Khi cánh cổng thành nặng nề bị chiến phủ bửa toang, cả trong lẫn ngoài thành đều vang lên những tiếng thét. Có điều, một bên là hoan hô, còn bên kia lại ngập tràn tuyệt vọng.

Tòa thành trì cuối cùng của quân phản loạn đã bị chúng ta công hãm, quân Cộng Hòa kể từ hôm nay trở đi đã trở thành một danh từ lịch sử.

Tôi rút chiếc cự phủ cắm trên cổng thành ra, những mảnh gỗ vụn bắn tung tóe vào mặt. Thế nhưng, tôi chẳng hề có lấy một chút niềm vui thắng trận như thuở trước, nơi đáy lòng chỉ ngập tràn nỗi trống rỗng khôn tả.

Gạch đá rơi xuống thưa thớt dần. Kẻ thủ thành ắt hẳn cũng hiểu đại thế đã mất, không còn ngoan cố chống cự nữa. Cũng chẳng trách được, cuộc vây thành đã kéo dài suốt ba tháng, lương thực trong thành phần lớn đã cạn kiệt, bọn họ làm sao còn sức lực đâu mà ném đá.

Tôi xông qua cổng thành, giáp sắt trên mình kêu lên loảng xoảng.

Hai tên lính giữ thành cầm trường thương lao tới cản đường tôi. Dù khí thế của chúng trông vẫn hung hãn, nhưng sau ba tháng bị hãm thành, thành Cao Thứu đã tới mức chẻ xương làm củi, đổi con mà ăn; dưới cơn đói lả, thương thuật của chúng lộ rõ trăm ngàn sơ hở. Tôi vung cự phủ, với thanh thế vạn cân lôi đình chém ngang một nhát. Kèm theo tiếng rách toạc của giáp sắt, hai tên lính thủ thành lập tức đầu lìa khỏi cổ.

Lúc này, đại đội nhân mã đã đẩy toang cửa thành ùa vào. Trên đầu tường thành, những binh lính còn sót lại bật ra những tiếng khóc gào tuyệt vọng. Dù khi giữ thành, từng người bọn họ đều coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, nhưng khi lưỡi hái tử thần cận kề giáng xuống, tất thảy vẫn hoảng hốt rụng rời.

Tôi lại chém chết thêm hai tên địch còn dám liều mạng lao lên, đúng lúc này, hộ binh dắt chiến mã tới cho tôi. Tôi nhảy lên lưng ngựa, vứt bỏ búa lớn, nắm lấy thiết thương. Trong dòng lũ đại quân, một kỵ binh truyền lệnh phi ngựa đuổi theo, dọc đường không ngừng gào lớn: "Vũ Hầu có lệnh, đồ thành!"

Dù khói lửa chiến tranh đã rèn giũa trái tim tôi cứng như sắt đá, tôi vẫn không khỏi run lên một nhịp. Thành Cao Thứu, nơi từng được xưng tụng là một trong mười hai danh thành của đế quốc, chẳng lẽ hôm nay đã tới ngày tận thế rồi sao?

Bộ hạ của tôi lại chẳng hề có suy nghĩ ấy, đồng thanh hò reo vang dội. Trong mắt họ, đồ thành là phần thưởng hậu hĩnh nhất sau khi phá thành, điều đó đồng nghĩa với của cải, đàn bà, cùng sự chém giết để giải tỏa mọi uất nghẽn trong lồng ngực.

Kể từ ngày tôi theo Vũ Hầu nam chinh đến nay, dọc đường đã đồ sát tám tòa thành trì. Tám tòa thành đó đều thà chết không hàng, với tính tình bạo ngược của Vũ Hầu, tự nhiên không tránh khỏi số kiếp bị tàn sát. Dù tôi chẳng muốn giết quá nhiều người, nhưng dọc đường đi, số binh lính quân Cộng Hòa chết dưới tay tên bách phu trưởng tiền phong doanh như tôi cũng không dưới hai mươi người. Mỗi lần giết một người, tôi lại cảm thấy mùi máu tanh trên tay mình nồng thêm một phần. Nhất là không ít đối thủ vốn là bạn học cùng trường quân hiệu đế quốc thuở trước, họ cũng lần lượt gục ngã dưới tay tôi, tôi lại càng cảm thấy cõi lòng trống rỗng.

Chiến tranh, có lẽ vĩnh viễn đều là một mất một còn.

Hộ binh Kỳ Liệt dắt ngựa đến trước mặt tôi, nói: "Tướng quân, mau đi thôi."

Tôi nhìn hắn qua khe giáp mặt. Hắn mới mười chín tuổi, có lẽ vẫn chưa hiểu sinh mạng đáng quý nhường nào. Tôi chẳng nói gì, đồ thành là một thú vui lớn sau khi phá thành, tôi không muốn làm cụt hứng bọn họ.

"Ngươi dẫn đội đi đi, ta hơi mệt, không muốn đi."

"Sở tướng quân, trước đây chẳng phải ngài từng dẫn chúng tôi đi sao?"

Tôi ngoảnh đầu, lạnh lùng liếc hắn một cái, bảo: "Ta không đi."

Hắn giật nảy mình, đáp: "Vậy... tôi đi đây." Hắn ghìm cương ngựa, vung thương hô to: "Anh em, đi theo ta!"

Một trăm binh sĩ dưới trướng tôi, trải qua mấy phen huyết chiến, nay chỉ còn hơn tám mươi người. Hơn tám mươi người này luôn nằm trong hàng ngũ tiên phong của đế quốc quân, có lẽ với họ, giết người đã trở thành một niềm vui thú. Bọn họ reo hò, chen chúc vây quanh Kỳ Liệt lao đi. Tôi nhìn đế quốc quân như thủy triều tràn vào các ngõ cùng ngách hẻm, trong thành Cao Thứu, lửa bốc lên khắp nơi, một mảnh tiếng khóc than của đàn bà con trẻ. Tôi chỉ cảm thấy mắt mình cay cay ngấn nước.

Đây chính là chiến tranh sao? Trong trường quân hiệu, người thầy truyền thụ võ nghiệp từng dạy chúng tôi rằng, không đánh mà khuất phục được binh người mới là đạo tối cao của bậc cầm quân. Thế nhưng, mấy năm nay lăn lộn chốn trận mạc, trải qua mười mấy phen huyết chiến, lần nào cũng là tắm mình trong máu và lửa xông lên đầu thành, dưới chân giẫm lên đều là những mảnh thi thể tàn khuyết của người chết.

Tôi quay đầu ngựa, chuẩn bị trở về doanh phòng. Trên đầu thành, một số tù binh quân Cộng Hòa giơ hai tay run rẩy ngả nghiêng bước xuống tường thành, một toán đế quốc quân vừa cười cợt vừa lùa họ xuống hệt như xua một đàn cừu. Có một tù binh có lẽ chân bị thương, sẩy chân một cái liền ngã nhào xuống bậc thềm, một tên lính đế quốc chửi thề một tiếng, vung đao chém phập một nhát vào lưng gã tù binh. Máu của tên tù binh đó dường như cũng đã cạn khô, thân thể gãy gập gần như xé làm đôi mà chẳng chảy ra được bao nhiêu máu.

Không giết hàng binh. Thuở đầu khi Đệ nhất đại đế giành được thiên hạ, điều thứ ba trong quân lệnh định ra chính là điều này, vậy mà hai trăm năm trôi qua, chẳng còn ai nhớ đến nó nữa.

Gã tù binh kia vẫn chưa chết hẳn, giơ tay lên phát ra một tiếng thét thảm thiết. Âm thanh đó dường như khơi dậy hung tính của tên lính cầm đao, hắn lại vung đao lên, chém xuống một nhát nữa.

Tôi cúi đầu, không nỡ nhìn cảnh tàn sát ấy thêm nữa.

Mới đi được hai bước, bên tai bỗng có tiếng quát lớn: "To gan!"

Tôi giật mình, ngước mắt nhìn lên, trước mặt tôi là ba kỵ sĩ. Một người có dáng dấp thị tòng chĩa trường thương vào tôi, quát: "Dám vô lễ đến thế ư!"

