Mặc dù phần lớn thời gian, người Đại Đường luôn chú trọng nhân nghĩa đạo đức, rất ít khi đích thân ra trận phát động chiến tranh với thổ dân.

Thế nhưng cứ mỗi khi họ đặt chân tới một nơi nào đó, thổ dân địa phương đều sẽ bùng nổ chiến tranh.

Hơn nữa, trước khi các nhà ngoại giao Đại Đường tới, thổ dân địa phương vốn dĩ vẫn yên ổn, vậy mà người Đại Đường vừa tới, chiến tranh liền bùng nổ. Ai cũng không ngốc, dù không biết chân tướng sự việc, nhưng chỉ cần suy đoán một chút là biết ngay đây là chiến tranh do người Đại Đường kích động.

Về điều này, các nhà ngoại giao Đại Đường bày tỏ: Đừng có đổ oan cho người ta được không, chúng tôi chỉ tiện đường dạo chơi một vòng, thổ dân bọn họ man di vô cùng, cứ nhất quyết đòi đánh nhau thì chúng tôi biết làm sao.

Cho dù là bán quân khí, chúng tôi cũng chỉ là dắt mối bắc cầu mà thôi, kẻ làm chuyện này đều là các công ty kinh doanh vũ khí.

Vả lại, buôn bán quân khí là giao thương bình thường, các thương nhân buôn vũ khí của Đại Đường cũng là "cấp thổ dân những gì họ cần", lặn lội đường xa tới đây bán vũ khí giúp họ nâng cao năng lực quốc phòng, đây chính là tinh thần viện trợ quốc tế vĩ đại và vô tư đấy nhé!

Còn nữa, Đại Đường phụng hành chính sách tự do mậu dịch!

Lão tử thích bán vũ khí cho ai thì bán cho kẻ đó!

Bất kể là Phật Tổ hay Thượng Đế, hay là bất kỳ ngưu quỷ xà thần nào, tất cả đều không thể ngăn cản sự tự do mậu dịch của thương nhân Đại Đường, huống hồ chi là đám thổ dân cỏn con.

Ừm, Ủy ban Xuất nhập khẩu là ngoại lệ!

Ủy ban Xuất nhập khẩu bảo không được xuất khẩu là không được xuất, không có bàn bạc gì hết, ai có ý kiến thì cứ đi mà lý lẽ với Nội các cùng Lục quân và Hải quân!

Vì hòa bình thế giới, các nhà ngoại giao Đại Đường hai năm gần đây hoạt động rất thường xuyên tại Đế quốc Mogul và Đế quốc Safavid, ước chừng chẳng bao lâu nữa họ sẽ đánh nhau thôi.

Nhưng những chuyện này đương nhiên không liên quan gì đến Tả Thành Sinh và những người khác, họ chỉ quan tâm đến việc buôn bán tại Tây Hải hiện nay.

Tả Thành Sinh đến Kuli cũng đã được hai tháng, trước đó vẫn luôn nghe ngóng, kết giao nhân mạch, chờ đợi cơ hội.

Và bây giờ, cơ hội cuối cùng đã tới, anh ta đã nghe ngóng được rằng, quan phủ đang tổ chức một đội tàu quy mô nhỏ đi tới Baku do người Ottoman kiểm soát.

Tất nhiên, người của quan phủ đi tới đó tự nhiên không phải vì mục đích thương mại, người của quan phủ chuẩn bị đi thẳng qua Tây Hải, thiết lập liên hệ trực tiếp hơn với người Ottoman.

Nghe đồn quân đội cũng sẽ phái người đi cùng.

Những việc này không liên quan nhiều đến anh ta, điều anh ta quan tâm là đội tàu chính thức tuy quy mô nhỏ, chỉ có hai chiếc tàu, tàu cũng không lớn, nhưng ngoài việc chở nhân viên chính phủ ra, chắc chắn sẽ còn dư tải trọng.

