Chu Du tuy không có khả năng tự mình chỉ huy chiến đấu trên thuyền, nhưng giờ đây hắn lại không thể không bước ra, gánh vác toàn bộ hỏa lực tấn công từ xa, tránh cho Giang Đông quân phải chịu áp lực từ hỏa lực viễn trình mà địch quân đang đè nén.

Lúc này, thủy quân Giang Đông tuy không phải là một lực lượng quá mạnh mẽ trong những trận chiến quy mô nhỏ, nhưng vẫn thể hiện được một số ưu điểm nhất định, thậm chí ở một vài trận chiến cục bộ còn có phần chiếm thế thượng phong. Điều này là do, trong các trận chiến nhỏ, tác dụng của từng binh sĩ, tố chất và khả năng chiến đấu của họ sẽ rõ ràng hơn rất nhiều. Nhưng khi chiến tranh bước vào giai đoạn chiến đấu quy mô lớn, thì hiệu quả của binh sĩ không còn quan trọng bằng chiến thuật tổng thể.

Dù quân lính Giang Đông vẫn có năng lực chiến đấu rất mạnh, nhưng khi đối mặt với những yếu điểm về vũ khí của họ, những điểm mạnh này lại bị khắc chế. Qua thời gian chiến đấu, thể lực của quân lính dần suy giảm, lúc này, các công cụ hỗ trợ nhỏ như nỏ, cung tên, cũng như các loại dụng cụ giúp tiết kiệm sức lực cho quân lính, như nỏ mũi tên hay các công cụ kéo cung, sẽ phát huy hiệu quả. Nhờ vậy, quân Xuyên Thục có thể tiếp tục đẩy mạnh các đợt tấn công.

Do chiến đấu kéo dài, quân thủy Giang Đông dần kiệt sức, rất nhiều cung nỏ thủ không còn đủ sức kéo cung, dẫn đến số lượng và chất lượng các đợt bắn tên của họ giảm mạnh. Cuối cùng, họ chỉ có thể chịu đựng những mũi tên, nỏ, và hỏa tiễn không ngừng bắn tới từ quân Xuyên Thục.

"Chuyển hướng!"

"Hỏa Thuyền chuẩn bị!"

Khi nhận thấy hỏa lực viễn trình của mình bị áp chế, Chu Du không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sử dụng chiêu thức cuối cùng. Dĩ nhiên, hắn không thể để thuyền của mình bị đốt cháy, vì vậy việc chuyển hướng là điều tất yếu. Một mặt, hắn phải mở một lối đi cho các hỏa thuyền ở phía sau, để chúng có thể tiếp tục tấn công. Mặt khác, hắn phải tận dụng cơ hội để chiếm lĩnh thượng du, hoặc ít nhất phải chuyển hướng về cánh hông, tránh xa phạm vi công kích của hỏa thuyền.

Hỏa thuyền, cái "đồ chơi" này, thực sự là một chiêu thức vĩnh cửu, tồn tại từ xưa đến nay, trong mọi thời đại. Chiến thuật dùng hỏa thuyền có thể nói là một trong những chiến thuật nổi tiếng trong lịch sử thủy chiến, hầu như mọi tướng lĩnh đều phải chú ý đến, bởi vì nó cho phép dùng ít thắng nhiều. Dĩ nhiên, họ chỉ vui mừng khi thấy đối phương bị đốt cháy, còn nếu chính mình bị thiêu rụi, thì sẽ là một cảnh khốn khổ...

Đối với hậu thế, đa phần người ta nghĩ rằng chiến tranh trên biển có sự khác biệt rõ rệt, nhưng thực tế, chiến tranh trên mặt nước trong các thời kỳ cổ đại có thể coi như một cuộc chiến kéo dài trên mặt đất. Nếu như không có những vũ khí như hỏa pháo xuất hiện, thì dù là trên mặt đất hay mặt nước, quân đội thông thường khó có thể nhanh chóng phá hủy được đối phương, nhất là khi đối phương có những vật dẫn chủ lực. Những vật dẫn này, trên đất liền là thành trì, còn trên mặt nước chính là lâu thuyền. Vì không có những bước đột phá về khoa học kỹ thuật, nên trong lịch sử, Giang Đông thủy quân đã phát triển ra những loại thuyền lớn hơn, trang bị nhiều binh lính hơn.