Tôi ghìm chặt ngựa lại. Người ở chính giữa chính là Vũ Hầu! Tôi đã va chạm phải Vũ Hầu!

Tôi vội nhảy xuống ngựa, quỳ một gối xuống đất, nói: "Vũ Hầu đại nhân, tiền phong doanh bách phu trưởng Sở Hưu Hồng tội đáng vạn chết."

Vũ Hầu không đội giáp che mặt, trên gương mặt ngài chẳng hề lộ vẻ giận dữ, cất giọng: "Ngươi chính là Sở Hưu Hồng, kẻ đầu tiên xông vào thành đó sao? Tại sao không cùng người khác đi đồ thành?"

"Bẩm đại nhân, mạt tướng vừa rồi xung phong xông trận, nay chỉ cảm thấy mệt mỏi rã rời, muốn nghỉ ngơi một chút."

Vũ Hầu cười nói: "Ngươi cảm thấy bản hầu hạ lệnh đồ thành là quá tàn nhẫn phải không?"

Tôi sững người. Vũ Hầu xưa nay nức tiếng dũng hãn, không ngờ ngài lại nói toạc ra tâm tư của tôi chỉ bằng một lời. Tôi đáp: "Mạt tướng không dám."

Vũ Hầu nghiêm mặt bảo: "Loạn thần tặc tử, ai ai cũng có quyền tru diệt. Bản hầu hạ lệnh đồ thành chẳng phải vì hiếu sát, chẳng qua là muốn làm gương răn đe cho những kẻ có dã tâm tạo phản về sau."

Tôi đánh bạo nói: "Đại nhân, bình dân trong thành không phải quân nhân, thuở đại đế lập quốc đã có nghiêm lệnh không được giết hàng binh, bởi thế khi ấy mới thu phục được lòng dân."

"Ngươi thấy bản hầu làm vậy là mất lòng dân?"

Sắc mặt Vũ Hầu sa sầm xuống, tim tôi thót lại một nhịp, sau lưng từng đợt ớn lạnh trào dâng, nhưng không dám nói nhiều thêm, chỉ đành thưa: "Mạt tướng đâu dám lạm bàn xằng bậy, chỉ là chút thiển kiến nông cạn mà thôi. Nhưng mạt tướng trộm nghĩ, mệnh lệnh của đại nhân ắt có thâm ý sâu xa, là do mạt tướng mang lòng dạ đàn bà mềm yếu rồi."

Vũ Hầu cười lớn: "Lòng dạ đàn bà. Hừ hừ, về đạo làm tướng, trong cuốn 'Hành Quân Thất Yếu' của quân thánh Na Đình Thiên thuở trước, ngay điều thứ nhất đã nói rõ không được có lòng dạ đàn bà. Ngươi khi xung phong thì dũng cảm đứng đầu ba quân, giờ đây lại lề mề lẩm cẩm như mụ đàn bà thế này."

Ngài tháo thanh bội đao bên hông xuống, nói: "Thanh đao này tên là 'Bách Tịch', nay ban cho ngươi, ngày sau hãy dùng thanh đao này chém đứt lòng dạ đàn bà mềm yếu của ngươi đi."

Thanh bội đao vạch một đường vòng cung trên không trung, tôi giơ hai tay đón lấy, chỉ cảm thấy sức nặng trĩu nơi tay. Đang định quỳ tạ ơn, Vũ Hầu đã thúc ngựa phóng vụt qua, hai tên thị vệ của ngài cũng vội vã ruổi theo sau.

Được Vũ Hầu ban thưởng có lẽ là chuyện tốt, thế nhưng, đáy lòng tôi lại càng cảm thấy trống trải khôn cùng.

Trở về doanh phòng, truy trọng quan đang kiểm kê đồ đạc, chuẩn bị tiến vào trong thành. Theo thường lệ, sau khi đồ thành sẽ nghỉ ngơi chỉnh đốn vài ngày rồi lại tiếp tục xuất phát. Có điều, sau trận chiến cuối cùng này, việc còn lại chẳng qua chỉ là quét sạch tàn dư của quân Cộng Hòa. Chuyến nam chinh lần này của Vũ Hầu thuận lợi ngoài sức tưởng tượng, tháng hai xuất quân, dọc đường thế như chẻ tre, vẻn vẹn mười tháng đã chuyển chiến hai ngàn dặm, mười vạn đại quân gần như toàn thắng trở về, dẫu là đối với Vũ Hầu thì đây cũng là chiến tích xưa nay chưa từng có.

Quân Cộng Hòa dấy lên từ ba năm trước. Thuở đó, Thương Nguyệt công trấn thủ cõi Nam bỗng nhiên phản trắc, giương lên ngọn cờ quân Cộng Hòa. Khi ấy, Thương Nguyệt công là một trong tam đại công tước của đế quốc. Về tước vị của đế quốc, vương tước chỉ phong cho tông thất, tam công được thế tập, tước nhị đẳng là Văn Vũ nhị hầu, dưới đó là thập tam bá. Thương Nguyệt công với tư cách là chư hầu một phương, các đời đại công trước đó đều được triều đình trông cậy như bức trường thành vững chãi, chẳng ai ngờ ông ta lại phản bội, khiến đế quốc trở tay không kịp. Thuở đầu khởi sự, Thương Nguyệt công vô cùng thuận lợi, chỉ trong hai tháng đã quét sạch vùng phía nam Đại Giang, tạo thành thế chia đôi giang sơn đối bờ với đế quốc.

Đế quân đời này có đế hiệu là Thái Dương Vương. Dù Thái Dương Vương tự xưng là "sáng tỏ tựa mặt trời", nhưng trên cương vị một đấng quân vương, có lẽ ngài vĩnh viễn chẳng thể được hậu thế xưng tụng là minh quân, song tất nhiên sẽ nhờ năng lực phòng the phi phàm mà lưu danh sử sách. Hậu cung của ngài có hơn ngàn phi tần, con cái nghe nói mỗi bận dùng bữa phải bày ra mấy chục chiếc bàn lớn. Đương nhiên, những lời này chắc chắn là dân gian thêu dệt xằng bậy, thân là quân vương một nước, các hoàng tử công chúa làm sao có thể ngồi xúm xít quanh bàn ăn như thứ dân bá tánh. Dân gian đồn rằng, kiếp trước của Thái Dương Vương nhất định là một con ngựa giống. Tinh lực của ngài có lẽ cũng đã bị đàn bà hút cạn kiệt, khi Thương Nguyệt công mới dấy binh, ngài lại hồ đồ u mê cho rằng đó chỉ là tin đồn nhảm nhí. Nếu không nhờ Văn Hầu gạt bỏ mọi lời bàn tán, dùng một đạo quân lẻ đốt sạch thuyền bè Thương Nguyệt công tích trữ bên bờ nam Đại Giang, e rằng trang sử của đế quốc đã sớm khép lại rồi.

Có lẽ, dẫu mỗi một trận chiến tôi đều xung phong đi đầu, nhưng sâu thẳm trong lòng, tôi vẫn đứng về phía quân Cộng Hòa chăng? Điều này khiến tôi có đôi phần sợ hãi, dường như nỗi bất trung nơi đáy lòng cũng sẽ lộ rõ ra trên mặt.

Nghĩ ngợi lung tung một hồi, tôi cất giáp trụ vào hòm. Đáng lẽ những việc này đều do Kỳ Liệt làm, nhưng tôi thực sự không thích một gã đàn ông to xác đụng chạm vào áo quần của mình, dẫu là thiết giáp cũng vậy, thế nên tôi luôn tự mình thu dọn. Kẻ không hiểu chuyện trong quân ngũ lại bảo tôi rất gần gũi bình dị. Nói ra thật nực cười, một tên bách phu trưởng chẳng qua chỉ là viên võ quan cấp thấp trong quân, vậy mà đã bị người ta coi như quý tộc rồi.

Đúng lúc này, rèm lều quân doanh của tôi bị vén lên, là truy trọng quan. Vừa thấy tôi, gã liền bảo: "A, Sở tướng quân có ở đây à, Vũ Hầu có lệnh, nhổ trại tiến vào thành."

