Chương 3429 - Sinh Tử Tồn Vong

Sinh ra ở Thái Châu, chết cũng an táng tại mộ Thái Châu.

Đây là lối sống của gia tộc Thái thị ở Kinh Tương.

Không biết bao nhiêu năm trôi qua, ngay cả Thái Mạo cũng chẳng thể nhớ rõ. Từ khi còn nhỏ, cha ông đã sống ở Thái Châu, khi mất cũng chôn ở Thái Châu. Còn bản thân ông, nếu có mệnh hệ gì, cũng hy vọng có thể an nghỉ ở Thái Châu.

Thái Châu là quê hương ấm áp của gia tộc Thái, nhưng đồng thời cũng là ngục tù khó thoát.

Nếu rời khỏi Thái Châu, thì Thái thị còn là gì?

Thái Mạo không biết.

Ông thậm chí chưa từng nghĩ tới điều đó.

Chẳng phải tất cả những hào tộc của Đại Hán đều như vậy sao? Một khi mất quê hương, thì còn gì là hào tộc, chẳng phải lưu dân thì là gì?

Vì thế, khi Hoàng đế Hán còn tại vị, chỉ cần ngài đảm bảo lợi ích của gia tộc Thái ở Thái Châu, thì ngài vẫn là Thiên tử của Đại Hán, hàng năm gia tộc sẽ dâng lên thiên tử phần thuế địa phương thu hộ.

Dĩ nhiên, gia tộc sẽ giữ lại một phần.

Thật đấy, chỉ một phần nhỏ thôi.

Khi Lưu Biểu đến, chỉ cần ông ta có thể đảm bảo quyền lợi của Thái thị ở Thái Châu, thì em gái mình phải gả đi, không phải là chuyện gì tồi tệ.

Mọi thứ đều vì Thái thị.

Khi Tào Tháo đến, để bảo toàn quyền lợi của gia tộc, Thái Mạo không ngại bán đứng Lưu Tông, điều đó cũng không phải là sai. Suy cho cùng, hy sinh một người là việc nhỏ, bảo toàn lợi ích của cả gia tộc mới là việc lớn.

Đối với những kẻ giễu cợt Thái thị, chê cười Thái Mạo, ông lại thấy kỳ quái. Chẳng lẽ những kẻ đó không có người thân yêu, không có anh chị em, không có họ hàng ruột thịt sao? Nếu vì cái gọi là đại nghĩa, vì xã tắc mà cha mẹ, anh chị em và con cháu phải lâm vào cảnh khốn cùng, thì chọn điều gì?

Lựa chọn đại nghĩa hay là...

Đừng nói đâu xa, hãy thử nghĩ rằng Đại Hán hiện giờ đã suy yếu, cần cá nhân hiến hết tài sản để vượt qua khó khăn, liệu có hiến không? Sẽ có người tỏ vẻ nghĩa khí, hiến ngay!

Rồi móc túi, lấy ra một ít tiền lẻ…

Nhưng nếu không chỉ là vài trăm văn lẻ trong túi mà là hàng ngàn, hàng vạn văn, hoặc cả trăm ngàn văn của cả gia tộc…

Thử hỏi còn ai sẵn sàng mang ra mà không do dự?

Thái Mạo thì không thể.

Cho nên ông không bao giờ giễu cợt những ai không muốn móc tiền ra.

Đó là điều mình không làm được thì cũng không nên giễu cợt người khác.

Mà thực ra, nếu là người có thể làm được, họ cũng sẽ không giễu cợt kẻ khác, thậm chí sẽ thông cảm, vì họ đã từng làm và hiểu nỗi đau khi phải làm như vậy.

Đại Hán đã bệnh.

Đó là điều ai cũng nhận thấy.

Nhưng sau khi bệnh thì phải làm sao, mới phân biệt được kẻ tài kẻ dở.

Thái Mạo tự thấy mình chỉ là kẻ tài tầm trung, chỉ đủ khả năng bảo vệ gia tộc, vượt khỏi địa phương là bất lực.

