Đã là đầu tháng chín, trong không khí của Vực Tây đã tràn ngập cái lạnh tiêu xơ.

Gió bắc bắt đầu gào thét giữa chốn đồng hoang, các dòng sông cũng bắt đầu bước vào mùa cạn nước.

Cho dù là con sông Kế Thị Nam Hà từng cuồn cuộn, nay ở một số đoạn sông cũng có thể lội nước mà qua rồi.

Đại quân Lý Quảng Lợi, bèn ở nơi cách vương quốc Lâu Lan khoảng sáu trăm dặm bắt đầu vượt sông, chuẩn bị tiến vào vùng lõi của Vực Tây, phạm vi phía bắc chân núi Thiên Sơn.

Để mọi việc thuận lợi, Lý Quảng Lợi tự mình dẫn dắt kỵ binh thân vệ, áp sát chỉ huy.

Lúc này, hắn đang đứng sững trên một ngọn đồi nhỏ ở bờ nam sông Kế Thị, phóng tầm mắt nhìn tình hình đối bờ, mà trong tầm nhìn, bộ tốt nhà Hán đang lần lượt qua sông, họ sẽ làm tiên phong, dựng lên doanh lũy ở bờ bên kia, đồng thời cung cấp sự che chở cho đại quân theo sau.

Cho đến bây giờ, mọi thứ đều thuận lợi, ba phân đội hiệu úy nhà Hán lần lượt vượt qua sông Kế Thị.

Bây giờ, họ cách trại Luân Đài đã chỉ còn chưa đầy ba trăm dặm.

Nếu theo tốc độ hành quân bình thường, quân Hán sẽ nhìn thấy bóng dáng thành trì Luân Đài vào bốn ngày sau.

Và điều này cũng có nghĩa là quân Hán cực kỳ có khả năng đón nhận trận chiến đầu tiên với Hung Nô.

Lý Quảng Lợi lại không mấy vui vẻ, hắn cau mày chặt, mặt đầy vẻ sầu muộn, áp lực trong lòng theo thời gian trôi qua mà ngày càng lớn hơn!

Bởi vì, tình hình thám báo trinh sát không mấy lạc quan.

Chủ lực Hung Nô đã rút khỏi vùng Luân Đài, rút vào trong cảnh giới Úy Lê, Quy Tư, và có thể rút vào vùng đất liền Vực Tây từ phía bắc chân núi Thiên Sơn bất cứ lúc nào.

Nếu như thế này, vậy kế hoạch muốn tiêu diệt chủ lực Hung Nô của Lý Quảng Lợi coi như đổ bể.

Mặc dù có lẽ không tốn chút sức lực nào đã có thể chiếm lĩnh và kiểm soát toàn bộ Úy Lê, Quy Tư ở phía bắc chân núi Thiên Sơn, và nối liền khu vực này thành một thể với Lâu Lan, từ đó khiến triều Hán có được một chiều sâu ổn định, đáng tin cậy ở Vực Tây.

Nhưng điều này lại cấu thành sự xung đột trực tiếp với lợi ích bản thân của Lý Quảng Lợi!

Đặc biệt là ngày hôm qua, hắn đã nhận được tin tức, chuyện ở Lệnh Cư đã kết thúc.

Hai phe người Khương trở mặt, xử đẹp người Nguyệt Chi và những người Khương khác, sau đó cầm tù binh cùng thủ cấp chém được, hớn hở đi Lệnh Cư đổi tiền thưởng.

Đại tướng Triệu Tân Đệ mà hắn để lại ở Lệnh Cư muốn ngăn cản, lại bị Phàm Minh Hữu cãi lại.

Trước chiếu lệnh rõ ràng của thiên tử, Triệu Tân Đệ cũng đành chịu, chỉ có thể cúi đầu ngầm thừa nhận, từ đó chiến sự Lệnh Cư xem như khép lại một giai đoạn.

