Đất Hà Đông, tuy không giàu có như Dự Châu hay Ký Châu, nhưng kể từ khi vùng Hà Lạc rơi vào hỗn loạn, nơi này lại hưởng lợi từ sự lãnh đạo của Phỉ Tiềm, nhờ đó cũng xem như khấm khá hơn phần nào.

Đáng tiếc, từ khi quân Tào đến, những trận cướp bóc, đốt phá liên miên đã khiến vùng đất Hà Đông trở nên tiêu điều và đổ nát.

Ngoại ô An Ấp, một số thành lũy nhỏ đã bị thiêu rụi, chỉ còn lại những tường đổ nát. Nơi đây, nhiều người tận dụng các phế tích để dựng lên những doanh trại tạm bợ.

Gọi là doanh trại, thực chất chẳng khác gì những túp lều cho người tị nạn hay hầm trú ẩn sơ sài.

Doanh trại phân luồng dành cho dân tị nạn chính thức của quân Phiêu Kỵ được xây trên vùng đất cao ở Nga My Nguyên. Còn nơi này, An Ấp, chỉ là trạm trung chuyển tạm thời.

Hiện tại, tình hình quanh An Ấp rất phức tạp. Một mặt, các thành trì bị chiến tranh tàn phá đang cần được sửa chữa; mặt khác, những xác chết trong và ngoài thành cũng cần xử lý. Lại thêm một vấn đề: sau khi doanh trại chính của quân Tào ở An Ấp bị phá hủy, không ít binh lính Tào sống sót đã tản ra khắp nơi.

Vì thế, những doanh trại tạm bợ này mới hình thành – vừa là nơi trung chuyển, vừa giống khu cách ly. Người dân ở đây chờ được xác định thân phận hoặc sắp xếp định cư lâu dài.

Hàng ngày, binh lính Phiêu Kỵ đều vận chuyển lương thực tới những trại này, nấu ăn và phát cho mọi người. Mỗi ngày một bữa.

Một số người khỏe mạnh có thể gia nhập lao động, tham gia sửa chữa công trình bị phá hủy hoặc khai hoang ruộng đất. Những người này được nhận thêm phần thưởng, thường là lương thực.

Những việc này vốn diễn ra suôn sẻ, nhưng như thường lệ, tạo ra hỗn loạn lúc nào cũng dễ hơn duy trì trật tự.

Dù binh lính Phiêu Kỵ thường xuyên tuần tra, kiểm tra vệ sinh và duy trì kỷ luật, nhưng lực lượng có hạn. Trại lại ở xa trung tâm An Ấp, nên một ngày chỉ có thể ghé qua một lần.

Đám dân tị nạn trong doanh trại không ở lâu; trước khi mùa đông đến, họ sẽ dần được phân bổ đi nơi khác. Vì vậy, chẳng ai cảm thấy gắn bó với doanh trại này, mọi người chỉ lo cho bản thân mình.

Trong trại, người dân tận dụng đủ loại vật liệu để dựng nên những căn lều tạm bợ che chắn gió mưa. Xung quanh, chỉ có một con hào nông cạn và những cọc gỗ sơ sài, đủ để vạch ra ranh giới.

Những người ở đây gồm đủ mọi thành phần: nam nữ, già trẻ, quần áo rách nát, xanh xao vàng vọt. Để chống lạnh, họ phủ lên người bất cứ tấm vải vụn nào tìm được.

Khổ cực? Đúng vậy.

Nhưng để biến cuộc sống trở lại như bình thường thì không thể trong một sớm một chiều.

Tuân Thầm đang bắt đầu triển khai chính sách cải cách tại An Ấp. Đám thân sĩ, sĩ tộc tuy không công khai chống đối, nhưng cũng chẳng chịu hợp tác. Những kẻ dám ngấm ngầm phá hoại trước đây đều đã bị treo đầu trên cổng thành An Ấp, khiến những kẻ khác phải kiêng dè.

