Đao thương, gậy gộc.

Máu tươi, lửa đỏ.

Màn đêm tựa như một chiếc khăn che, cố gắng giấu đi tất cả.

"Con người vừa suy nghĩ, thần linh đã bật cười."

Vì chỉ có thần linh mới sở hữu tầm nhìn toàn cục, như thể đang mở chế độ "xuyên thấu toàn bản đồ". Khi nhìn thấy loài người cặm cụi suy tư, thần đã sớm biết trước đáp án, thế nên họ mỉm cười khinh bỉ:

"Đồ ngu, đến chuyện đó cũng nghĩ không ra."

Chiến trường là bàn cờ, người giết chóc là quân cờ, kẻ suy nghĩ chính là kỳ thủ.

Khi đối thủ thực hiện nước đi tiếp theo, những người chỉ biết ứng phó vội vã là "tay yếu".

Kẻ có thể trao đổi từng nước là "tay ngang".

Người biết tính toán trước một nước thì mới gọi là "tay giỏi".

Còn những kỳ thủ có thể suy nghĩ trước ba, năm mươi nước, thậm chí ngay từ đầu đã tính đến toàn bộ cục diện, mới xứng danh là "tay lão luyện".

Từ "tay lão luyện" ám chỉ, trong một quốc gia cũng chỉ có vài người đạt được.

Đại đa số đều là "tay yếu" hoặc "tay ngang".

Được coi là "tay giỏi" đã là điều đáng quý.

Tuân Thầm (荀谌), tự nhiên thuộc hạng hơn cả tay giỏi, nhưng chưa đạt tới trình độ lão luyện.

Hắn có thể dự đoán trước, nhưng không cách nào chu toàn mọi mặt.

Một lý do quan trọng khác là hắn không thể dồn hết tinh lực vào việc bày mưu tính kế. Hắn phải xử lý vô số công việc, điều phối nhân lực, quan sát tình trạng của binh lính và tướng lĩnh dưới trướng. Những thứ vụn vặt chồng chất lên nhau, đến cả một CPU 16 luồng cũng phải "giật lag".

Những nhân vật như Gia Cát Lượng, suy cho cùng, cũng hiếm hoi.

Hơn nữa, Gia Cát Lượng trong lịch sử thực sự đã phải đốt cháy sinh mệnh để gánh vác mọi thứ, đến mức "chất lỏng silicone" cũng cạn kiệt, dẫn đến hư tổn cấu trúc không thể hồi phục...

Khi Tuân Thầm dẫn người đến kho lương, ngọn lửa đã bốc lên dữ dội.

Xung quanh kho có tường cao bao bọc, nơi cổng lớn là chiến trường ác liệt nhất.

Tiếng hô vang vọng, tựa như cũng bị ngọn lửa nung cháy, trở nên chập chờn, mơ hồ.

Kẻ vừa hét to một khắc trước, khắc sau đã hóa thành xác chết lặng thinh.

Những kẻ cố trèo lên tường kho, ngay sau đó bị đâm xuyên, rơi xuống như những thân gỗ mục.

Dù là âm mưu hay dương mưu, dù là chiến tranh trí tuệ chính trực hay mưu mẹo kỳ quặc, đến giờ phút này, tất cả đều không còn khác biệt.

Khi quân cờ chưa hạ xuống, còn có muôn vàn khả năng. Nhưng một khi đã đặt xuống bàn, kết quả chỉ gói gọn trong hai chữ:

Sống, chết.

Mọi thứ sẽ hóa thành kết quả trực quan nhất.

Tuân Thầm dẫn người đến kho lương, thực hiện chiến thuật trong-ngoài phối hợp.

Là bên tấn công, nhóm kẻ địch có lợi thế bất ngờ, nhưng cũng mang một nhược điểm lớn: số lượng người ít.

Đông người sẽ dễ bị lộ.

