Dòng Trường Thủy róc rách, lặng lẽ chảy về phương nam. Hai bên bờ sông, dương liễu phất phơ, hoa cỏ tốt tươi.

Bá Thượng nguyên vào đầu thu, cảnh sắc vẫn đẹp như giữa mùa hạ.

Đăm đăm nhìn dòng sông nhỏ này, trong mắt Trương Việt chan chứa nỗi hoài niệm cùng xúc động.

Quê cha đất tổ là chốn cả đời người Chư Hạ vĩnh viễn chẳng thể nào quên.

Dù hắn chỉ là một kẻ xuyên việt, tình cảm đối với hương Trường Thủy chưa hẳn đã sâu đậm đến nhường nào.

Thế nhưng khi nhìn thấy con sông này, từng li từng tí trong ký ức vẫn cứ không kìm được mà hiện lên.

Khiến hắn trăm mối ngổn ngang, tâm tự lại có đôi phần thấp thỏm.

Mà ở phía trước, bên cạnh cây cầu, phụ lão huynh đệ đến nghênh đón hắn đã chật ních cả mặt cầu cùng hai bên bờ sông.

Đám đông chen chúc nhốn nháo, cất cao giọng gọi tên hắn.

"Trương Ưng Dương! Trương Ưng Dương!"

Từng vị túc lão đức cao vọng trọng, dưới sự nâng đỡ của con cháu, run rẩy chống quậy, đứng dậy đón chào.

Khắp huyện Nam Lăng, hết thảy thân sĩ, địa chủ, quan lại đều đã tề tựu tại nơi này.

Trương Việt lắng nghe, ngắm nhìn khung cảnh ấy, khẽ nhấc chân bước xuống khỏi cỗ xe ngựa. Bộ giáp trụ khoác trên mình đã sớm được lau chùi sạch bóng, phản chiếu dưới ánh mặt trời rực rỡ như gương, chói lòa khôn xiết.

Trường kiếm đeo bên hông khảm ba viên châu ngọc mà hắn thu được từ trong kho báu của Long Thành Hung Nô.

Còn ở phía sau hắn, những tử đệ binh đất Nam Lăng từng theo hắn xuất chinh ngày trước đã tề chỉnh xếp thành hàng ngũ.

Mỗi một người đều mặc áo giáp tỏa tử mà chỉ quân quan Hán quân mới có tư cách khoác lên mình, bên hông đeo trường kiếm, những người ở hàng trước trên tay bưng một chiếc tráp gỗ.

Đó là tro cốt hoặc y quan của những đồng bào đã hy sinh nơi sa trường.

Thuở ban đầu, tử đệ Nam Lăng, Bá Lăng theo Trương Việt đi sứ, xuất chinh tổng cộng có hơn trăm người.

Thế nhưng người trở về chẳng qua chừng tám mươi.

Những người còn lại thảy đều chiến tử sa trường, da ngựa bọc thây, hoặc chết vì thương tật, sảy chân cùng bất trắc ngoài ý muốn.

Dẫn theo đám tử đệ binh này, Trương Việt vững bước tiến lên, đi tới trước mặt các bậc phụ lão, rồi sau đó khom mình vái dài, cởi mũ trụ sắt đặt xuống đất, bái lạy nói: "Tiểu tử bất tài, phụ sự nhờ cậy của phụ lão, chưa thể đem toàn bộ giáp binh trở về trọn vẹn, mong phụ lão lượng thứ!"

Phía sau, bọn gia thần Điền Thủy, Lý Miêu dẫn theo đám người Quách Nhung đại diện, dâng hơn hai mươi chiếc tráp gỗ tới trước mặt đám đông.

Rồi sau đó tất cả mọi người đều như Trương Việt, cởi mũ trụ sắt, tháo bảo kiếm, cúi đầu lạy tiếp: "Bọn mỗ bất tài, phụ lòng phụ lão, không thể cùng về với đồng bào, có tội!"

