Trước cửa Đoán Phong Đường treo hai chiếc đèn lồng Khí Tử Phong thật lớn, ánh đèn sáng rực, chiếu lên hai chữ "Thọ" mạ vàng lấp lánh chói mắt. Người đến bái thọ nườm nượp không ngớt, ra ra vào vào trước cửa, vô cùng náo nhiệt.

Hôm nay là đại thọ lục tuần của Đoán Phong Đường đường chủ Đoạn Tùng Kiều. Đoán Phong Đường danh tiếng lẫy lừng trên giang hồ, không chỉ vì sáu mươi tư lộ Loạn Phuy Phong Đao Pháp của Đoạn Tùng Kiều xếp trong mười vị trí đầu của Võ Lâm Danh Đao Phổ, mà còn vì binh khí hiệu Đoán Phong do Đoán Phong Đường sản xuất bán chạy khắp mười ba tỉnh, thậm chí có thương nhân mang sang bán tận các nước Nam Dương, đọ sức với đao Miến Điện tại bản địa, xưng tụng là xưởng đao số một trong thiên hạ. Bản thân Đoạn Tùng Kiều lại là người vô cùng hòa nhã, võ công tuy cao nhưng chưa từng cậy thế hiếp người, việc làm cầu đắp đường không ít, gặp năm thiên tai còn mở kho phát chẩn, tuy chưa đến mức được xưng là Vạn Gia Sinh Phật, nhưng khẩu phong ở địa phương cực kỳ tốt. Trên giang hồ có gã túng thuẫn nào tìm đến cửa, Đoạn Tùng Kiều cũng luôn nể mặt đồng đạo võ lâm mà ban cho bốn năm lượng phí đi đường để cứu cấp, thế nên bất luận hắc bạch hai đạo, hễ nhắc đến Đoạn Tùng Kiều là ai nấy đều giơ ngón tay cái khen một tiếng trượng phu.

Đại đệ tử của Đoạn Tùng Kiều là Hứa Kính Đường đang đón khách ở trước cửa. Đoạn Tùng Kiều lão luyện giang hồ, biết rõ người trong giang hồ coi trọng thể diện hơn bất cứ thứ gì, thêm một người bạn là thêm một con đường, bởi vậy bạn bè năm hồ bốn biển giao thiệp rất nhiều, không chỉ toàn là nhân vật bạch đạo. Lần này làm thọ, những người bạn này đều lặn lội tìm đến, ấy là nể mặt mình, nhưng giữa bọn họ chưa chắc đã là bạn bè của nhau, vạn vạn lần không thể để xảy ra xích mích, cho nên từ sớm đã dặn dò Hứa Kính Đường bất luận gặp ai cũng không được thất lễ, dù là kẻ ăn xin lên cửa cũng phải ôn hòa nhã nhặn. Trong các đệ tử Đoán Phong Đường, Hứa Kính Đường này là kẻ tám mặt lung linh, ăn nói thấu đáo nhất, giao cho y tiếp đãi quan khách là thích hợp hơn cả. Hứa Kính Đường bận rộn suốt cả ngày, nhẩm tính người đến cũng ngót nghét trăm người, khom lưng uốn gối lâu ngày khiến lưng thắt lưng cũng có phần ê ẩm, trái lại tiểu sư đệ Trác Tinh phụ tá bên cạnh thì lại vô cùng hưng phấn, chẳng có tẹo mệt mỏi nào. Bạn bè của Đoạn Tùng Kiều trải rộng khắp hắc bạch hai đạo, lần này đến chúc thọ có không ít nhân vật danh tiếng trên giang hồ, Trác Tinh tuổi đời còn nhỏ, thấy những kiếm khách đao thủ danh vang như sấm dậy hiện ra ngay trước mắt, chỉ thấy mở rộng tầm mắt.

Hứa Kính Đường nghênh đón mấy vị tiền bối kỳ túc vào cửa, nhìn lại thấy không còn ai đến nữa, đang tính ngồi xuống nghỉ ngơi một lát thì trên đường truyền đến một đợt tiếng vó ngựa dồn dập như mưa rào. Những con ngựa đó sức phi cực nhanh, lúc mới nghe tiếng còn cách xa cả dặm, chớp mắt đã đến trước Đoán Phong Hiệu.