Đây chính là cơ hội của anh ta.

Vì vậy anh ta hành động nhanh chóng, thừa lúc người khác còn chưa kịp phản ứng, trực tiếp chạy đến nha môn châu nói mình muốn đi tàu ké tới Baku để buôn bán.

Tuy quan phủ làm việc không mấy mặn mà với người thường, nhưng cũng chẳng có lý do gì để từ chối, dù sao khoang tàu để không cũng phí, nên họ trực tiếp cho anh ta thuê chỗ.

Và sau khi chốt xong việc này, mấy thương nhân khác mới phản ứng lại, sau khi họ ùn ùn kéo tới, ngoài vài người hiếm hoi còn giành được chỗ, những người còn lại chỉ đành thất bại mà về.

Dù sao đội tàu cũng chỉ có hai chiếc, hơn nữa một chiếc lại là tàu của Hải quân, tàu Hải quân người ta đâu có chở người ngoài, tàu của quan phủ cũng không lớn, người và hàng hóa có thể chở cũng có hạn.

Sau khi chốt xong tàu, Tả Thành Sinh trực tiếp thu mua hàng hóa, do là lần đầu tiên tới Baku giao thiệp với người Ottoman, để tránh rủi ro, anh ta mang theo chủng loại hàng hóa rất nhiều, số lượng mỗi loại đều không lớn.

Tơ lụa, đồ sứ, trà, vải vóc đều có, anh ta thậm chí còn kiếm được cả một bộ giáp tấm loại xuất khẩu.

Vài ngày sau, anh ta mang theo số hàng hóa đã tiêu hết gia sản của mình lên chiếc "Thịnh Nguyên". Chiếc tàu này không phải tàu viễn dương gì cả, mà là một chiếc tàu kiểu sông ngòi cận hải có mớn nước khá nông.

Trọng tải cũng không lớn, chỉ hơn hai trăm tấn mà thôi, rất nhiều người có thể nhận ra, chiếc tàu này cũng chẳng khác mấy so với các tàu chạy trên sông Trường Giang và các con sông khác của đế quốc.

Vì chiếc Thịnh Nguyên không lớn, ngoài quan lại và vật tư của quan phủ, thương nhân đi theo không nhiều, bao gồm cả Tả Thành Sinh thì chỉ có bốn người thôi, tổng số hàng hóa họ mang theo cũng chỉ khoảng hơn trăm tấn.

Bên cạnh chiếc Thịnh Nguyên chính là pháo hạm nội hà Giáp-627 của Hải quân.

Cách đặt tên tàu nội hà cận hải của Hải quân Đại Đường thường dùng trực tiếp số hiệu làm tên tàu, bằng không thì cứ từng chiếc một phải đặt tên địa danh hay những cái tên có ý nghĩa đặc biệt khác thì quá phiền phức.

Quy mô tàu nội hà cận hải của Hải quân Đại Đường thực sự rất lớn.

Chiếc pháo hạm Giáp-627 là một loại pháo hạm nội hà điển hình, thuộc kiểu pháo hạm lớp Giáp-6 mới nhất, chỉ thích hợp đi lại trên sông ngòi nội địa và hồ nước, lượng giãn nước tiêu chuẩn là hai trăm tấn, pháo chính là một khẩu pháo nạp hậu 120mm, được bố trí trên boong trước, pháo phụ là hai khẩu pháo nạp hậu 75mm.

Hai trăm tấn nhỏ bé mà trang bị một khẩu pháo nạp hậu 120mm, cộng thêm hai khẩu pháo nạp hậu 75mm, điều này quả thực không dễ dàng gì.

Hỏa lực mạnh mẽ đồng thời cũng dẫn đến các tính năng khác của tàu chỉ ở mức trung bình, khả năng phòng hộ cơ bản chỉ có thể dựa vào vỏ thép chống đỡ, động lực cũng chỉ duy trì được tốc độ tối đa 8 hải lý, hơn nữa khả năng hành trình cũng rất bình thường, chỉ có tầm hoạt động đáng thương là hai ngàn cây số.

