Đối với vô số những người tạm trú đang hướng tới những tấm gương và mục tiêu đáng ngưỡng mộ, thì Geddes lúc này đã nằm trên giường tại trang viên Geddes nằm ở ngoại ô thành phố Quảng Châu, chờ đợi sự triệu hồi của tử thần.

Tuổi đã cao, sức khỏe của ông ta từ năm ngoái đã sụt giảm nghiêm trọng, suốt một năm gần đây phần lớn thời gian ông ta đều nằm liệt giường.

Lúc này, ông ta chỉ nằm đó, khuôn mặt đầy nếp nhăn cùng hốc mắt sâu hoắm, tất cả đều đang tố cáo rằng ông ta đã già rồi.

Bên ngoài cửa kính, cây cối vẫn xanh tươi, thế nhưng điều này cũng không thể ngăn cản được sự ập đến của mùa đông giá rét.

Ông ta biết, ngày giờ của mình không còn nhiều nữa.

Khép hờ đôi mắt, trong tâm trí ông ta cứ lặp đi lặp lại những hồi ức về cuộc đời mình.

Năm đó ở quê nhà, cô gái có mái tóc đỏ rực rỡ khiến ông ta đứng ngồi không yên, giờ này e là từ lâu đã hóa thành bùn đất mùa xuân rồi.

Chỉ là, ngoài mái tóc đỏ ấy ra, trông cô ấy cụ thể như thế nào nhỉ?

Geddes đã nghĩ về điều đó rất nhiều lần, nhưng vẫn không thể nhớ ra, ông ta quên mất rồi!

Không chỉ là cô ấy, ngay cả dáng vẻ quê nhà ông ta cũng chẳng còn nhớ nổi.

Còn những người anh em từng cùng nhau dong buồm ra khơi năm xưa, giờ này e cũng chẳng còn mấy người sống sót, rất nhiều người khi còn rất trẻ đã vùi thây nơi đáy biển, số ít còn sống sót e cũng chẳng thể sống lâu được như ông ta.

Có lẽ, trong số những người anh em từng tung hoành vùng biển Caribe năm nào, giờ chỉ còn lại mình ông ta mà thôi.

Có thể sống lâu đến thế này, lại còn trở thành một quý tộc Đại Đường hiển hách và tử tế, cũng phải nhờ vào việc mình năm xưa có con mắt nhìn người tinh tường, sớm đặt cược vào Đại Đường vừa mới tiến về phía nam Lưỡng Quảng.

Sau đó, ông ta đi tìm kiếm những người thợ thủ công chế tạo súng pháo cho Đại Đường, từ đó giành được quốc tịch Đại Đường, trở thành một người Đại Đường vẻ vang.

Về sau lại càng vì Đại Đường mà khai phá các tuyến đường hàng hải thương mại hải ngoại, dẫn dắt Công ty Thương mại Đại Đường Tây Dương khai thông tuyến đường Vạn Đan, tuyến đường Ấn Độ và tuyến đường châu Phi, thậm chí đích thân dẫn dắt những con tàu thám hiểm của Công ty Thương mại Đại Đường Tây Dương đi tới châu Âu.

Giai đoạn đầu của việc thông thương hải ngoại Đại Đường, đặc biệt là công cuộc khám phá những tuyến đường quan trọng nhất, không thể thiếu sự giúp đỡ của Geddes, vị thuyền trưởng lão luyện đã đi khắp toàn cầu này.

Và chính phần công lao này đã giúp ông ta giành được tước vị, trở thành một Tử tước.

Về sau, Geddes không còn ra khơi nữa mà toàn tâm toàn ý kinh doanh công ty thương mại của mình, rồi bắt đầu lấn sân sang các ngành công nghiệp thực tế như dệt may, đóng tàu.

Lăn lộn tại Đại Đường gần ba mươi năm, ông ta đã gây dựng cho bản thân và gia tộc một khối gia sản khổng lồ.

Bao gồm tước vị, một vùng đất phong nằm tại châu Úc, và cả một công ty thương mại mang họ tiếng Trung của ông ta là "Cách", đặt tên là Công ty Thương mại Cách thị.

Công ty thương mại này dưới quyền sở hữu có một nhà máy dệt, một công ty thương mại nội địa, một xưởng đóng tàu quy mô nhỏ, và quan trọng hơn cả là nắm giữ mười sáu phần trăm cổ phần của một công ty thương mại viễn dương.

Tổng tài sản của Công ty Thương mại Cách thị cộng lại, ít nhất cũng trị giá hơn hai triệu đồng.

