Đối với việc này, Trịnh Sùng Kiểm cũng chẳng mấy để tâm. Tổng binh đã đắc tội lại không có quân trong tay, chạy thì cứ chạy, lẽ nào còn có thể lật trời được sao? Giờ đây hắn còn bao nhiêu việc hệ trọng phải làm: mật chỉ của Hoàng thượng về việc mưu tính vùng Hà Sáo, còn phải chạy một vòng khắp các phủ phiên vương, chỉnh đốn quân bị, vân vân, thật sự bận không xuể.

Tại đại lao của Tổng đốc phủ Cố Nguyên, có gần một trăm tên Kiến Châu Nữ Chân đang bị giam giữ tại đây. Vốn dĩ nơi này do người của Thiên hộ Hàn Lạc Vũ thuộc Phiêu Kỵ doanh trông coi. Thế nhưng vì phải rút quân đi hộ tống Tổng đốc áp giải ngân phiếu và lương phiếu của Đại Minh Hoàng gia Ngân hàng, nên nhân thủ trong đại lao không đủ, đành phải để đám lao tốt cũ lo việc cơm nước, đồng thời tiện thể canh giữ luôn. Tất nhiên, vòng ngoài vẫn có người của Phiêu Kỵ doanh đóng chốt.

Đại lao của Tổng đốc phủ này không hề u tối, có thể nhìn thấy rõ mồn một. Một tên lao tốt gầy gò hiếu kỳ nhìn từng tên Kiến Châu Nữ Chân bị nhốt bên trong, thỉnh thoảng còn nói chuyện với Lao đầu.

"Vương đại ca, đệ thấy đám Kiến nô này cũng là hai tay hai chân, thêm một cái đầu, chẳng có gì khác biệt cả. Sao trước đây nghe đồn chúng lợi hại lắm, bách chiến bách thắng, làm đám quân ta sợ đến mức không dám đến Liêu Đông."

"Lợi hại thì đã sao, cuối cùng chẳng phải vẫn đang bị nhốt trong đại lao này hay sao!" Vương lao đầu vừa nhìn đám Kiến nô bên trong, vừa khinh khỉnh đáp.

"Cũng đúng. Vương đại ca, thật không ngờ Hồng Tổng đốc và Tôn Trung thừa dẫn quân cần vương lại có thể lập được công lớn đến vậy. Huynh thấy chưa, Hàn Lạc Vũ giờ đã là quân quan của Ngự Lâm quân rồi, chậc chậc, đúng là gặp thời rồi!"

Vương lao đầu nghe vậy, vẻ rõ ràng có chút ghen tị nói: "Đương nhiên rồi, nghe bảo sau khi đến Kinh sư, được Hoàng thượng đích thân hỏi han, nên mới được ăn no nê. Chiến đấu lực đó, tự nhiên là tăng lên thôi."

"Chà..." tên lao tốt gầy thở dài thườn thượt: "Chẳng biết bao giờ mới được ăn no đây! Bọn lính tráng ở đất Tần chúng ta, có bao nhiêu kẻ đói đến mức sống không nổi, đành phải đầu quân cho nghịch tặc. Vương đại ca, tên Lý tặc kia..."

Vương lao đầu nghe hắn nói vậy, vội vàng ngăn lại, bĩu môi ra hiệu: "Đừng nói bậy, ở đây có Kiến nô đấy!"

Tên lao tốt gầy nghe vậy, quay đầu nhìn đám Kiến nô bên trong, thấy chúng đứa nào đứa nấy đều ủ rũ co quắp ở phía trong lao, bèn dửng dưng nói: "Vương đại ca, chúng làm sao nghe hiểu tiếng chúng ta được, đều là một lũ man di thôi."

Giải thích xong, hắn lại lải nhải: "Tên Lý tặc kia ra khỏi núi Thương Lạc, thoáng chốc đã có mấy vạn người, thanh thế lớn lắm! Còn tên Trương tặc nữa, nghe nói cũng khởi loạn ở Cốc Thành, Trung Nguyên loạn thành một đoàn. Thời buổi này, đều là do tai ương thiếu lương mà ra cả!"

Vương lao đầu dường như đồng tình với nhận định của hắn, cảm thấy đám Kiến nô không nghe hiểu tiếng họ, liền đáp lời: "Tình hình rất tệ. Bảo cho đệ một tin mới nhất đây, lúc Phó tướng Lý Quốc Kỳ dẫn quân đi vây quét Lý tặc, chỉ vì trong quân thiếu lương nên đã gây ra một vụ lộn xộn lớn, cướp luôn cả điền tô của Thụy Vương, đệ biết không?"