Những việc này kỳ thực chẳng liên quan gì đến tôi, việc nhổ trại đều là phần vụ của người trong truy trọng doanh, thế nhưng tôi lại đáp: "Để tôi phụ một tay."

Dường như làm mấy việc lặt vặt tạp nham này có thể giúp tôi quên đi nỗi trống trải trong lòng.

Nhiệm vụ của truy trọng doanh chính là thu dọn đồ đạc, đánh xe. Vũ Hầu trị quân nghiêm như sắt thép, mỗi lần theo Vũ Hầu xuất chiến, cứ hai mươi lều trại lại bố trí một cỗ xe lớn. Trên chiến trường mạng người sớm tối khó lường, bởi thế đồ đạc đều rất ít ỏi, như tôi có giáp sắt, còn bì giáp của binh lính thông thường ngày thường cũng chẳng buồn cởi ra.

Chiến thuật bốn tướng hợp vây của Vũ Hầu đã hạ được thành Cao Thứu, nhưng cũng tổn thất gần ngàn người. Tôi vừa thu dọn vừa lắng nghe những lời cằn nhằn lải nhải của người khác, chẳng mấy chốc đồ đạc đã được dọn dẹp xong xuôi.

Người của truy trọng doanh là thiệt thòi nhất, mỗi lần đồ thành bọn họ đều không có phần, mà sau trận chiến cũng chỉ nhận được một phần tài vật chia đều, thế nên không ít binh sĩ hậu cần trẻ trung khỏe mạnh cứ bám riết lấy tôi xin sang tiền phong doanh. Bọn họ không hề hay biết, hoặc giả có biết cũng chẳng buồn nghĩ sâu xa, rằng tỷ lệ tử trận của tiền phong doanh là cao nhất. Trước khi Vũ Hầu xuất chiến, tiền phong doanh có hai ngàn người, hai mươi bách phu trưởng thì chết mất bảy người, mà ba bốn phần mười binh sĩ tử trận toàn quân đều nằm ở tiền phong doanh. Có lẽ vì thế mà Vũ Hầu mới hạ đạo lệnh đồ thành đầu tiên cho tiền phong doanh chăng.

Tôi nhìn đoàn xe truy trọng dài dằng dặc tiến qua cổng thành. Cánh cổng thành dày cộp kia vẫn đổ rạp dưới đất, trên mặt gỗ còn hằn lại vết búa lớn của tôi chém xuống, lẫn lộn với thịt vụn của người chết, vết máu loang lổ và những vệt cháy đen thui của lửa thiêu.

Bất luận thế nào, chiến tranh đã kết thúc, quân Cộng Hòa đã trở thành một danh từ lịch sử.

Đúng lúc này, một tên lính hậu cần bỗng kêu lên: "Sở tướng quân, kia là cái gì thế?"

Nơi gã chỉ vào là một bóng người trên nóc nhà đằng xa. Bóng người đó cách chừng mấy chục bước chân, xem dáng vẻ dường như đang đứng trên mái ngói.

Nhà cửa ở thành Cao Thứu phần lớn là nhà gạch ngói cổ kính lâu đời, một người đứng trên đó rất khó giữ thăng bằng. Có lẽ là tàn dư của quân Cộng Hòa, giữa lúc toàn thành hỗn loạn thế này, hắn chưa chắc đã thoát nổi ra ngoài.

Truy trọng quan đứng bên cạnh nghe thấy tiếng gã kêu, cũng liếc nhìn qua một cái rồi quát: "Câm mồm, không phải việc của ngươi, mau đánh xe đi." Tên lính hậu cần lè lưỡi, không dám nói thêm lời nào nữa.

Vừa kéo xe truy trọng vào trong hội đường quốc dân của thành Cao Thứu, đột nhiên, ở nơi cách đó không xa vang lên một tiếng nổ lớn, lẫn trong đó là tiếng gào khóc thảm thiết của con người. Tôi giật nảy mình, nhìn sang những người bên cạnh. Mấy gã trai trẻ vừa nãy còn buông những lời hào hùng khí thôn sơn hà, giờ đây ai nấy đều ngây phỗng như phỗng đá.

Tôi biết, chắc chắn đã xảy ra chuyện rồi.

Quân Cộng Hòa thời kỳ hưng thịnh nhất từng xưng tụng có trăm vạn hùng binh, nhưng phần lớn đều là người mới nhập ngũ. Dù những người lính Cộng Hòa ấy trên chiến trường lớp trước ngã xuống lớp sau tiến lên, sức chiến đấu lại chẳng thể nào sánh được với hai vạn hắc giáp quân thân tín của Thương Nguyệt đại công, song cái kiểu xung phong liều mạng gần như tự sát ấy, dẫu là tôi nhìn thấy đôi khi cũng phải giật mình kinh hãi. Có lẽ ở một góc nào đó trong thành, nơi tàn quân Cộng Hòa ẩn nấp đã bị phát hiện, lại đang xảy ra giao tranh ngõ hẻm rồi.

Tôi nhảy xuống ngựa, lần theo âm thanh lao vội tới. Tiếng động phát ra không quá xa, chỉ là những con ngõ nhỏ quanh co khúc khuỷu, rất khó tìm đường. Tiếng kêu gào mỗi lúc một lớn hơn, xen lẫn tiếng người khóc than thảm thiết.

Đây không phải là âm thanh của việc đồ thành.

Tôi rẽ qua một góc ngoặt, trước một khoảng sân lớn đã chen chúc không ít người, những tiếng thét kia truyền ra từ chính bên trong đó. Tôi thấy Kỳ Liệt cũng đang chen lấn giữa đám đông, bèn lách qua hỏi: "Tiểu Liệt, có chuyện gì thế?"

Kỳ Liệt vừa thấy tôi liền đáp: "Tướng quân, có mười mấy tên lính quân Cộng Hòa trốn ở bên trong, đào một cái hố bẫy, bắt sống mất mấy người anh em của chúng ta rồi."

Lúc này, bên trong có tiếng người gào lớn: "Các người mau tránh ra, bằng không ta sẽ giết người!"

Đám đông tản ra một chút, tôi nhìn thấy gian sân này rộng chừng hai ba trượng vuông, chính giữa có một hố đất lớn. Dưới hố có năm sáu tên lính đế quốc quân nón giáp xộc xệch, xung quanh có mười mấy người cầm trường đao chĩa thẳng vào những kẻ dưới hố, một người có dáng dấp thủ lĩnh đang làm bộ muốn vung đao chém xuống.

Người phía sau càng lúc càng chen chúc đông nghẹt, mấy tên lính quân Cộng Hòa kia có lẽ cũng biết chắc chắn không thể trốn thoát, gã đầu lĩnh gào thét đến khản cả giọng, nhưng cũng chỉ khiến đám đế quốc quân vây quanh nới rộng vòng vây thêm một chút mà thôi. Thế nhưng, trường đao trong tay họ chỉ cần khẽ động đậy là có thể đâm chết tù binh dưới hố, nên đế quốc quân nhất thời cũng không dám manh động.

Đúng lúc ấy, phía sau có tiếng quát tháo sấm sét: "Vũ Hầu ngự giá, mau mau tránh ra!"

Đó là một trong hai tên thị vệ của Vũ Hầu. Vũ Hầu tới rồi sao? Đám đông lập tức rẽ ra nhường một lối đi. Tôi theo dòng người lùi sang một bên, chỉ thấy Vũ Hầu ghìm ngựa cách đó không xa.

Vũ Hầu nhìn quanh bốn phía, sắc mặt sa sầm lại, quát: "Ra tay, trong tay các ngươi không có đao sao?"

Một người chen lên trước, bẩm báo: "Khởi bẩm Vũ Hầu, bọn chúng đã bắt giữ mấy người anh em của chúng ta."

Vũ Hầu liếc nhìn hắn một cái, lạnh lùng phán: "Sống chết do số mệnh, bắn tên!"