Nhưng chiến sự Lệnh Cư lắng xuống, khiến Lý Quảng Lợi đã không còn đường lui.

Nếu phía Luân Đài không thể thu hoạch được chiến quả, vậy địa vị của hắn từ nay chắc chắn sẽ tụt dốc không phanh.

Mà ở triều Hán, một vị tướng già bị người mới thay thế, muốn quật khởi trở lại, xác suất chẳng khác nào làm lại từ đầu.

Và phiền phức ở chỗ, sẽ không có ai cho hắn cơ hội!

Người mới sẽ không, những người khác cũng sẽ không!

Thế giới này vốn thực tế như vậy, gấm thêm hoa ai cũng biết, đưa than sưởi ngày tuyết chẳng ai làm.

Nịnh trên đạp dưới là bản tính con người!

Nghĩ đến đây, đôi mày của Lý Quảng Lợi lại càng nhíu chặt hơn.

Hắn sợ người Hung Nô chuồn mất, từ bỏ toàn bộ phía bắc chân núi Thiên Sơn, vứt bỏ Quy Tư, Úy Lê, chạy vào bồn địa ở vùng lõi Vực Tây, cuộn tròn lại, y như những gì bọn chúng từng làm trước đây.

Đánh không lại thì rụt đầu lại như con rùa, cuộn tròn bản thân trong sự bảo vệ của núi non và hoang mạc.

Khiến cho quân Hán dù có ba đầu sáu tay cũng đành chịu.

Mặc dù về lý thuyết, khả năng Hung Nô hiện tại đưa ra quyết định như vậy là cực kỳ thấp.

Bởi vì Vực Tây không phải Mạc Bắc.

Mạc Bắc toàn là sa mạc, gò đá, cao nguyên, đất đóng băng, quân Hán chiếm thì cũng công cốc, sớm muộn gì cũng phải trả lại cho người Hung Nô.

Nhưng Vực Tây thì không giống vậy.

Các nước Lâu Lan, Xa Sư, Bồ Lỗi đều là khu vực nửa nông nghiệp nửa du mục.

Vương quốc Lâu Lan còn dần chuyển mình thành vương quốc thành bang nông nghiệp.

Mà như Quy Tư, Úy Lê, Yên Kỳ lại càng là khu vực nông nghiệp truyền thống của Vực Tây.

Nếu người Hung Nô dâng bằng hai tay những địa bàn này, nhà Hán sẽ cắm rễ sinh sôi ở những nơi này, rồi xây dựng thành thị, yếu tái, trạm đạo, và theo hướng đi của núi non sông ngòi mà đắp nên biên tường.

Như vậy, việc Hung Nô từ bỏ chẳng khác nào đưa một miếng mồi béo bở vào miệng nhà Hán.

Chẳng khác nào dâng hiến toàn bộ phía bắc chân núi Thiên Sơn bằng hai tay!

Nếu là trước đây, Lý Quảng Lợi mà có thể nhìn thấy cơ hội như vậy, sớm đã cười đến mức rụng cả răng rồi.

Nhưng hiện tại lại khiến hắn làm sao cũng vui không nổi!

Trong chiến công của tướng quân, mở cõi lập đất tuy quan trọng, nhưng quan trọng hơn là số thủ cấp chém được!

Đây là tiêu chuẩn đánh giá trực quan nhất, khách quan nhất!

Giống như cặp song tinh đời trước là Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh, vì sao người đời đánh giá Hoắc Khứ Bệnh cao hơn?

Chẳng phải vì số thủ cấp của Hoắc Khứ Bệnh áp đảo Vệ Thanh sao?

Bây giờ cũng tương tự như vậy.

