Nghe hoàng đế trực diện hỏi han, cả Trương Phổ lẫn Ngô Xương Thời đều không khỏi vội vã khiêm từ, đồng thời ngầm ý rằng sự việc đúng là như vậy.

Sùng Trinh hoàng đế nghe vậy, dường như càng thêm cao hứng, liền cất lời khen ngợi cả hai, bảo rằng họ chính là tấm gương cho bách quan noi theo. Có những quan viên như họ giảng dạy cho Thái tử, ngài cũng thấy yên lòng.

Hoàng đế nói một tràng dài, toàn là những lời tán dương danh tiếng mà Trương Phổ và Ngô Xương Thời bấy lâu cố công xây dựng, đúng là gãi đúng chỗ ngứa của họ, huống hồ người nói lại là đương kim thiên tử. Cộng thêm nỗi lo âu ban đầu, họ hoàn toàn không nhận ra rằng hoàng đế chẳng hề đả động đến hiềm nghi kết bè kết đảng hay thao túng khoa cử của họ. Bởi vậy, Trương Phổ và Ngô Xương Thời đều trở nên phấn chấn, dần dà cũng bớt đi vẻ câu nệ, lời lẽ bắt đầu tuôn trào.

"Bệ hạ, thần từ nhỏ khổ đọc sách thánh hiền, chỉ mong có một ngày được chia sẻ nỗi lo cho quốc gia, tạo phúc cho lê dân. Đó là bổn phận của kẻ sĩ, thật sự là chuyện thường tình!" Trương Phổ tỏ vẻ nghiêm trang, tâu với Sùng Trinh hoàng đế.

Ngô Xương Thời không ngờ những lời mình đã soạn sẵn trong bụng lại bị Trương Phổ cướp lời trước, không khỏi cảm thấy uất ức. Kỳ thực, trong lòng hắn đã bất mãn với Trương Phổ từ lâu lắm rồi!

Nhắc lại thì, năm xưa hắn cùng Trương Phổ, Trương Thái và những người khác thành lập Phục Xã, là một trong mười một thành viên sáng lập đầu tiên. Thế nhưng, thế nhân lại chỉ biết đến Trương Phổ, Trương Thái, còn danh tiếng của Ngô Xương Thời hắn lại chẳng hề vang dội bằng. Điều khiến hắn bất mãn nhất chính là đại quyền của Phục Xã đều nằm trong tay Trương Phổ, điều này càng khiến hắn phẫn nộ bất bình.

Nay đối đáp trước mặt ngự tiền, hoàng đế khen ngợi, vậy mà lại để Trương Phổ chiếm thế tiên cơ, nỗi bất mãn tích tụ trong lòng càng thêm chồng chất.

Tất nhiên, hắn cũng biết rõ trường hợp này, đây là chốn ngự tiền, để tỏ rõ tấm lòng khoáng đạt của mình, đương nhiên không thể nhắm vào Trương Phổ mà nói gì được. Vì vậy, hắn cũng vội vã tâu với Sùng Trinh hoàng đế: "Vi thần khi còn thơ ấu đã lập chí trung quân báo quốc, tận tụy hy sinh, dù chết cũng không tiếc!"

Sùng Trinh hoàng đế nghe thấy những lời này của họ, dường như rất cảm khái mà nói: "Nếu như có thêm nhiều quan viên như khanh, Đại Minh cũng đã không lâm vào tình cảnh nghiêm trọng đến nhường này!"

Nghe vậy, lần này Ngô Xương Thời nhanh chân hơn một bước, lên tiếng hỏi: "Bệ hạ đã tiêu diệt quân Thát Đát ở Hà Sáo, vây quét sạch lũ lưu tặc. Nhờ công đức của bệ hạ, tình thế đã tốt đẹp vô cùng!"

Ý tứ bên ngoài là, Hoàng thượng, ngài khiêm tốn rồi, tất cả đều là công lao của ngài! Đây cũng coi như là một lời nịnh hót được dâng lên.