Dẫu vậy, không có nghĩa rằng bọn họ hoàn toàn "tâm phục khẩu phục".

Giống như thời sau này, dù một quốc gia mới đã tồn tại hàng trăm năm, vẫn còn không ít kẻ bảo thủ hoài niệm quá khứ, ngấm ngầm mỉa mai hoặc tụ tập nói chuyện "truyền thống", trong khi mục đích thật sự ai cũng hiểu.

Đối với đám sĩ tộc, việc không gây rắc rối đã là một ân huệ lớn, đừng mong họ chủ động hỗ trợ việc tái định cư dân tị nạn. Có khi, họ còn chờ đợi Tuân Thầm gặp khó khăn, hy vọng chính sách cải cách thất bại để bọn họ có cớ chỉ trích.

Kết quả là, mọi việc đều do quân Phiêu Kỵ phụ trách. Đám sĩ tộc không phá đám đã là may.

Những doanh trại tạm bợ quanh An Ấp vì vậy mà giống như khu ổ chuột. Có chút trật tự, nhưng cũng rất hỗn loạn. Người ra kẻ vào liên tục, khiến mọi thứ rối ren, khó mà quản lý.

Trong trại, tiếng phụ nữ khóc, trẻ con la hét, cãi vã vì những chuyện vụn vặt vang lên không ngừng.

Nhưng trong sự ồn ào ấy, có một khu vực đặc biệt yên tĩnh.

Nơi đó, ở vị trí cao ráo hơn, khô ráo hơn, thậm chí có thêm một bức tường che chắn, là "đất lành" trong trại. Và nó không dành cho người già yếu hay trẻ em, mà bị chiếm giữ bởi một nhóm đàn ông.

Những người này chính là binh lính Tào quân đã đào ngũ. Vì là đào binh, họ vẫn giữ được một số vũ khí ngắn, không bị vướng bận gia đình, lại có chút tổ chức, nên dễ dàng chiếm lấy vị trí tốt.

Hôm nay, khu vực này tiếp đón một "vị khách".

Tên đào binh cầm đầu cau mày nhìn người khách lạ, lạnh lùng hỏi:

“Ngươi muốn đe dọa chúng ta sao?”

“Không, hoàn toàn ngược lại.” Người khách nở nụ cười. “Ta đến để chỉ cho các ngươi một con đường sống…”

Hạ Hầu Đôn khẽ ngẩng đầu, nhìn về phía trước nơi cờ ba sắc tung bay trong gió. Khuôn mặt ông không biểu lộ niềm vui hay nỗi buồn, nét mặt trầm lặng tựa hồ như đang chìm trong dòng suy nghĩ bất tận.

Kể từ khi Tào Hưu đến An Ấp, thái độ của Hạ Hầu Đôn dường như thay đổi không ít. Ông sẵn lòng hợp tác hơn trước, thậm chí mỗi ngày còn chịu ra ngoài cùng quân Phiêu Kỵ tuần hành một vòng. Dù suốt buổi chẳng nói năng gì, nhưng chỉ riêng sự xuất hiện của Hạ Hầu Đôn đã đủ trấn an những sĩ quan và binh lính Tào quân mới đầu hàng.

Hạ Hầu Đôn ghi nhận sự ảnh hưởng đó. Ông thầm biết, lời của Tào Hưu không phải không có lý: muốn tìm được người “thích hợp” trong thành, thực sự khó như mò kim đáy biển.

Hạ Hầu Đôn mặc bộ giáp tướng quân, nhưng trên người chỉ có áo giáp, không mang theo kiếm hay thương. Tào Hưu cũng vậy. Nếu muốn làm gì, ngoài con người thì họ còn cần đến binh khí.

Mà để tìm được binh khí trong thành, đó là chuyện không tưởng.

Chỉ có thể tìm từ bên ngoài.

Phỉ Tiềm đã rời An Ấp, đây là cơ hội không thể tốt hơn.

Là cánh tay phải của Tào Tháo, Hạ Hầu Đôn chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải cúi đầu trước bất kỳ ai khác.