Vì vậy, ông kính phục Tào Tháo, cũng kính phục Phỉ Tiềm. Tào Tháo và Phỉ Tiềm thực sự đang chữa bệnh cho Đại Hán.

Tào Tháo dùng thuốc.

Thuốc thì có ba phần độc.

Thuốc của Tào Tháo đương nhiên có độc, nhưng hy vọng có thể loại bỏ phần mục rữa, tái sinh máu mới.

Nhưng quá trình này đau đớn đến mức điên cuồng.

Phỉ Tiềm càng dữ hơn, ra tay cắt bỏ.

Ông cắt đi những phần ung nhọt đã thối rữa, thậm chí không ngại chặt luôn cả cánh tay.

Nỗi đau này càng thấm thía đến tận tâm can.

Thái Mạo thấy khó mà phân định được cách nào tốt hơn, có lẽ dùng thuốc bên trong, dùng dao bên ngoài?

Còn phán xét…

Xin lỗi, Thái Mạo không thấy mình đủ tư cách.

Vì vậy, Thái Mạo chẳng muốn đắc tội với bên nào.

Nay Tào Nhân yêu cầu ông đến Uyển Thành để hòa giải, Thái Mạo bề ngoài nhận lời, hành động không chậm trễ, nhưng trong từng chi tiết lại có chút lề mề. Cố ý trì hoãn sẽ bị Tào Nhân phát hiện, nhưng nếu chỉ chậm trễ trong các chi tiết nhỏ, tìm cách kéo dài thời gian, thì Thái Mạo quá rành rẽ.

Giống như những viên chức hành chính hậu thế, lúc cần làm gấp có thể nhanh đến mức khiến người khác chóng mặt, còn khi muốn chậm lại thì cũng đủ làm người ta nản lòng. Nếu nói rằng biểu mẫu không đúng, chữ ký mờ, hoặc hỏi giấy tờ đâu, tự coi mẫu, giờ làm việc thì đúng giờ, hết giờ là dừng, không làm thêm giây nào. Nhưng tất cả đều tuân theo quy chuẩn, theo quy trình, theo quy phạm, nếu có lỗi thì là lỗi ở người khác, còn Thái Mạo vốn là người “yếu thế,” thì có lỗi nào?

Vì vậy, khi xe của Thái Mạo rời khỏi Tương Dương và đi được nửa đường, ông đã gặp những binh sĩ bại trận từ Uyển Thành trở về…

Các tâm phúc đi cùng mừng rỡ, tiến lên thưa: “Gia chủ, vậy là chúng ta không cần đi Uyển Thành nữa!”

Thái Mạo im lặng giây lát, rồi lắc đầu: “Không, sai rồi. Giờ đây, chúng ta càng phải đến Uyển Thành!”

Tâm phúc thắc mắc.

Thái Mạo không giải thích nhiều, chỉ sai người về báo cho Tào Nhân rằng ông quyết tâm hoàn thành sứ mệnh, bất kể thế nào cũng sẽ thực hiện chỉ lệnh của Tào Nhân, rồi tiếp tục lệnh cho đoàn người tiến lên.

Phải lao vào chỗ chết, mới có cơ hội sống.

---

Ai mà không có gia đình người thân?

Kẻ mồ côi.

Nhưng kẻ mồ côi rồi cũng có bạn đồng hành.

Khi trưởng thành, kẻ mồ côi có thể sẽ xây dựng gia đình mới, rồi lại có gia đình và người thân.

Chỉ có những người lúc nào cũng sẵn sàng bỏ rơi gia đình thân thuộc, không nhất thiết phải là người quyền quý, nhưng chắc chắn phải là kẻ máu lạnh.

Trần Bân cũng có vợ con người thân, và hắn không đủ máu lạnh.

Kẻ thực sự máu lạnh đã bỏ chạy, bỏ lại Tào Thuần như bỏ một con chó.

Kẻ ít máu lạnh hơn cũng chạy, bỏ lại những quân viện ở Vô Chung như vứt một cái gánh nặng.