Hơn nữa vì mớn nước khá nông, võ bị lại không ít, để đảm bảo cân bằng nên mạn tàu rất thấp, phần cấu trúc thượng tầng khá cao lớn, khả năng chống chọi sóng gió tự nhiên cũng chẳng ra sao, không quá thích hợp để ra biển hành trình.

Tuy nhiên các loạt tàu pháo nội hà dòng Giáp, Ất, Bính của Đế quốc Đại Đường đều ra biển hành trình, vốn dĩ đều là đi lại trên sông hồ nội địa nên cũng không có vấn đề gì.

Chiếc pháo hạm Giáp-627 sau khi được lắp ráp lại ở Kuli, liền gia nhập Hạm đội Tây Hải của Hải quân Đại Đường, và trở thành soái hạm của hạm đội này.

Hạm đội Tây Hải cũng là hạm đội mới nhất được Hải quân Đại Đường thành lập, nhiệm vụ là kiểm soát Tây Hải và lưu vực sông Volga, cung cấp hậu cần tiếp tế cho quân viễn chinh, bảo đảm an toàn vận tải nội hà, khi cần thiết thì chi viện hỏa lực pháo binh cho bộ binh.

Ngoài chiếc Giáp-627, còn có hai chiếc pháo hạm nội hà chỉ nặng vài chục tấn do xưởng đóng tàu Kuli chế tạo.

Tuy số lượng ít nhưng sức chiến đấu lại không hề tầm thường, trước đây Hạm đội Tây Hải đã lấy pháo hạm Giáp-627 làm nòng cốt, cùng hai chiếc pháo hạm khác băng qua Tây Hải, tới được bờ biển Tây Bắc của Tây Hải, tập kích một số tàu bè mà người Tatar bố trí tại cửa sông Volga.

Nếu không phải do Astrakhan mà người Tatar kiểm soát còn cách bờ biển mấy chục km, ở giữa ngăn cách bởi một bãi bồi ven sông lớn, hơn nữa cửa sông khá hẹp, người Tatar còn bố trí pháo đài để phong tỏa bằng pháo, thì ước chừng hạm đội Tây Hải của Hải quân Đại Đường đã sớm xuôi theo sông Volga mà lên oanh tạc Astrakhan rồi.

Tuy chỉ có mấy chiếc pháo hạm, nhưng dựa vào việc đây đều là tàu pháo hơi nước vỏ thép, lại còn được trang bị pháo nạp hậu, chừng đó đã đủ để Hạm đội Tây Hải của Hải quân Đại Đường vô địch tại Caspian.

Tất nhiên, sự vô địch này khiến kẻ địch không đánh lại được, nhưng không có nghĩa là Hạm đội Tây Hải đã hoàn toàn kiểm soát Tây Hải.

Tây Hải trong mắt người Đại Đường, hay Caspian trong mắt người châu Âu, diện tích rộng lớn vô cùng, sau khi khảo sát sơ bộ, Hải quân Đại Đường phán đoán diện tích vùng biển nội địa nước mặn này sợ là có tới 380.000 km vuông, đường bờ biển cộng lại ít nhất cũng sáu bảy ngàn cây số, với đường bờ biển dài dằng dặc như vậy, mấy chiếc tàu của Hạm đội Tây Hải không thể nào kiểm soát triệt để được.

Dùng phương thức tuần tiễu để kiểm soát Tây Hải là điều không thể, vì vậy Hạm đội Tây Hải của Hải quân Đại Đường đã áp dụng một cách đơn giản hơn để kiểm soát Tây Hải, đó chính là trực tiếp phong tỏa cửa sông Volga của người Tatar, tiêu diệt tàu bè của họ.