Nhiều năm trước, khi Tào Tháo chưa khởi binh, nhà Hạ Hầu tuy có chút tiếng tăm ở địa phương, nhưng nếu nhìn ra toàn thiên hạ, ai biết đến hai chữ Hạ Hầu? Chính Tào Tháo đã làm nên Hạ Hầu.

Và những sĩ quan Tào quân vừa mới đầu hàng kia…

Hạ Hầu Đôn híp mắt lại, lạnh lùng nhìn về phía họ. Ánh mắt ấy không phải đang nhìn người, mà như đang nhìn đám gia súc.

Những binh lính Tào quân đã đầu hàng đang tụ tập gần khu thành, vừa thấy Hạ Hầu Đôn xuất hiện, lập tức bàn tán xôn xao.

“Ra rồi! Tướng quân Hạ Hầu lại ra ngoài rồi!”

“Trông khí sắc có vẻ vẫn tốt nhỉ…”

“Tất nhiên rồi, ăn ngon ngủ yên, không phải vất vả lao lực, sao mà không tốt?”

“Nhìn người ta mà xem, số sướng thật, đâu như chúng ta…”

“Câm miệng đi, lúc phát bánh ngươi chẳng lấy ít, giờ lại nói thế!”

“Không nói không được sao?”

“Các ngươi nghĩ Phiêu Kỵ sẽ cho tướng quân Hạ Hầu chức quan gì?”

“Ai mà biết được? Chắc cũng không nhỏ đâu…”

Bề ngoài, đám binh sĩ bàn tán về Hạ Hầu Đôn, nhưng ai nấy đều hiểu, thực chất họ đang nói về chính mình.

Đại đa số binh sĩ trong Tào quân là người bình thường. Mà người bình thường thì thường mong cầu sự an ổn, không muốn chiến loạn.

Thế nhưng, những binh sĩ này không biết rằng, phía sau dáng vẻ yên bình mà họ thấy, một cơn sóng ngầm đang dần hình thành.

Ban đầu, Hạ Hầu Đôn không đồng ý với kế hoạch của Tào Hưu. Trong mắt ông, đó là một nước cờ không thể thắng.

Nhưng lời lẽ của Tào Hưu cuối cùng cũng khiến ông đổi ý. Không chỉ vậy, Hạ Hầu Đôn còn tự mình đưa ra một danh sách tên người.

Đó là những dòng họ sĩ tộc tại Hà Đông, vốn từng có khuynh hướng ủng hộ quân Tào.

Dưới lá cờ ba sắc, cơn bão ngầm đang từng bước tích tụ, chờ thời khắc bùng nổ. Cả Hạ Hầu Đôn lẫn Tào Hưu đều biết, trận chiến thực sự chưa hề kết thúc – nó chỉ chuyển sang một chiến trường khác, nơi các mưu lược, âm mưu và lòng trung thành bị đặt lên bàn cân.

Cái gọi là "hoà bình" ở An Ấp, thực chất chỉ là một lớp vỏ mỏng manh, che phủ cho cuộc chiến đầy toan tính phía dưới.

Tại An Ấp, công cuộc gom quân tư, lương thảo đã được tiến hành liên tục trong thời gian gần đây. Những dấu vết tàn phá của chiến tranh trong và ngoài thành đã dần được dọn dẹp. Trên đỉnh thành, lá cờ ba sắc của quân Phiêu Kỵ tung bay kiêu hãnh.

Đối với phần lớn bá tánh, hạnh phúc đơn giản chỉ là có một bát cơm no.

Còn ai là người lãnh đạo, ai làm thống soái, điều đó lại phụ thuộc vào những gì có trong bát cơm ấy.

Có cơm ăn, là tốt. Không có, thì kẻ nào nói hay đến đâu cũng vô ích.

Dẫu quân Phiêu Kỵ có nói năng khéo léo hay binh mạnh tướng giỏi, nếu thiếu lương thực, thì mọi lời hứa hẹn đều trở thành sáo rỗng.