Lần này, Trương Phổ tự giữ thân phận, không nói thêm gì nhiều, chỉ phụ họa một tiếng.

Sùng Trinh hoàng đế nghe xong, thu lại nụ cười, lắc đầu thở dài, đoạn đưa xấp tấu chương trên ngự án cho Lam Thiên Bảo chuyển tới tay hai người, đồng thời mang theo chút lo âu mà nói: "Trẫm không phải chỉ nói chơi đâu, hai khanh cứ xem thử đi, thiên tai khắp nơi nghiêm trọng, đều đang đợi triều đình chẩn tai đấy!"

Nói đoạn, thấy Trương Phổ và Ngô Xương Thời đang đọc tấu chương, ngài lại nói: "Trẫm tuy đã dẹp xong lưu tặc, nhưng nếu gốc rễ tai họa chưa trừ, ngày sau tất sẽ lại có lũ lưu tặc mới. Với tài trí của các khanh, hẳn là biết rõ trẫm muốn nói đến cái gốc rễ tai họa đó là gì nhỉ?"

Hai người họ vừa đọc tấu chương, vừa tự nhiên để tâm đến nhất cử nhất động của Sùng Trinh hoàng đế. Bởi vậy, ngay khi Sùng Trinh hoàng đế vừa dứt lời, Trương Phổ và Ngô Xương Thời gần như đồng thanh tâu rằng: "Nạn đói!"

"Đúng vậy, nạn đói!" Sùng Trinh hoàng đế gật đầu, nét mặt thoáng chút sầu muộn: "Miền Nam lụt lội, miền Bắc hạn hán, nơi nào cũng cần cứu trợ, nhưng triều đình lại không thể lấy đâu ra nhiều tiền lương đến vậy để chẩn tai! Có những lúc, trẫm lại nghĩ..."

Nói đến đây, ngài nhìn hai kẻ phía dưới một cái, giọng điệu dường như nghiêm khắc hơn một chút: "Hay là cứ tìm mấy hộ phú nông mà tịch biên gia sản cho rồi, như vậy triều đình có tiền, cũng có thể chẩn tai được!"

Vừa nghe thấy thế, Trương Phổ và Ngô Xương Thời lập tức giật bắn người, không hẹn mà cùng tâu rằng: "Bệ hạ, vạn lần không thể!"

Nói xong, hai người nhìn nhau, rồi lại không hẹn mà cùng ngậm miệng im lặng.

Sùng Trinh hoàng đế vừa thấy, liền lập tức hỏi: "Tiền lương tịch thu từ đại án mưu nghịch trước đây đã dùng gần hết rồi, mà tình hình thiên tai các nơi, hai khanh hẳn đều đã xem qua, vậy tiền lương này phải lấy từ đâu ra?"

Nếu ngài hỏi tình hình thiên tai các nơi nên xử lý thế nào, thì hai người này chắc chắn sẽ bảo là miễn thuế. Nhưng đây không phải là câu trả lời ngài muốn, cho nên, ngài liền hỏi thẳng tiền lương chẩn tai lấy từ đâu ra.

Trong hai người Ngô Xương Thời và Trương Phổ, tương đối mà nói, Trương Phổ thâm trầm hơn một chút, cho nên khi nghe câu hỏi này của hoàng đế, hắn liền muốn đáp rằng, việc này triều đình chư công tự có luận đoán.

Thế nhưng Ngô Xương Thời bên cạnh hắn lại chẳng thèm suy nghĩ, liền lập tức tâu: "Bệ hạ, triều đình vốn có phép tắc, thu thuế má, hoặc là tăng thêm một ít thuế khóa, tự nhiên sẽ có tiền lương để chẩn tai."