Đó là năm người. Mấy người đó đều cưỡi bạch mã, mỗi con ngựa đều vô cùng thần tuấn, khắp mình không một sợi lông tạp, quả nhiên đều là lương câu hiếm thấy. Hứa Kính Đường và Trác Tinh bước lên phía trước, vái chào nói: "Tại hạ Đoán Phong Đường Hứa Kính Đường kính nghênh chư vị. Xin hỏi mấy vị anh hùng là đến chúc thọ ân sư sao?"

Gã nhảy xuống ngựa đầu tiên là một gã hán tử đen nhẻm lùn tịt, chừng hơn ba mươi tuổi, sinh ra một khuôn mặt rỗ chằng rỗ chịt. Tướng mạo gã này xấu xí nhưng thân thủ lại vô cùng mẫn tiệp, nhún người nhảy xuống ngựa nhẹ hẫng như không có chút trọng lượng nào. Gã hán tử chỉ hừ một tiếng qua lỗ mũi, một gã hán tử mặt dài bên cạnh liền nói: "Ra là Hứa thế huynh. Phiền Hứa thế huynh thông báo cho Đoạn lão anh hùng biết, cứ nói Quan Tây Thạch Gia Đại Mã Trường Thiếu trang chủ đến bái thọ Đoạn lão."

Quan Tây Thạch Gia Đại Mã Trường vốn cùng Đoán Phong Đường được xưng tụng là "Khoái Mã Thép Đao", Đoán Phong Đường rèn đao, Mã Trường luyện ngựa, cho nên hai nhà cũng đã nghe danh nhau từ lâu. Hứa Kính Đường nghe danh nhân vật giang hồ không ít, biết Thiếu trang chủ của Thạch Gia Đại Mã Trường này cũng được tính là hậu bối anh hùng trên giang hồ, chỉ là không ngờ lại cuồng vọng đến thế. Y hàm dưỡng rất tốt, cũng không giận dỗi, cười khì khì nói: "Thạch Thiếu trang chủ đường xa vất vả, xin vào trong uống chén rượu bọt. A Tinh, mau vào báo cho sư phụ biết."

Trác Tinh đáp lời một tiếng, quay người đi vào bên trong. Thạch Thiếu trang chủ cứ ngỡ với thân phận của mình, Đoạn Tùng Kiều nhất định sẽ ra đón tiếp, nào ngờ chỉ là một đệ tử nhỏ vào trong thông báo, sắc mặt lập tức sầm xuống một tầng. Hứa Kính Đường cực kỳ tinh tế, vội vàng bước lại nói: "Thạch Thiếu trang chủ, vừa rồi Bách Thận đại sư của Thiếu Lâm và Diệp chân nhân của Võ Đang cùng nhau tới, ân sư đang tiếp hai vị an tọa, nếu người nghe tin Thạch Thiếu trang chủ cũng tới, nhất định sẽ vui mừng khôn xiết."

Thiếu Lâm hiện nay thứ tự thế hệ là "Bách Nhẫn Vô Hư", Bách Thận này trên giang hồ danh tiếng tuy không lớn, nhưng lại là cao tăng xếp hàng chữ Bách, còn đạo nhân họ Diệp của Võ Đang thì chỉ có người xếp ngay dưới chưởng môn Vu Linh Tu hiện tại là Diệp Linh Tố. Thạch Thiếu trang chủ này dù có cuồng vọng tự đại đến đâu thì cũng phải biết mình khó mà so sánh với hai người này. Nghe Hứa Kính Đường nói vậy, gã thở ra một hơi, nói: "Vương Thanh Cửu, đi thôi."

Nhìn bọn họ đi vào, khóe miệng Hứa Kính Đường thoáng hiện lên một nụ cười nhạt.