Tại chỗ thiếu hụt hiệu quả phá hủy thân tàu, chiến hạm có tốc độ khá chậm, khó lòng thực hiện cơ động nhanh chóng trong tình huống dưới nước. Những thuyền bè lớn, công dụng thường thấy là cung cấp cho bộ binh chiến đấu trên bình đài, hoặc là một thành lũy di động trên mặt nước làm bằng gỗ. Hơn nữa, trong quá trình chiến đấu trên mặt nước, tư duy chiến đấu của các tướng lĩnh vẫn không thể thoát khỏi mô thức chiến tranh trên lục địa. Đại đa số các tướng lĩnh thủy quân thường dựa vào thói quen chiến đấu trên đất liền, tựa như việc ngoài thành Quan ải, luôn có thành lũy phòng thủ lớn nhỏ. Những chiến hạm lớn trong lúc chiến đấu, dĩ nhiên sẽ có thêm các chiến hạm cỡ nhỏ hỗ trợ. Những chiến hạm nhỏ này có tác dụng bao quát trinh sát, cảnh giới, truyền tin, cứu trợ thuyền viên rơi xuống nước, và trong chiến tranh, chúng còn có thể lợi dụng tính cơ động để hỗ trợ công kích và phòng thủ.

Vì vậy, việc sử dụng Hỏa Thuyền để phá hủy thân tàu đối phương, tựa như trong chiến tranh lục địa công hãm thành trì của đối phương. Nhưng muốn dùng Hỏa Thuyền đốt cháy chiến hạm địch, vấn đề đầu tiên chính là, Hỏa Thuyền chứa đầy nhiên liệu, không thể nào giống chiến thuyền bình thường chịu tải đủ quân lính chiến đấu, do đó một khi bị đội tàu nhỏ của đối phương chặn lại giữa đường, thì hỏa công rất dễ thất bại từ khi còn trong trứng nước.

Dù có thể phá vỡ chướng ngại này, việc hỏa công lan rộng đến toàn bộ hạm đội địch vẫn là một vấn đề cực kỳ nan giải. Hơn nữa, khi hạm đội đối phương phát sinh hỏa hoạn, làm sao tránh được việc địch thuyền tứ tán khiến ngọn lửa lan sang quân mình, đây cũng là điều mà tướng lĩnh phải tính toán kỹ lưỡng. Chu Du trong lịch sử dám sử dụng hỏa công quy mô lớn, và đã thay đổi cục diện Giang Đông, có thể nói hắn đã giúp định vị vững chắc thế chân vạc Tam Quốc. Nhưng tiếc thay, dưới ngòi bút của lão tiên sinh La, hắn lại trở thành một vai phụ nhỏ bé, hoàn toàn không thể hiện được hình tượng một người thực sự có thể định bang, giữ Giang Đông vững vàng trong trận thủy hỏa hùng vĩ, ngược lại chỉ trở thành một kẻ tính toán tiểu tiết, bụng dạ hẹp hòi.

Tuy nhiên, vẫn có một điểm La tiên sinh đã nắm được đúng, đó chính là "Vận khí". Trong chiến Xích Bích, Hoàng Cái sử dụng hỏa công đã phá huỷ hạm đội Tào Tháo một cách huy hoàng. Quá trình này có thể nói là nhờ vào nhiều yếu tố tác động đồng thời, tạo ra hiệu quả như vậy. Trong giai đoạn giằng co giữa hai bên, quân Tào Tháo đã gặp phải dịch bệnh ở Ba Khâu, khiến thể lực và khả năng phản ứng của quân Tào suy giảm. Đồng thời, khi Tào quân xếp trận thủy quân, thuyền của họ va vào nhau, tạo điều kiện cho hỏa công của Chu Du phát huy hiệu quả. Dù vậy, để thực hiện được hỏa công này, Hoàng Cái đã phải "đưa tin báo cho Tào công trước, giả vờ đầu hàng" để giảm sự cảnh giác của quân địch, mới có thể nhân cơ hội vào lúc "gió đông nam cấp bách", đột phá phòng thủ của quân Tào và thực hiện hỏa công. Tuy nhiên, trong quá trình thực hiện hỏa công, dù là người chỉ huy hỏa thuyền, Hoàng Cái vẫn bị tên lạc trúng phải, rơi xuống nước, suýt mất mạng...

