Sau khi Hải quân xác định xong kế hoạch đóng mới thế hệ tuần dương hạm bọc thép tiếp theo, dĩ nhiên cũng không quên việc chế tạo các loại chiến hạm khác.

Cơ cấu của Hải quân không phải chỉ cần có chiến hạm chủ lực và tuần dương hạm bọc thép hạng hai là đủ. Thực tế, những chiến hạm có trọng tải lớn này chủ yếu tồn tại như một lực lượng răn đe chiến lược; mỗi lần xuất quân, lượng than tiêu thụ lên tới hàng trăm, hàng nghìn tấn, chi phí hành trình vô cùng đắt đỏ.

Cho dù Hải quân Đại Đường hiện nay đã bước hoàn toàn vào thời đại hơi nước, nhưng trên thực tế, phần lớn các loại chiến hạm đang làm nhiệm vụ trên biển, đặc biệt là tuần dương hạm và hộ vệ hạm thường xuyên tuần tra dài ngày, vẫn sử dụng động lực buồm kết hợp máy hơi nước. Khi hành trình hằng ngày, chúng chủ yếu vẫn dựa vào buồm, máy hơi nước chỉ vận hành ở công suất thấp. Chỉ khi gặp lúc không có gió hoặc cần chạy đua với thời gian, họ mới tăng cường công suất máy hơi nước, dùng động lực này để tiến nhanh.

Do đó, khi Hải quân Đại Đường thực hiện nhiệm vụ tuần tra, hộ tống ở hải ngoại hay tại các vùng biển nội địa, chủ lực vẫn là tuần dương hạm và hộ vệ hạm, đặc biệt là các hộ vệ hạm cấp ngàn tấn.

Loại chiến hạm giá rẻ này trong Hải quân Đại Đường gần như làm tất cả mọi việc: tuần tra, hộ tống, ngoại giao pháo hạm, giao chiến với hải quân thổ dân, v.v.

Từ đó có thể thấy tầm quan trọng của hộ vệ hạm và tuần dương hạm trọng tải nhỏ trong Hải quân Đại Đường.

Thẳng thắn mà nói, uy quyền trên biển toàn cầu của Hải quân Đại Đường chính là được chống đỡ bởi số lượng khổng lồ các tàu hộ vệ và tuần dương hạm này.

Vì vậy, theo đà các loại pháo nạp hậu rãnh xoắn được đưa vào phục vụ, và các công nghệ kỹ thuật từng bước chín muồi, Hải quân Đại Đường dĩ nhiên cũng không bỏ qua việc đóng mới tuần dương hạm và hộ vệ hạm.

Dựa theo định vị chiến thuật của từng loại chiến hạm trong Hải quân Đại Đường, tuần dương hạm được dùng làm chiến hạm chủ lực cho các phân hạm đội hải ngoại, dẫn đầu các hộ vệ hạm thực thi đủ loại nhiệm vụ. Chúng đòi hỏi tốc độ cao, khả năng đi biển ưu việt, đồng thời cần có năng lực tác chiến bền bỉ khá tốt.

Tương đối mà nói, khả năng phòng hộ và hỏa lực có thể yếu hơn một chút.

Vì vậy, các thông số tính năng của tuần dương hạm cấp Tây Ấn mà Hải quân xác định năm ngoái cũng thể hiện nhu cầu chiến thuật này.

Tuần dương hạm cấp Tây Ấn có trọng tải 2.500 tấn.

Trọng tải quá cao, chi phí sẽ tăng vọt, không thể duy trì số lượng nhất định; trọng tải quá nhỏ, khả năng đi biển và các tính năng khác lại không đạt yêu cầu, vì thế Hải quân chốt ở mức 2.500 tấn.

Về hỏa lực cũng không tính là quá mạnh, trang bị sáu khẩu pháo hạm 150mm nòng dài gấp 35 lần đường kính, ngoài ra còn có một số pháo phụ 75mm.

Về động lực, sử dụng tổ hợp máy hơi nước dãn nở ba cấp, đủ để cung cấp cho tuần dương hạm cấp Tây Ấn tốc độ tối đa 18 hải lý/giờ. Tốc độ cao như vậy có dùng tới hay không thì thật khó nói.

Ngoài ra vẫn giữ lại cánh buồm, chỉ là cánh buồm này cũng chỉ để tiết kiệm than đá, sử dụng trong hành trình hằng ngày. Còn khi tác chiến thì không có tác dụng gì, dù sao ngày nay thổ dân châu Âu hay người Thát Đát cũng đã có đạn nổ.