Tào Hưu hiểu rõ điều này. Một mặt, ông nhắm vào số quân tư lương thảo đang được tập trung trong thành. Mặt khác, ông biết chỉ cần thiêu rụi số quân nhu ấy, quân Phiêu Kỵ sẽ rơi vào hỗn loạn.

Nhưng tất nhiên, những kho lương thảo quan trọng đó chắc chắn được bảo vệ nghiêm ngặt, không thể dễ dàng tiếp cận. Vì vậy, Tào Hưu cần một kế sách tinh vi hơn – "thanh đông kích tây" (gây tiếng động ở đông để đánh lừa, thực tấn công ở tây).

Tào Hưu biết rõ kế hoạch này đầy rủi ro, thậm chí có nhiều điểm sơ hở. Nhưng ông không quan tâm.

“Cùng lắm là chết mà thôi!”

Ban đầu, mục tiêu của ông là ám sát Phiêu Kỵ, nhưng khi biết Phiêu Kỵ đã nam hạ, ông đổi mục tiêu sang lương thảo.

Trong lòng ông, một kết quả cũng rất đáng giá.

"Thiên hạ anh kiệt, chẳng lẽ chỉ có mỗi mình Phiêu Kỵ hay sao?"

Quan trọng hơn, Tào gia không thể đầu hàng như thế này!

Trong chiến tranh, cách đối xử với binh lính và tướng lĩnh đầu hàng luôn là vấn đề mấu chốt. Xử lý tốt, có thể mở ra cơ hội để thu phục thêm nhiều người. Ngược lại, chỉ một sai sót cũng có thể gây hại lớn, không chỉ cho Phỉ Tiềm mà cả cho Tào quân.

Tào Hưu hiểu rõ, ngay cả khi ông chết, tác động từ hành động của ông vẫn sẽ ảnh hưởng lâu dài.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, Tào Hưu thấy rõ đám binh lính Phiêu Kỵ vẫn đang canh giữ nghiêm ngặt.

Nói rằng để "chăm sóc" hoặc "tiện bề giải quyết yêu cầu" của ông cũng chỉ là danh nghĩa. Trên thực tế, đây là một hình thức giám sát.

Dù vậy, việc giám sát này chỉ giới hạn ở một số người quan trọng. Quân Phiêu Kỵ không thể theo sát mọi sĩ quan Tào quân từng đầu hàng. Đây chính là lỗ hổng mà Tào Hưu và Hạ Hầu Đôn tận dụng.

Để tránh nghi ngờ, cả Tào Hưu và Hạ Hầu Đôn bề ngoài đều tỏ ra ngoan ngoãn. Họ yêu cầu đồ ăn, vật dụng cần thiết thông qua vệ binh, nhưng dần dà, số lần giám sát giảm đi. Lần đầu, vệ binh có thể theo sát, lần hai, lần ba cũng vậy, nhưng đến lần thứ năm, thứ sáu, mọi thứ bắt đầu lỏng lẻo hơn.

Chỉ cần giám sát kỹ những người "đầu sỏ" đã là khó khăn, nói gì đến việc kiểm soát toàn bộ các sĩ quan và binh lính đầu hàng. Chính những "lỗ hổng nhỏ" này thường dẫn đến những hậu quả lớn – bài học từ lịch sử không thiếu những ví dụ như vậy.

Nếu kế hoạch thành công, Tào Hưu sẽ cùng Hạ Hầu Đôn rút lui về vùng núi Thái Hành.

Nếu thất bại...

Ánh mắt Tào Hưu trầm xuống.

Tào Hưu không muốn chết. Ông còn có con trai – Tào Triệu – và vẫn chưa được nhìn thấy cháu mình. Như nhiều người khác, ông nghiêm khắc với con trai nhưng lại khát khao được cưng chiều cháu nội.