Trần Bân cũng có cơ hội làm vậy, nhưng hắn nghĩ tới nghĩ lui, do dự mãi vẫn không làm được…

Vậy là sai hay đúng?

“Còn rừng xanh còn củi đốt.”

Nhưng liệu có chắc chắn rằng thứ giữ lại là “rừng xanh,” chứ không phải là “đồi trọc”?

Trần Bân không chắc chắn, vì vậy mãi đến khi Triệu Vân tới nơi, hắn vẫn không thể bỏ mặc gì, vứt bỏ gì, để rồi bị mắc kẹt ở Ký Huyện. Điều quan trọng nhất là Trần Bân còn khó lòng hoàn thành nhiệm vụ.

Triệu Vân không vào thành, vậy là đốt hay không đốt?

Tình huống lúc này, đốt thì phí, nhưng nếu không đốt, sự hiện diện của họ ở Ký Huyện còn ý nghĩa gì?

Nếu không còn ý nghĩa gì để tiếp tục ở lại, chẳng lẽ không thể tìm cách chạy trốn?

Nhưng nếu bỏ trốn, làm sao chứng minh rằng mình không trốn tránh trách nhiệm và đã thực hiện đúng lệnh của Tào Thuần, phóng hỏa Ký Huyện?

Ở xa Ký Huyện, chắc chắn Tào Thuần đã bố trí mật thám theo dõi, tuy không dám đến gần quân Phiêu Kỵ, nhưng để quan sát từ xa xem Ký Huyện có bốc cháy hay không thì chẳng khó khăn gì.

Nghĩ mãi rồi cũng thấy ngõ cụt.

Trần Bân không muốn chết, hắn chỉ muốn sống.

Nhưng mệnh lệnh của cấp trên, trách nhiệm gia đình, cùng với việc phải đưa những người cùng quê đi chiến trận, tất nhiên cũng có trách

nhiệm đưa họ về, nếu không, ngay cả khi chết cũng không yên.

Những mối bận tâm ấy đè nặng lên Trần Bân, khiến hắn không thể nhúc nhích.

Đêm qua đã trôi qua, bây giờ là ban ngày, và vào ban ngày, quân Phiêu Kỵ đã bắt đầu lập lại trật tự ở Ký Huyện. Trần Bân cùng đồng đội thấy không gian hành động của mình ngày càng bị thu hẹp, không thể trì hoãn thêm nữa, hoặc là bỏ chạy, hoặc là chết.

Trần Bân cùng mấy người tụ tập lại, mặt mày âu sầu.

“Làm sao bây giờ?”

“Cứ như vậy thì chúng ta sẽ bị tóm mất!”

“Không thể trì hoãn nữa rồi!”

“Quân Phiêu Kỵ đã bắt đầu rà soát từng nhà, lập sổ hộ khẩu…”

“Này… Hay là…”

“Đừng nhìn ta như vậy, ý của ta là chúng ta cứ giả làm người dân Ký Huyện…”

“Cậu ngốc quá! Quân Phiêu Kỵ không ngốc! Cậu giả dạng, giả thế nào? Cho dù có tìm được một căn nhà trống, chỉ cần hàng xóm bên cạnh chỉ ra, cậu vẫn bại lộ thôi!”

“Giờ thì hoặc là chạy… hoặc là…”

Mọi người xì xào bàn tán, rồi cuối cùng đồng loạt nhìn về phía Trần Bân.

Họ đều là người cùng quê.

Khi còn nhỏ, Trần Bân từng là thủ lĩnh của nhóm bạn, bây giờ cũng là thủ lĩnh, họ theo hắn từ quê nhà đến Ký Châu, rồi đến U Châu…

Giờ đây, họ cùng đối mặt với lựa chọn sinh tử.

Trần Bân ngước mắt nhìn trời.

Trời xanh thăm thẳm, trong sáng không một gợn mây.

Giống như ngày xưa khi hắn dẫn họ rời quê hương.