Mà đạn nổ chính là kẻ thù của buồm!

Đáng nói là, giáp trụ của họ không hề sử dụng các loại giáp phức hợp như giáp sắt mặt thép, vì những loại giáp phức hợp này quá đắt đỏ. Họ thậm chí không sử dụng đai giáp chống nước, mà thay vào đó là kết cấu giáp vòm kết hợp hầm than.

Với tư cách là tuần dương hạm, trọng tải có hạn, lắp đặt đai giáp sẽ quá nặng, chắc chắn sẽ làm tăng trọng lượng. Nếu làm như vậy, nó sẽ biến thành tuần dương hạm bọc thép cấp Úc Châu của Hải quân Đại Đường mất.

Vì vậy, tuần dương hạm của Đại Đường thực ra chưa bao giờ làm cái gọi là đai giáp chống nước, chỉ dựa vào vỏ tàu bằng thép thuần túy để cứng chọi với đạn pháo nổ của pháo trơn thổ dân. Còn về đạn đặc thì, xin lỗi, cơ bản là không đỡ nổi. Tuy nhiên, dù có bị đạn đặc bắn trúng thì cũng không nguy hiểm lắm, chỉ là một lỗ thủng nhỏ, có đáng là bao.

Tuần dương hạm cấp Tây Ấn thế hệ mới thì có chút khác biệt. Các nhà thiết kế chiến hạm cân nhắc rằng đạn pháo bắn ra từ pháo trơn nòng lớn của thổ dân có thể xuyên thủng lớp vỏ thép mỏng, sau đó phá hủy máy hơi nước, kho đạn và các khoang bên trong thân tàu.

Do đó, họ lắp đặt một lớp giáp vòm không quá dày bên trong thân tàu, sau đó lấy hầm than hai bên làm lớp bảo vệ bổ sung để chống lại đạn pháo của thổ dân.

Đồng thời lắp đặt một số giáp ở các vị trí trọng yếu như đài chỉ huy.

Chỉ có điều độ dày lớp giáp khá mỏng mà thôi.

Theo phân loại của Hải quân Đại Đường, nó thuộc loại tuần dương hạm phòng hộ kiểu giáp vòm, không giống với hai mẫu tuần dương hạm phòng hộ kiểu đai giáp là cấp Sơn Tây và cấp Quảng Tây.

Tuy họ đều thuộc tuần dương hạm, thậm chí đều được coi là tuần dương hạm phòng hộ, nhưng vẫn có sự khác biệt rất lớn.

Khả năng phòng hộ của tuần dương hạm cấp Tây Ấn kiểu giáp vòm nếu đối đầu với pháo hạm của Đế quốc thì dĩ nhiên là không chịu nổi một đòn, pháo hạm 150mm của Đế quốc có thể dễ dàng xuyên thủng đai giáp vòm trên tuần dương hạm cấp Tây Ấn.

Nhưng dùng để phòng ngự trước pháo trơn của người châu Âu thì vẫn dư sức.

Nói đi cũng phải nói lại, ngày nay người châu Âu và người Thát Đát tuy không có pháo rãnh xoắn, nhưng pháo trơn của họ thì không thiếu, hơn nữa sau khi Đại Đường trỗi dậy, họ cũng chẳng ngốc. Thực tế, kể từ sau cuộc chiến giữa Đại Đường và người Bồ Đào Nha, thất bại thảm hại của Bồ Đào Nha đã gây chấn động các nước, sau đó các nước lần lượt phát hiện ra bí mật của đạn nổ Đại Đường: ngòi nổ gỗ!

Sau đó là bắt đầu sao chép trực tiếp. Kể từ hơn mười năm trước, trên thực tế quân đội các nước châu Âu đã bắt đầu sử dụng ngòi nổ gỗ.

Dù sao thứ này cũng không có khó khăn kỹ thuật gì, không cần nền tảng công nghiệp, chỉ cần lấy được mẫu đạn nổ của Đại Đường, xem qua loa vài cái là có thể mô phỏng lại.

Đạn nổ cỡ lớn trên chiến hạm châu Âu bắn tới, sát thương cũng rất ghê gớm.

Cho nên Hải quân Đại Đường lại tiếp tục tăng cường khả năng phòng hộ, lấy việc chống đạn nổ làm trọng tâm, ngay cả tuần dương hạm cũng được bố trí giáp vòm hoặc một lớp đai giáp chống nước mỏng manh.