Nhưng hiện tại, tình hình đã khác. Quân Xuyên Thục không bị áp lực nhiều như vậy từ những yếu tố hỗ trợ ngoài. Khi Chu Du sử dụng chiến thuật Hỏa Thuyền, không có được những yếu tố may mắn như Hoàng Cái. Thủy quân Giang Đông và toàn bộ hạm đội Hỏa Thuyền thực tế không khác nhiều so với Hỏa Thuyền của Đại Hán. Cấu trúc của chúng chủ yếu là các thuyền có sức chứa lớn, vận chuyển nhiên liệu như củi, nhựa đường và dầu hỏa, có thể phối trộn một chút nhưng về cơ bản không có sự khác biệt lớn. Hơn nữa, không có những vật liệu dễ cháy như kim loại nhẹ hay hợp kim có khả năng đốt cháy mạnh như trong các chiến tranh hiện đại. Chính vì vậy, vấn đề then chốt đối với Chu Du lúc này chính là làm sao đưa những Hỏa Thuyền này vào đội tàu của quân Xuyên Thục, sau đó phát động tấn công để tiêu diệt hạm đội địch, đảm bảo chiến thắng.

Đây chính là chiêu thức cuối cùng của Chu Du, cũng là chiêu sắc bén nhất của hắn! Nhưng, đây không phải là Xích Bích! Trong tình huống chiến đấu động, để thành công hỏa công, chỉ có thể dựa vào các chiến hạm khác kiềm chế, hỗ trợ chiến đấu. Chính vì vậy, Chu Du vẫn phải giữ cho các mũi tên nỏ luôn sẵn sàng tiến lên!

Một trận chiến, Chu Du không có thiên thời! Hắn không còn nhiều thời gian, dù cho là ông trời hay Giang Đông, cũng không thể cho hắn thêm thời gian. Một trận chiến, Chu Du bỏ qua địa lợi! Bởi vì hắn không cam chịu thất bại, hắn muốn chủ động nắm lấy cơ hội chiến thắng. Một trận chiến, Chu Du bỏ qua nhân hòa! Quân sĩ Giang Đông không ủng hộ hắn, Tôn Quyền cũng không kiên quyết như trong trận Xích Bích, thậm chí các tướng dưới quyền hắn cũng bắt đầu cảm thấy rút lui không phải là điều xấu, không muốn tiếp tục chiến đấu.

Nếu Chu Du muốn, hắn hoàn toàn có thể giống như Trương Chiêu, mỗi khi gặp khó khăn lại chọn cách bỏ cuộc, cáo bệnh nằm nhà, ép Tôn Quyền phải tự mình đến cầu xin, rồi chỉ "xoa một nửa lưng" mà thôi! Nếu hắn từ bỏ, hắn cũng có thể nói rằng mình đã đổ mồ hôi máu cho gia nghiệp Tôn gia bao năm qua, giờ cần nghỉ ngơi, không cần phải đi chữa bệnh ở Trường An, ít nhất cũng có thể dưỡng bệnh tại Sài Tang, không ai có thể phê phán được!

Nhưng Chu Du, hắn vẫn kiên trì đến cuối, dù biết trận chiến này không dễ dàng, hắn vẫn không từ bỏ... Dù có thể nói là trong lòng hắn vẫn còn chút hy vọng, mơ mộng vào việc có thể đánh bại Xuyên Thục, nhưng ít nhất từ đầu đến cuối, hắn chưa bao giờ tỏ ra quá yếu đuối, không quá khổ sở, vì thế mà không bao giờ từ bỏ.

Với những mệnh lệnh liên tiếp được ban ra, đội tàu Giang Đông bắt đầu chuyển hướng, nhường đường cho Hỏa Thuyền tấn công. Tuy nhiên, trong điều kiện giao chiến, việc chỉ đơn thuần muốn chuyển hướng là không dễ dàng. Dù cho Giang Đông có kỹ năng tháo thuyền cao siêu và động tác nhanh nhẹn, nhưng vẫn có vài chiếc thuyền không thể hoàn thành được động tác chuyển hướng, hoặc bị quân Xuyên Thục chặn lại, không thể cử động, hoặc trong quá trình chuyển hướng, chúng để lộ quá nhiều sơ hở, bị hạm địch tấn công, dẫn đến thất bại.

Thủy quân Giang Đông rơi xuống nước, chìm nổi không ngừng, không ít người bắt đầu kêu cứu. Nhưng không ai có thể giúp đỡ họ...

Những thứ này, Giang Đông thủy quân đương nhiên có khả năng bơi lội không tệ, nhưng điều đó không có nghĩa là khi thể lực đã cạn kiệt, họ vẫn có thể mặc giáp và quần áo thường ngày để bơi qua một khoảng cách dài để tự cứu. Nếu có thể tháo bỏ giáp trang bị, đương nhiên là tốt, nhưng chất liệu trang phục của Đại Hán lúc này chủ yếu là tê dại bố – một loại vải cực kỳ thấm nước. Cái đồ này siêu hút nước! Những con thủy quái chuyên đục thuyền có thể có cơ hội thoát thân, nhưng đối với phần lớn thủy quân Giang Đông, khoảng cách giữa họ và thủy trại quá xa. Dù có xuôi dòng, cũng thường sẽ bị chìm xuống đáy sông, trở thành mồi cho cá tôm.

