Đại Đường đế quốc đã khơi dậy làn sóng của thời đại công nghiệp, các nhà máy áp dụng rộng rãi động lực hơi nước, sự xuất hiện của tàu hỏa và tàu thủy đã kéo theo những thay đổi long trời lở đất trong phương thức sản xuất, giao thông và đời sống.

Thậm chí ở một mức độ nào đó, nó đã thay đổi hoàn toàn truyền thống sống đã kéo dài hàng ngàn năm của người Hoa Hạ.

Trong suốt hàng ngàn năm qua, ai có thể ngờ được rằng, từ Đại Bản thuộc Bắc Hải cho đến Thượng Hải thuộc Tùng Giang, chỉ cần ngồi tàu khách hơi nước mấy ngày ngắn ngủi là có thể vượt qua.

Từ đế đô Kim Lăng đến tận Thổ Mật tỉnh Y Lê xa vạn dặm, nếu ngồi xe bưu chính tốc độ cao chuyên dụng của Bưu chính ty, ngày đêm không nghỉ chạy dọc đường, chỉ trong vòng bảy ngày là có thể đến nơi.

Chỉ là tàu hỏa thời nay ngoài xe bưu chính tốc độ cao của Bưu chính ty ra, các chuyến tàu khác vào ban đêm đều dừng lại không chạy, bởi vì việc chạy tàu vào ban đêm vẫn chưa đủ an toàn, cho nên tàu khách, tàu hàng bình thường đều không làm như vậy.

Nhưng Bưu chính ty vì để đảm bảo tốc độ truyền tải công văn, lại cần phải chạy ngày đêm không ngừng nghỉ, chỉ là tốc độ vào ban đêm chậm hơn một chút mà thôi.

Tàu thủy hơi nước và tàu hỏa đã giúp giao thông của đế quốc trở nên tiện lợi và nhanh chóng, ngay cả khi đến tận ga tàu hỏa Y Lê ở điểm cuối của tuyến kéo dài Tây Bắc hiện tại, sau đó vẫn có thể ngồi tàu thủy hơi nước nhỏ chuyên dụng, đi dọc theo sông Y Lê tiếp tục về phía tây, một đường thẳng đến hồ Balkhash.

Tàu thủy hơi nước, không chỉ là những con tàu trọng tải lớn đi lại trên đại dương!

Mặc dù những con tàu khách hạng sang trọng tải lớn bốn năm ngàn tấn tiêu biểu như chiếc "Thái Bình Dương" là danh thiếp chói lọi nhất của ngành hàng hải đế quốc hiện nay, cũng có vô số tàu khách, tàu hàng trọng tải lớn qua lại giữa vùng duyên hải nội địa đế quốc và các lãnh thổ hải ngoại.

Nhưng thực tế, số lượng tàu hơi nước nhiều nhất lại chính là tàu thủy nội địa, đặc biệt là tàu thủy hơi nước có trọng tải vừa và nhỏ.

Cùng với sự phát triển và hoàn thiện của kỹ thuật máy hơi nước, tuy rằng máy hơi nước lắp trên tàu cỡ lớn vẫn có giá thành cao ngất ngưởng, nhưng máy hơi nước lắp trên tàu cỡ nhỏ thực ra đã trở nên khá rẻ.

Trong nước hiện có hơn hai mươi nhà sản xuất có thể cung cấp các loại máy hơi nước đủ quy cách, từ những chiếc máy hơi nước nhỏ xíu chỉ vài mã lực cho đến những chiếc máy hơi nước khổng lồ công suất vài ngàn mã lực một máy, cái gì cũng có.

Tại bến tàu Thượng Hải ngày nay, phần lớn tàu thuyền tuy vẫn là tàu gỗ, nhưng một bộ phận rất lớn đều đã được lắp thêm máy hơi nước.

Trong đó các loại tàu chở khách, càng là tàu khách hơi nước hoàn toàn.

Ưu thế của tàu thủy hơi nước khi sử dụng trên sông ngòi nội địa còn lớn hơn cả vận tải biển, trên đại dương, dù không có máy hơi nước thì dựa vào buồm và dòng hải lưu cũng có thể vượt đại dương, chẳng qua chỉ là tốc độ chậm hơn một chút mà thôi.