Còn các nước châu Âu và người Thát Đát, những chiến hạm Đại Đường mà họ thường xuyên tiếp xúc thực ra chính là những chiếc tuần dương hạm và hộ vệ hạm này, và việc tuần dương hạm Đại Đường được bọc giáp lại kích thích hải quân các nước châu Âu cũng như người Thát Đát phát triển pháo hạm và pháo phòng thủ bờ biển theo hướng "thô, to, dại".

Các loại pháo trơn cỡ lớn 32 pound, thậm chí 64 pound không hề hiếm thấy. Mà những loại pháo trơn cỡ lớn này bắn ở cự ly gần thì uy lực cũng không nhỏ.

Cho nên, đến tuần dương hạm cấp Tây Ấn hiện nay, nó đã được trang bị loại giáp sắt mặt thép có hiệu năng phòng hộ cao hơn!

Còn như việc dựa vào ưu thế tầm bắn của pháo hạm để đánh bại kẻ địch, kể cả có tính cả pháo nạp tiền rãnh xoắn, thì đó cũng chỉ là chuyện của ba bốn năm gần đây mà thôi. Cần biết rằng ba bốn năm trước, dù Hải quân Đại Đường chiếm ưu thế về cơ động và phòng hộ, nhưng về hỏa lực thì thực ra không có ưu thế tuyệt đối nào cả.

Dù sao lúc đó mọi người đều dùng pháo trơn, cỡ nòng cũng xấp xỉ nhau, ngươi bắn được ta, ta cũng bắn được ngươi.

Trước đây và cả bây giờ, Hải quân Đại Đường vẫn khá chú trọng năng lực phòng hộ.

Tất nhiên, sau khi Hải quân Đại Đường đưa pháo rãnh xoắn vào phục vụ rộng rãi, mọi thứ đã thay đổi.

Ví dụ như hạm đội châu Âu trực thuộc Hạm đội 7 của Hải quân Đại Đường, nhiều chiến hạm của họ cũng được trang bị pháo nạp tiền rãnh xoắn. Người châu Âu giao lưu với Đại Đường không ít, sau khi phát hiện ra thứ pháo nạp tiền rãnh xoắn này, nghe đồn các nước phía châu Âu cũng thử mô phỏng lại pháo nạp tiền rãnh xoắn.

Không thể sản xuất công nghiệp quy mô lớn thì dùng xưởng thủ công làm từ từ vậy. Làm được hay chưa thì chưa bàn, nhưng người châu Âu và người Thát Đát thực ra luôn học hỏi theo sau Đại Đường.

Ngay cả England cũng đã chế tạo được máy hơi nước rồi đấy thôi, mặc dù máy hơi nước của họ tạm thời chỉ dùng để bơm nước trong các khu mỏ, nhưng không thể phủ nhận đây là một khởi đầu tốt đẹp.

Mặc dù rất nhiều thứ của Đại Đường là họ không thể học theo, nhưng một số thiết kế dựa thuần túy vào cảm hứng mà không đòi hỏi nền tảng công nghiệp cao thì không thể ngăn cản người châu Âu và người Thát Đát sao chép.

Ví dụ như thứ gọi là lưỡi lê!

Trước kia người châu Âu dùng súng hỏa mai dây cháy chậm thì không trang bị lưỡi lê, nhưng sau khi thấy Đại Đường sử dụng lưỡi lê, họ cũng bắt đầu làm theo. Còn người Thát Đát thì khỏi nói, họ sao chép toàn bộ việc sản xuất súng hỏa mai của Đại Đường, dĩ nhiên là bao gồm cả lưỡi lê.

Súng hỏa mai đá lửa cũng tương tự như vậy, trước đây họ chẳng có súng hỏa mai đá lửa, nhưng sau này thấy Đại Đường dùng, họ cũng thử mô phỏng, chỉ là vấn đề lò xo đã làm khó họ nhiều năm trời.

Nhưng cuối cùng họ vẫn thành công, và sau khi một người thành công, nó nhanh chóng lan ra khắp châu Âu và người Thát Đát, khiến súng hỏa mai đá lửa trở nên rẻ tiền và phổ biến, buộc Đại Đường phải tiến hành cải cách kỹ thuật quân sự, nghiên cứu và trang bị súng trường rãnh xoắn.

Người châu Âu và người Thát Đát luôn không ngừng học hỏi Đại Đường.