Không bị phát hiện từ trước, điều đó chứng minh năng lực của chúng. Nhưng số ít người này, khi đối diện với đội quân chính quy, giống như băng tuyết gặp phải ánh nắng gay gắt, nhanh chóng tan biến dưới lá cờ tam sắc.

Tuân Thầm lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó, lòng hắn lại tràn ngập nghi vấn.

Mùi máu tanh lan tỏa khắp nơi.

Ngọn lửa thiêu đốt xác thịt, tạo nên mùi hăng hắc của protein bị phân hủy.

Ánh mắt của Tuân Thầm chậm rãi lướt qua những xác chết của kẻ tấn công.

Kẻ địch có hai khả năng: ngoại lai hoặc nội ứng.

Dù là khả năng nào, đều để lộ nhiều vấn đề.

Bao gồm những vấn đề từ phía Tuân Thầm, vùng đất Hà Đông, và cả quân Tào...

Chính tại thời điểm này, Tuân Thầm mới hiểu tại sao trước đó Phỉ Tiềm (斐潜) lại nhấn mạnh cần tập trung vào "Hà Đông chi trị"!

Khi đó, Phỉ Tiềm bảo rằng Tuân Thầm nghĩ mọi thứ quá "đơn giản". Giờ đây, hắn mới thấm thía: không phải nói ít, mà là suy nghĩ chưa đủ sâu!

Hà Đông đã vậy, vậy còn Sơn Đông?

Viên tướng giữ kho lương bước ra bái kiến Tuân Thầm, trên người vẫn còn nồng nặc mùi máu.

May mắn thay, nhờ làm theo tiêu chuẩn thao diễn, ngay khi có dấu hiệu bất ổn bên ngoài thành, lực lượng canh gác đã được tăng cường, cả trạm sáng lẫn trạm tối được bố trí. Nếu không, khi trạm sáng bị bắn hạ, không có trạm tối báo động, tình hình chắc chắn sẽ còn tệ hơn!

"Tổn thất ra sao?" Tuân Thầm hỏi.

Viên quân sĩ cúi đầu báo cáo:

"Chỉ một số cỏ khô và vật liệu bên ngoài tường bị lửa thiêu cháy do địch ném đuốc vào... Lương thảo trong kho được bảo vệ tốt, không có tổn thất."

Tuân Thầm thở ra một hơi nhẹ nhõm, gật đầu:

"Ngay lập tức tăng cường bảo vệ, phong tỏa cổng ra vào. Ai không có lệnh mà tiến gần, giết không tha! Toàn bộ binh lính gác kho, được phép vào nhưng không được phép ra!"

Viên tướng nhận lệnh, rời đi.

Trong lúc tình hình còn hỗn loạn, bất kỳ ai dám manh động tiến gần, lập tức bị bắn hạ mà không cần hỏi lý do.

Tuân Thầm ra hiệu cho viên tướng quay lại gần, hạ giọng:

"Sau khi về, chú ý theo dõi. Nếu ai dò hỏi tình hình lương thảo, hãy nói rằng lương thảo bị thiêu cháy, tổn thất nghiêm trọng... Ghi lại danh tính của kẻ đó."

Ánh trăng bị mây mờ che khuất.

Doanh trại vẫn rộn ràng tiếng ồn ào không ngớt.

Tại nơi Tào Hưu (曹休) đóng quân, cờ hiệu của quân Tào tung bay phấp phới.

Nhưng lòng Tào Hưu lại trĩu nặng từng khắc.

Chiến lược rõ ràng đã thất bại.

Người, không thể tập hợp được.

Dẫu vậy, Tào Hưu không từ bỏ, hắn cảm thấy vẫn còn một tia hy vọng...

Huống hồ, trong lòng hắn vốn chưa từng chắc chắn sẽ thành công.

...

Từ xưa đến nay, quân đội tan rã thực sự không phải do từng binh lính cụ thể bị tiêu diệt, mà là vì ý chí tập thể bị phá vỡ.