Nhưng ở sông ngòi nội địa thì rất phiền phức, đặc biệt là khi muốn đi ngược dòng.

Nhưng sự xuất hiện của tàu thủy hơi nước đã khiến việc đi ngược dòng không còn là chướng ngại vật nữa.

Hơn nữa không cần bị phụ thuộc vào buồm, bất kể là ngược dòng hay không có gió đều không thành vấn đề.

Cho nên hơn mười năm gần đây, sự phát triển của tàu thủy nội địa thực ra không hề chậm hơn so với tàu thủy trên biển, thậm chí còn nhanh hơn một chút.

Chuỗi tàu kéo hơi nước tùy chỉnh do Công ty Máy hơi nước Hồ Quảng và Nhà máy đóng tàu Vũ Xương Hồ Quảng phối hợp tung ra, càng khiến cho vận tải nội địa xảy ra thay đổi to lớn.

Tàu thuyền là phải chạy trên nước, cho dù tàu nội địa có mớn nước khá nông, nhưng nếu vận chuyển lượng hàng hóa lớn thì hoặc là phải tăng kích thước tàu, hoặc là mớn nước phải sâu hơn.

Nhưng lòng sông của rất nhiều con sông không rộng đến mức đó, tàu quá lớn rất khó hoạt động, mà độ sâu của nhiều con sông cũng không cao, độ lệch độ sâu của một số đoạn sông cũng tương đối lớn.

Cho nên lúc đầu, để có thể sử dụng tàu khách ở những con sông nhỏ có mớn nước khá nông, thường chỉ có thể sử dụng tàu nhỏ, nhưng lượng vận chuyển hàng hóa cũng không lớn, dẫn đến chi phí vận chuyển khá cao.

Sau đó, Nhà máy đóng tàu Vũ Xương đặc biệt tung ra loại series tàu kéo này, tàu thủy trước đây đều là một thân tàu, máy hơi nước ở bên trong, cũng dùng để vận chuyển hàng hóa phía trên.

Nhưng hiện tại, họ lại làm ra một loại tàu kéo chỉ có máy hơi nước, không chở hàng, tàu thuyền vì không cần không gian khác nên trong thân tàu nhỏ bé có thể nhét được máy hơi nước rất lớn.

Phía sau thì kéo theo một chiếc hoặc thậm chí vài chiếc thân tàu chỉ có vỏ rỗng, chuyên dùng để chứa hàng.

Đại khái là giống như tàu hỏa vậy!

Loại tàu kéo này tuy sử dụng thực ra cũng khá phiền phức, hơn nữa còn có rủi ro, nhưng lại được ưa chuộng rộng rãi, chủ yếu là vì chi phí vận chuyển thấp, rất thấp.

Ngày nay, rất thường xuyên có thể nhìn thấy trên một số con sông nhỏ, hồ nước, một chiếc tàu kéo mang theo vài hàng tàu chở hàng không có động lực lầm lũi tiến về phía trước, đừng nhìn người ta chậm, nhỏ, nhưng lượng hàng chở thường là mấy chục tấn thậm chí mấy trăm tấn đấy.

Giá thành của một đội tàu kéo có thể vận chuyển hàng trăm tấn hàng như thế này cộng lại cao lắm cũng chỉ hai ba ngàn đồng, nhưng một chiếc tàu chở hàng hơi nước có tải trọng một trăm tấn thì ít nhất cũng phải bảy tám ngàn đồng.

Mà loại sông nhỏ, hồ nhỏ này của Đại Đường đế quốc thì đâu đâu cũng có, đừng nói là vùng Giang Nam, ngay cả vùng Tây Nam hẻo lánh, thậm chí là Trung Á, thảo nguyên phía Bắc, vùng Đông Bắc đều có cả.

Ở những vùng nội địa mà đường sắt không thể tới được, vận tải đường sông nội địa chính là trở thành phương thức giao thông vận tải quan trọng nhất.

Viễn dương, ven biển, nội địa, tàu hỏa, những phương thức vận tải này đã khiến giao thông qua lại trong nội bộ đế quốc trở nên thuận tiện và nhanh chóng.