Tên Ngô Xương Thời này quả thật biết điều. Sùng Trinh hoàng đế thầm nghĩ, liền tiếp lời: "Việc này nói thì dễ, nhưng thực sự bắt tay vào làm thì khó lắm! Hai vị ái khanh, có nguyện vì trẫm chia sẻ nỗi lo, vì bách tính giải tỏa khốn khó chăng?"

Trước đó ngài đã hết lời khen ngợi họ, và cả hai cũng đều đã đáp lại. Quan trọng nhất là đây là chốn ngự tiền, hoàng đế hỏi họ có nguyện ý vì vua chia sẻ nỗi lo hay không, thì kẻ làm bề tôi nào dám bảo là không muốn?

Thế nên, bất kể trong lòng nghĩ gì, cả hai đều đáp ứng. Đồng thời, họ cũng cảm thấy, đây e rằng mới là mục đích thực sự khiến hoàng đế triệu kiến họ.

Đối với việc này, họ kỳ thực chẳng hề kháng cự. Được làm việc cho hoàng đế, mà việc này vốn dĩ là do chư công trong triều đảm nhận, điều đó chứng tỏ hoàng đế coi trọng họ, nếu khéo léo thì còn có thể nhờ đó mà thăng quan tiến chức.

Trước đó, họ thực đã thấy Sùng Trinh hoàng đế đề bạt không ít cử nhân thành phong cương đại lại, thậm chí như kẻ như Tống Ứng Tinh, chỉ viết một cuốn sách tạp học tầm thường mà hoàng thượng đã đặc biệt thiết lập nha môn mới cho hắn. Bảo họ dửng dưng trước tình cảnh này là điều không thể.

Họ vốn xuất thân là tiến sĩ, nay chỉ đang tôi luyện tư cách mà thôi. Công việc tốt nhất là giảng dạy cho Thái tử. Nếu tương lai có một ngày Thái tử đăng cơ làm hoàng đế, họ chắc chắn sẽ được trọng dụng. Nhưng vấn đề mấu chốt là Thái tử còn nhỏ tuổi, hoàng thượng lại còn trẻ như vậy, muốn đợi đến ngày Thái tử đăng cơ, chẳng biết phải chờ đến năm nào tháng nào!

Vì thế, nay hoàng đế dường như muốn ban cho cơ hội, cả hai vẫn có chút mong chờ. Họ cho rằng nếu làm tốt việc này, chắc chắn sẽ được thăng quan.

Sùng Trinh hoàng đế thấy hai người họ đã bày tỏ thái độ, liền bảo nội thị thân tín Lam Thiên Bảo lấy thêm mấy bản tấu chương khác trên ngự án cho họ xem.

Trương Phổ và Ngô Xương Thời trong lòng có chút nghi hoặc, không biết đây lại là tấu chương gì? Đợi khi họ mở ra, vừa mới lướt mắt nhìn qua, sắc mặt hai người lập tức biến đổi, dường như có chút hoảng sợ.

Hóa ra, nội dung ghi trên mấy bản tấu chương này đều là các khoản thuế nợ đọng qua các năm ở các huyện, cùng với sổ sách đăng ký nộp thuế của quan lại khắp nơi.

Lý do họ xem xong lại sợ hãi là bởi vì họ đã đoán ra Sùng Trinh hoàng đế muốn họ đi làm việc gì rồi.

Vào thời trung hậu kỳ Đại Minh, tình trạng nợ đọng thuế khóa ở khắp nơi đã trở nên vô cùng phổ biến.

Nếu là bách tính tiểu dân nợ thuế, quan địa phương sẽ chẳng hề nương tay, rất có thể sẽ bắt giam, roi vọt, thậm chí là đánh chết. Trong sử sách từng ghi lại, ở Sơn Đông, Thiểm Tây có không ít dân thường vì không thể nộp thuế đúng hạn mà phải tự vẫn.