Lý Quảng Lợi biết, đối thủ cạnh tranh của hắn, mang theo không quá hai nghìn kỵ binh Trường Thủy hiệu úy cùng Phi Hồ quân, Hộ Ô Hằng hiệu úy, Ô Hằng nghĩa từ cùng binh lính tạp nham khác, lại phong Lô Cư Sơn, chém thủ cấp bắt tù binh mấy vạn, thu giữ trâu cừu triệu kể, chiến mã hơn mười vạn, vàng ngọc châu báu vô số.

Muốn củng cố địa vị, thì chỉ có thể đối chiếu với số thủ cấp tương đương.

Ít nhất phải có chiến công chém thủ cấp bắt tù binh từ hai vạn trở lên, mới có thể chống lại được với người ta!

Cho nên Lý Quảng Lợi không thể không vội, hắn thậm chí hận không thể lập tức chạy đến Luân Đài, rồi chặn đường tẩu thoát của chủ lực Hung Nô.

Đáng tiếc, hắn không thể!

Bởi vì ở bên cạnh hắn, chính là Tây Vực đô hộ Vương Mãng do thiên tử phái đến ‘đốc thúc’ hắn.

Trong tay Vương Mãng còn cầm chiếu thư của thiên tử, ngày ngày chằm chằm nhìn vào tốc độ hành quân và khoảng cách của đại quân hắn.

Điều này khiến Lý Quảng Lợi thực sự không còn cách nào khác, lại vô cùng phiền muộn, ngặt nỗi lại chẳng có cách nào đối phó!

Ở triều Hán, không ai dám không tuân theo chiếu lệnh của thiên tử, lại càng không ai dám trái uy nghiêm sứ giả thiên tử.

Thế là đại quân chỉ có thể nhích từng chút một về phía trước.

Hơn nữa, ngoại trừ một đội thám báo vài trăm người ra, phạm vi hoạt động của tất cả các bộ đội đều bị giới hạn trong phạm vi ba trăm dặm.

Đại quân tựa như quân cờ, một bước một động, hơn mười vạn người kể cảtư trọng (tư trọng), ôm chặt lấy nhau thành một cục.

Thế là quỷ thần tránh lui, người Hung Nô nghe gió mà chạy.

Thám báo báo cáo, Hung Nô hiện tại không chỉ từ bỏ Luân Đài, thậm chí đến Úy Lê cũng có thể từ bỏ.

Điều này khiến Lý Quảng Lợi gấp đến mức sắp phát bệnh tim rồi.

Bởi vì Úy Lê chính là trọng trấn của Hung Nô ở Vực Tây, địa vị chỉ sau Quy Tư, Yên Kỳ, lại càng là bức bình phong của Yên Kỳ – nơi sào huyệt của Nhật Thục vương Hung Nô đóng.

Nếu Hung Nô đến Úy Lê cũng từ bỏ, thì gần như tuyên bố rằng họ định rút khỏi toàn bộ phía bắc chân núi Thiên Sơn trước khi mùa đông đến, chỉ phòng thủ ở một vài nơi trọng yếu về chiến lược.

Một khi người Hung Nô làm vậy, Lý Quảng Lợi biết chuyến viễn chinh cất công mưu tính này của hắn, e là sẽ chẳng có chút chiến quả nào.

Toàn bộ tội danh Luân Đài thất thủ sẽ do một mình hắn gánh chịu!

Chuyện ở phía Lệnh Cư cũng sẽ bị lôi ra tính sổ.

Đến lúc đó, trên đầu hắn e là sẽ bị gán lên vô số tội danh.

Sống hay chết đều phải xem tâm trạng của thiên tử và việc người khác có chịu buông tha cho hắn một con đường sống hay không?

Lý Quảng Lợi rất ghét cái cảnh vận mệnh không thể tự chủ này!

Kể từ khi hai người đại huynh của hắn bị tru di vì tội danh, hắn đã biết phải nắm bắt vận mệnh của chính mình, tuyệt đối không được để kẻ khác tùy ý thao túng và sắp đặt, bằng không kết cục thảm hại đến mức khó mà tưởng tượng nổi!