Giang Đông hỏa thuyền ngược dòng, tà tà đi dọc theo lối máu huyết mà Giang Đông thủy quân vất vả mở ra, lao thẳng về phía đội thuyền Xuyên Thục!

Lúc này, trong đội thuyền Xuyên Thục, Từ Hoảng và Gia Cát Lượng cũng phát hiện động thái kỳ lạ từ phía Giang Đông thủy quân. "Giang Đông muốn hỏa công!" Gia Cát Lượng gần như lập tức phản ứng, chỉ vào những chiếc hỏa thuyền của Giang Đông và nói: "Đó là hỏa thuyền!" Gia Cát Lượng lúc này còn rất trẻ, thị lực chưa bị hao mòn vì công việc hành chính, nên có thể nhìn rõ từ xa.

"Tên lửa! Nỏ xa! Tập trung xạ kích!" Từ Hoảng lúc này cũng hạ lệnh, yêu cầu quân sĩ quay lại, chuẩn bị tấn công những chiếc hỏa thuyền của Giang Đông.

Tuy nhiên, vấn đề huấn luyện của thủy quân Xuyên Thục đã thể hiện rõ. Việc xạ kích lâu thuyền hoặc chỉ định khu vực đã thiếu độ chính xác, không thể hoàn thành tốt trong những tình huống đột xuất. Đội cung tiễn thủ Xuyên Thục, mặc dù đã được huấn luyện tốt, nhưng khi cần phải bắn chính xác trong tình huống căng thẳng, lại không thể duy trì độ chính xác sau khi đã bị tiêu hao sức lực.

Mặc dù nỏ xa có độ chính xác cao hơn, nhưng so với lâu thuyền và đấu hạm của Giang Đông, hỏa thuyền của Giang Đông là mục tiêu nhỏ, chỉ cần một sai sót nhỏ là thất bại.

Nếu là những chiếc thuyền nhỏ bình thường của Giang Đông, vấn đề này có thể dễ dàng giải quyết, vì khi xạ kích gần, độ chính xác sẽ cao hơn. Hơn nữa, lâu thuyền có lợi thế về độ cao, có thể bắn từ trên xuống, giống như việc bắn từ tường thành trên đất liền. Nếu là thuyền nhỏ, có thể thọc sâu vào tuyến phòng thủ gần, nhưng đó là những hỏa thuyền! Không thể để chúng đến gần!

Làm sao bây giờ? "Phóng hỏa!" Gia Cát Lượng nhanh chóng nghĩ ra cách, vượt qua Từ Hoảng và hạ lệnh: "Ném dầu hỏa bình ra! Xạ kích dầu hỏa bình! Chúng ta phải phóng hỏa trước!"

Từ Hoảng ra lệnh truyền lệnh: "Còn không đi truyền lệnh!"

Số lượng dầu hỏa bình không nhiều, và dù là dầu hay bình, đều không phải thứ có thể tự động tái sinh, vì vậy đây là đợt phản công cuối cùng của Gia Cát Lượng.

"Phù phù!" Những tiếng nổ liền vang lên, dầu hỏa bình đã được ném ra.

"Đỡ tiễn! Phóng hỏa!" Cung tiễn thủ hét lên, từng mũi tên mang theo vải cháy, lao vào chậu than. Trong nháy mắt, mũi tên bốc cháy, bốc lên khói đen và lửa.

"Chuẩn bị! Nhắm chuẩn—" Cung tiễn thủ chỉ huy ra lệnh, "Xạ!"

Mũi tên lao ra, hướng về vị trí của dầu hỏa bình, đốt cháy chúng và tạo nên ngọn lửa lớn.

Giang Đông hỏa thuyền vẫn lao tới gần, đang chuẩn bị xông vào vòng thuyền của Xuyên Thục!

"Nhanh! Còn đứng đó làm gì! Đỡ tiễn! Phóng hỏa!"

"Xạ! Xạ! Xạ!" Lần lượt những đợt hỏa tiễn tiếp tục bắn ra từ trên lâu thuyền của Xuyên Thục.

Hỏa tiễn lần thứ hai, lần thứ ba bắn xuống... Chúng bắn vào mặt nước, tạo ra lửa và khiến hỏa thuyền của Giang Đông nhận lấy hỏa hoạn.