Nhưng những điều này thực ra chỉ là một phần rất nhỏ trong số các khoản nợ thuế. Đa phần các khoản nợ thuế thực tế đều đến từ các hộ phú nông. Họ có tiền, sẽ quyên tiền mua quan tước để tránh các hình phạt thể xác hoặc bắt giữ của quan địa phương. Đối với những kẻ này, quan địa phương chỉ có thể báo cáo lên trên, mà việc báo cáo thực ra cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì. Hơn nữa, nếu quan địa phương báo cáo quá nhiều thì sẽ tỏ ra vô năng, điều này lại ép quan địa phương không dám báo cáo quá nhiều lên trên. Thế thành ra, các hộ phú nông mới chính là lực lượng chủ chốt trong việc nợ đọng thuế khóa.

Những hộ phú nông nợ đọng thuế khóa này thực chất vô cùng xảo quyệt. Thứ nhất, họ có thế lực; thứ hai, họ cũng sẽ không thực sự không nộp một đồng nào, mà chỉ nộp một phần nhỏ, sau đó thì chây ì, năm này qua năm khác chây ì, chây ì vài năm, triều đình nhìn thấy số nợ thuế tích tụ như vậy sẽ trở thành điểm khó khăn trong việc thu thuế mới, nên chỉ còn cách miễn xá các khoản thuế nợ đọng nhiều năm.

Ngoài ra, theo lệ thường, ví như hoàng tử ra đời, lập Thái tử, hoặc tân hoàng đăng cơ, những dịp đại hỉ của thiên hạ, cũng thường là dịp để miễn xá nợ thuế. Chỉ cần chây ì đến những dịp này, các khoản thuế nợ đọng cũng thường có thể xóa bỏ.

Những sự việc này, thực ra đều là vòng luẩn quẩn độc hại, cổ súy cho các hành vi nợ đọng thuế khóa. Còn những người nộp thuế bình thường, họ nhìn thấy có thể chây ì mà nộp thuế bình thường lại chẳng được lợi lộc gì, tự nhiên cũng sẽ bắt chước theo.

Bởi vậy, con số nợ đọng thuế khóa trong bản tấu chương mà Sùng Trinh hoàng đế đưa cho họ xem, có thể nói là khiến người ta phải giật mình kinh hãi.

Một loại tấu chương khác, chính là ghi chép về việc nộp thuế của quan lại.

Ở triều Đại Minh, quan lại chưa bao giờ được miễn thuế toàn phần. Không có chuyện chỉ cần đỗ cử nhân là từ đó về sau không cần phải nộp thuế, không cần phải phục lao dịch nữa.

Đại Minh luật có quy định, quan lại sĩ phu quả thực có thể được miễn trừ một phần lao dịch. Điểm này đã bắt đầu có từ đầu thời Minh.

Đầu thời Minh quy định, nhà của quan kinh kỳ ngoài thuế lương và chính dịch lý giáp ra, được ưu đãi miễn trừ mọi tạp dịch, quan ngoại địa thì theo phẩm cấp mà giảm dần. Về sau, dưới sự nỗ lực không ngừng của đám quan lại sĩ phu, quy định này lại được sửa thành theo hạn ngạch phẩm cấp để ưu đãi miễn trừ đinh, lương hoặc đinh điền.

Ví dụ như, quy định vào niên hiệu Chính Đức là quan kinh kỳ từ tam phẩm trở lên miễn điền bốn khoảnh, ngũ phẩm trở lên miễn điền ba khoảnh, thất phẩm trở lên miễn điền hai khoảnh, cửu phẩm trở lên miễn điền một khoảnh, quan ngoại địa thì giảm dần.

Quy định này ở phương Bắc kỳ thực không tính là gì, nhưng đổi sang phương Nam nơi sản lượng đất đai dồi dào thì lại là con số lớn.

Thế nhưng, lòng người không đáy, đám quan lại sĩ phu đó vẫn chưa thỏa mãn, tiếp tục nỗ lực, đợi đến niên hiệu Gia Tĩnh, lại vài lần thuyết phục hoàng đế sửa đổi chính sách ưu đãi miễn trừ này.