Về điều này, Lữ Chấn Giang cảm nhận sâu sắc, tháng chín vừa rồi anh đã về thăm quê một chuyến, đón người nhà đến Thượng Hải, quãng đường đi về vài ngàn dặm này, vậy mà chỉ tốn khoảng mười ngày.

Sau đó anh lại không ngừng nghỉ đi tới Bắc Hải, xử lý xong công việc ở Bắc Hải lại chạy đến cảng Phủ Sơn thuộc tỉnh Liêu Đông để chuẩn bị cho văn phòng mới, anh chuẩn bị mở rộng kinh doanh, không phải nơi nào khác, mà chính là Phủ Sơn.

Dựa vào tơ sống của tỉnh Bắc Hải và vùng Liêu Đông, Phủ Sơn cũng là nơi sản xuất tơ sống khá lớn trong các tỉnh phía Bắc, hiện nay công ty thương mại của Lữ Chấn Giang chủ yếu kinh doanh các loại thiết bị máy móc và vật tư tiêu hao dùng trong nhà máy ươm tơ, cộng thêm Bắc Hải và Liêu Đông chỉ cách nhau một eo biển Bắc Hải, cho nên khi Lữ Chấn Giang khai phá thị trường mới, cái đầu tiên anh chọn chính là tỉnh Liêu Đông.

Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến việc cạnh tranh ở Liêu Đông không lớn.

Lúc này, nếu anh dám chạy về hai vùng Giang Nam, Chiết Giang để cạnh tranh, thì đoán chừng sẽ chết rất thảm.

Ở lại Phủ Sơn ba ngày, để lại người xử lý các công việc hậu kỳ, anh lại ngồi tàu hỏa đến Thẩm Dương gặp một nhà cung cấp ở địa phương, chốt một bản hợp đồng đại lý.

Sau đó mới tiếp tục ngồi tàu hỏa đi về phía nam, đến Thiên Tân, lại ghé thăm vài công ty rồi mới ngồi tàu khách xuôi nam trở về Thượng Hải.

Trong một tháng này, anh bôn ba vạn dặm, đi qua các tỉnh phía Bắc, nhưng thời gian thực sự dùng trên đường chỉ khoảng một nửa mà thôi.

Hiệu suất như thế này là điều trước đây không thể nào tưởng tượng nổi.

Có đôi khi Lữ Chấn Giang cũng cảm thấy, những thay đổi trong mười mấy năm gần đây thật sự là quá lớn, lớn đến mức có chút không thích nghi kịp.

Hơn mười năm trước, mọi người đi lại chỉ có thể ngồi xe ngựa hoặc thuyền buồm, mà phần nhiều vẫn phải dựa vào đôi chân.

Nhưng hiện tại, ngồi tàu hỏa và tàu thủy, dễ dàng đi vạn dặm đường.

Đôi khi sơ ý một chút sẽ phát hiện ra, lại xuất hiện thêm thứ mới lạ gì đó, vài ngày không quan tâm đến thế giới bên ngoài, sẽ có cảm giác bị lạc hậu.

Lữ Chấn Giang, một người Đại Đường chính gốc, đã có cảm nhận như vậy, mà người Anh quốc John Ferroman vừa mới đến Đại Đường thì càng là như thế.

John Ferroman đi cùng đoàn sứ thần Anh quốc đến Thượng Hải, mặc dù trên đường đi đã chứng kiến vô số cảng biển phát triển của Đại Đường, những con tàu thép cao lớn vô cùng, nhưng khi họ nhìn thấy trên sông Hoàng Phố dày đặc đủ loại tàu thủy, khu phố Thượng Hải trên bờ nhà cao tầng san sát, ngay cả con đường dưới chân cũng đều trải nhựa, thì anh ta cũng như hơn mười người Anh quốc khác trong đoàn sứ thần, cả nửa ngày trời vẫn chưa hoàn hồn.

Ban đầu họ cứ tưởng cảng Nam Phi, thành phố Colombo trên đảo Tích Lan, cảng Malacca ở Nam Dương đã đủ để đại diện cho sự phồn hoa và tiên tiến của Đại Đường rồi.

Nhưng khi họ đến Thượng Hải, mới biết rằng, cảng Nam Phi, thành phố Colombo, cảng Malacca nhìn thấy trên đường so với Thượng Hải thuộc nội địa Đại Đường mà nói, chính là sự đối lập giữa vùng hoang dã và khu đô thị!