Mệnh lệnh của ngài trong quân đội chính là tất cả. Những kẻ vốn vây quanh bốn phía lập tức xúm lại, kẻ đứng trong cửa, người trèo lên đầu tường. Chỉ nghe thấy tên thủ lĩnh quân Cộng Hòa có chất giọng ồm ồm ban nãy kinh hãi kêu lên: "Các người..."

Lời gã còn chưa dứt thì một tràng thét thảm vang lên.

Đợi khi trong sân yên ắng trở lại, Vũ Hầu nhìn vào khoảnh sân đã chất đống xác chết hệt như chốn tu la, hỏi: "Mấy người anh em bị bắt thế nào rồi?"

Có người khiêng mấy thi thể đầm đìa máu tươi tới, bẩm: "Khởi bẩm Vũ Hầu, bị bắt năm người, trong đó bốn người đã bị đâm chết, một người còn thoi thóp một hơi thở."

"Khiêng về y doanh cứu chữa, kẻ chết liệt vào hàng trận vong."

Vũ Hầu dứt lời liền thúc ngựa rời đi, chỉ thấy một cơn lốc đen cuộn lên, hai tên thị vệ của ngài vội vã phi theo.

Tôi đứng giữa đám đông, Vũ Hầu chẳng hề để ý đến tôi. Tôi nhìn bóng lưng ngài khuất dần nơi góc ngoặt, trong lòng lạnh lẽo như sắp đóng băng.

Trong sân, xác chết nằm la liệt ngổn ngang, trên mỗi thi thể đều cắm mười bảy mười tám mũi tên dài. Mấy tên lính quân Cộng Hòa kia nếu chết trận nơi sa trường, vị tất đã trúng nhiều tên đến thế.

Lần đầu tiên, tôi cảm thấy trở thành Vũ Hầu không phải là giấc mơ của mình.

Lệnh đồ thành còn tiếp diễn trong vài ngày nữa. Trong những ngày này, đế quốc quân có thể muốn làm gì thì làm trong thành Cao Thứu.

Muốn làm gì thì làm. Bốn chữ này hàm chứa bao nhiêu ý vị, quả thực không sao thốt nên lời. Khắp nơi đều là lửa đỏ, máu chảy trên mặt đất đọng thành sông, những món đồ gỗ nhỏ vương vãi đều nổi lềnh bềnh trên vũng máu tanh.

Một con người, tại sao hứng thú với sự hủy diệt lại lớn hơn việc dựng xây đến nhường ấy?

Trời đã tối mịt, nhưng dục vọng giết người chẳng hề giảm sút. Trên bầu trời tòa thành bao phủ một tầng mây đen kịt, nhìn từ xa ngỡ như có một con hắc long đang ẩn hiện uốn lượn trên đầu thành.

Tôi nằm trong một căn nhà nhỏ. Chủ nhân trước đây của căn nhà này chắc chắn là một kẻ sĩ, bởi trong phòng tôi tình cờ phát hiện ra hai cuốn sách lưu truyền từ thời viễn cổ. Những cuốn sách này được làm từ một loại vật liệu mỏng manh nhưng vô cùng dai bền. Theo truyền thuyết tổ tiên để lại, vào thời viễn cổ, tổ tiên chúng ta là một đám nhân vật nửa người nửa thần, có thể mượn công cụ để bay lượn trên bầu trời, chạy dưới mặt đất còn nhanh hơn cả chiến mã phi nhanh nhất. Về sau gặp phải thiên khiển, gần như tất thảy mọi người đều chết trong một trận đại tai kiếp, những người sống sót chẳng còn nhớ được những thần thuật ấy của tổ tiên nữa. Trải qua hai ngàn năm sinh sôi nảy nở về sau, mới hình thành nên thế giới ngày nay.

Truyền thuyết này đã được những cuốn sách phát hiện ra chứng thực. Các đại kỹ sư của đế quốc dẫu đã giải mã được những điều huyền bí ghi trên trang sách, nhưng lại chẳng thể khám phá ra bí mật của chính bản thân chất liệu làm nên những cuốn sách ấy. Có lẽ, bí mật này còn phải đợi rất nhiều năm nữa mới có người tìm ra.

Tôi vuốt ve cuốn sách. Hai cuốn sách này có lẽ đã có lịch sử hơn hai ngàn năm rồi, sờ vào lúc này vẫn nhẵn thín trơn tru. Có điều, những chuyện viết trong sách lại vô cùng nhạt nhẽo, chẳng qua chỉ kể lại vài việc mà một người từng trải qua. Tôi đọc chưa được bao nhiêu đã bắt gặp quá nhiều từ ngữ không thể hiểu nổi.

Chúng ta đã lãng quên bao nhiêu điều có giá trị rồi. Khi khép sách lại, tôi không kìm được mối nghĩ ngợi.

Lúc này, ngoài cửa vang lên một trận huyên náo. Tôi bất giác cau mày. Tôi thực sự không thích sống ở một nơi xung quanh toàn là thi thể, bởi vậy, xung quanh căn nhà nhỏ tôi ở gần như đã bị dỡ sạch thành đất trống. Còn ai sẽ tới đây chứ?

Có người đang đập cửa thình thình.

Tôi cầm lấy thanh Bách Tịch đao mà Vũ Hầu ban cho, bước tới trước cửa. Truy trọng quan biết tôi ở đây, nhưng gã bận túi bụi đến sứt đầu mẻ trán, vị tất đã đến.

Tôi cao giọng hỏi: "Ai đó?"

Bên ngoài cửa truyền đến giọng của Kỳ Liệt: "Tướng quân, là tôi đây."

Tôi mở then cửa ra, Kỳ Liệt hớn hở nói: "Tướng quân, chúng tôi mang cho ngài chút đồ này."

Tôi khẽ nhíu mày kín đáo. Tôi thực sự chẳng ưa gì những chiến lợi phẩm vấy đầy máu tanh ấy. Có một lần khi đồ thành, tôi nhìn thấy một tên lính đế quốc quân ra sức tuốt chiếc vòng vàng trên cổ tay một thiếu nữ, vì khó tháo ra, hắn bèn vung một đao chặt phăng bàn tay thiếu nữ đó, đến mức tôi cứ thường xuyên mơ thấy bàn tay đứt lìa máu chảy ròng ròng ấy.

"Các ngươi mang đi mà chia nhau."

Kỳ Liệt liếc nhìn mấy người khác trong đội của tôi, cười cười bảo: "Món đồ này đâu có chia được. Nào, để lại cho tướng quân."

Hai tên lính chẳng nói chẳng rằng, khiêng một chiếc bao tải lớn vào, cẩn thận đặt lên giường của tôi. Tôi giật nảy mình, dẫu bên ngoài chiếc bao tải này trông rất sạch sẽ, nhưng bên trong biết đâu chừng lại là vàng bạc dính máu tươi. Tôi sốt ruột hỏi: "Làm sao các ngươi biết ta ở đây?"

Kỳ Liệt nháy mắt tinh quái, bảo: "Nghe Đức Dương đại nhân nói đấy ạ."

Đức Dương chính là truy trọng quan, có lẽ đám nhãi ranh này cũng đã nhét cho gã chút tài vật rồi. Tôi chưa kịp nói gì thêm thì bọn chúng đã cười cợt rút lui ra ngoài, Kỳ Liệt lúc đi còn tiện tay khép cửa lại.

Tôi quay trở vào buồng trong, định bụng gọi người mang cái bọc đồ kia đi xử lý. Vừa toan kéo chiếc bao tải lớn xuống giường, bỗng thấy chiếc bao cựa quậy.

Bên trong là người!

Tôi lập tức hiểu ra nụ cười đầy ẩn ý của Kỳ Liệt. Trong này là một con người, vậy thì chắc chắn là mỹ nhân nào đó bọn họ bắt được rồi, thảo nào hắn bảo là "không chia được".

Tôi cởi miệng bao ra, đúng như tôi dự liệu, bên trong là một nữ tử bị trói chặt như đòn bánh tét.

Nàng như một con thú nhỏ bị thử hổ rình mồi, kinh hoàng tột độ. Tôi cười gượng, muốn nói vài lời an ủi nàng, nàng lại liều mạng co rúm lại để né tránh tôi.