Đến năm Gia Tĩnh thứ hai mươi tư, quy định đổi thành quan kinh kỳ nhất phẩm miễn lương ba mươi thạch, nhân đinh ba mươi đinh; nhị phẩm miễn lương hai mươi bốn thạch, nhân đinh hai mươi bốn đinh; cấp bậc dưới giảm dần, đến cửu phẩm miễn lương sáu thạch, nhân đinh sáu đinh; quan ngoại địa giảm một nửa.

Đợi đến niên hiệu Vạn Lịch lại thay đổi, từ "luận phẩm miễn lương" sửa thành "luận phẩm miễn điền". Nội dung ưu đãi miễn trừ từ lương, đinh lại đổi thành điền, đinh, hơn nữa điền và đinh còn có thể quy đổi lẫn nhau.

Sự thay đổi qua lại này, có thể coi là kết quả của sự suy thịnh trái chiều giữa thế lực quan lại phương Nam và phương Bắc, bởi vì việc miễn lương và miễn điền đối với hai miền Nam Bắc có sự khác biệt rất lớn.

Quy định năm Vạn Lịch thứ mười bốn, kéo dài cho đến tận triều Sùng Trinh, tức là quan kinh kỳ nhất phẩm miễn điền một vạn mẫu, nhị phẩm tám ngàn mẫu, cấp bậc dưới giảm dần, đến bát phẩm miễn điền hai ngàn bảy trăm mẫu; quan ngoại địa giảm một nửa. Cử nhân chưa làm quan miễn điền một ngàn hai trăm mẫu, Cống sinh miễn điền bốn trăm mẫu, Giám sinh và Sinh viên miễn điền tám mươi mẫu; đám quan lại sĩ phu cáo lão hồi hương thì theo phẩm cấp của mình mà miễn trừ mười phần sáu.

Từ đó có thể thấy, suốt hơn hai trăm năm triều Đại Minh, đám quan lại sĩ phu vẫn luôn nỗ lực vì đặc quyền của bản thân.

Cứ lấy năm Vạn Lịch thứ ba mươi tám so với năm Chính Đức thứ mười sáu, hạn ngạch miễn điền của quan kinh kỳ nhất phẩm đã tăng gấp hai mươi lăm lần; hạn ngạch miễn điền của quan kinh kỳ bát phẩm tăng đến hai mươi bảy lần; mà năm Vạn Lịch thứ ba mươi tám so với năm thứ mười bốn, hạn ngạch miễn điền của quan kinh ngoại giáp khoa lại tăng thêm gấp mười lần, hạn ngạch miễn điền của quan viên cáo lão hồi hương tăng gấp sáu lần.

Theo lý mà nói, quan lại sĩ phu đã được ưu đãi miễn trừ nhiều như vậy, đều là đệ tử thánh hiền, lẽ ra nên biết đủ rồi chứ?

Nhưng sự thật là, mặc dù luật pháp quy định hạn ngạch miễn trừ cho quan lại sĩ phu đã khá hậu hĩnh, nhưng sĩ đại phu tuân theo thì chỉ một phần mười, kẻ vi phạm lại đến chín phần mười; đại bộ phận quan lại sĩ phu, đó là có thể miễn trừ được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu, tốt nhất là tất cả đều được miễn trừ sạch sẽ.

Có rất nhiều đại diện cho lối tư duy này, nổi tiếng nhất chính là Thủ phụ triều Gia Tĩnh, Từ Giai. Ông ta dường như là đại diện cho quan thanh liêm, đứng đầu nhóm thanh lưu; thế nhưng, thực chất ông ta lại là một tên địa chủ lớn đến không thể lớn hơn được nữa. Gặp kẻ lạm dụng quyền ưu đãi miễn trừ, ông ta lại bảo quan địa phương phải "điều đình thỏa đáng trong đó", ý không gì khác hơn là nhắm một mắt mở một mắt. Từ đó có thể thấy, thực chất vẫn là mông quyết định đầu óc.