Đúng lúc này, đột nhiên trên đường lại truyền đến một tiếng ngựa hí, Thạch Thiếu trang chủ nghe tiếng liền giật thót quay đầu lại, thốt lên: "Ngựa tốt!"

Tuấn mã của Thạch Gia Đại Mã Trường lừng danh thiên hạ, đám người Thạch Thiếu trang chủ cưỡi đến đều là lương câu trăm chọn lấy một, nhưng con ngựa người mới đến cưỡi dường như còn thần tuấn hơn cả ngựa của bọn họ. Trong chiều tà chỉ nghe tiếng vó ngựa dồn dập nối tiếp nhau nhưng lại gấp mà không loạn, song nhìn ra lại chẳng thấy bóng người. Mọi người đang lúc kinh ngạc thì chỉ thấy hoa mắt một cái, một con hắc mã cao lớn đã tới trước Đoán Phong Đường. Con ngựa này đen như than, hòa lẫn vào bóng chiều nên tự nhiên không nhìn thấy.

Hứa Kính Đường thầm nghĩ: "Không biết lại là anh hùng đường nào tới, sư phụ giao du quả thực rộng rãi." Y bước lên trước, khom lưng hành lễ trước, đang tính nói vài câu xã giao thì nhìn thấy người từ trên ngựa nhảy xuống, không khỏi ngẩn người.

Người này cưỡi một con tuấn mã thần kỳ như vậy, y vốn tưởng nhất định là một giang hồ hào khách, nào ngờ từ trên ngựa bước xuống lại là một thiếu niên tăng nhân. Hòa thượng này mặc một chiếc thanh bố cà sa, thần thái cực kỳ thanh tú sái thoát, chỉ là trên lưng đeo một bọc vải dài ngoẵng, phải năm thước có thừa, thon thon dài dài trông như một chiếc đòn gánh.

Thạch Thiếu trang chủ vốn quen nhìn ngựa tốt, vừa nhìn thấy con hắc mã này liền biết đây là con tuấn mã giống Đại Uyển hiếm có. Ngựa Đại Uyển xuất xứ từ Tây Vực, nghe nói là do người bản địa lấy ngựa nhà phối giống với thiên mã mà thành, thần tuấn vô bỉ, thời Hán Vũ Đế viễn chinh Đại Uyển mới mang ngựa Đại Uyển vào Trung Nguyên. Chỉ là năm dài tháng rộng, huyết thống giống ngựa Đại Uyển này đa phần đã không còn thuần chủng, thỉnh thoảng có vài con được gọi là ngựa Đại Uyển thì chẳng qua là vóc dáng to hơn ngựa thường một chút, chạy nhanh hơn một tẹo, hoàn toàn không thần dị như trong cổ tịch miêu tả. Thạch Gia Đại Mã Trường nuôi hàng vạn con ngựa mà lại không có lấy một con thần tuấn đến mức này, Thạch Thiếu trang chủ tướng mạo tuy trông buồn cười nhưng thuật xem ngựa lại thật sự không thấp, nhìn thấy con ngựa này không khỏi cực kỳ thèm thuồng, bước lên nói: "Vị anh đại sư này, tại hạ Quan Tây Thạch Ngọc Lang, xin hỏi đại sư bảo mã này có bán không?" Gã mê ngựa thành tật, thấy con ngựa tốt này thì lời nói cũng uyển chuyển hơn nhiều, đến khi thấy người cưỡi ngựa lại là một hòa thượng thì cũng cảm thấy sững sờ. Hứa Kính Đường nghe gã hán tử đen nhẻm lùn tịt như Thạch Thiếu trang chủ mà lại tên là Thạch Ngọc Lang thì suýt nữa phì cười thành tiếng.

Hòa thượng kia nhảy xuống ngựa, nhìn nhìn hai chiếc đèn lồng Khí Tử Phong lớn trước cửa, nói: "Nơi này là Đoán Phong Đường của Đoạn Tùng Kiều sao?"