Khối tài sản khổng lồ như vậy đủ để Geddes trở thành một đại phú hào, thân thế không hề thua kém các gia tộc quan lại sĩ phu lâu đời.

Hơn nữa, năm xưa vì muốn nâng cao địa vị xã hội cho gia tộc, ông ta còn bỏ ra số tiền lớn làm sính lễ, cưới con gái thứ của một gia tộc thư hương môn đệ đã sa sút ở Quảng Châu.

Mặc dù không phải con gái vợ cả, thậm chí cũng chẳng phải con gái thứ của phòng trưởng, mà chỉ là con gái thứ của một chi nhánh mà thôi.

Nhưng nhờ vào các mối quan hệ của gia tộc sa sút này, cộng thêm tiền bạc mở đường, điều này vẫn giúp nâng cao đáng kể địa vị xã hội của ông ta, khiến Tử tước Geddes trở thành một quý tộc danh xứng với thực, thực sự có thể chen chân vào tầng lớp thượng lưu của đế quốc.

Trở thành quý tộc Đại Đường, thực sự là một người thượng lưu, một sĩ phu tử tế, đây chính là điều khiến Geddes tự hào nhất trong cuộc đời mình.

So sánh mà nói, chút sản nghiệp kia cũng chẳng đáng là bao.

Và điều khiến ông ta thấy an ủi hơn cả là đứa con trai trưởng mà ông ta và vợ sinh ra, về ngoại hình đã thừa hưởng mái tóc đen mắt đen của người vợ, chứ không phải mái tóc đỏ mắt xanh của mình.

Điều này khiến ông ta khá an lòng.

Bản thân Geddes vì ngoại hình mà không ít lần phải chịu sự khinh bỉ của những người trong tầng lớp thượng lưu, về sau ông ta đành lấy cớ bệnh tật mà cạo trọc đầu, để cái đầu trọc suốt hơn hai mươi năm.

Ông ta không muốn con trai mình cũng bị người đời khinh bỉ giống như mình.

Một mái tóc đen và đôi mắt đen, điều đó mới có thể giúp người con trai này thực sự chen chân vào tầng lớp thượng lưu của đế quốc.

Cả đời này, ông ta cảm thấy mình đã thành công, không hề sống hoài sống phí!

Mà giờ đây, gia đình này sắp sửa được trao lại cho con trai trưởng kế thừa.

Bên giường, Cách Hồng An nhìn cha mình, năm nay đã hai mươi ba tuổi, ánh mắt cậu ta nhìn cha lúc này cũng không còn vẻ thù địch như những ngày trước nữa.

Mà tràn đầy sự không nỡ.

Bác sĩ đã nói với cậu, cha cậu không còn nhiều thời gian nữa, e là chỉ trong vài ngày tới thôi, ngay cả Tri phủ Quảng Châu cũng đã từng tới thăm hỏi.

Dù sao Geddes cũng là Tử tước của đế quốc, hơn nữa Công ty Thương mại Cách thị của ông ta cũng thuộc hàng doanh nghiệp lớn tại địa phương, lại còn là người từng được chính Thánh Thiên tử đích thân khen ngợi, khi sắp về chầu trời thì các quan lại địa phương tự nhiên cũng sẽ ghé qua thăm hỏi một chút.

Nghĩ đến đây, Cách Hồng An tràn đầy vẻ hối hận. Thời niên thiếu, vì bạn học thường hay chế giễu cậu là hậu duệ của đám người man di, nên nhân duyên của cậu ở trường không mấy tốt đẹp, và loại oán khí này trong thời niên thiếu cũng chuyển hướng sang người cha của mình.

Bởi vì cha cậu là một kẻ man di tóc đỏ mắt xanh!

Tuy nhiên, cùng với sự trưởng thành theo tuổi tác, tâm thái này cũng dần dần thay đổi, nhưng mối quan hệ cha con lại khó mà hàn gắn, cả hai cha con cả năm trời cũng chẳng nói với nhau được mấy câu.

Dẫu cho đã nhận ra lỗi lầm thời niên thiếu của bản thân, nhưng vì từ nhỏ đã được giáo dục theo nền giáo dục truyền thống, cái sự ngạo khí của kẻ sĩ trong xương tủy cậu là không thể xóa bỏ.

Dẫu biết mình sai, nhưng cậu cũng không muốn thể hiện ra ngoài.

Thế nhưng hiện giờ, cậu có chút hối hận rồi!

Tuy nhiên, Geddes lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm đến đứa con trai này của mình nữa.

Ông ta cứ hồi tưởng lại cuộc đời mình, bao nhiêu nguy hiểm và đam mê.