Trong đám Kiến nô, Đồ Nhĩ Long Cách đang dỏng tai lên nghe. Kiến nô bình thường có thể không hiểu tiếng Hán, nhưng tầng lớp cao cấp của Kiến nô hầu như đều thông thạo. Mà Đồ Nhĩ Long Cách lại chính là kẻ hiểu tiếng Hán. Khi nghe những tin tức này, hắn không khỏi kinh ngạc. Không ngờ tình hình bên phía Minh quốc đã hỗn loạn đến mức này rồi!

"Cái gì, lại dám cướp điền tô của Thụy Vương sao?" Tên lao tốt gầy nghe vậy, không khỏi kinh ngạc thốt lên. Trong thần sắc có chút không tin.

Vương lao đầu nhìn ra điều đó, bèn bổ sung: "Ta mới nghe được bên ngoài xong, tin tức vừa báo lên, mọi người đều hoảng cả rồi, Tổng đốc thì không có ở đây, tất cả đều đang vội vã đi bẩm báo với Tổng đốc đại nhân."

Vị Thụy Vương này là con trai thứ năm của Minh Thần Tông, tính ra là hoàng thúc của đương kim Hoàng đế. Mối quan hệ này thân thiết hơn nhiều so với các phiên vương khác. Dám cướp điền tô của Thụy Vương, chuyện này nhất định đã làm ầm ĩ lớn rồi.

Trong lịch sử nguyên bản, quả thực đã từng xảy ra chuyện như vậy, cuối cùng khiến cả Lý Quốc Kỳ và Trịnh Sùng Kiểm khi đó đang là Tổng đốc Tam Biên đều bị giáng một cấp. Nay tuy thời điểm khác biệt, nhưng sự việc vẫn cứ xảy ra.

Tên lao tốt gầy nghe tin xác thực, không khỏi thở dài: "Haiz, đều là do thiếu lương mà ra cả, mọi người đều sống không nổi nữa, cướp điền tô còn coi là nhẹ, có vài kẻ đã đầu quân cho lưu tặc rồi."

Nói đến đây, hắn liếc nhìn đám Kiến nô trong từng phòng lao, rồi thêm một chút căm hận nói: "Theo ta, còn nhốt lũ Kiến nô này làm gì, đúng là phí phạm lương thực, chi bằng giết đi ăn thịt cho xong!"

Vương lao đầu cũng nhìn vào trong phòng lao theo, lắc đầu nói: "Ta nói cho đệ một chuyện, đệ tuyệt đối không được nói ra ngoài đấy!"

"À, vâng ạ!" Tên lao tốt gầy nghe vậy, tâm bát quái bùng cháy dữ dội, không chút do dự đồng ý, rồi hỏi: "Chuyện gì vậy ạ?"

"Triều đình đưa lũ Kiến nô này đến đất Tần chúng ta, chính là chuẩn bị dùng để đổi chiến mã với đám Thát tử ở Hà Sáo." Vương lao đầu hạ thấp giọng nói: "Giết đám Kiến nô này thì chỉ là chuyện một đao, nhưng nếu có thể đổi được vài con chiến mã thì cũng tốt. Hiện giờ triều đình đang rất thiếu chiến mã!"

"À, thì ra là vậy!" Tên lao tốt gầy nghe xong chợt vỡ lẽ.

Hai người họ cho rằng đám Kiến nô không nghe hiểu, nên cứ vô tư tiếp tục buôn chuyện bát quái, dù sao cũng chẳng có tin tức gì tốt lành, toàn là nơi nào lại có nghịch tặc, binh lính nơi nào lại đòi quân lương, hay tướng lĩnh nơi nào lại không nghe điều khiển các thứ.

Đồ Nhĩ Long Cách nghe đặc biệt chăm chú. Khi nghe nói Minh quốc chuẩn bị đem họ đi đổi chiến mã, trong lòng hắn không khỏi rất vui mừng, được sống sót dĩ nhiên là tốt nhất rồi. Sau đó, lại nghe Minh quốc trong nước hỗn loạn thành một đoàn, hắn lại càng thêm sung sướng.

