Chương 3426 - Niệm khởi, niệm lạc

Thời gian trôi qua không ngừng nghỉ.

Trên cánh đồng hoang dã, muôn vật dần trở nên yên ắng, mọi sinh linh đều tuân theo nhịp điều chỉnh của mặt trời: có loài hoạt động vào ban ngày, loài khác lại xuất hiện về đêm. Chỉ riêng loài người, bất kể ngày đêm, cứ muốn xuất hiện lúc nào thì xuất hiện, chẳng màng đến nhịp sống của những loài sinh linh khác.

Dòng quân kéo dài như một con rồng lửa chầm chậm tiến bước dọc theo con đường, uy thế tràn ngập khiến muôn loài trên đồng hoang không khỏi kinh hãi, run rẩy và hoảng sợ. Lũ sói đói khát từ xa cũng chỉ dám đứng nhìn, hú dài không biết là để đe dọa hay trách móc. Quả thật, với sự náo loạn do đội quân Phiêu Kỵ mang đến, chắc chắn các loài vật nhỏ đều lẩn tránh, khiến lũ sói có nguy cơ phải trải qua một đêm đói meo.

Có lẽ chúng sẽ còn đói qua cả ngày hôm sau và đêm tới.

Lũ sói hậm hực bỏ đi, nhưng không phải ai cũng có thể bỏ đi.

Có những người, hoặc là không thể, hoặc là không muốn rời xa vùng đất này.

Những người dân sống phụ thuộc vào đất đai quanh vùng Ký huyện, phần nhiều đã quen thuộc với núi non và ruộng vườn nơi đây, nên dù là chiến tranh, vẫn có người quyết ở lại.

Chạy trốn đi…

Cái câu “giữ được rừng xanh” vốn dĩ chẳng thông suốt gì với đám dân nghèo chất phác này.

Thực tế, phần lớn dân thường đều sợ hãi.

Thiếu kiến thức, thiếu kinh nghiệm, lại không có nguồn thông tin đáng tin cậy, nên một khi rời xa khỏi nơi quen thuộc, họ lập tức cảm thấy sợ hãi. Có những người thậm chí dù đã chạy nạn, trên đường đi cũng quay lại lén lút trở về.

Giữa thời thế rối ren, chạy đến đâu mới là bến bờ?

Dòng quân kéo dài như rồng lửa, thắp sáng cả bốn phía.

Dân chúng còn sót lại quanh vùng Ký huyện bị ánh sáng đánh thức. Có người hốt hoảng chạy vào hầm trú do chính mình đào, có người sợ hãi ôm nhau, còn chuyện chuẩn bị hành trang hay đồ dùng thì không cần nghĩ tới! Trong nhà thường dân chẳng có cái bình vỡ còn là bảo bối, nói chi đến đồ đạc. Gia đình nào có đồ sứ để đựng thức ăn nước uống đã là khá giả; mà trong thời loạn lạc này, hỏi có mấy người ở U Châu còn đủ cái ăn, có gì để chứa?

Máu thì may ra còn có.

“Haha! Haha!” Cam Phong cười lớn, vung tay hô hào: “Lũ tiểu nhân này chỉ là gà đất chó sành mà thôi!”

Đám binh lính quanh hắn nhìn Cam Phong, cười mỉm, không ai lên tiếng.

“Gà đất chó sành” là câu mà Cam Phong mới học được gần đây, nên hắn rất thích dùng.

Dùng ở đây xem ra cũng không sai.

Mấy ngày qua, quân Tào biểu hiện không có gì đáng ngại, nên Cam Phong nói vậy khiến binh lính xung quanh bật cười, bầu không khí trở nên vui vẻ lạ thường, hoàn toàn khác hẳn khung cảnh tăm tối quanh vùng.

“Đô hộ, nếu chiếm được Ký huyện rồi nắm giữ Cư Dung, chẳng phải là U Châu sẽ sớm nằm trong tay chúng ta sao?” Cam Phong thúc ngựa tiến lại gần Triệu Vân, cười ha hả. “Nhìn xem Ký huyện, lại không một bóng người, có khi nào chúng ta cứ thế mà tiến, chẳng cần đánh đấm gì không nhỉ? Haha!”

