó bị nàng đánh kêu xèo xèo, cũng không biết Tử Liễu trong xe bị xóc thành bộ dạng gì.

Tôi vươn ngón tay sờ sờ môi. Trên môi, dường như vẫn còn dư hương son phấn của nàng, đôi môi mềm mại đó của nàng vừa rồi tuy chỉ cực nhanh một chút, lại dường như để lại một dấu ấn trên miệng tôi. Cỗ xe ngựa đó cũng càng chạy càng nhanh, cuối cùng ngoặt qua một khúc cua, bị một dải rừng che khuất, không còn nhìn thấy nữa.

Đi tốt nhé.

Tôi thầm nói. Trên con đường đó họ không biết còn sẽ gặp phải hiểm nguy gì, chỉ hy vọng họ có thể bình an tới thành Ngũ Dương.

Về tới trong thành, cổng Đông vẫn chen chúc không ít dân thành. Năm vạn người muốn ra thành, chính là xông ra cũng phải một lúc, không cần nói loại từng người đi thế này. Tôi mang theo ngựa, lại tự cổng Đông đi về phía cổng Tây.

Lúc đầu, trong thành mấy chục vạn hộ gia đình, khắp nơi là những con hẻm khúc chiết, từ cổng Đông tới cổng Tây cũng phải mất một lúc, hiện tại lại đều thành một mảnh ngói vụn, thông thẳng qua, liền gần hơn nhiều rồi.

Trung tâm thành là quảng trường quốc dân, bên cạnh chính là doanh trướng trung quân. Trung tâm quảng trường vốn là dùng những khối đá xanh vuông vức lát thành, mỗi khối đá xanh đều đủ sáu thước vuông, theo lý mà nói, vài đại thành trì khác quảng trường tương tự đều gọi là quảng trường đế quốc, đời Thương Nguyệt Công thứ nhất trúc thành lại đặt tên là quảng trường quốc dân, đó cũng báo trước cuộc phản loạn sau này nhỉ. Quảng trường này xưng là thiên nam đệ nhất, mỗi tấm đá lớn đều dày nửa thước, mài đến bóng loáng như gương, chính là đế đô cũng không có tấm đá tốt như vậy. Nay những khối đá lớn này đều bị đốt đến loang lổ, một số cũng đã bị đốt nứt rồi, mấy ngày nay, không biết ở đây đốt bao nhiêu cái xác chết. Thật phục trung quân, mùi khét đó bên cạnh, họ lại có thể ở nổi.

Bả vai một trận ngứa kỳ lạ, làm người ta gần như không chịu nổi. Diệp Đài nói qua, vết thương lành, sẽ có một trận ngứa, như vậy hiện tại đang lành nhỉ? Y thuật của ông ta thật sự thần kỳ, tôi bị thương thế này mới hai ngày, vậy mà nhanh chóng liền lành rồi. Vết đao trên chân đó vốn là vết thương ngoài da, ông ta chỉ băng bó nhẹ, hiện tại tháo ra, cũng mới hai ngày, vảy kết đều sắp rụng rồi, ngoài việc để lại một vết sẹo dài trên chân ra, không có di chứng gì.

Có y quan như Diệp Đài, lần chiến với Cộng Hòa Quân này, mới có thể với tổn thất nhỏ như vậy đạt được kết quả lớn như vậy nhỉ. Tôi lộn xộn nghĩ, lúc này, chỉ cảm thấy bên mặt lạnh, trên má hơi ướt.

Là nước mắt của ta sao?

Tôi sờ mặt, lòng bàn tay hơi ướt, nhưng tôi biết đó tuyệt đối không phải nước mắt. Nụ hôn cuối cùng của Bạch Vi đó quả thật có chút làm tôi động lòng, nhưng không cảm động tới mức độ đó, đối với nàng mà nói, cũng không phải lưu luyến không rời, mà là cảm kích mà thôi. Dù sao, tôi là một thành viên của quân đế quốc đã phá thành Cao Tự.

Là trời mưa rồi.

Cơ thể tôi đều run lên mạnh. Nam Cương bắt đầu muốn tiến vào mùa mưa, như vậy, chiến thuật dùng tường lửa ngăn chặn lúc rút quân đã định sẵn không thể dùng. Huống chi, nếu lúc này người rắn tấn công, thì nên làm sao bây giờ?

Gần như là đồng thời, trong thành khắp nơi phát ra tiếng gào thét, trong đó xen lẫn tiếng kêu kiệt sức của mọi người: "Người rắn tới rồi!"

Người rắn công thành, đến nay cũng có không ít lần rồi. Nhưng lần này lại giống như đã tới tận thế, khắp nơi đều truyền tới chấn động như động đất, mang theo tiếng khóc thét của mọi người. Trong doanh trung quân, vài đội quân đang nghỉ ngơi trong doanh phòng cũng xông ra. Trung quân chia thành tiền phong, duệ bộ, thiết bích, đồng thành, hổ vĩ năm doanh, tiền phong doanh tinh nhuệ nhất, trong bộ binh duệ bộ doanh mạnh nhất, trước kia lúc tấn công hai đơn vị này luôn xông pha phía trước, hiện tại hai đơn vị mạnh nhất này đã đều giảm quân số một nửa, chiến đấu lực tổn hại lớn, cũng chỉ có thể dựa vào ba doanh còn lại làm chủ lực quân thôi. Hôm nay tới lượt doanh đồng thành nghỉ ngơi, bộ binh xông ra từ doanh từng người giáp y không chỉnh tề, đại khái cũng đang sắp xếp tài vật cướp được. Tôi quất thêm một roi, xuyên qua họ, xông về phía Tây thành.