Tào Hưu biết, nếu ông bỏ mặc việc học hành của Tào Triệu, dẫn con đi ăn chơi đây đó, chắc chắn Tào Triệu sẽ yêu mến ông hơn. Nhưng ông không làm vậy.

“Có cha mẹ nhắc nhở, thúc giục học hành, chẳng phải là điều hạnh phúc hay sao?”

Tào Hưu ngửa đầu nhìn bầu trời, thầm nghĩ về cha mẹ mình. Ông mong mỏi được nghe những lời nhắc nhở, trách mắng từ họ thêm một lần. Nhưng tất cả giờ đây chỉ còn là ký ức và tiếng thở dài của chính ông.

“Liệu khi ta chết, Tào Triệu có cảm thấy vui mừng vì không còn phải nghe ta trách mắng nữa hay không?”

Nụ cười đầy tự trào nở trên môi Tào Hưu.

Ông nhanh chóng gạt bỏ những cảm xúc riêng tư, ánh mắt sắc bén trở lại.

"Sinh trong cái chết là điều thường thấy trên chiến trường."

Tào Hưu thở ra một hơi dài, ngước nhìn lên những cây cột trong phòng.

Thời tiết cuối thu, khô hanh – một điều kiện không thể thuận lợi hơn…

Ngọn lửa trong lòng Tào Hưu đã được nhóm lên, chỉ chờ thời khắc bùng cháy.

Khi màn đêm buông xuống, trong đại sảnh trung tâm thành An Ấp, những ánh lửa bập bùng chiếu sáng khắp căn phòng, nơi các tướng lĩnh và sĩ quan quan trọng của quân Phiêu Kỵ đang tụ họp.

Dọc hành lang bên ngoài, binh lính canh gác đứng nghiêm chỉnh, tạo nên bầu không khí căng thẳng, khiến các sĩ quan tham dự đều cảm thấy điều gì đó không bình thường.

Tuân Thầm, vận một bộ thanh sam (áo xanh), ngồi trên vị trí chủ toạ, ánh mắt điềm tĩnh quét qua từng người, rồi cất giọng:

“Đất Hà Đông, tuy gia tộc họ Phỉ đã quy thuận, nhưng vẫn còn rất nhiều hào kiệt, sĩ tộc chưa thực sự tâm phục khẩu phục. Giờ đây, chủ công dẫn quân nam hạ, không tránh khỏi có những kẻ mang dã tâm dao động.”

“Chủ công giao phó toàn bộ Hà Đông cho ta và các vị. Nếu để nơi này xảy ra loạn lạc, mất thể diện thì không nói, nhưng hỏng việc lớn của chủ công, chúng ta chết vạn lần cũng không đủ đền tội.”

Những lời của Tuân Thầm, tuy miệng cười nhưng giọng nói như băng lạnh, khiến ai nấy đều rùng mình, vội ngồi thẳng lưng, nghiêm túc hơn hẳn.

Tuân Thầm tiếp tục, vẫn giữ nét mặt ôn hoà:

“Ta biết các vị đều là những lão tướng sa trường, trải qua bao trận mạc. Ta chỉ là một thư sinh yếu đuối, chưa từng cầm binh giết giặc, cũng chẳng có công lao đánh thành phá giặc. Nhưng nếu chủ công giao toàn bộ Hà Đông cho ta xử lý, các vị dù không nể ta, cũng phải nể mặt chủ công, đúng không?”

Lời nói dường như nhẹ nhàng, nhưng lại ẩn chứa sức ép không nhỏ. Những người trong phòng đều ngầm hiểu: đây không phải là chuyện có thể mang ra đùa.

Hai lão tướng, Trình Vân và Lý Nhị, lập tức đứng lên, bày tỏ sự ủng hộ. Các tướng lĩnh khác cũng lần lượt gật đầu phụ hoạ, bày tỏ sẵn sàng nghe lệnh.

Thực ra, lời lẽ của Tuân Thầm không chỉ nhắm vào bầu không khí chung, mà còn muốn nhắc nhở họ về sự lơ là gần đây.