Vương lao đầu và tên lao tốt kia trò chuyện một hồi lâu, sau khi làm xong việc mới rời khỏi đại lao.

Điều mà Đồ Nhĩ Long Cách không biết chính là, khi hai người này ra khỏi đại lao, liền đi gặp Hàn Lạc Vũ đang canh giữ ở cửa.

"Hai chúng tôi đều đã nói đúng như lời Đại nhân căn dặn!" Vương lao đầu đảm bảo: "Đám Kiến nô này tuyệt đối sẽ không nghi ngờ gì."

Rõ ràng là, hắn rất tự tin vào diễn xuất của mình.

Hàn Lạc Vũ nghe vậy gật đầu, rồi lại dặn dò họ, bảo trong hai ngày tới phải từ các phương diện khác nhau tiết lộ thêm một vài tin tức cho đám Kiến nô nghe.

Việc này tất nhiên không phải do Hàn Lạc Vũ tự quyết. Mà là phụng mệnh Hoàng đế, cố tình để đám Kiến nô biết về tình trạng hỗn loạn ở nội địa.

Dĩ nhiên, những chuyện được nói ra đều là thật, bao gồm cả việc binh lính dưới trướng Lý Quốc Kỳ cướp điền tô của Thụy Vương.

Khi tín sứ tìm thấy Tổng đốc Tam Biên Trịnh Sùng Kiểm, ông ta vừa từ Tần Vương phủ ở Tây An bước ra. Những người bà con xa này của Hoàng đế, sau khi nghe chỉ dụ của Sùng Trinh Hoàng đế, tuy mức độ phản ứng khác nhau, nhưng kết quả cuối cùng, đều không chịu nổi sự đe dọa ẩn ý từ Hoàng đế, nên vẫn đành nhận lấy lương phiếu và ngân phiếu của Đại Minh Hoàng gia Ngân hàng, xuất ra tiền lương tương ứng.

Trịnh Sùng Kiểm đang vui vẻ thì nghe được chuyện thủ hạ của Lý Quốc Kỳ cướp điền tô, tâm trạng vui vẻ lập tức không cánh mà bay.

Lữ Đại Khí, Phó sứ Cố Nguyên đang đi cùng bên cạnh, nghe xong cũng lộ vẻ ưu tư, nói với Trịnh Sùng Kiểm: "Tổng đốc đại nhân, Thụy Vương này dù sao cũng là hoàng thúc thân cận của Hoàng thượng, xảy ra chuyện như vậy, ngài ấy chắc chắn sẽ cáo ngự trạng. Việc này..."

Tuy không nói tiếp, nhưng ý tứ ngoài lời vẫn rất rõ ràng, khéo là ngài có thể sẽ gặp họa rồi.

Trịnh Sùng Kiểm cẩn thận suy nghĩ một lúc, bất chợt lại lắc đầu nói: "Chưa chắc!"

"Chưa chắc?" Lữ Đại Khí nghe vậy, có chút nghi hoặc hỏi lại.

"Ừ!" Trịnh Sùng Kiểm gật đầu nói: "Trong chỉ dụ của Hoàng thượng, cũng có tên của Thụy Vương. Nghĩa là, trong việc tiền lương, Hoàng thượng không hề vì Thụy Vương là hoàng thúc thân cận mà đối xử khác biệt. Do đó bản quan cho rằng, sau khi Hoàng thượng biết chuyện này, chỉ thấy sự việc rất nghiêm trọng, sẽ càng yêu cầu các phiên vương xuất tiền lương hơn. Giữa tình thân và giang sơn Đại Minh, Hoàng thượng phân định rất rõ ràng, biết cái nào nặng cái nào nhẹ!"

Nghe Thụy Vương cũng nằm trong danh sách thánh chỉ của Hoàng đế, Lữ Đại Khí suy nghĩ một chút liền hiểu ra, cảm thấy Trịnh Sùng Kiểm nói rất có lý, bèn an tâm hơn đôi chút: "Hoàng thượng thánh minh, lưu tặc không thể làm loạn được bao lâu nữa đâu!"

Chỉ sợ Hoàng đế không phân rõ thế cục, đã đến nước này rồi mà vẫn còn nghĩ đến việc làm chủ cho Thụy Vương, bảo vệ lợi ích của Thụy Vương. Nếu như vậy, chỉ khiến quân tốt đất Tần thêm lạnh lòng, càng thêm phản cảm với triều đình, khéo là quân tốt theo lưu tặc tạo phản sẽ còn nhiều hơn nữa.