Khi ấy hắn nghĩ mình sẽ lập công danh, sẽ tạo dựng một chốn đứng trong thời loạn.

“Các cậu về đi!” Trần Bân thở dài, “Ta sẽ ở lại, đêm nay sẽ đốt lửa. Như vậy, Tào quân sau này sẽ không truy cứu các cậu…”

“Đại ca! Như vậy huynh sẽ…”

“Im miệng!”

Trần Bân nhìn quanh mọi người.

Vẫn là những người xưa, nhưng một số vẫn giữ khuôn mặt thời thơ ấu, trong khi có những người đã thay đổi hình dạng.

“Không sao, không sao…” Trần Bân khoát tay, “Ai bảo ta là đại ca của các cậu?”

Trần Bân mỉm cười.

Nụ cười đắng chát.

Hắn từng nghĩ sẽ có người đứng ra thay mình hoàn thành nhiệm vụ này, nhưng chẳng ngờ hầu hết đều ngầm đồng ý rời đi.

Hà, làm đại ca quả nhiên là thất bại rồi.

Đúng không?

Trần Bân nhìn trời.

Mọi người lần lượt rời đi, lặng lẽ, âm thầm, hoàn toàn không còn vẻ phấn chấn như ngày xưa khi họ rời làng quê cùng nhau.

Ngày ấy khi ra đi, ai nấy vung tay dang rộng, sợ rằng người ta không biết đến anh hùng.

Giờ đây, từng người cúi đầu, thu tay rụt lại, sợ phát ra tiếng động…

Một lát sau, Trần Bân hoàn hồn, chợt nhận ra vẫn còn một người bên cạnh, nước mắt hắn bỗng trào ra, “Cậu… Vương Nhị Lang… cậu…”

“Ha ha, thưa Đô úy, cái đó… lần trước khi uống rượu, huynh còn nợ đệ tiền… vẫn chưa trả…”

Trần Bân: “…”

---

---

Ký Châu.

Một trang viên nào đó.

Bên trong trang viên, khói đen cuồn cuộn bốc lên.

Xưởng luyện kim trong trang viên những ngày qua hầu như hoạt động không ngừng nghỉ.

Quản sự trang viên đích thân giám sát, ngày đêm canh chừng xưởng luyện kim.

Và không chỉ một người giám sát, mà là hai quản sự canh chừng lẫn nhau, không chỉ giám sát đối phương mà còn giám sát cả công nhân.

Vì mấy ngày nay, xưởng không luyện sắt, mà luyện vàng, bạc, đồng.

Đây toàn là tiền bạc cả!

Trong thời loạn lạc, vàng bạc chỉ là vật ngoài thân, lương thực mới là thứ quan trọng. Nhưng lương thực có thể giữ được bao lâu? Năm năm, mười năm là cùng, lại còn phải đề phòng mối mọt, chuột cắn, thối rữa.

Nhưng vàng bạc đồng thì khác.

Thứ này giấu kỹ, bảo quản tốt, năm năm mười năm cũng không hư hại!

U Châu thất thủ, tất nhiên Ký Châu cũng sẽ nguy hiểm!

Khi đối mặt với nguy hiểm, có kẻ dũng cảm đối diện, nhưng cũng có kẻ tìm cách trốn tránh.

“Chỗ vàng bạc này đều là tiền của ngân hàng Thiên Ngân…” Một quản sự trẻ tuổi nói nhỏ, “Đều là tiền người khác gửi… Đại nhân làm như vậy, nếu có người đến rút tiền, thì phải làm sao?”

Vị quản sự lớn tuổi hơn thì điềm nhiên, đáp: “Sợ gì chứ? Người đến rút tiền, chẳng phải vẫn phải chứng minh tiền đó là của mình sao? Ngân hàng Thiên Ngân chúng ta đã mở ở Ký Châu lâu rồi, chẳng phải để bảo vệ tiền của người gửi sao?”

“Ý là sao?” Quản sự trẻ tuổi ngơ ngác, “Cầm giấy chứng nhận tới, không rút được tiền, chẳng phải mất mặt hay sao? Làm sao bảo vệ tiền người gửi?”