Y gọi thẳng tên Đoạn Tùng Kiều, lại phớt lờ Thạch Ngọc Lang, Hứa Kính Đường hàm dưỡng rất tốt, trong lòng tuy giận nhưng mặt vẫn không lộ ra nét gì, Thạch Ngọc Lang thì đã dựng ngược lông mày, quát lên: "Tiểu trọc lót, thiếu gia nói chuyện với ngươi, sao dám không đáp?"

Hòa thượng kia nhướng mày, liếc Thạch Ngọc Lang một cái, thản nhiên nói: "Ngươi không đủ."

Lời của y vẫn bình hòa như thường, Thạch Ngọc Lang vốn là kẻ nóng nảy, lại càng thêm tức giận, nhảy lùi về sau một bước, tay đặt lên chuôi đao giắt lưng, quát: "Tiểu trọc lót, rút đao đi!"

Gã ở Mã Trường vốn quen hống hách bề trên, chẳng ai dám trái ý gã, giết một hai người đối với Thạch công tử có là gì. Hứa Kính Đường thấy hai người nói chuyện căng thẳng vội bước lên nói: "Thạch Thiếu trang chủ, nể chút mỏng mặt của ân sư, xin hãy bớt giận."

Thạch Ngọc Lang quát: "Hứa Kính Đường, ngươi bớt xen vào!" Thạch Ngọc Lang gã ở vùng Quan Tây chỉ cần giương cờ hiệu của Mã Trường ra là đám cường đạo chặn đường đều không dám lộ diện, trước khi vào Trung Nguyên, phụ thân gã cũng đã dặn dò vạn vạn lần không được thất lễ, vừa rồi đối với hòa thượng này đã xem như khiêm tốn hết mức, nào ngờ hòa thượng này lại bảo gã không đủ, cơn giận này Thạch Thiếu trang chủ làm sao nuốt trôi.

Hòa thượng kia dắt ngựa đến dưới cây buộc chặt lại rồi nói: "Võ công Đại Phong Ca của Quan Tây Thạch Gia Đại Mã Trường cũng coi như khá, chỉ có điều đao pháp cương mãnh có thừa, linh động không đủ, chưa đủ tư cách đọ đao với ta, ngươi lui ra đi, kẻo lại làm ngươi bị thương."

Thạch Ngọc Lang tuy thô lỗ nhưng rốt cuộc không phải không biết thời thế, cũng biết đến chúc thọ Đoạn Tùng Kiều, nếu như ở ngoài Đoán Phong Đường nhà họ Đoạn mà giết người thì thật sự quá mức cuồng vọng. Nhưng lời hòa thượng này thốt ra đã sỉ nhục đến Thạch Gia Đại Mã Trường của gã, lửa giận trong lòng càng bốc cao, chửi mắng: "Tiểu trọc lót, bớt khua môi múa mép với ta, có bản lĩnh thì ra tay đọ sức thực sự đi!"

Hòa thượng lắc đầu nói: "Ta không rảnh. Nghe nói nơi này có tiền bối kỳ túc của Thiếu Lâm Võ Đang, ngươi chưa đủ cân lượng."

Y hướng về phía Hứa Kính Đường chắp hai tay lại, nói: "Hứa thí chủ, xin chuyển lời tới Bách Thận đại sư và Diệp chân nhân một tiếng, cứ nói Đàm Quang của chùa Thiên Đồng cầu kiến."

Hứa Kính Đường cũng không biết chùa Thiên Đồng này là chốn nào, thấy Đàm Quang này ăn nói rất có lễ độ liền đáp lễ nói: "Đại sư nghỉ tạm một lát, để ta vào trong bẩm báo." Đàm Quang này tuổi đời còn rất trẻ, vốn cũng chưa xưng là đại sư được, chỉ là Hứa Kính Đường vâng theo lời sư phụ dặn, không dám sơ suất chút lễ số nào. Đang định vào trong lại thấy Thạch Ngọc Lang ở một bên lăm lăm chực chờ, chỉ sợ chớp mắt một cái là ra tay, trong lòng lại có chút chần chừ, nói với Đàm Quang: "Đàm Quang đại sư, Bách Thận đại sư đang trò chuyện với ân sư, đại sư sao không đi cùng ta vào trong bái kiến?"