Khi nhớ lại một vài chuyện, khóe miệng ông ta còn lộ ra nụ cười.

Đời này, đáng giá!

Ba ngày sau, Đại Đường Triều Báo bản Quảng Đông đưa tin, người dẫn đường cho thương mại hải ngoại thời kỳ đầu của đế quốc, nhà sáng lập Công ty Thương mại Cách thị, Tử tước của đế quốc - Geddes đã qua đời tại nhà riêng.

Cái chết của Geddes, ở một mức độ nào đó cũng đồng nghĩa với sự chấm dứt của một thời đại.

Bởi vì mấy năm nay, không chỉ có Geddes, mà còn có thêm nhiều vị công thần thời kỳ đầu của đế quốc cũng lần lượt qua đời.

Rất nhiều vị công thần khai quốc gia nhập từ khi Đại Đường mới thành lập, thực ra phần lớn đều đã ở cái tuổi cổ lai hy.

Dẫu cho là nhóm người năm xưa mới chỉ khoảng hai mươi tuổi, bây giờ cũng đều đã năm mươi mấy tuổi rồi.

Mà đối với trình độ y tế của thời đại này mà nói, ngay cả quý tộc sống đến năm mươi mấy tuổi cũng đã là không hề dễ dàng rồi.

Cho đến thời điểm hiện tại, đã có rất nhiều công thần khai quốc lần lượt qua đời, không ít quý tộc trong đế quốc đã truyền tước vị đến thế hệ thứ nhất, thậm chí là đời thứ hai, thứ ba rồi.

Không còn cách nào khác, tuổi thọ bình quân tương đối thấp, chết sớm là chuyện thường tình.

Trong số những vị công thần khai quốc năm xưa, hiện nay cơ bản đều không còn hoạt động ở tuyến đầu nữa, ngay cả những tướng lĩnh quân đội như Hách Bách Niên, Lý Xuân Cảnh... tuổi đời còn trẻ hơn một chút, thực ra họ cũng đã lần lượt rút khỏi tuyến đầu.

Điều này không phải nói sức khỏe họ không ổn, mà là việc giữ vị trí cao quá lâu, Lý Hiên không yên tâm mà bản thân họ cũng chẳng an lòng.

Vì thế, mấy vị đại lão này sau khi vào Ngự thư phòng "trải nghiệm" một chút, thường sẽ chủ động xin từ quan.

Trong những năm qua, các vị đại thần trực ban tại Ngự thư phòng của Lục quân và Hải quân cơ bản duy trì nhịp độ một năm thay một người.

Và năm nay, Hách Bách Niên thậm chí còn chủ động xin chuyển sang lực lượng dự bị.

Thượng tướng Lục quân Hách Bách Niên biết thân phận địa vị của mình quá đặc biệt, dù không còn đảm nhiệm chức đại thần trực ban tại Ngự thư phòng nữa, nhưng vẫn có vô số người coi ông là nguyên lão của Lục quân.

Mà theo thời gian trôi qua, ông cũng biết mình cần phải thay đổi.

Dẫu cho không nghĩ cho bản thân, thì cũng phải nghĩ cho thế hệ mai sau.

Hách Bách Niên dẫn đầu nộp đơn xin chuyển sang lực lượng dự bị, mà mấu chốt nhất là Thánh Thiên tử mặc dù đã bác bỏ, nhưng Hách Bách Niên vẫn tiếp tục đệ đơn, sau khi Lý Hiên bác bỏ lần thứ hai, Hách Bách Niên lại xin lần thứ ba, và lần này, Thánh Thiên tử không trực tiếp bác bỏ nữa, mà chọn cách lưu lại không ban hành.

Hành động này ngay lập tức làm dấy lên làn sóng trong hàng ngũ cao cấp của Lục quân và Hải quân!

Ngay lập tức, rất nhiều người dù tình nguyện hay không, đều lần lượt chủ động xin chuyển sang lực lượng dự bị.

Mục tiêu của Lý Hiên làm như vậy không phải là thanh trừng công thần, mà là bởi các tướng lĩnh quân đội cấp cao năm xưa vốn tuổi đời không lớn, sau khi sớm giữ vị trí cao đã luôn nắm giữ chức vụ quan trọng trong thời gian dài.

Mặc dù Lý Hiên có trấn áp, nhưng ngần ấy năm rồi, một quân hàm Nguyên soái cũng không phong tặng ra ngoài, toàn bộ đều là Thượng tướng, khiến cho hiện tại Lục quân có hơn ba mươi Thượng tướng tại ngũ, còn về phần đã nghỉ hưu thì cũng có hơn hai mươi người.