Trong khi Giang Đông thủy quân vẫn cố gắng tránh tên và nỏ, họ không chú ý đến việc Xuyên Thục thực ra đang phóng hỏa tiễn vào những bình dầu hỏa.

"Chuyển hướng! Nhanh chuyển hướng!" Những chiếc hỏa thuyền này, thấy dầu hỏa bình bị đốt cháy, lập tức phân ra hai lựa chọn khác nhau. Một số cảm thấy có thể tránh được lửa, quyết định chuyển hướng nhanh, trong khi những người khác nghĩ còn cơ hội, cố gắng tiến lên.

Tuy nhiên, sự không đồng nhất trong chỉ huy dẫn đến tình trạng hỗn loạn. Những chiếc hỏa thuyền do tránh né tên và nỏ gần nhau, di chuyển không ổn định, tạo ra tình huống mà vài chiếc đụng vào nhau, những chiếc khác phải tản ra, khiến tốc độ bị chậm lại.

Giang Đông hỏa thuyền gặp vấn đề tương tự như một đội xe tăng, khi một chiếc không hiểu hướng, dẫn đến cả đội bị kẹt lại trong tình trạng không thể di chuyển. Những chiếc hỏa thuyền lúc này, thay vì phát huy sức mạnh, lại gây thêm hỗn loạn và va chạm.

Những chiếc hỏa thuyền còn lại, dù có chút thành công trong việc bùng lên lửa, nhưng vì số lượng không đủ, không thể gây ra hỏa hoạn hiệu quả. Dù có thể đốt cháy một số thuyền của Xuyên Thục, nhưng không đủ để tạo ra thiệt hại lớn cho toàn đội tàu của Xuyên Thục.

Xuyên Thục thủy quân nhờ vào kỹ năng phòng cháy cơ bản của mình, đã nhanh chóng dập tắt các đám cháy nhỏ và không để chúng lan rộng.

Trong khi Giang Đông thủy quân tiến hành chuyển hướng theo lệnh của Chu Du, điều này lại khiến các mạn thuyền của họ lộ ra, tạo cơ hội cho Xuyên Thục khai thác.

Dù Từ Hoảng và Gia Cát Lượng không có nhiều kinh nghiệm chiến tranh hải quân, nhưng họ đã nhanh chóng chỉ huy các đội hoả pháo và nỏ xa tấn công. Sự đối đầu giữa những chiếc lâu thuyền của Xuyên Thục và Giang Đông đã trở thành cuộc đấu khốc liệt của lửa và thép.

Giang Đông lâu thuyền, với vị trí đã trở thành mục tiêu bắn chính, giờ đây phải đối mặt với sự công kích từ hỏa thuyền, và tình hình càng lúc càng trở nên hỗn loạn.

Chu Du đứng trên lâu thuyền, trước khi hỏa tiễn từ Giang Đông đánh trúng, không ngờ bị một quả đạn pháo đánh vào cạnh thuyền, khiến con thuyền nghiêng mạnh sang một bên. Cả con thuyền rung chuyển dữ dội, quân sĩ đứng không vững, rơi xuống sông.

Chu Du, dù phản ứng kịp thời, vẫn không thể giữ thăng bằng, bị đụng mạnh vào trụ Tử Thượng.

"Đô đốc! Ngài có bị thương không?!"

Chu Du định trả lời không sao, nhưng vì cú va chạm mạnh, ông bất ngờ phun ra một ngụm máu và ngã xuống.

"Đô đốc!" Những người hộ vệ hoảng hốt kêu lên, trong khi một binh sĩ truyền lệnh lo lắng hỏi về chỉ lệnh tiếp theo.

Tuy nhiên, trước sự mất máu đột ngột của Chu Du, tất cả chỉ huy và kế hoạch chiến đấu đều không còn quan trọng. Cả đội thủy quân đều hỗn loạn. Chu Du, với ánh mắt mờ đi, chỉ có thể nhìn vào cờ chiến kỳ "Chu" trên thuyền...

Hắn muốn nói gì, nhưng không thể thốt ra lời nào... Trắng Vân ung dung. Lông mày Đại Thanh Sơn nhíu lại. Giang Thủy cuồn cuộn. Máu tươi và hỏa diễm, xác chết và khói đen. Giang Đông thủy quân hoảng loạn chạy trốn, trong khi Xuyên Thục đội tàu hưng phấn đuổi theo. Một bức tranh sinh mệnh và máu tươi được vẽ lên giữa lòng sông Trường Giang, với sinh mệnh và máu tươi làm thuốc màu.