"Đừng sợ."

Lời này vừa thốt ra, tôi đã muốn tự chửi rủa bản thân. Nghe chẳng khác nào phường dâm ô háo sắc. Nàng trừng trừng nhìn tôi, đôi mắt ngập tràn thù hận.

Tôi vươn tay định cởi dây trói cho nàng, nàng bỗng co rúm người lại, tránh xa tôi ra. Tôi cười hơi ngượng ngùng, nói: "Ta không có ác ý đâu, nàng có thể đi."

Nàng nhìn tôi, ánh mắt vẫn đầy vẻ nghi hoặc và căm hờn. Tôi hết cách, bèn rút đao ra, bảo: "Đưa tay ra đây."

Nàng có lẽ ngỡ tôi định chặt đứt cánh tay nàng, chẳng hề do dự mà chìa tay ra. Tôi vung đao chém xuống, một nhát cắt đứt sợi dây thừng nơi cổ tay nàng, đến một chút da cũng không làm trầy xước, rồi bảo: "Nàng đi đi."

Nàng dường như ngỡ mình nghe lầm, hỏi: "Cho tôi đi ư?"

Tôi tra đao vào bao, đáp: "Lời ta nói dường như không phải là thứ tiếng nàng nghe không hiểu."

Nàng có vẻ kinh ngạc, kéo cửa ra, nói: "Tôi thật sự đi đấy."

Tôi chộp lấy chiếc áo bào dài bên mép giường ném cho nàng. Đó là trang phục thường ngày trong quân đội đế quốc, nàng với bộ dạng kia mà bước ra khỏi cửa e rằng sẽ bị người ta bắt lại ngay.

Nàng đón lấy chiếc áo bào, có chút kinh ngạc nhìn tôi, tôi ngoảnh đầu đi, quát: "Nàng không muốn đi hay sao?"

Nàng khoác chiếc áo bào lên người. Trang phục chỉnh tề rồi, nom nàng lại giống một tên tạp binh trong đế quốc quân. Nhìn bóng nàng bước ra khỏi cửa, chẳng hiểu sao tôi lại cảm thấy có chút vô vị tẻ nhạt.

Trong chiến tranh, rủ lòng từ bi với kẻ địch chính là tự tìm đường chết. Nhưng sau khi chiến tranh kết thúc, chẳng lẽ người ta vẫn phải không còn lấy một chút lòng thiện lương hay sao? Tôi tháo thanh bội đao Vũ Hầu ban cho xuống, cẩn thận ngắm nghía. Lúc này, trên vỏ đao dùng sợi vàng khảm nổi hai chữ "Bách Tịch", tôi mới phát hiện bên dưới còn có tám chữ minh văn: "Duy đao bách tịch, duy tâm bất dịch". Chữ được khảm bằng sợi vàng rất mảnh, nét chữ lại nhỏ tí teo, nên nhìn thoáng qua sẽ không nhận ra được.

Lời lẽ rất đơn giản, nhưng tôi lại chẳng rõ hàm ý là gì. Thuở trước thầy giáo trong trường quân hiệu từng dạy chúng tôi, đạo làm tướng phải văn võ song toàn mới là thượng tướng, văn quá võ thì nhu nhược, võ quá văn thì hung hãn. Dù tôi thích múa đao luyện thương hơn, nhưng dường như bản thân vẫn có phần nhu nhược chăng. Ít nhất, việc thả nàng đi chính là sự nhu nhược.

Tôi thở dài một tiếng, bước ra ngoài cửa. Khép cửa lại, nhìn tấm biển "Tiền phong ngũ doanh Sở" mà Đức Dương dán cho tôi trên cánh cửa, chẳng hiểu vì sao đáy lòng dâng lên chút ớn lạnh.

Căn nhà của tôi tuy hẻo lánh, nhưng cách trăm bước chân đã là doanh phòng. Hiện đang lúc đồ thành, khắp nơi nồng nặc mùi máu tanh và khét lẹt, khu vực doanh phòng này tuy tính là sạch sẽ, nhưng luồng tử khí kia vẫn rất nồng nặc, khiến người ta buồn nôn. Tôi bước đi giữa đống gạch ngói đổ nát, chốc chốc lại thấy giữa những mảnh gạch vụn thò ra một cánh tay đứt lìa.

Tôi chắp tay sau lưng, rảo bước qua doanh phòng. Binh lính giờ đây phần lớn đều đi đồ thành cả rồi. Thành Cao Thứu được gầy dựng gần hai trăm năm, dân số có ba mươi vạn. Dù trong chiến tranh cũng tổn thất không ít nhân khẩu, nhưng nạn dân trốn đến thành Cao Thứu trong thời chiến lại có tới năm sáu mươi vạn, hiện tại trong thành ước chừng có khoảng tám mươi vạn người. Muốn tàn sát sạch tòa thành này, e rằng ít nhất cũng phải mất năm sáu ngày nữa. Đối với đám đế quốc quân dạn dày sa trường, giết người đã thành thói quen mà nói, đây cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.

Lúc này trong doanh phòng vắng ngắt, nhìn qua cứ ngỡ là một khu trại bỏ hoang. Khi đồ thành, ngoài truy trọng doanh ở lại đóng giữ, chỉ phái một lượng nhỏ binh lính thay phiên nhau tuần phòng. Ngay cả quân đóng giữ bốn cổng ngoài thành cũng thay phiên đổi gác. Chẳng vì nguyên do nào khác, chỉ cốt để cho tất cả mọi người đều được tận hưởng niềm khoái lạc đốt phá, giết chóc, cướp bóc.

Thế nhưng, kể từ ngày đầu tiên tòng quân, tôi đã chán ghét sự chém giết này rồi.

Đang mải suy nghĩ, bỗng nhiên từ phía sau có kình phong ập tới. Tôi giật bắn mình. Là tàn binh quân Cộng Hòa sao?

Tôi không ngoảnh đầu lại, cách một lớp áo vẫn cảm nhận được hàn khí buốt giá của binh khí. Nghe tiếng gió rít, đó là tiếng của trường thương. Nếu quay đầu lại, e rằng tôi sẽ bị ngọn thương này đâm xuyên thủng người trước tiên. Thân mình tôi nhoài về phía trước, cả người đổ sụp xuống, ngọn thương kia đâm sượt qua lưng tôi.

Kẻ đó đâm trúng khoảng không, đã toan thu thương chuẩn bị đâm nhát tiếp theo, thì chân phải của tôi đã tung một cú đá ngược, không lệch một ly, đá trúng ngay vào cán thương của hắn. "Bốp" một tiếng vang lên, ngọn thương của kẻ đó bị tôi đá bay đi, tôi không đợi hắn kịp ra tay tiếp, đã tuốt phăng thanh Bách Tịch đao ra. Đúng lúc này, bên cạnh lại có một ngọn thương khác đâm tới. Nhưng lúc này tôi đã tập trung toàn bộ tinh thần, ngọn thương này đối với tôi chỉ như trò trẻ con, tay trái chộp chuẩn xác vào vị trí dưới mũi thương nửa thước, cả người mượn đà xoay ra sau, thanh đao bên tay phải đã chém thẳng vào đôi cánh tay đang cầm thương của kẻ đó.

Đây là chiêu phá thương thuật mà giáo quan Vũ Chiêu, người được mệnh danh là "quân trung đệ nhất thương" trong trường quân hiệu đã dạy cho chúng tôi. Thi triển chiêu này trên lưng ngựa đương nhiên rất khó, nhưng đánh bộ dưới đất thì thừa sức ung dung. Kẻ dùng thương tự nhiên cũng có cách hóa giải, nhưng hai kẻ này e chỉ là tiểu binh, thương thuật vụng về non nớt khôn cùng, tuyệt đối không thể tung ra thương pháp khắc chế lại; ngoại trừ lúc đầu tôi bị bất ngờ có chút chật vật, thì lúc này muốn giết chúng chỉ là việc dễ như trở bàn tay.