Nhiều Thượng tướng như vậy, tự nhiên là không bình thường.

Thế nhưng Lý Hiên thà tạo ra một đống lớn Thượng tướng, còn hơn là đưa ra vài quân hàm Nguyên soái hoặc Đại tướng, bởi vì điều đó sẽ khiến quân đội xuất hiện biến động.

Mấy chục vị Thượng tướng, tuy trong đó có người tư lịch sâu, uy vọng cao, nhưng quân hàm giống nhau, chức vụ từng đảm nhiệm cũng gần như nhau, khoảng cách thực tế sẽ không quá lớn.

Nhưng nếu đưa ra vài quân hàm Nguyên soái hoặc Đại tướng tại ngũ, lập tức sẽ khiến nội bộ quân đội xuất hiện vài phe cánh lớn, ảnh hưởng đến sự ổn định của quân đội và đế quốc.

Mà giờ đây, Lý Hiên lại dự định mở ra cái lỗ hổng này.

Cách đây một thời gian, ông đã ám thị Hách Bách Niên, nói rằng quân hàm Nguyên soái đã thiết lập hai mươi mấy năm rồi, nhưng vẫn chưa từng phong tặng cho ai, ông chuẩn bị phong tặng vài người làm Lục quân Nguyên soái.

Đây là nói về việc phong tặng Lục quân Nguyên soái.

Thế nhưng ai cũng biết, trong hai mươi mấy năm qua, đế quốc tuy có quân hàm Lục quân Nguyên soái và Hải quân Nguyên soái, nhưng thực tế chưa từng có ai đạt được, năm xưa Lý Hiên tự phong quân hàm Nguyên soái là Đế quốc Nguyên soái, không phải Lục quân Nguyên soái hay Hải quân Nguyên soái, hai cái này không cùng một bản chất.

Tại sao hai mươi mấy năm qua không phong tặng, nhiều người thông minh cũng hiểu rõ nguyên nhân.

Hiện tại trong đế quốc, người xứng đáng với quân hàm Lục quân Nguyên soái thực ra chẳng có mấy người, không ngoài Hách Bách Niên, Lý Xuân Cảnh... một số ít người mà thôi, mà những người này một khi bị phong quân hàm Nguyên soái, thì e là chính họ cũng phải mất ngủ.

Mà người như thế nào mới có thể khiến Bệ hạ yên tâm phong tặng quân hàm Nguyên soái!

Tự nhiên là những vị Lục quân Nguyên soái đã hoàn toàn rút khỏi trung tâm quyền lực rồi!

Hách Bách Niên đi theo Lý Hiên mấy chục năm, tự nhiên cũng biết dự định của Thánh Thiên tử, mấy năm trước Thánh Thiên tử không nói, ông cũng giả vờ như không biết. Nhưng giờ đây khi Thánh Thiên tử đã đề cập đến.

Mặc dù không nói rõ là phong tặng quân hàm Lục quân Nguyên soái cho ông, nhưng sự ám thị này đã là quá rõ ràng rồi.

Nếu còn không biết thời thế, e là một tội danh mưu phản sẽ bị chụp lên đầu.

Vì vậy, Hách Bách Niên không chút do dự, trực tiếp xin rút khỏi lực lượng tại ngũ.

Thế là, quân thần hai người đã diễn một màn kịch hay, làm chấn động toàn bộ đế quốc!

Ngày 26 tháng Chạp năm Tuyên Bình thứ 33, khi năm cũ sắp kết thúc, Thánh Thiên tử triệu tập quần thần, và chính thức phong tặng quân hàm Lục quân Nguyên soái cho Hách Bách Niên tại Nghị sự điện!

Ngày hôm sau, Thánh Thiên tử Lý Hiên chính thức phê chuẩn đơn xin nghỉ hưu của Lục quân Nguyên soái Hách Bách Niên!

Sự nghỉ hưu chính thức của Lục quân Nguyên soái Hách Bách Niên, tuyên bố một thời đại đã kết thúc!

Đồng thời cũng tuyên bố sự đến của một thời đại mới!

Bởi vì ngày hôm sau, Lý Hiên đã thăng chức cho nhân vật kiệt xuất trong thế hệ tướng lĩnh mới của Lục quân, Ứng Dịch Khang năm nay mới ba mươi lăm tuổi, lên làm Trung tướng Lục quân, đảm nhiệm chức Phó Bộ trưởng Bộ Tham mưu kiêm Tư lệnh Ty Tác chiến thuộc Lục quân Xu mật viện.