Trình Vân và Lý Nhị đều là cựu binh, đã từng giải ngũ, nhưng sau đó được triệu hồi phục vụ lần nữa. Dưới trướng họ là những cựu binh khác – không phải lực lượng chủ lực, nhưng vẫn là trụ cột ở tuyến hai. Tuy nhiên, những “lão làng” này thường mắc chứng tự mãn, quen lối sống tự do, kỷ luật lỏng lẻo.

Khi Phỉ Tiềm còn gặp khó khăn, họ còn siêng năng, cố gắng. Nhưng giờ khi quân Phiêu Kỵ chiếm ưu thế, những tư tưởng hưởng thụ đã bắt đầu len lỏi: “Ta đã đổ máu, đổ mồ hôi, giờ thắng rồi, chẳng lẽ không được thư giãn chút sao?”

Ánh mắt Tuân Thầm dừng lại trên Lý Nhị, người chỉ khẽ gật đầu, sắc mặt có chút cứng nhắc. Trong lòng Lý Nhị không khỏi lo lắng: ngày hôm qua ông ta vừa uống say, không biết liệu Tuân Thầm có hay biết hay không.

Tuân Thầm nhìn qua từng người một. Ông hiểu rõ những tật xấu thường gặp của các cựu binh: cờ bạc, tham của, uống rượu… không thiếu điều gì. Tuy nhiên, đây không phải lỗi của riêng ai, mà là hệ quả tất yếu trong thời đại này, khi không có khái niệm điều trị tâm lý hay hỗ trợ tinh thần sau chiến tranh. Các binh lính tìm đến những hành vi kích thích mạnh để giải toả căng thẳng.

Sau khi các tướng lĩnh nói qua vài lời, dần yên lặng trở lại, Tuân Thầm mới chậm rãi lên tiếng:

“Các vị đang gánh trọng trách lớn. Vùng An Ấp không chỉ là nơi trung chuyển dân tị nạn mà còn chứa rất nhiều binh sĩ Tào quân vừa đầu hàng. Nếu bất cẩn, để xảy ra biến loạn, hậu quả khó lường.”

Trình Vân và Lý Nhị lập tức giật mình.

Các tướng khác thì xôn xao bàn tán.

“Ý của sứ quân là có người mưu phản?” Trình Vân hỏi.

Lý Nhị thì thẳng thừng hơn, sát khí toát ra trong giọng nói:

“Đã vậy, sao không xử lý trước khi loạn xảy ra? Ta thấy đám Tào quân đầu hàng kia, ai nấy đều có vẻ gian trá. Thay vì lo lắng chúng gây loạn, chi bằng dứt khoát trừ khử hết! Có phải dễ hơn không?”

Lời của Lý Nhị làm cả căn phòng náo động. Một số tướng lĩnh đồng ý, cho rằng giết sạch sẽ là cách đơn giản, đỡ mất công. Nhưng cũng có người phản đối, cho rằng đám binh lính đầu hàng chưa chắc đều là phản đồ, hơn nữa trước đó đã tốn rất nhiều công sức thuyết phục họ đầu hàng. Nếu giờ giết sạch, chẳng phải toàn bộ cố gắng trước đây đều uổng phí sao?

Hai phe tranh cãi một lúc, rồi đồng loạt nhìn về phía Tuân Thầm.

Tuân Thầm vẫn giữ nụ cười, ánh mắt quét qua toàn bộ căn phòng, rồi chậm rãi nói:

“Các vị, có biết điển cố ‘Trịnh Bá Khắc Đoạn’ trong sách Xuân Thu không?”

Câu hỏi bất ngờ của ông khiến mọi người sững lại, ngạc nhiên, nhưng ai nấy đều lắng nghe, chờ xem ông sẽ dẫn dắt đi đâu.

Trong bầu không khí căng thẳng, dường như một bài học từ lịch sử sắp trở thành gợi ý quan trọng cho quyết định về cách xử lý mối nguy này.