“Ai nói không rút được tiền?” Quản sự lớn tuổi liếc anh ta, “Nói vậy mà để Đại nhân nghe thấy, không chừng lại ăn một trận chửi!”

“Phải, phải, tôi nói nhầm rồi…” Quản sự trẻ làm bộ tự tát vào má, “Kẻ thấp kém này không hiểu chuyện… xin quản sự chỉ dạy…”

Quản sự lớn tuổi cười, nhận lấy bình rượu nhỏ mà quản sự trẻ đưa, đáp: “Khách sáo rồi, khách sáo… Rượu này… ngon thật…”

Uống một hớp, ông không vòng vo nữa. Không phải cố tình làm cao, mà với tư cách là quản sự, ông hiểu rằng tất cả kiến thức, mọi thông tin đều là một loại năng lực, một biểu hiện của lợi ích, nên ngay cả những chuyện đơn giản cũng không bao giờ tiết lộ miễn phí.

“Là thế này… Người ở cùng cấp với Đại nhân sẽ không phải đến ngân hàng Thiên Ngân rút tiền… Họ chỉ cần sai người báo một tiếng, chúng ta sẽ mang tiền tới, làm sao không rút được?”

“À! Vậy thì… những người không thể rút được tiền…” Quản sự trẻ ngộ ra, “Thực ra chính là…”

Quản sự lớn tuổi cười lớn, “Không tiện nói, không tiện nói mà…”

Người nghèo thì dĩ nhiên không có tiền để gửi, kiếm được bao nhiêu tiêu hết bấy nhiêu, chẳng có đồng nào dư mang về. Nhưng trong Ký Châu, ngoài dân nghèo, còn có những người làm nhiều nghề khác nhau, bao gồm cả thợ thủ công và người làm dịch vụ.

Những người này có chút tiền tiết kiệm, nhưng lại không có chỗ giấu an toàn.

Có khi họ khoét góc nhà, đào lỗ giấu tiền, nhưng bất tiện và dễ thất lạc.

Vậy nên ngân hàng Thiên Ngân trở thành giải pháp trung gian.

Giờ đây, khi loạn lạc, những người ấy muốn rút tiền thì khó mà rút được…

Và do thiếu phương tiện, thiếu nguồn lực để đối phó với thời loạn, họ dễ dàng từ tầng lớp trung lưu tụt xuống tận đáy nghèo đói.

“Cho nên, mỗi khi loạn lạc, nhà giàu tất sẽ có tổn thất,” quản sự lớn tuổi nhìn vào cây đại thụ xum xuê trước mặt, “Nhưng cũng như cây cổ thụ kia, ai biết được rễ của nó cắm sâu đến đâu…”

Những năm loạn lạc ấy, họ đã sống qua như thế nào?

Cứ chăm chỉ gửi tiền cho vay, có thể kiếm được bao nhiêu?

Mỗi cơn loạn lạc chính là thời điểm tuyệt vời để họ vơ vét của cải!

Thiên hạ thái bình ư?

Hòa thuận chung sống ư?

Xì!

Thế gian này mà thật sự thái bình, ai ai cũng hòa thuận chung sống, thì họ kiếm tiền, kiếm của cải từ đâu?

---

Trời trong xanh, không một gợn mây.

Nhìn ra xa cũng chẳng thấy đám mây nào, chỉ có bầu trời xanh đến mức khiến mắt người hoa lên, lòng cảm thấy bất an.

Năm nay mùa màng không tốt.

Tại một ngôi làng nhỏ ở Thanh Châu, toàn bộ dân làng đều trĩu nặng vẻ lo âu.

Mùa xuân gặp đợt

rét muộn, lứa mạ đầu tiên chết khô trên ruộng, khi cái lạnh vừa qua thì lứa mạ trồng lại bị hạn…

Lúc thu hoạch không mưa, lẽ ra cũng là điều tốt, nhưng lúa gạo không có hạt, trống rỗng như bụng nông phu.