Bản thân chết thì không sao, cả nhà đều phải liên lụy gặp vạ lây!

Thậm chí ngay cả tổ tông cũng bị liên lụy, ở dưới suối vàng cũng không được yên ổn!

"Tướng quân!" Tâm phúc của Lý Quảng Lợi là Lý Đa quất ngựa phi tới, lật người xuống ngựa, bái lạy nói: "Bắc Địa quận gấp báo!"

Lý Quảng Lợi vươn tay nhận lấy tấm thẻ tre do Lý Đa đưa tới, tháo niêm phong, lấy ra mảnh giấy trong đó, liếc nhìn một cái, sắc mặt lập tức đột ngột thay đổi!

Trên mảnh giấy chỉ có một câu – Trường Thủy hiệu úy, Phi Hồ quân phụng mệnh đến Bắc Địa.

Lời tuy ngắn gọn, nhưng thông tin tiết lộ ra lại vô cùng khổng lồ!

Trường Thủy hiệu úy, Phi Hồ quân, bây giờ ai cũng biết là người của phe Ưng Dương!

Ít nhất là hiện tại, quyền chỉ huy hai cỗ quân đội này trực thuộc phủ Ưng Dương tướng quân hãy còn chưa thành hình.

Tương lai, bọn họ rất có thể sẽ đi theo vị Ưng Dương tướng quân kia, lập quân độc lập, trở thành tinh nhuệ dưới quyền đối phương.

Giống như mấy cỗ kỵ binh tinh nhuệ dưới tay Lý Quảng Lợi vậy, đều được tổ chức lại dựa trên nền tảng tinh nhuệ Bắc quân trước đây.

Nói cách khác, hai cỗ quân đội này, vào thời điểm vi tế nhạy cảm hiện tại lại đột nhiên xuất hiện ở Bắc Địa quận, chẳng khác nào nói cho Lý Quảng Lợi biết thái độ của thiên tử đã có phần số ruột không chờ nổi nữa rồi.

Nghĩ kỹ lại, vị bệ hạ đó xưa nay cũng là người như vậy.

Tính tình ngài ấy nóng vội, đôi khi nóng lòng cầu thành!

Năm xưa binh đoàn Lý Lăng bại ở Tuấn Kê Sơn, có nguyên nhân ngài ấy không ngừng thúc giục, gây áp lực.

Nếu không phải vậy, binh đoàn Lý Lăng chưa chắc đã xuất tái, càng không thể trong điều kiện không có chiến mã mà cô quân đi sâu, trên cơ sở thiếu thốn hướng dẫn và tình báo hỗ trợ, đâm đầu vào vòng vây trọng binh chủ lực của Hung Nô.

“Bệ hạ thật là…” Lý Quảng Lợi ngâm vịnh hồi lâu, cuối cùng thở dài nói: “Ý tứ sâu xa, nhìn rõ vạn dặm mà!”

Hắn trực tiếp cuộn tròn mảnh giấy đó lại, vo nát rồi ném vào trong gió.

Bây giờ, hắn đã rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Phía trước, chủ lực Hung Nô có dấu hiệu rút lui.

Phía sau, đối thủ cạnh tranh hổ rình mồi, bên cạnh lại còn có sự giám sát của khâm sứ thiên tử.

Vương Mãng mấy ngày nay tuy chưa từng can thiệp vào việc chỉ huy của hắn, thậm chí đến nói cũng rất ít nói.

Nhưng Lý Quảng Lợi biết, nếu hắn dám để đại quân tăng tốc, tách khỏi sự bố trí của thiên tử, vị khâm sứ này có lẽ sẽ dùng chiếu thư thiên tử để tước quyền binh của hắn, hoặc giam lỏng hắn lại.

Dù khả năng không lớn, nhưng cũng không phải là không thể.