Nhát đao này của tôi vừa toan bổ xuống, khóe mắt đã kịp nhìn thấy trang phục của họ, đó là hai tên lính đế quốc quân. Tôi vừa giận vừa buồn cười, thảo nào ngay trước cổng doanh trại lại bị tập kích, song cũng không dám buông cán thương đang nắm trong tay ra, miệng quát lớn: "Dừng tay!"

Tên lính bị tôi đá văng trường thương ban nãy đã nhặt lại cây thương rơi dưới đất, nghe tôi quát một tiếng, cũng bất giác ngẩn người ra. Tôi giật phăng ngọn trường thương trong tay gã kia, tay phải thu đao tra lại vào bao, quát: "Ta là Sở Hưu Hồng, bách phu trưởng tiền phong ngũ doanh, các ngươi nhìn cho rõ!"

Hai tên lính kia lại cùng ngẩn ngơ, một lát sau, một tên nói: "Ngài... ngài là Sở tướng quân, người đầu tiên xông vào thành đó sao? Sao ngài không mặc giáp trụ?"

Tôi móc lệnh bài trong ngực áo ra, bảo: "Chiến sự đã xong, đương nhiên không mặc giáp trụ rồi. Các ngươi là bộ hạ của ai?"

Bọn chúng nhìn lệnh bài của tôi, lập tức quỳ rập xuống đất. Một tên thưa: "Chúng tôi là thuộc hạ của Bồ tướng quân đệ tam doanh. Hôm nay tới phiên chúng tôi gác cổng, chúng tôi thấy Sở tướng quân đi một mình tới đây, cứ ngỡ là tàn dư quân Cộng Hòa, không phải cố ý mạo phạm tướng quân đâu ạ."

Nghe thấy ba chữ "Bồ tướng quân" từ miệng chúng, tôi bất giác cau mày. Bồ tướng quân trong miệng chúng chính là Bồ An Lễ, bạn học cùng khóa với tôi ở trường quân hiệu, hiện giữ chức bách phu trưởng tiền phong tam doanh, ngang cấp với tôi. Hắn xuất thân quyền quý, là con trai của Khai Hiển bá Bồ Trĩ. Hồi còn ở trường, hắn từng có xích mích rất gay gắt với tôi, nay dẫu là đồng liêu nhưng cũng hiếm khi qua lại. Đám con em thế gia vọng tộc bọn họ cùng mấy bách phu trưởng xuất thân bình dân chúng tôi chia thành hai phe cánh lớn trong tiền phong doanh, thuộc hạ dưới trướng cũng thường xuyên xảy ra ẩu đả tranh chấp. Còn vài bách phu trưởng thì không thiên vị bên nào, coi như trung lập. Thế nhưng thù riêng là thù riêng, trong trận vây thành lần này, tôi và Bồ An Lễ phối hợp khá tốt, tôi có thể đi đầu xông vào thành cũng là nhờ cánh quân của hắn kiềm chế quân Cộng Hòa ở cửa thành.

Tôi hỏi: "Bồ tướng quân của các ngươi hiện đang ở đâu?"

Hai tên nhìn nhau, đáp: "Bồ tướng quân dẫn các anh em khác đi đuổi bắt một nữ tử rồi. Sở tướng quân, nếu ngài gặp Bồ tướng quân, xin ngài nói giúp một tiếng để chúng tôi được đổi gác sớm một chút."

Tôi nhìn bọn chúng, bảo: "Được rồi. Chỉ có điều bây giờ các ngươi hãy chuyên tâm đứng gác cho tốt, đừng có gặp người nhà mà chưa phân rõ trắng đen đã vội ra tay nữa."

Hai tên lính dạ dạ vâng vâng liên hồi. Khi rảo bước rời đi, tôi cũng thấy bọn chúng quả thực có lý do để tha thứ. Tôi không mặc giáp trụ, quả thực rất khó nhận ra. Giờ đây trong thành khắp nơi đều là đế quốc quân giết người đến đỏ cả mắt, nếu tôi bị thương tích gì thì thật chẳng đáng chút nào.

Tôi vừa toan quay người đi, bỗng nhớ ra chuyện chúng bảo Bồ An Lễ đuổi theo một nữ tử. Tôi hỏi: "Nữ tử mà Bồ tướng quân đuổi theo là ai vậy?"

Một tên lính đáp: "Chính là lúc nãy, Bồ tướng quân thấy một kẻ vóc người nhỏ bé mặc quân phục vội vã đi về phía ngoài thành, ngài ấy quát một tiếng, kẻ đó liền quay đầu bỏ chạy, hóa ra là một nữ tử, chắc hẳn ả trộm quân phục ở đâu đó định trốn ra ngoài. Bồ tướng quân bèn dẫn mười mấy anh em đang ở trong doanh đuổi theo rồi ạ."

Chính là nàng! Tôi gần như có thể khẳng định ngay lập tức. Tôi sốt ruột hỏi: "Bọn họ đi về hướng nào rồi?"

Tên lính chỉ tay về phía bên trái. Chẳng đợi hắn kịp hiểu chuyện gì, tôi đã chạy thục mạng về phía bên trái.

Phía bên trái là con đường dẫn lên tường thành. Tôi chạy chẳng bao lâu thì nghe thấy phía trước có một trận huyên náo, một giọng cười sang sảng vang lên: "Cô em, đừng chạy nữa, em hết đường chạy rồi."

Đó chính là giọng của Bồ An Lễ, bọn họ đang ở trên đầu thành. Tôi chạy vội lên tường thành, trên bậc đá, máu người chưa khô hẳn khiến chân tôi trơn trượt, nhưng tôi chẳng màng bận tâm. Trong lòng tôi chỉ nghĩ rằng nàng đã do chính tôi thả đi, nếu lại rơi vào tay kẻ khác thì chẳng khác nào chính tôi đã hại nàng.

Khi tôi bước lên đầu thành, vừa vặn nhìn thấy Bồ An Lễ đang túm lấy tóc nàng. Nàng ra sức giãy giụa trong tay hắn, nhưng hệt như con thú nhỏ lọt vào bẫy sập, vùng vẫy thế nào cũng không thoát ra được. Tôi cất tiếng gọi: "Bồ... Bồ tướng quân, xin hãy buông tay."

Bồ An Lễ ngoảnh đầu nhìn tôi, giọng mang vài phần châm chọc: "Hóa ra là dũng sĩ Sở tướng quân. Mũi của Sở tướng quân thính thật đấy, vừa ngửi thấy mùi đàn bà là đã mò tới rồi. Ngươi đừng vội, đợi bọn ta chơi chán rồi, nhất định sẽ tặng lại cho Sở tướng quân thưởng lãm một phen."

Một hồi chạy thục mạng khiến tôi có phần thở dốc. Tôi nén cơn thở dốc lại, nói: "Bồ tướng quân, thật ngại quá, nữ tử này là của tôi. Xin ngài hãy thả nàng ra."

"Của ngươi?" Hắn nhìn nữ tử dưới tay mình, tay cũng buông lỏng ra. Dù chúng tôi quan hệ không tốt, nhưng chút thể diện này hắn vẫn phải nể tôi. Hắn có chút giễu cợt bảo với thuộc hạ: "Hóa ra kẻ chúng ta đuổi bắt là người đàn bà của Sở tướng quân. Anh em, coi như chúng ta vừa chạy bộ một vòng đi, ha ha ha."

Hắn buông lọn tóc của nàng ra, tôi chạy tới, hỏi nàng: "Nàng không sao chứ?"

Nàng đứng thẳng dậy, dùng ngón tay vuốt lại mái tóc, chỉnh trang lại đôi chút rồi ngẩng cao đầu nói: "Tôi không phải của anh!"

Tôi ngẩn người. Nàng không phải bị điên rồi đấy chứ? Chẳng lẽ nàng muốn rơi vào tay Bồ An Lễ sao? Bồ An Lễ đứng bên cạnh lại giữ lấy vai tôi, hỏi: "Sở tướng quân, rốt cuộc có phải đàn bà của ngươi không đấy?"

Nàng dõng dạc trả lời rành rọt: "Không phải! Tôi là công dân tự do của nước Cộng Hòa, không phải người của ai hết!"