Nhưng nếu Hoàng đế đã thánh minh, thì sẽ không tồn tại chuyện như vậy nữa.

Hiện giờ, tiền lương của hai vị phiên vương đã lấy ra được, ít nhất cũng có thể an phủ được đám biên quân xung quanh. Trịnh Sùng Kiểm nghĩ đến việc này, thầm tính toán trong lòng, bèn dặn dò Lữ Đại Khí: "Bản quan về Cố Nguyên ngay bây giờ, sau đó sẽ phái người đến Hà Sáo tiếp xúc với bộ tộc Thổ Mặc Đặc, việc này không thể trì hoãn. Xử lý xong việc này, bản quan còn phải tới Hán Trung. Ngươi ở lại đây chủ trì quân vụ, chỉnh đốn quân đội, bề ngoài là vây quét lưu tặc, thực chất là đối phó bộ tộc Thổ Mặc Đặc, tạm thời án binh bất động, chờ chỉ dụ tiếp theo. Nhớ kỹ, không được để lộ tin tức, các nơi tướng lĩnh cũng không được tiết lộ!"

"Hạ quan hiểu rõ, Đại nhân cứ yên tâm!" Lữ Đại Khí biết việc hệ trọng, vội đáp ứng, đảm bảo.

Thế là, Trịnh Sùng Kiểm vội vã quay về Cố Nguyên, sau khi gặp mặt Hàn Lạc Vũ, liền chọn ra một tên Ngưu lục thuộc Tương Bạch kỳ vẫn còn tinh thần khá tốt, sau đó phái người áp giải tới Hà Sáo, chuẩn bị tiếp xúc với bộ tộc Thổ Mặc Đặc, yêu cầu đổi chiến mã.

Còn ở gần núi Thương Lạc nơi góc đông nam Thiểm Tây, trong thành huyện Thương, Lý Tự Thành ngồi cao trên vị trí chủ tọa, phía dưới hai bên là mười tám thân tín của hắn đang ngồi, đứa nào đứa nấy đều đang ăn to, uống rượu bát lớn, không khí vô cùng sôi nổi.

Rượu vào lời ra, chỉ nghe đại tướng dưới trướng Lý Tự Thành là Lưu Tông Mẫn nâng chén hướng về Lý Tự Thành nói: "Đại ca đúng là thần thánh, lần này xuất sơn, chỉ hô hào cái gì mà quân điền miễn phú, vậy mà đã có bao nhiêu bách tính đến theo, cao, thực sự là cao, tiểu đệ kính đại ca một chén!"

Nói đoạn, hắn uống cạn một hơi, đặt cốc xuống bàn cái "bộp", tiện tay lau đám rượu vương trên ria mép.

Lý Tự Thành nghe cũng đắc ý, lời Lưu Tông Mẫn nói vừa vặn gãi đúng chỗ ngứa của hắn.

Trong một năm trốn trong núi Thương Lạc, hắn đã tổng kết kinh nghiệm xương máu. Sau khi nhận được tin tức Trương Hiến Trung khởi sự lần này, hắn liền dẫn một ngàn binh lực giết ra khỏi núi, đồng thời hô vang khẩu hiệu "Quân điền miễn phú". Không ngờ hiệu quả thực sự rất tốt, những bách tính sau khi nghe được đều vác cuốc chủ động gia nhập đội ngũ của hắn. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã có hơn vạn người. Quan trọng hơn là, vẫn liên tục có người tới đầu quân, có người đến liên lạc, có thể nói, thế cục vô cùng tốt đẹp.

Vì thế, hắn cũng nâng chén, ra hiệu với Lưu Tông Mẫn xong liền uống cạn.

Một năm ở trong núi, rượu thịt là thứ hiếm có, chỉ khi ra ngoài mới có thể ăn uống thả ga thế này, thật tốt!

Cháu trai của Lý Tự Thành là Lý Quá, ngoại hiệu Nhất Chỉ Hổ, nói về sự dũng mãnh khi đánh trận của hắn, nhưng hắn không chỉ có thế, mà còn là kẻ có mưu lược. Khẩu hiệu "Quân điền miễn phú" lần này chính là Lý Tự Thành thương lượng với hắn, cuối cùng mới quyết định được.