Người rắn đã ba ngày không công thành rồi. Mặc dù Duệ Bộ Doanh thất bại trong hỏa công trên không trung, chắc chắn cũng làm người rắn có chút kinh sợ, vạn phần không ngờ chúng ta bị vây lại còn dám công xuất thành tới. Lần này, người rắn chắc chắn cũng phát hiện trời mưa rồi, nắm bắt cơ hội tốt này, lại phát động tấn công.

Vừa chạy tới cổng Tây, lại thấy dưới đầu thành tụ tập từng tốp từng tốp binh lính, đang lần lượt lên thành. Kim Thiên Thạch đang điểm người ngựa, vừa thấy tôi, gọi: "Tướng quân Sở đã về!"

Không ít người trong Long Lân Quân còn chưa gặp tôi, lúc này, họ đều quỳ rạp xuống đất: "Tướng quân Sở."

Nếu tôi không đoạt lại thủ cấp của Thẩm Tây Bình, đám binh lính kiêu ngạo khó thuần này chắc chắn sẽ không phục tôi như vậy. Tôi nhìn họ một cái, nói: "Đứng lên đi. Đại chiến ngay trước mắt, anh em cẩn thận thêm chút."

Long Lân Quân cũng là kỵ quân. Ngựa vốn không nhiều, quân số kỵ binh chiếm phần lượng cũng nhỏ, ngay cả trong đội vạn quân của Sát Sinh Vương Sài Thắng Tương, cũng chỉ có ba nghìn kỵ quân, Long Lân Quân lại ai ai cũng có ngựa chiến. Long Lân Quân vốn đã chỉ còn lại hơn hai trăm, Vũ Hầu lệnh tôi chọn binh lính bổ sung vào Long Lân Quân, chuyện cũng quá gấp, chỉ chọn hơn một trăm người, hiện tại toàn quân đã có ba trăm lẻ bảy người, tính cả tôi. Vì thủ thành, ngựa đều dắt dưới thành.

Chúng tôi vừa định lên thành, đột nhiên, từ phía Nam thành một kỵ binh phóng tới. Cách xa xa, liền nghe người trên ngựa nói: "Thống lĩnh Long Lân Quân có đó không?"

Đó là Lôi Cổ. Ta ghìm cương ngựa, đợi Lôi Cổ lại gần, nói: "Ta là Thống lĩnh Long Lân quân Sở Hưu Hồng."

Lôi Cổ dắt theo con ngựa, con ngựa kia chạy vội quá, đứng cũng không vững, cứ hí vang không ngừng. Mưa bắt đầu rơi lác đác vài giọt, nhưng cả người lẫn ngựa đều như bị hun nóng, toàn thân bốc hơi trắng xóa. Lôi Cổ quát lớn: "Long Lân quân Thống lĩnh Sở Hưu Hồng nghe lệnh, Vũ hầu có lệnh, Bắc môn cáo cấp, Long Lân quân mau chóng đi cứu viện, đi mau!"

Ta giật mình kinh ngạc, hỏi: "Bên ngoài Bắc môn cũng có Xà nhân sao?" Lôi Cổ lại chẳng thèm đếm xỉa đến ta, vội vã chạy về phía Đông môn.

Ta nhìn Kim Thiên Thạch, hắn cũng vẻ mặt ngơ ngác. Ta bỗng nghĩ, giờ La Kinh Vĩ đã rút khỏi thành, nếu Xà nhân lúc này tấn công, đúng là đại sự không ổn. Ta quát Kim Thiên Thạch: "Đi mau!"

Đến Bắc môn vốn có một con đường lớn, chạy thẳng từ Nam môn đến Bắc môn. Chúng ta xuất phát từ Tây môn, lại phải đi xuyên qua những con đường nhỏ. Ta dẫn ba trăm người đi qua một đống gạch ngói vụn, liền tới con đường lớn kia.

Con đường lớn này được gọi là "Thập Mã đại đạo", có thể cho mười con ngựa dàn hàng ngang chạy nước đại. Dù đã trải qua kiếp nạn này, nhưng mặt đường lát đá vẫn rất bằng phẳng. Trên con đường này, đã có thể phóng ngựa phi nước đại.

Dẫn người vừa lên đại đạo, liền nghe thấy phía sau một trận vó ngựa dồn dập như gió lốc mưa rào. Ta quay đầu lại nhìn, thấy Lộ Cung Hành đi đầu một ngựa, dẫn theo Tiền phong doanh cũng đã tới.

Rốt cuộc Bắc môn đã xảy ra chuyện gì?

Trên lưng ngựa đang phi nước đại, mưa bắt đầu nặng hạt hơn. Qua màn mưa, chỉ cảm thấy mọi thứ trước mắt tựa như giấc mộng, dấy lên một cảm giác chẳng lành.