Chỉ là người Tatar cũng không ngốc, họ sẽ chạy trốn vào sông Volga, dựa vào pháo phòng thủ bờ biển để chống cự.

Về việc này, Hạm đội Tây Hải của Hải quân Đại Đường cũng không vội, dù sao thì lãnh đạo cấp cao của đế quốc cũng chưa có ý định phát động cuộc viễn chinh quy mô lớn trong một sớm một chiều, trong một thời gian dài tương lai, Hạm đội Tây Hải vẫn sẽ không ngừng tăng thêm tàu bè.

Để tăng cường thực lực cho Hạm đội Tây Hải, đồng thời cân nhắc việc Kuli dân số ít, năng lực đóng tàu cực kỳ kém, phía Hải quân đã bắt đầu tháo rời các loại tàu nội hà trọng tải nhỏ ở khu vực miền Trung và miền Đông, trực tiếp vận chuyển bằng tàu hỏa tới đây.

Đợi khi tàu bè của Hạm đội Tây Hải đông đúc hơn, người Tatar sẽ không thể nào ngăn cản Hạm đội Tây Hải tiến vào sông Volga được nữa.

Chỉ là những điều này đều là chuyện của tương lai, hiện tại Hạm đội Tây Hải chỉ có bấy nhiêu tàu đó, tổng trọng tải cũng chưa tới bốn trăm tấn, tổng số quan binh cũng chỉ vài trăm người.

Để hộ tống các quan ngoại giao tới Baku, họ đã phải điều động phân nửa chủ lực!

Một chiếc Giáp-627 với trọng tải hai trăm tấn đã chiếm phân nửa tổng trọng tải của cả Hạm đội Tây Hải rồi!

Tây Hải tuy rộng lớn, lại là hồ nước mặn, hệ sinh thái rất giống với đại dương, nhưng như một hồ nội địa thông thường, nó cũng rất lặng gió bình yên.

Chiếc Thịnh Nguyên mà Tả Thành Sinh cùng những người khác đi vốn là tàu nội hà nước nông, khả năng đi biển tự nhiên chẳng ra sao, nhưng khi hoành hành trên Tây Hải lại vô cùng ổn định, dù rằng điều này có liên quan cực lớn đến việc thời tiết quang đãng không gió không mưa.

Chặng đường xuôi gió xuôi nước băng qua một nửa Tây Hải này, cuối cùng họ cũng đã tới Baku, một trong những thành phố quan trọng nhất dọc bờ biển Tây Hải.

Khi đội tàu nhỏ chỉ có hai chiếc này cập cảng Baku, ngay lập tức đã gây nên sự chấn động cho người Ottoman tại địa phương.

Được rồi, thực tế thì người Ottoman tại địa phương chẳng có mấy người, người địa phương thực chất đều là người Baku gốc, người Ottoman thực thụ thì ngoài mấy trăm quân đội, cộng thêm vài chục quan lại và gia quyến ra thì chẳng còn ai.

Còn về người Ottoman bình thường, người ta đâu có việc gì mà chạy tới đây làm chi!

Đứng trên mũi tàu, Tả Thành Sinh nhìn cảng Baku phía trước, không khỏi lộ ra vẻ thất vọng, nơi này không giống như những gì anh ta dự liệu.

Trước đó anh ta nghe nói Baku là thành phố khá quan trọng ở vùng Caucasus, nhưng hiện giờ xem ra sợ rằng chỉ có vài ngàn dân mà thôi, quy mô cũng chẳng khác gì một làng chài nhỏ ở ven biển phía Đông của đế quốc.

Một nơi rách nát như thế này, có thể giúp mình bán đi được những thứ này không đây?

Sự nghi ngờ của Tả Thành Sinh cũng là sự nghi ngờ của Hồ Cần Nguyên trên cùng con tàu, nơi rách nát này đáng giá để đế quốc lấy xuống sao?