Đám đông lặng đi trong chốc lát, rồi sau đó, một vị Tam Lão đức cao vọng trọng chống gậy, run rẩy bước tới trước mặt Trương Việt, thay mặt các bậc phụ lão khoan thai cất lời: "Trương Ưng Dương cùng chư vị hậu sinh chẳng cần phải hổ thẹn!"

"Xả thân vì Thiên tử, da ngựa bọc thây, tận trung báo quốc, đánh đuổi Hung Nô ngoài bờ cõi, ấy là chí khí của đấng đại trượng phu!"

"Tử đệ Nam Lăng ta bao giờ biết sợ hy sinh?"

"Họ đều là những đại trượng phu của Nam Lăng ta, ắt sẽ đời đời kiếp kiếp nhận sự tế tự của con cháu Nam Lăng!"

---❊ ❖ ❊---

Thời gian quay ngược về mười mấy ngày trước, trên núi Cô Diễn, gió thu hiu hắt, tiết trời đã trở lạnh.

Chỉ một tháng nữa thôi, tuyết lớn sẽ từ trời giáng xuống, đến lúc đó, người Hung Nô sẽ rời khỏi nơi này, vượt qua sông Dư Ngô để tới dưới chân núi Yên Nhiên tránh đông.

Thế nhưng...

Mùa đông năm nay định sẵn sẽ là một mùa vô cùng gian nan khó vượt.

"Mạc Bắc Tả Dực tổn thất bảy phần gia súc, hơn một nửa nhân khẩu, gần như toàn bộ thắng binh cùng kỵ binh các bộ tộc..." Lý Lăng trầm ngâm cất lời: "Ngoài ra, hầu hết vàng bạc châu báu tích trữ đều bị cướp đoạt sạch trơn!"

"Lại còn bồi thêm một vạn kỵ binh, năm vạn cân vàng cùng hàng ngàn thợ thủ công, thương nhân ở thành Triệu Tín..."

"Mùa đông năm nay, nếu không chết đói chừng hai ba vạn người thì e rằng khó mà chống chọi qua nổi!"

Các quý tộc bên cạnh y đua nhau cúi đầu, trên mặt mỗi một người đều lộ rõ vẻ thê lương sâu sắc.

Thất bại trong mùa hè năm nay đối với Hung Nô mà nói chỉ đứng sau thảm bại sau trận quyết chiến Mạc Bắc năm xưa!

Quân sự, kinh tế toàn bộ đại bại thảm hại.

Chết người hơn là, trước đó vì thảo phạt Nhật Trục Vương Tiên Hiền Đán ở Tây Vực, lương thảo tích trữ phần lớn trong nước Hung Nô đã bị phung phí cạn kiệt.

Nay về mặt kinh tế, Hung Nô bất cứ lúc nào cũng có thể rơi vào cảnh đói kém triền miên!

Họa vô đơn chí, sự trỗi dậy của cái gọi là Đồ Xa Tát Mãn đã khiến cho thế lực tôn giáo trong nội bộ Hung Nô bành trướng.

Một lượng lớn tế tư Tát Mãn câu kết với tên Đồ Xa Tát Mãn kia, tẩy não hàng tầng lớp mục dân.

Rất nhiều mục dân sùng tín vì cúng phụng thần minh thậm chí thà để bụng đói cũng muốn dâng lên chút phô mai cùng da lông ít ỏi của mình.

Mà điều này trực tiếp dẫn đến việc quốc lực Hung Nô càng thêm suy vi kiệt quệ.

Đến mức Thiền Vu đình hiện tại nếu gặp phải chủ lực Hán quân kéo tới tiến công, e rằng ngay cả phô mai cùng rượu sữa để nghênh chiến cũng chẳng gom nổi!

Thế là, Thiền Vu đình để che giấu sự yếu kém cùng sai lầm của mình, chỉ đành đem những quý tộc được chuộc về kia toàn bộ tế trời.