Mặc dù họ không thể mô phỏng quy mô lớn pháo nạp tiền rãnh xoắn, nhưng tuyển chọn những thợ thủ công xuất sắc để chế tạo thủ công ra vài khẩu thì cũng không thành vấn đề lớn. Dù tính năng có kém hơn thì vẫn gây ra mối đe dọa lớn hơn pháo trơn.

Để phòng ngừa vạn nhất, tuần dương hạm cấp Tây Ấn cũng đã trang bị giáp trụ, chỉ có điều độ dày có hạn, cũng chỉ bảo vệ các vị trí trọng yếu như buồng máy, đài chỉ huy mà thôi.

Cuối cùng, tuần dương hạm giáp vòm cấp Tây Ấn có lượng giãn nước là 2.500 tấn, trang bị sáu khẩu pháo nạp hậu rãnh xoắn 150mm nòng dài gấp 35 lần đường kính cùng một số pháo phụ 75mm, tốc độ tối đa là 18 hải lý/giờ, khả năng hành trình khá ấn tượng, với động lực thuần hơi nước có thể đạt phạm vi hành trình 7.000 km.

Giá thành loại tuần dương hạm cấp Tây Ấn này cũng không cao, chỉ khoảng 400.000 đồng.

Số lượng Hải quân đặt hàng cũng không nhiều, đợt đầu chỉ có đơn hàng 8 chiếc, bởi vì Hải quân vẫn khá thận trọng với tuần dương hạm, hơn nữa cũng không định chỉ phát triển một loại tuần dương hạm như thế này, họ chuẩn bị phát triển thêm nhiều loại tuần dương hạm khác nhau, cố gắng đáp ứng tối đa các nhu cầu tác chiến khác nhau.

Ngược lại, số lượng hộ vệ hạm lại khá lớn. Loại hộ vệ hạm mới cũng được chốt mẫu vào năm ngoái, hộ vệ hạm cấp Tân Nam, vẫn kế thừa truyền thống tốt đẹp của hộ vệ hạm Đại Đường: Giá rẻ!

Lượng giãn nước thực ra tương đương với thế hệ hộ vệ hạm cũ, dù có tăng nhẹ nhưng cũng chỉ 1.200 tấn, pháo chính là năm khẩu 120mm nòng dài gấp 35 lần đường kính, so với trọng tải thì hỏa lực coi là khá yếu. Hết cách, pháo hạm rất đắt, trang bị nhiều thì giá thành pháo hạm sẽ tăng lên.

Hơn nữa tốc độ bắn của pháo nạp hậu so với pháo nạp tiền đã tăng lên rất nhiều, mặc dù chỉ có năm khẩu pháo chính 120mm, nhưng hỏa lực vẫn mạnh hơn các loại hộ vệ hạm và tuần dương hạm trang bị pháo nạp tiền trước đây.

Tổ hợp máy hơi nước của nó là loại giá rẻ được mua từ nhiều nhà sản xuất trong nước, công suất tối đa chỉ khoảng 900 mã lực, tốc độ tối đa chỉ chừng 12 hải lý/giờ, nhưng nếu kết hợp thêm cánh buồm thì khi chạy xuôi gió có thể đạt khoảng 16 hải lý/giờ. Dù công suất nhỏ, tốc độ chậm, nhưng được cái giá rẻ!

Còn giáp trụ thì dĩ nhiên là không có, tất cả đều dựa vào vỏ tàu bằng thép và hầm than hai bên để cứng chọi, không còn cách nào khác, để kiểm soát chi phí mà!

Đừng nói đến những thông số chính này, ngay cả quy trình đóng thân tàu cũng đã bị hạ tiêu chuẩn.

Tất cả những điều trên đều là để kiểm soát chi phí!

Cuối cùng, mẫu hộ vệ hạm giá rẻ thế hệ mới của Hải quân Đại Đường có trọng tải 1.200 tấn, trang bị năm khẩu pháo chính 120mm, tốc độ tối đa bằng máy hơi nước là 12 hải lý/giờ, tốc độ khi xuôi gió là 16 hải lý/giờ, không có phòng hộ.

Cũng nhờ giá thép giảm, khiến tổng chi phí chế tạo cuối cùng rất khả quan!

Giá thành trung bình mỗi chiếc trong đơn hàng đợt đầu chỉ vỏn vẹn 160.000 đồng!

Mức giá này về cơ bản đã ngang bằng với các loại hộ vệ hạm giá rẻ trước đó.