Niên hiệu Vạn Lịch, Tuần án Nam Trực Lệ là Cam Sĩ Giá đề xuất phải kiểm tra hạn ngạch ưu đãi miễn trừ của quan lại sĩ phu, sau đó Lễ bộ Thượng thư Lục Thụ Thanh liền lập tức phản đối kịch liệt, còn mở mắt nói dối, bảo rằng "thường thì đất nhiều thì gánh nặng cũng lớn, cũng không cần phải hạn chế làm gì". Những lời như vậy mà cũng nói ra được, từ đó có thể thấy, để có thể được miễn trừ toàn phần, bọn họ đến cả mặt mũi cũng chẳng cần nữa rồi.

Thực tế là, đến niên hiệu Vạn Lịch, tình trạng thôn tính ruộng đất vô cùng nghiêm trọng, mà quan lại sĩ phu lại muốn miễn trừ toàn bộ, không thu được thuế khóa, tất cả đều đè nặng lên vai bách tính thường dân, khiến dân gian chao đảo, đã đến mức bắt buộc phải chỉnh đốn chính sách ưu đãi miễn trừ của quan lại sĩ phu. Nếu không chỉnh đốn, thì giống như trong lịch sử, triều Đại Minh sẽ phá sản và tiêu vong.

Do đó, đã có quan viên đề xuất việc ưu đãi miễn trừ của quan lại sĩ phu phải tuân thủ nghiêm ngặt theo luật pháp, trong đó, Cam Sĩ Giá là một người; tuy ông bị phản đối, nhưng vì là Tuần án đại diện cho hoàng đế nên cũng còn đỡ, chỉ bị phun nước bọt (chỉ trích) thôi. Còn về phía quan địa phương thì không được may mắn như vậy.

Năm Vạn Lịch thứ hai mươi chín, Huyện lệnh Ô Trình, phủ Hồ Châu, Chiết Giang là Chu Quốc Trinh nhìn thấy cảnh quan lại sĩ phu được miễn dịch, an tọa tự tại, còn hương dân phải ứng dịch, sáng no chiều đói, là tệ nạn bất công, liền đề xuất rằng quan lại sĩ phu ngoài việc được ưu đãi miễn điền ra, bắt buộc phải phục dịch. Bách tính cực kỳ hoan nghênh điều này, thậm chí còn viết lớn bốn chữ "Quân điền tiện dân" (chia đều ruộng đất, thuận tiện cho dân), dán khắp nơi để bày tỏ sự ủng hộ.

Thế nhưng, kết cục cuối cùng là, đám thế gia quan lại sĩ phu đó liên kết lại, tập hợp hơn một ngàn gia đinh tôi tớ, trực tiếp xông vào quan nha, muốn bắt giữ Chu Quốc Trinh, còn phóng hỏa đốt phủ đệ của Chu gia.

Còn có những nhân vật nổi tiếng trong lịch sử như Thân Thời Hành, Tiền Long Tích và những người khác, cũng đều dùng đủ loại lý do để phản đối việc quân điền quân dịch ngoài phạm vi ưu đãi miễn trừ.

Ngoài ra, luật pháp Đại Minh quy định, sau khi quan lại sĩ phu qua đời, vẫn có thể tiếp tục được ưu đãi miễn trừ ba năm; nhưng thực tế là sau ba năm, thường thì họ vẫn tiếp tục được ưu đãi miễn trừ, những lợi lộc đã ăn vào rồi mà bắt họ nhả ra thì khó vô cùng.

Từ những sự việc này, trải qua hơn hai trăm năm tích tụ, đợi đến thời Sùng Trinh, chỉ riêng những tệ nạn phương diện này thôi cũng đã có thể biết được một hai phần; và cũng vì vậy, nội dung viết trong tấu chương này đã khiến Trương Phổ và Ngô Xương Thời phải khiếp sợ.