Y cũng là sợ mình vừa đi thì Thạch Ngọc Lang sẽ ra tay với hòa thượng này, có ý dẫn y vào trong, Thạch Ngọc Lang có ngang ngược đến mấy cũng không đến mức ra tay trước mặt quan khách. Nào ngờ hòa thượng kia chỉ mỉm cười nói: "Không cần đâu, xin Hứa thí chủ cứ thông báo là được, ta ở bên ngoài chờ."

Trong lòng Hứa Kính Đường vẫn có chút nơm nớp, lại nhường nhịn Thạch Ngọc Lang vài câu, nhưng Thạch Ngọc Lang trừng mắt một cái, hoàn toàn không thèm đếm xỉa đến y, gã tùy tùng tên Vương Thanh Cửu da mặt cười mà thịt không cười nói: "Hứa huynh cứ tự nhiên, thiếu gia nhà ta bôn ba đường xa, còn muốn ở bên ngoài hóng gió nghỉ ngơi chút." Hứa Kính Đường hết cách, đành phải rảo bước đi vào, vừa đi vừa ngoái đầu nhìn lại, thầm nghĩ: "Thần Phật phù hộ đừng xảy ra chuyện gì."

Bên trong quan khách đa phần đã an tọa, Hứa Kính Đường thấy tiểu sư đệ Trác Tinh đang bốc mấy hạt đậu phộng kẹp trong đám đông ăn, y vỗ vỗ vai Trác Tinh nói: "Trác sư đệ, đệ đã nói với sư phụ chưa?"

Trác Tinh vươn cổ nuốt ực hạt đậu phộng, nói: "Sư phụ bảo biết rồi. Người đang nói chuyện phiếm với Bách Thận đại sư kìa."

Hứa Kính Đường nhíu mày. Lần này đến chúc hỷ đều là giang hồ hào khách, hàng trăm con người ngồi vây quanh mười mấy bàn, ồn ào đến náo nhiệt thì náo nhiệt thật, nhưng lại hỗn loạn thành một cục, mấy đệ tử khác chạy đôn chạy đáo trong đám đông, thỉnh an bậc trưởng bối, nói vài câu cát tường với người đồng bối, gánh hát Dực Dương mời đến ở trong viện đang ề à chuẩn bị xướng một vở "An Thiên Hội", tất cả những điều này so với việc làm thọ của phú hộ nông thôn bình thường cũng chẳng khác là bao. Y lách qua đám đông, đi tới trước mặt Đoạn Tùng Kiều, hành lễ trước rồi nói: "Sư phụ."

Đoạn Tùng Kiều đang cùng Bách Thận đại sư và Diệp Linh Tố hai vị tiền bối cao nhân trò chuyện, nghe thấy tiếng của Hứa Kính Đường, ông quay đầu lại nói: "Kính Đường, khách đã đến đông đủ chưa?"

Hứa Kính Đường nhìn Bách Thận đại sư ngồi bên cạnh, nuốt nước bọt nói: "Sư phụ, bên ngoài có vị đại sư, nói là Đàm Quang của chùa Thiên Đồng..."

Y chưa nói xong, lông mày Bách Thận đại sư đã nhướng lên, liếc nhìn Diệp Linh Tố ở bên cạnh một cái, ánh mắt dường như ẩn chứa thâm ý lớn lao. Hứa Kính Đường đã thu vào tầm mắt, trong lòng chấn động, thầm nghĩ: "Bọn họ dường như biết hòa thượng kia sẽ tới, lẽ nào... lẽ nào bọn họ đến bái thọ là giả, đợi hòa thượng kia mới là thật sao?" Nhưng y lại thấy giữa chân mày Đoạn Tùng Kiều cũng phủ lên một tầng lo âu, dường như sư phụ cũng biết lai lịch của Đàm Quang này.