Triệu Vân lặng im.

Cam Phong cười thêm mấy tiếng rồi tự thấy nhạt nhẽo, bèn lùi lại vài bước.

Trên lưng ngựa, Triệu Vân nhìn cảnh náo loạn quanh vùng Ký huyện, trong lòng không vui mừng, chỉ cảm thấy bi thương.

Chàng từng là một người dân tị nạn, nên không cười nổi.

Ở Sơn Đông, lưu dân là tầng lớp thấp kém nhất trong xã hội.

Chẳng khác gì loài chó.

Có lẽ ở thời phong kiến sau này, người ta không thích từ “lưu dân,” nên đã thay bằng từ “lãng” hoặc “mang,” nhưng chẳng qua vẫn là một nghĩa.

Là “vong” mạng mà thôi.

Đám sĩ tộc ở Sơn Đông, học đều là đại kinh thư, đọc đều là đại xuân thu, nói đều là tầm nhìn đại cục.

Cứ như thể các sĩ tộc ở Sơn Đông sinh ra đều là anh hùng, vương hầu trong tầm nhìn chiến lược, chưa từng để tâm tới những dân thường vô tội bị tổn thương quanh mình. Họ xem những người dân bị tổn thương ấy như những tượng gỗ tượng đất vô hồn, không đáng quan tâm, không đáng đề cập, sợ sẽ làm xấu đi vẻ hào nhoáng của bức tranh đại cục, sự hòa hợp cùng chung sống.

“Tầm nhìn đại cục” không phải là điều xấu, nhưng cái sai là ở chỗ một số kẻ cố ý bóp méo ý nghĩa của từ này, khắt khe với dân thường, thấy trên không can thiệp thì càng thêm hoành hành.

Phải, chặt một cây, rừng vẫn còn.

Nhưng nếu cây bị chặt ấy là chính bản thân mình thì sao? Triệu Vân từng chứng kiến quá nhiều con cháu sĩ tộc Sơn Đông, miệng nói nào là Hán triều, nào là Hoa Hạ, nào là quận huyện, nào là gia tộc, nhưng chẳng hề đoái hoài tới vô số kẻ yếu đuối vô tội và cảnh bất công ngay trước mắt.

Những lưu dân lê lết trên đường, những người dân phải đi ăn xin, đều bị họ khinh ghét ra mặt…

Triệu Vân nghĩ rằng sĩ tộc Sơn Đông đã mắc bệnh, một căn bệnh không hề nhẹ, cần phải có một liều thuốc mạnh.

Liệu phương thuốc của Phiêu Kỵ đại tướng quân có chữa nổi căn bệnh này của Sơn Đông hay không, chàng cũng không biết, nhưng chàng chỉ thấy, vùng Quan Trung đang dần khôi phục và phát triển, vậy thì tại sao Sơn Đông không thể thử một lần?

Ít nhất cũng không thể tiếp tục tệ hại như thế này mãi được.

Triệu Vân giơ tay ra hiệu cho đội trinh sát tiến vào thành điều tra.

Trinh sát phóng ngựa đi, không lâu sau quay trở lại, “Bẩm Đô hộ, trong thành trống rỗng, bốn cửa đều mở, trên đường phố lộn xộn, không thấy bóng dáng quân Tào!”

Cam Phong cười ha hả, “Quả là vậy! Quân Tào thấy chúng ta đến thì bỏ chạy rồi!”

Triệu Vân im lặng một lúc.

“Đô hộ, có tiến vào thành không?” Cam Phong hỏi.

Triệu Vân nhìn Ký huyện tối om, rồi ra lệnh cho binh lính hạ trại bên ngoài thành.

“Hả? Sao vậy?” Cam Phong khó hiểu.

Triệu Vân cười, “Chúng ta đến đây là vì sự bình an của dân chúng U Châu, sao có thể lén lút vào thành khi trời tối?”

Chàng nhìn về phía thành tối đen, “Nếu thành trong không có binh lính, thì sớm một chút hay đợi tới ngày mai có khác gì? Người đâu! Truyền lệnh, lập trại lính dã chiến! Trinh sát giãn rộng ba mươi dặm! Đợi trời sáng sẽ tiến vào thành!”