Cho dù không có, Vương Mãng về kinh, mách lẻo một tiếng, điểm ấn tượng của hắn bên chỗ thiên tử e là sẽ rơi xuống đáy cốc!

Cho nên Lý Quảng Lợi chỉ có thể cắn răng nhẫn nhịn nỗi sầu khổ trong lòng, thậm chí không dám biểu lộ dù chỉ một chút tâm tư, tránh để lọt vào tai Vương Mãng, truyền đến tai thiên tử, biến thành một ‘tiểu nhân oán giận’, một ‘ngoại thích’ cậy sủng kiêu ngạo.

Hai cái nhãn này ở triều Hán đều đồng nghĩa với: Tìm cái chết!

Cố nén cảm giác cuồng táo trong lòng xuống, Lý Quảng Lợi trầm giọng dặn dò Lý Đa: “Đi mời Vương đô hộ tới, ta muốn bàn bạc quân tình với đô hộ!”

“Tuân mệnh!” Lý Đa cung kính lui xuống.

Nửa canh giờ sau, Vương Mãng mang theo Thường Huệ và những người khác, phong trần mệt mỏi đi đến trước mặt Lý Quảng Lợi.

“Nhị Sư tướng quân mạnh khỏe!” Vương Mãng cung kính hành lễ: “Không biết tướng quân gọi tôi có việc gì?”

“Đô hộ xin mời bước lên trước…” Lý Quảng Lợi cười mời mọc.

Vương Mãng bước lên trước, đi tới xung quanh Lý Quảng Lợi. Còn Lý Quảng Lợi thì xoay người nhìn về phía bờ nam phía xa, đầy xúc cảm nói: “Ta thời Thái Chy mang quân viễn chinh Đại Uyên, đi qua Nam Hà này, khi ấy đại quân uốn lượn, Hung Nô kinh sợ, mà lũ tiện chủng chống Hán như Luân Đài kiêu ngạo hống hách, lắm kẻ có hành vi chặn tư trọng của ta, giết sứ giả của ta!”

“Cho nên lúc ta rút quân, dứt khoát lệnh đại quân vượt Nam Hà, diệt Luân Đài, phá Quy Tư, Úy Lê, uy hiếp Vực Tây!”

Đó là khoảnh khắc huy hoàng trong cuộc đời Lý Quảng Lợi!

Hai lần đánh Đại Uyên, quá trình tuy khúc chiết nhưng kết quả lại tươi sáng, quân Hán cách xa vạn dặm, đè bẹp một đại quốc mang áo giáp mấy vạn người xuống đất mà ma sát, ép chúng phải chém vua ra hàng, cống hiến hoàng tử làm con tin, tôn thiên tử nhà Hán làm tông chủ, đúng hạn triều cống.

Lại còn thu giữ được một số lượng lớn vàng ngọc châu báu bảo thạch, bắt sống hàng vạn tù binh, cống hiến những đóng góp xuất sắc cho sự phồn vinh hưng thịnh của chốn lầu xanh ngõ hẻm Trường An – cho đến nay trong chốn lầu xanh ngõ hẻm vẫn còn lưu giữ những hồ cơ được mang về năm đó. Mà trên đường rút quân, lại còn mượn gà dọa khỉ, tàn sát Luân Đài, phá Quy Tư, Úy Lê, dọa cho các nước Vực Tây lần lượt quỳ rạp xuống đất gọi cha, dâng hoàng tử của chính mình đưa đến Trường An, cúi đầu trước thiên tử nhà Hán.

Đáng tiếc, kể từ sau đó, Lý Quảng Lợi bắt đầu gặp vận xui.

Lần nào cũng thiếu một chút, cuối cùng công sức đổ sông đổ biển.

Thiên Sơn hội chiến, Dư Ngô thủy hội chiến, tính cả lần này đã là đợt xuất kích quy mô lớn thứ ba.

Người ta nói: Quá tam ba bận.