Tôi gắt: "Nàng điên rồi sao?" Tôi vừa định nói thêm câu nữa thì Bồ An Lễ đã gạt phắt tôi ra, bảo: "Sở tướng quân, thôi đi, ngươi muốn đàn bà thì tìm con khác đi, con ả này là do bọn ta bắt được đấy."

Tôi bị hắn gạt cho lảo đảo, suýt nữa ngã nhào. Binh lính dưới trướng hắn đều rộ lên một trận cười, điều đó khiến tôi có phần tức giận. Khi đã đứng vững lại, tôi nói: "Bồ tướng quân, nàng là do Kỳ Liệt tặng cho tôi, chẳng lẽ tôi lại nói dối sao?"

Bồ An Lễ quay người lại, vỗ vỗ thanh bội đao bên hông, gằn giọng: "Sở Hưu Hồng, ta đã nể mặt ngươi lắm rồi, nếu ngươi còn không biết điều, đừng trách ta không khách khí."

Lửa giận trong lòng tôi bùng cháy như ngọn lửa thiêu, tôi đã tuốt đao ra khỏi vỏ, nói: "Bồ tướng quân, chuyện khác tôi có thể nhường ngài, nhưng nàng thì tuyệt đối không thể giao cho ngài."

Bồ An Lễ xoay người lại, nhìn chằm chằm vào tôi, chậm rãi thốt: "Sở tướng quân, ngươi muốn quyết đấu với ta sao?"

Đế quốc chuộng võ, quyết đấu chỉ cần đôi bên đồng thuận thì không hề phạm pháp. Thời bình, chốc chốc lại nghe thấy tin có người chết vì quyết đấu, nhưng trong quân đội lại không thường xảy ra chuyện này. Bởi Vũ Hầu sợ quyết đấu trong quân sẽ làm ảnh hưởng đến quân kỷ, nên hạ lệnh nếu có kẻ quyết đấu thì bất kể nguyên do là gì, kẻ bại trận cùng thuộc hạ dưới trướng đều bị giáng một cấp. Cách xử trí này tuy có vẻ vô tình, nhưng lại khiến người ta phải suy nghĩ kỹ càng trước khi quyết đấu, bởi nếu một người muốn quyết đấu, thứ hắn gánh trên vai không chỉ là danh tiếng và quan vị của riêng bản thân mình.

Tôi nhất thời kích động, lại rút đao ra, thế tức là có ý khiêu chiến. Nhưng bảo tôi thu đao về, tôi cũng tuyệt đối không thể làm được. Tôi nói: "Bồ tướng quân, tôi không muốn quyết đấu với ngài, chỉ hy vọng ngài có thể nể mặt tôi một lần."

Hắn cười gằn: "Thể diện đã cho ngươi rồi, giờ nếu ta không quyết đấu với ngươi, anh em của ta lại tưởng ta sợ ngươi, thế thì mặt mũi của ta biết giấu vào đâu? Anh em, dọn một bãi đất trống, đưa cho Sở tướng quân một bộ nhuyễn giáp. Nhìn bộ dạng hắn kìa, chẳng khác nào một gã thư sinh."

Thuộc hạ của hắn rộ lên một tràng cười lớn, có tên lính cởi bộ bì giáp trên người đưa tới trước mặt tôi. Tôi hơi kinh ngạc, hỏi: "Bồ tướng quân, ngài thật sự muốn quyết đấu với tôi sao?"

Bồ An Lễ nói: "Không phải ta muốn quyết đấu với ngươi, mà là ngươi muốn quyết đấu với ta. Giờ bớt nói nhảm đi, mau chuẩn bị đi."

Thuộc hạ của hắn tản sang hai bên, chừa ra một khoảng trống trên mặt thành, còn nàng thì bị hai tên lính kẹp chặt đứng bên mép tường lũy, nhìn chăm chú vào chúng tôi. Tôi ôm đao bằng hai tay, nói: "Bồ tướng quân..."

Hắn quát: "Bớt lề mề đàn bà với ta đi, nếu ngươi còn không mặc bì giáp, ta sẽ xông lên đấy."

Tôi thừa hiểu tình thế lúc này như tên đã lên dây, không thể nào vãn hồi được nữa. Tôi đặt đao xuống đất, lặng lẽ mặc bộ bì giáp kia vào.

Vóc dáng tên lính đó cũng xấp xỉ tôi, chỉ có điều gầy hơn một chút, nên bộ bì giáp này hơi chật. Đợi khi tôi buộc chặt các dây trên giáp lại, tôi mới nói: "Bồ tướng quân, thất lễ rồi."

Trong trường quân hiệu, môn võ khóa có ba môn lớn là binh pháp, khí giới và quyền thuật. Trong khí giới chủ yếu có hai loại, thương trên lưng ngựa và đao dưới bộ, quyết đấu cũng chia thành hai loại trên ngựa và dưới ngựa. Bản lĩnh trên lưng ngựa của tôi không tính là mạnh nhất, năm năm ở trường quân hiệu, mỗi năm đều có một kỳ thi khảo hạch. Trong số học viên tốt nghiệp khóa đó, khảo hạch thương thuật của tôi xưa nay chỉ đứng tầm hạng hai mươi, còn đao thuật đánh bộ từng hai lần đoạt hạng nhì. Bồ An Lễ lại hoàn toàn trái ngược với tôi, khảo hạch thương thuật của hắn chưa từng lọt ra ngoài mười hạng đầu, còn đao thuật thì luôn xếp dưới hạng mười. Ở trường quân hiệu, tôi cũng từng so tài đao thuật với hắn, giao thủ ba lần, hắn chưa từng thắng nổi một lần. Đao pháp của hắn hoàn toàn thuộc dạng cậy sức mạnh, đao pháp tuy nhanh nhưng xoay chuyển lại không linh hoạt. Hắn bỏ sở trường dùng sở đoản, rốt cuộc là có tâm cơ gì?

Giờ đây đã không cho phép tôi nghĩ ngợi nhiều, Bồ An Lễ quát lớn một tiếng, cả người đã như một tòa tháp đen ầm ầm đè tới. Tôi nhìn chằm chằm thế đao của hắn, đợi khi hắn bổ nhào tới, liền vung một đao đỡ gạt lấy lưỡi đao của hắn.

"Keng" một tiếng, lưỡi của hai thanh đao chạm nhau nảy ra những tia lửa tóe loe. Đao của hắn tuy không tốt bằng thanh Bách Tịch đao của tôi, nhưng cũng đủ sức chống đỡ. Tôi lại chỉ cảm thấy cánh tay tê rần, toàn thân chấn động dữ dội.

Sức lực của hắn sao lại lớn đến mức này!

Tôi không khỏi kinh ngạc. Dù tôi biết sức lực của Bồ An Lễ trong quân ngũ là hơn người, nhưng vẫn tự tin mình đủ sức chống đỡ. Thế nhưng hiện tại sức mạnh của hắn lại khủng khiếp đến thế, có lẽ do giết người nhiều quá mà rèn luyện ra chăng. Dù tôi cũng thường xuyên rèn luyện, nhưng so với hắn thì quả thực thua kém rõ rệt.

Hắn vẫn đang dùng lực đè ép xuống, tôi nhảy lùi ra sau, thooát ra xa ba bốn bước, trong lòng bất giác dấy lên chút e dè sợ sệt.

Hắn cười khẩy ha hả, sải bước lớn tiến lên. Khí thế của hắn quả thực như thái sơn áp đỉnh, tôi gần như bị hắn áp chế đến mức không thở nổi.

Hắn nhất định vẫn còn điểm yếu!

Tôi dốc sức tìm kiếm sơ hở trong thân hình hắn. Nếu tôi bại trận, không chỉ chiếc ghế bách phu trưởng này của tôi không giữ nổi, mà Kỳ Liệt và bọn họ cũng phải chịu giáng một cấp theo tôi. Dẫu là vì hơn tám mươi người anh em dưới trướng, tôi cũng tuyệt đối không thể bại!

Đợi Bồ An Lễ bước tới gần, tôi nghiến răng, chẳng đợi hắn đứng vững chân, cả người đã lao vút lên.