Đoán Phong Đường trên giang hồ cũng được coi là danh tiếng lẫy lừng, cũng chen chân vào mười vị trí đầu của "Danh Đao Phổ", nhưng so với Thái Sơn Bắc Đẩu trong võ lâm như Thiếu Lâm Võ Đang thì thực sự còn kém xa. Bách Thận và Diệp Linh Tố hai người đến chúc thọ Đoạn Tùng Kiều, Hứa Kính Đường lúc đó tuy cảm thấy hơi kinh ngạc nhưng cũng không nghĩ nhiều. Y là nhân vật thông minh tuyệt đỉnh, nhìn thấy ánh mắt của hai người này, trong lòng lập tức bất an tột cùng, chỉ cảm thấy bữa thọ yến này e rằng lại dấy lên sóng gió. Thấy Đoạn Tùng Kiều đã đứng dậy, Hứa Kính Đường định thần lại nói: "Vị Đàm Quang đại sư đó nói muốn đến gặp Bách Thận đại sư và Diệp chân nhân."

Bách Thận và Diệp Linh Tố nhìn nhau một cái, đồng thời đứng dậy. Đoạn Tùng Kiều vội nói: "Hai vị đại sư, chuyện này là do Đoán Phong Đường ta kết hạ, hay là để lão hủ đi gặp y, hai vị xin cứ ngồi."

Diệp Linh Tố mỉm cười nói: "Thoái Ông, người này đã có liên quan đến cố nhân hơn hai mươi năm trước, Thoái Ông đã đem chuyện này phó thác cho chúng ta thì xin cứ ở lại đây chờ một chút, ta cùng Thận sư huynh ra ngoài một chuyến rồi về ngay."

Đoạn Tùng Kiều về già cũng thấy nên chơi mấy trò văn nhân nhã sĩ, cho nên theo người ta học thơ học vẽ. Tuy thơ học được vẫn không thoát khỏi mùi rau cải, tranh vẽ ra cũng chẳng khác tranh Tết ở quê là bao, nhưng cũng bắt chước danh sĩ lấy cái nhã hiệu Thoái Phố, cho nên Diệp Linh Tố xưng ông là Thoái Ông. Những lời này nói ra vô cùng hòa nhã, Đoạn Tùng Kiều trong lòng mừng rỡ, biết có hai người họ ra mặt thì chuyện to bằng trời cũng dẹp yên, mừng rỡ nói: "Diệp chân nhân, vậy thì đa..."

Chữ "tạ" trong miệng ông còn chưa thốt ra thì bên ngoài đột nhiên vang lên một tiếng thảm hại. Người trong tiệc đều giật thót mình, có mấy kẻ đầu óc nhanh nhạy nhìn nhìn gánh hát Dực Dương trong viện, nhưng mấy tên đào kép vừa mặc xong xiêm y kịch cũng ngơ ngác tại chỗ, rõ ràng không phải bọn họ luyện giọng.

Hứa Kính Đường nghe ra đây chính là giọng của gã Thạch Ngọc Lang đen lùn mặt rỗ, trong lòng không khỏi thầm kêu khổ, biết nhất định là đã động thủ với Đàm Quang, chỉ e còn chịu thiệt thòi. Đàm Quang có quen biết với Bách Thận và Diệp Linh Tố, còn Thạch Ngọc Lang lại là thiếu đông gia của Thạch Gia Đại Mã Trường, bị thương bên nào cũng không xong. Y quay người lao ra ngoài, vừa lao ra vài bước chỉ cảm thấy bên người có luồng gió xót qua, một bóng người đã lướt qua bên cạnh, chính là Võ Đang danh túc Diệp Linh Tố. Diệp Linh Tố tuổi tác không còn trẻ nhưng thân pháp lại nhanh đến mức dị thường, chỉ hai ba nhịp nhún người đã lao ra khỏi đám đông, tới trước cửa, chính là tuyệt kỹ Thê Vân Túng của Võ Đang. Bấy giờ Nội Gia Quyền đang rất thịnh hành, người học Thê Vân Túng cũng không ít, nhưng có thể đạt tới tạo nghệ cỡ này thì chỉ có vài ba người đếm trên đầu ngón tay mà thôi.