Người nông phu thắt chặt dây lưng, cố nuốt nước bọt để làm ướt cổ họng khô khốc.

Nhưng cũng chẳng có nước bọt, chỉ còn vị tanh của máu…

Cổ họng như bị cắt bởi lưỡi dao, còn ruột gan thì như lửa đốt, quặn đau.

Đói, đói đến mờ mắt, chân nhẹ bẫng.

Điều đau đớn nhất là nhìn ruộng nhà mình, ánh mắt chỉ còn lại nỗi tuyệt vọng sâu thẳm.

Thảm họa cận kề!

Mùa màng năm ngoái không tốt, trong nhà vốn chẳng còn dư lương thực, nay thu hoạch lại không khá hơn…

Khoản vay mùa xuân năm nay cũng không trả được.

Trời ơi, sao mà sống lại khó khăn đến vậy! Đây chẳng phải là muốn ép người ta đến đường cùng sao!

Đêm buông xuống, hôm nay xem như đã qua, cũng coi như chống chọi thêm một ngày, nhưng ngày mai thì sao?

Phải cầm cự đến bao giờ?

Mấy người đàn ông trong làng tụ họp lại.

“Vương Lão Nhị chết rồi.”

“Gì cơ? Khi nào?”

“Tối qua… còn lại toàn là xương, thịt chưa đầy hai lượng…”

“Vậy là thật sao? Cũng phải hạ quyết tâm rồi sao?”

“Vương Lão Nhị tự nguyện… Ông ta bệnh, không chịu nổi nữa. Vợ ông ta không ăn, còn đứa con thì ăn.”

“Trẻ con… Tôi nói thật, đừng sinh đẻ làm gì, như chúng ta sống còn chẳng nổi, sao nuôi nổi con cái?”

“Thật tội lỗi…”

Mọi người im lặng một hồi.

Đó là sự thực thấm đẫm máu thịt của kiếp nhân sinh.

Ban ngày, trời xanh đến khiến lòng người hoang mang.

Ban đêm, trời đen đến khiến người ta sợ hãi.

“Tôi nhớ…”

Một người chậm rãi nói.

“Trương Thiên Sư từng nói, trời xanh không có mắt…”

“Anh điên rồi sao? Còn dám nói như thế?”

“Vậy anh bảo phải làm sao? Nhìn xem ruộng lúa này, nhìn mùa màng này, năm nay có qua nổi không? Khi năm hết Tết đến, ngân hàng đòi nợ thì trả bằng gì? Con gái nhà anh liệu có bán được không? Chưa chắc đã ai mua!”

“Chẳng còn đường sống…”

“Có đường sống ai muốn đi con đường này?”

Mọi người lại lặng im.

Một lúc sau, nỗi đau từ trong ruột, như lửa thiêu đốt tràn lên ngực, đến khóe mắt.

“Nếu thật sự làm… thì ở đây không thể sống được nữa, các quận huyện xung quanh cũng không được…”

“Thì đến U Châu! Sang Liêu Đông! Nơi đó không có quan Hán!”

“Sang Liêu Đông đường xa núi cao…”

“Phải đi đường thủy!”

“Thuyền của ai?”

“Còn của ai nữa?”

“Liệu có được không?”

“Còn hơn là chờ chết phải không?”

“Làm… làm thôi?”

“Khi nào? Ngày mai, hay ngày kia?”

“Ngay hôm nay… Chuyện của Trương Thiên Sư khi xưa, chẳng lẽ đã quên rồi sao? Nếu đã làm, thì ngay tối nay hành động! Thành công thì sống, thất bại thì chết!”

Cơn đói khát kích thích sự điên cuồng, và sự điên cuồng ấy lại dẫn đến sự rối loạn.

Máu đỏ thẫm tràn lan.

Năm ấy, trong sử sách của Thanh Châu có ghi lại vài dòng về tình cảnh này, nhưng tất cả chỉ vỏn vẹn đôi chữ.

“Đại hoang.”

“Nhân tương thực.”