Lần trước là hắn tấn công, lần này nên đổi lại phiên tôi rồi.

Tôi lao tới trước mặt Bồ An Lễ, hắn hệt như không có tri giác, đứng bất động như trời trồng. Đao của tôi chém tới trước ngực hắn, tay bỗng chùng xuống, hắn đột ngột đưa ngang thanh đao trong tay chắn trước ngực. Đao của tôi vừa chạm vào đao của hắn, cả người hắn bỗng chồm mạnh tới phía trước, tôi chỉ thấy một luồng cự lực ập tới, thanh đao trong tay suýt nữa tuột khỏi nắm tay. Hắn lại chẳng đợi tôi kịp biến chiêu, thanh đao chắn trước ngực lật lại một cái, đè chặt lấy đao của tôi, men theo thân đao của tôi đẩy thẳng tới.

Nếu không buông đao, ngón tay của tôi chắc chắn sẽ bị hắn gọt đứt.

Tôi nghiến răng, nhưng động tác tay lại nhanh hơn nhiều, tay phải lập tức buông chuôi đao, rút phắt ra khỏi thân đao của hắn. Đao của hắn đang dùng sức đè mạnh xuống, trước ngực đã lộ ra sơ hở thênh thang, tay phải tôi lập tức biến thành nắm đấm, giáng một quyền sấm sét vào lồng ngực hắn.

Cú đấm này là một canh bạc liều mạng. Đao của hắn đang phạt ngang tới, nếu tốc độ cú đấm này của tôi chậm hơn một chút, đao của hắn tới trước thì cú đấm của tôi sẽ không đánh trúng được hắn. Nhưng tốc độ của hắn vẫn không bằng tôi, sức mạnh cú đấm này của tôi tuy không quá lớn, nhưng trước ngực hắn ngoài lớp nhuyễn giáp ra thì chẳng có chút phòng bị nào, "bịch" một tiếng, cú đấm nện chắc nịch vào ngực hắn. Hắn lảo đảo một cái, cả người ngửa ra sau thoái lui, lưỡi đao chém thốc về phía trước ngực, có lẽ muốn chặt đứt tay tôi. Thế nhưng tay phải của tôi đã kịp thu về, lại vươn lên trên thanh đao của hắn, túm chặt lấy thanh Bách Tịch đao vừa tuột khỏi tay ban nãy, thanh đao mới chỉ rơi xuống một khoảng cách bằng một lòng bàn tay.

Chiêu này diễn ra quá nhanh, có lẽ ngoài Bồ An Lễ ra thì những người xung quanh chẳng ai nhìn rõ. Thuộc hạ của hắn đồng thanh thốt lên một tiếng "tiếc quá", có lẽ ngỡ rằng do chính hắn trượt chân mới để tôi thoát thân, đương nhiên không phải tiếc vì cú đấm của tôi không hạ gục được hắn.

Lời của bọn chúng còn chưa dứt, thanh Bách Tịch đao bên tay phải tôi đã rút về, thuận thế dùng mũi đao đâm thẳng vào ngực hắn. Miệng hắn gầm lên một tiếng, lùi lại một bước. Tiếng thét của hắn chấn động màng nhĩ tôi ong ong, nhưng đường đao của tôi không hề ngập ngừng, đã ép tới một bước.

Chính Bồ An Lễ cũng không ngờ thanh đao này của tôi lại như hình với bóng, vẫn bám sát theo đà lùi của hắn, sắc mặt hắn cũng có chút biến đổi. Chân hắn lại lùi thêm một bước, thanh đao trong tay vung loạn xạ ngược lên trên. Tay phải tôi rụt về sau, tay đã rời khỏi chuôi đao, lại hóa thành nắm đấm, sau khi thanh đao của hắn chém hụt lên trời, tôi lại nện thêm một quyền nữa vào ngực hắn.

Cú đấm này đánh trúng ngay vào đúng vị trí ban nãy, hắn không còn giữ được vẻ điềm tĩnh nữa. Hắn biến chiêu lại cũng bắt kịp tôi, nhát đao vừa chém hụt lên trên lại bổ xéo xuống dưới. Lúc này tay phải tôi đã rụt về nắm lấy thanh đao vừa tuột tay, lại đâm một đao nữa vào ngực hắn, nhát đao này của hắn "chát" một tiếng lại đè lên đao của tôi.

Thuộc hạ của hắn đứng bên cạnh lại rống lên vang dội: "Tốt!" Chẳng đợi hắn kịp vui mừng, cũng chẳng đợi tiếng hô hào của đám người kia dứt hẳn, tay phải tôi lại buông đao, rụt về, hóa thành nắm đấm, "bịch" một tiếng, không lệch một phân, lần thứ ba nện thẳng vào cùng một vị trí trước ngực hắn.

Cú đấm này hắn đã không chịu nổi nữa rồi. Sức lực của tôi tuy không bằng hắn, nhưng hắn cũng chẳng phải người sắt, không thể nào chịu nổi ba cú đấm của tôi trong khoảng thời gian ngắn ngủi đến vậy. Cả người hắn lại lùi thêm một bước, tay phải tôi lại thò xuống dưới lưỡi đao của hắn, rút thanh Bách Tịch đao về, lúc này tiếng hô "tốt" của đám thuộc hạ hắn còn chưa dứt hẳn thì đã đột ngột im bặt.

Tôi ôm đao bằng hai tay trước ngực, nói: "Bồ tướng quân bản lĩnh thật cao cường, chúng ta bất phân thắng bại, xin dừng tay tại đây. Nhưng vẫn xin Bồ tướng quân nhường nữ tử kia lại cho tôi."

Gương mặt Bồ An Lễ lúc trắng lúc đỏ. Hắn không muốn mặt dày nói lời bất phân thắng bại giống như tôi, nhưng bảo hắn thừa nhận thất bại, chỉ cần tôi bẩm báo lên trước mặt Vũ Hầu, e rằng hắn càng phải nhận xử phạt nặng hơn. Mãi một hồi lâu, hắn mới thốt: "Bản lĩnh của ngươi quả thực rất cừ. Anh em, con đàn bà này nhường lại cho Sở tướng quân."

Tôi ngoảnh đầu nhìn nàng, nàng nãy giờ vẫn luôn chăm chú nhìn chúng tôi, giờ đây hai tên lính kia đã tản ra, nàng tựa vào bờ tường, bất động như tượng. Đúng lúc hoàng hôn buông xuống, ánh tà dương lấp lánh như dát vàng, ráng chiều tản mác như gấm vóc, dáng vẻ của nàng trông vô cùng kiều diễm động lòng người, thảo nào Kỳ Liệt lại mang nàng tặng cho tôi. Lòng tôi bất giác rung động, tra đao vào bao, bước về phía nàng, chìa tay ra bảo: "Lại đây, đi theo ta."

Nàng như nhìn thấy ma quỷ, thét lên: "Đừng chạm vào tôi!"

Tôi sững người, chỉ ngỡ nàng vẫn còn ngượng ngùng chưa xuống nước được, bèn cười bảo: "Đừng sợ, bây giờ nàng là người của ta rồi."

Hai tay nàng chống lên mặt tường thành, cả người nhẹ nhàng nhảy vọt lên bờ lũy. Nàng khoác chiếc áo bào dài thường phục của đế quốc quân, nom tư thế lại tuyệt mỹ vô ngần. Tôi đang định nói thêm lời an ủi nàng, thì nàng đã đứng trên bờ lũy, cất tiếng thét lớn: "Không, tôi không phải của anh, tôi là người tự do!"

Nàng vừa gào lên, cả người đã nhảy vọt ra ngoài, lao mình xuống dưới chân thành hệt như một cánh chim chao lượn. Tôi kinh hoàng thất sắc, thét lên: "Đừng làm chuyện dại dột!" Tôi lao vụt tới, nhưng làm sao còn kịp nữa?

Giữa những tiếng kinh hô thảng thốt của mọi người, nàng hệt như một cánh chim bị gãy cánh, gieo mình rơi xuống từ đầu thành cao mười mấy trượng, trên thân mình dường như vẫn còn vương vấn ánh tà dương rực rỡ.