…

Một niệm khởi, một niệm lạc.

Niệm khởi giữa ranh giới sinh tử, niệm lạc tại hư thực biến đổi.

Trên đường Ngư Bản dẫn đến cửa ải Tỏa Dương, ai là bọ ngựa, còn ai là chim sẻ?

Lần đầu tiên quân Tào tới ải Tỏa Dương, đã bị Tòng Lai đẩy lui. Đáng lý Tòng Lai có thể rút lui, hoặc tiến thẳng về vùng Hà Lạc, nhưng y không rút, mà ở lại giữ cửa ải cùng với đội quân tiếp viện.

Về lập trường của Tòng Lai, dường như không có gì sai.

Dù sao ải Tỏa Dương trên đường Ngư Bản là cửa ngõ nằm ở dãy núi Bạc, cũng là một trong vài đường quan trọng dẫn lên dãy Trung Điều. Thời Xuân Thu Chiến Quốc, từ Tấn quốc đi về vùng Hà Lạc có ba con đường chính: đường Trĩ Quan Hành, đường Ngư Bản, và một đường về phía tây vòng qua dãy Trung Điều, đi qua bến Phố Tấn để qua sông, rồi theo đường cổ Hiêu Hàm đến vùng Hà Lạc.

Từ thời Tần Hán về sau, người ta mở đường mới rộng và dễ đi hơn ở dãy Trung Điều, vì vậy các đường cổ của thời Xuân Thu Chiến Quốc ngày càng ít được sử dụng.

Quân Tào giữ những con đường lớn và các cửa ải trọng yếu, nhưng khi quân Phiêu Kỵ giành được ải Tỏa Dương, cũng có nghĩa là họ đã có một lối thông sang Hà Lạc.

Kết quả này quân Tào đương nhiên không thể chấp nhận.

Thế nên quân Tào nhất định sẽ tìm cách phản công.

Tòng Lai đã đoán đúng điều đó, nhưng có những điều vẫn vượt ra ngoài dự liệu của y…

Ban đêm.

Tấn công bất ngờ! Tòng Lai vừa chợp mắt thì bị tiếng ồn ào đánh thức, giật mình ngồi dậy, nghe thấy tiếng báo động và tiếng kêu la thảm thiết vang lên từ đội canh phòng bên ngoài! Cửa ải Tỏa Dương trên núi, một lần nữa trở thành chiến trường khốc liệt! Hai bên chiến đấu kịch liệt giữa bóng đêm, mạng sống giao tranh dưới ánh lửa, máu chảy tràn khắp chốn địa ngục trần gian…

Ồ, lạc đề rồi.

Không chỉ quân Phiêu Kỵ biết đánh lén, quân Tào cũng đã học được chiêu này, thậm chí ở góc độ nào đó, quân Tào còn quen thuộc địa hình và đường đi lối lại quanh vùng này hơn.

Dù Tòng Lai thông thạo địa hình ải Tỏa Dương, nhưng đâu thể tự chia sẻ hết kiến thức trong đầu mình cho từng binh lính Phiêu Kỵ, nên khi sơ sẩy, quân Tào đã nắm lấy cơ hội, lén lút luồn vào!

Nếu không nhờ thói quen của quân Phiêu Kỵ cột dây thừng và chuông đồng làm bẫy cảnh báo, có lẽ quân Tào tinh nhuệ đã tiến sát tới chỗ hiểm yếu nhất!

Thời cổ đại, dân thường không có công cụ khai phá núi đồi, nên phải tìm các con đường dễ đi hơn. Dãy Trung Điều cũng có những đỉnh núi cao hùng vĩ, nhưng không phải ngọn núi nào cũng hiểm trở.

Đặc biệt là núi Bạc.

Đã gọi là “Bạc” (mỏng), hẳn là có lý do.

Ở ải Tỏa Dương, có một đoạn vách đá dựng đứng, hoàn toàn không có đường lên, cũng không giống về sau có rào chắn và xích sắt để tránh ngã, vách đá trơn trụi, bước hụt một bước là rơi xuống, ít nhất cũng phải trọng thương.