Lúc này sau khi nghe đối thoại của Lưu Tông Mẫn, hắn cũng nói với Lý Tự Thành: "Thúc, thế cục hiện nay tuy tốt, nhưng đất Tần này quá mức cằn cỗi, biên quân lại nhiều. Nếu theo ý cháu, chúng ta nên sớm tiến vào Hà Nam. Nơi đó giàu có hơn đất Tần nhiều, vả lại địa phương quân không tinh nhuệ bằng biên quân, lại có thêm nhiều binh nguồn có thể dùng!"

"Đúng đấy đại ca, Nhất Chỉ Hổ nói rất phải!" Một đại tướng khác của Lý Tự Thành là Viên Tông Đệ cũng phụ họa: "Chúng ta nên đến Hà Nam mới phải, khẩu hiệu quân điền miễn phú hô ra, đến lúc đó, người đến theo sẽ nhiều gấp mười, gấp trăm lần bây giờ, sớm muộn gì cũng kéo được Hoàng đế xuống ngựa!"

Nghe được lời này, họ đều cười ha hả, cơ bản thì cũng chỉ coi như một câu chuyện đùa mà thôi.

Lúc này bọn họ vẫn chưa nghĩ đến việc có thể lật đổ Đại Minh. Đa phần chỉ là tạo phản, sống được ngày nào hay ngày đó.

Lý Tự Thành thực ra đã từng cân nhắc việc xuất binh vào Hà Nam. Nghe mấy vị tướng lĩnh dưới trướng đều nói như vậy, hắn liền vỗ bàn cái rầm, lớn tiếng nói: "Được, ta cũng nghĩ như vậy. Đất Tần biên quân quá nhiều, bất lợi cho chúng ta. Thà rằng tiến vào Hà Nam!"

Lưu Tông Mẫn với tư cách là đại tướng số một dưới trướng Lý Tự Thành, lúc này nghe Lý Tự Thành lại nghe theo ý người khác, không khỏi có chút khó chịu. Hắn ợ rượu một cái, lớn tiếng kêu lên: "Đại ca, trong biên quân cũng có không ít huynh đệ của chúng ta, họ đều có ý muốn đầu quân cho đại ca, nếu đại ca chạy đến Hà Nam thì họ phải làm sao?"

Nói đến đây, hắn lườm Lý Quá một cái, rồi quay đầu nói với Lý Tự Thành: "Đại ca, huynh đệ trong biên quân, chiến đấu lực đó không phải bách tính bình thường có thể so sánh được. Đây là nguồn binh sĩ quý giá, bỏ đi như vậy thật quá đáng tiếc!"

Nghe vậy, Lý Tự Thành cũng thấy có lý, không khỏi cân nhắc lại.

Thế nhưng, hắn còn chưa suy nghĩ ra kết quả gì thì bất chợt có một người xông từ ngoài vào, cũng mặc một thân khôi giáp. Mọi người nhìn thấy, nhận ra đó là Cao Nhất Công, một vị đại tướng khác dưới trướng Lý Tự Thành, chắc là đang ở bên ngoài luân phiên canh gác.

"Nào nào nào, Cao hiền đệ, cứ uống ba chén đã rồi hãy nói!" Lưu Tông Mẫn nhìn thấy, cầm bình rượu kêu lên.

Tuy nhiên, Cao Nhất Công lại không để ý đến hắn, mà nhìn chằm chằm Lý Tự Thành, lớn tiếng nói: "Đại ca, có một tin tức, là do huynh đệ từ biên quân chạy sang mang tới, không tốt lắm đâu."

Nghe vậy, đám đầu mục đang ăn uống rượu thịt đều lập tức dừng lại, thi nhau quay đầu nhìn hắn.

"Tin gì? Lại đến vây quét chúng ta sao? Chuyện này cũng đâu phải chưa từng trải qua." Lưu Tông Mẫn nghe xong, tỏ vẻ không bận tâm nói: "Tôn Truyền Đình và tên Hồng cạo trọc kia đều đi rồi, còn sợ bọn chúng cái quái gì nữa, uống rượu tiếp đi!"

Tuy nhiên, Cao Nhất Công vẫn không thèm đếm xỉa đến hắn, vẻ mặt nghiêm trọng, dường như sự việc rất nghiêm trọng.

Lý Tự Thành nhìn thấy, trong lòng không khỏi lo lắng, vội vàng đặt chén rượu xuống, nghiêm sắc mặt hỏi: "Tin tức gì?"