Không đến Thượng Hải, những người ngoài như họ vĩnh viễn không bao giờ có thể tưởng tượng được Thượng Hải phồn hoa đến mức nào!

Tàu thuyền qua lại không ngừng nghỉ ngày đêm trên sông Hoàng Phố, vài chục dặm bờ tây sông Hoàng Phố hầu như đều là bến tàu, neo đậu vô số tàu thuyền, trong đó có những chiếc tàu thép khổng lồ hàng ngàn tấn khiến John Ferroman nhìn thôi đã suýt nghẹt thở, cũng có những con tàu thép khổng lồ cỡ hai ba ngàn tấn nhỏ hơn một chút, còn về những tàu gỗ hơi nước dùng cả máy lẫn buồm trọng tải vài trăm, một hai ngàn tấn thì hầu như nơi nào cũng có.

Đặc biệt là chiếc tàu thép khổng lồ mà ước chừng ít nhất bốn năm ngàn tấn kia, John Ferroman khó lòng tin vào tất cả những gì mình nhìn thấy, với tư cách là một học giả, người phát minh ra chiếc máy hơi nước có tính ứng dụng đầu tiên của Anh quốc, kỹ sư trưởng kiêm cổ đông lớn thứ hai của nhà máy máy hơi nước đầu tiên tại Anh quốc, anh ta có đủ kiến thức khoa học để suy đoán ra độ khó kỹ thuật ẩn giấu đằng sau loại tàu khổng lồ này.

Muốn đẩy được con tàu khổng lồ như thế này, e là cần phải có máy hơi nước siêu khủng công suất vài ngàn mã lực!

Gần như ngay từ khoảnh khắc con tàu thương mại của Công ty Thương mại Tây Dương Đại Đường mà họ đi đến Thượng Hải, sự kinh ngạc của họ đã không hề dừng lại.

Mà nhà ngoại giao Tạ Như Ổn thuộc văn phòng Thượng Hải của Bộ Ngoại giao, người tiếp đón họ, nhìn thấy bộ dạng của mấy người này, vẻ mặt vẫn bình tĩnh!

Với tư cách là nhà ngoại giao, những năm gần đây làm việc tại văn phòng Thượng Hải, ông đã tiếp đón rất nhiều đoàn sứ thần nước ngoài đến, mà những sứ giả của các đoàn sứ thần này phần lớn cũng đều kinh ngạc giống như những người Anh quốc trước mắt này.

Có những người khả năng chịu đựng tâm lý kém, thậm chí còn nói đây căn bản không phải là nhân gian, mà là thiên đường.

Tất nhiên cũng có người nói là địa ngục, những con tàu đó đều là tạo vật của quỷ dữ.

Một lũ thổ dân man di nhà quê!

Tuy nhiên, là một nhà ngoại giao chuyên nghiệp, mặc dù trong lòng khinh thường những thổ dân này, nhưng lễ nghi ngoại giao cần có vẫn sẽ có, dù sao nhóm người này cũng là đoàn sứ thần do Vương quốc Anh phái đến, hơn nữa còn là nhóm nhân viên ngoại giao Anh quốc thường trú đầu tiên tại đế quốc.

Đế quốc và Anh quốc từ nhiều năm trước đã thiết lập liên lạc ngoại giao, Đại Đường đế quốc năm đó sau khi thiết lập Đại sứ quán tại Âu châu ở Cadiz của Tây Ban Nha, đã lần lượt thiết lập lãnh sự quán tại Madrid của Tây Ban Nha, Lisbon của Bồ Đào Nha, London của Anh quốc, Paris của Pháp, Amsterdam của Hà Lan, Vienna của Đế quốc La Mã Thần thánh, Lund của Vương quốc Thụy Điển, Naples của bán đảo Ý, Constantinople của Đế quốc Ottoman.

Mở ra liên lạc ngoại giao giữa đế quốc và các nước châu Âu, đồng thời thông qua các thủ đoạn ngoại giao tổ chức liên kết các nước châu Âu cùng chống lại người Thát Đát, tiện thể bán vũ khí hay gì đó.