Thời Xuân Thu, có người đã đục lỗ trên vách để lắp thang gỗ, nhưng theo thời gian, các thang gỗ ấy đã mục nát, chẳng còn ai đi đường vách đá đó nữa, nên Tòng Lai cũng không ngờ quân Tào lại chọn hướng leo lên từ vách đá.

Những lần trước, quân Tào đều tấn công từ phía bắc qua dốc thoai thoải, nên binh lính Phiêu Kỵ cho rằng đây là hướng chủ lực của quân Tào, còn vách đá ở ải Tỏa Dương là chỗ hiểm trở nên ít lính canh phòng.

Tòng Lai phỏng đoán quân Tào sẽ đánh lén từ phía nam, nên ở đường phía nam ải Tỏa Dương đã bố trí nhiều bẫy và trạm gác, nhưng không ngờ lần này quân Tào lại chọn vách đá, như một lưỡi dao đâm thẳng vào lưng ải Tỏa Dương.

Hơn nữa, quân Tào còn phối hợp tấn công từ phía bắc, khiến ải Tỏa Dương phải giao chiến hai mặt!

May mắn là Tòng Lai vẫn giữ bình tĩnh, chàng biết mình đã bố trí binh lực ở cả hai phía bắc nam, quân Tào nhất thời chưa thể chiếm lợi thế ở đó, ngược lại, vách đá mới là điểm yếu nhất, nếu quân Tào xuyên qua được vách đá, đặt thêm thang dây, hoặc thậm chí dựng thêm thang gỗ, thì thật sự nguy hiểm!

“Ta đã liệu trước quân Tào sẽ tấn công bất ngờ!”

Tòng Lai quát lớn, thần sắc điềm tĩnh, như thể mọi việc đều đã nằm trong dự liệu của chàng.

Đám binh lính xung quanh thấy vậy, nghĩ rằng mọi sự quả là như thế, tâm trạng căng thẳng cũng dần buông lỏng.

Tòng Lai ra lệnh cho binh lính hô to ở cả hai hướng bắc nam, giữ vững tâm lý quân lính, phòng ngừa người nào hoảng loạn khiến tình hình mất kiểm soát. Sau đó, chàng đích thân dẫn quân dự bị, lao thẳng về phía vách đá.

Khi Tòng Lai tới nơi, tình hình ở vách đá đã rất tệ.

Quân Tào như lũ quỷ dữ leo từ địa ngục lên, từng tên một trồi lên từ vách đá tham chiến, còn đám quân Phiêu Kỵ canh giữ nơi này, số lượng vốn không nhiều, lại bị bất ngờ, giữ được tới giờ này đã thiệt hại quá nửa, nhưng vẫn kiên cường chiến đấu, không ai chịu lùi bước!

Trong thời phong kiến, nếu số thương vong vượt quá hai mươi phần trăm mà quân sĩ vẫn không rút lui, thì đều được xem là dũng quân.

Lực lượng dũng quân này không chỉ tồn tại trong thời kỳ hưng thịnh của triều đại, mà ngay cả lúc suy vong cũng vẫn có, chỉ là hiếm hoi hơn mà thôi.

“Xông lên! Không cần chỉnh trận! Nhanh lên!” Tòng Lai cầm đao hô lớn, lao thẳng vào, “Xông lên! Theo ta mà giết!”

Lúc này, nếu không lợi dụng chút thời gian khi lực lượng chủ đạo của quân Tào chưa hoàn toàn triển khai ở phía bắc mà dẹp được nhóm quân lén lút này, thì ải Tỏa Dương có nguy cơ sẽ thất thủ!

Một ngàn quân khác hoàn toàn với hai ba trăm quân.

Hai ba trăm người, nếu chạy lên dãy Trung Điều rồi tản ra, quân Tào có tìm cũng khó mà thấy, nhưng một ngàn người thì khác, không chỉ để lại dấu vết rõ ràng, mà chuyện lương thực nước uống cũng là vấn đề lớn! Tòng Lai chợt nhận ra, quân tiếp viện tuy đã đến, nhưng lại trở thành gánh nặng của mình.

Thuyền nhỏ dễ quay đầu, nhưng thuyền lớn rồi…