Lần này nếu lại không vớt vát được chút ích lợi gì, Lý Quảng Lợi biết sẽ không có ai chịu cho hắn cơ hội nữa đâu!

Thế nên tâm trạng tự nhiên là thổn thức cảm thán, cảm xúc trong ngực cuồn cuộn trăm bề.

Vương Mãng nhìn sắc mặt Lý Quảng Lợi, khôn ngoan chọn cách im lặng, lẳng lặng lắng nghe.

Chỉ nghe Lý Quảng Lợi nói: “Nay lại có một cơ hội xuất hiện rồi!”

Lý Quảng Lợi chỉ tay về phía trước, nói: “Thám báo báo cáo, chủ lực Hung Nô đã triệt để rút khỏi phạm vi Luân Đài, rút lui về hai hướng Úy Lê và Quy Tư, tuy binh pháp có câu: Quân về chớ chặn đánh, thế nhưng kỵ binh tinh nhuệ của quân ta như mây, nếu vào lúc này, phái kỵ binh vượt Nam Hà, đánh úp một con đường của chúng, nhất định sẽ có thu hoạch!”

Hắn quay đầu lại, nhìn Vương Mãng, hỏi: “Không biết ý đô hộ thế nào?”

Vương Mãng nghe vậy, mặt không biểu cảm, nhưng kiên quyết lắc đầu: “Thiên tử có chiếu, tốc độ tiến quân của tướng quân, mỗi ngày không được vượt quá sáu dặm, khoảng cách trước sau đầu đuôi của đại quân không được vượt quá ba trăm dặm, đây là lệnh nghiêm của bệ hạ, tôi không dám không tuân, mong tướng quân soi xét!”

Khác với Lý Quảng Lợi, Vương Mãng không có bất kỳ áp lực thành tích nào.

Sứ mệnh và mục đích của hắn chỉ vì một chuyện – tuân thủ và chấp hành mệnh lệnh của thiên tử, đồng thời giành lấy thắng lợi.

Còn việc chém đầu bao nhiêu? Chiến quả lớn bao nhiêu?

Có liên quan không?

Không liên quan!

Hơn nữa, nhìn từ tình hình mà nói, chỉ cần quân Hán duy trì tiếp, người Hung Nô sẽ bị ép vào đường cùng từng chút một!

Đến lúc đó, bọn chúng hoặc là chọn từ bỏ toàn bộ phía bắc chân núi Thiên Sơn, bao gồm cả đất đai Luân Đài, Úy Lê, Quy Tư, rút vào sâu trong bồn địa rộng lớn ở vùng lõi Vực Tây, phía nam Thiên Sơn.

Hoặc là, ở một nơi nào đó chọn quyết chiến với chủ lực quân Hán!

Mà hai lựa chọn này, bất kể Hung Nô chọn cái nào, Vương Mãng đều rất vui lòng nhìn thấy.

Đề nghị của Lý Quảng Lợi tuy trông có vẻ không tồi.

Nhưng, lại có thể có ngoài ý muốn.

Loại chuyện ngoài ý muốn này, đối với Vương Mãng mà nói, dù xác suất có nhỏ đến đâu cũng phải tránh!

Đây cũng là tâm tính mà hắn rèn luyện được qua nhiều năm làm quan trong triều.

Không mạo hiểm, không tiến bước liều lĩnh, trung thành với sứ mệnh, chấp hành nghiêm ngặt.

Và thứ thiên tử muốn cũng chính là điều này.

Lý Quảng Lợi nghe vậy, sắc mặt không khỏi trầm xuống, cảm thấy hơi phiền chán trước thái độ dầu muối không ăn của Vương Mãng.

Nhưng, không có cách nào, Vương Mãng không phải kẻ tầm thường có thể tùy ý nhào nắn.

Hắn là khâm sứ thiên tử, hơn nữa lại là cố chấp kim ngô, là người không thể ra lệnh và dùng địa vị để áp đảo được.