Hơn ba trăm quý tộc tông chủng, bao gồm cả Hữu Hiền Vương Xa Ly, bị Thiền Vu Hồ Lộc Cô cùng vị Đồ Xa Tát Mãn kia trói vào cột đá tế trời, lột da rút gân, tra tấn đến chết vô cùng tàn khốc!

Lại lấy xương sọ của bọn họ chế thành minh khí, cung phụng lên thánh sơn, cầu xin thiên thần tha thứ.

Thành thử, mùa đông này có thể sẽ gian nan cùng cực hơn bất kỳ mùa đông nào trước đây!

Bởi lẽ Hung Nô hiện tại không chỉ thiếu hụt súc vật, mà dẫu là số súc vật hiện có thì vóc dáng thể trạng cũng đều đối mặt với tình cảnh gầy yếu suy kiệt.

Chỉ cần mùa đông hơi lạnh một chút là chúng sẽ chết hàng loạt.

Ngay cả khi không xảy ra tai họa như thế, những đàn gia súc này cũng khó lòng cho ra nhiều sữa.

Thế nhưng Thiền Vu đình lúc này lại vừa trở mặt với tập đoàn Nhật Trục Vương Tiên Hiền Đán đang khống chế Tây Vực.

Điều này đồng nghĩa với việc Hung Nô sẽ rất khó hút máu từ Tây Vực để có được lượng lớn chi viện nhằm hóa giải khốn cảnh của bản thân.

"Ta định dẫn người đi một chuyến đến Thiên Sơn! Để nói chuyện đàng hoàng với Tả Hiền Vương..." Lý Lăng nghiêm nghị cất lời: "Những ngày ta không ở đây, các ngươi nhất thiết phải cẩn trọng dè dặt, tuyệt đối không được để Đại Thiền Vu xảy ra bất trắc, càng không thể để tên Đồ Xa Tát Mãn kia thừa cơ nắm quyền!"

Đối với Lý Lăng mà nói, đây không nghi ngờ gì là một lựa chọn đầy khó khăn.

Đi Tây Vực tìm kiếm cứu viện là đường sống duy nhất của Hung Nô.

Chẳng còn cách nào khác, Hán triều ở phương nam đang trỗi dậy mạnh mẽ và đã hoàn toàn khống chế toàn bộ Mạc Nam.

Con đường xuôi nam của Hung Nô đã bị cắt đứt, thậm chí còn phải nơm nớp lo sợ kẻ địch từ phương nam đánh tới.

Đường sống duy nhất chỉ nằm ở phía tây!

Cũng chỉ có phía tây mới có đường sống!

Mà lúc này, người duy nhất trong nội bộ Hung Nô có thể đàm phán với Nhật Trục Vương Tiên Hiền Đán cũng chỉ có Lý Lăng.

Cũng chỉ có Lý Lăng mới có cơ hội thuyết phục vị Nhật Trục Vương kia.

Thế nhưng, hễ Lý Lăng rời đi, bên phía Thiền Vu đình sẽ mất đi nhân vật có đủ uy thế để trấn giữ cục diện.

Các phe phái có thể xông vào đánh giết lẫn nhau bất cứ lúc nào.

Cho nên, y không dám mang theo lực lượng chủ lực của mình.

Thậm chí không thể không vì đại cục mà để lại phần lớn bộ tướng cùng quân đội, chỉ mang theo số ít người bí mật lên đường.

Thậm chí còn buộc phải giấu giếm Hồ Lộc Cô cùng những kẻ khác, âm thầm lặng lẽ tiến về Thiên Sơn.

Hết cách rồi, đây là lựa chọn cuối cùng của vương đình Mạc Bắc.

Nếu lúc này không cúi đầu trước Tiên Hiền Đán thì sang năm vào độ này, uy quyền của vương đình Mạc Bắc e rằng đã hoàn toàn quét rác.

Đế quốc Hung Nô càng sẽ phân liệt thành mấy thế lực chẳng ai phục ai, xâu xé công kích lẫn nhau.