Kết quả thắng thua của một trận chiến không chỉ phụ thuộc vào cuộc giao tranh giữa các tướng lĩnh và binh sĩ trên chiến trường, mà còn liên quan đến nhiều yếu tố khác. Giống như năm xưa, khi Tần Quốc trong cơn giận dữ, đào hố chôn sống 40 vạn quân Triệu. Hành động ấy không chỉ khiến Triệu Quốc bị rút cạn máu xương, mất đi hoàn toàn khả năng đối kháng với Tần, mà còn để lại di chứng sau cuộc liên minh năm nước tấn công Tề.

Hành động hủy diệt này dẫu đã loại bỏ hoàn toàn Triệu Quốc – hòn đá cản đường phía Đông của Tần – nhưng đồng thời cũng mang lại hậu quả nghiêm trọng về hình ảnh quân Tần tàn bạo. Đến cả khi thống nhất thiên hạ, nỗ lực thay đổi quan niệm của dân chúng về Tần Quốc cũng gặp phải vô số khó khăn. Sự kiện "chôn sống 40 vạn quân" đã trở thành vết nhơ không thể xóa nhòa.

Ý chí tập thể quan trọng hơn ý chí cá nhân.

Khi ý chí của một cá nhân bị cuốn vào dòng chảy của hàng ngàn, hàng vạn người, suy nghĩ của người đó không còn quan trọng. Điều quan trọng là tập thể nghĩ gì, vì ý kiến tập thể mới là thước đo đúng sai.

Tào Hưu (曹休) tuy không có được hệ thống lý luận như thời hiện đại, nhưng trong kinh nghiệm chiến đấu thực tế, hắn đã nhận ra điều này.

Chính vì vậy, Tào Hưu quyết tâm duy trì ý chí kháng chiến chống lại Phỉ Tiềm, ngay cả khi thất bại hay tử vong, hắn cũng muốn cho mọi người biết rằng: Sơn Đông vẫn chưa đầu hàng! Sơn Đông vẫn còn đang chiến đấu!

Giữa Quan Trung và Sơn Đông, thắng bại thực sự không được quyết định bởi quân đội Tào hay quân đội Phỉ, mà bởi nhân dân – những người dân bình thường khắp thiên hạ.

Người dân nhìn nhận thế nào về hai phe chính trị, đó mới là vấn đề then chốt.

Từng suy nghĩ cá nhân, từng mảnh nhỏ ý kiến cộng dồn lại, mới tạo thành cái gọi là dân tâm.

Nếu nhân dân thiên hạ đều cho rằng triều đình đã hết cứu, thì triều đình ấy thực sự không còn hy vọng.

Tào Hưu không muốn ngày đó xảy ra.

Quân Tào từng có niềm tin mạnh mẽ rằng họ là đội quân cứu rỗi thiên hạ, bảo vệ xã tắc.

Niềm tin này không phải được hình thành nhờ huấn luyện hay kỷ luật, mà được tôi rèn qua chiến thắng trước "hai họ Viên", những người từng được coi là thiên mệnh, mẫu mực của thế gian.

Trong những trận chiến với Viên Thiệu và Viên Thuật, qua từng lần cướp bóc, chém giết, đối diện với những kẻ địch run rẩy, sợ hãi, quân Tào dần dần xây dựng được cảm giác tự tôn, rằng họ bất khả chiến bại.

Nhưng sự tự tôn ấy, trên chiến trường với Phỉ Tiềm, đã sụp đổ hoàn toàn.

Khi chém giết trên chiến trường, không ai nghĩ về đúng sai. Mỗi người đều chỉ hy vọng phe mình chiến thắng, vì điều đó đồng nghĩa với cơ hội sống sót.

Nhưng khi thoát khỏi cuộc chiến, đặc biệt là khi tận mắt chứng kiến trật tự, kỷ cương dưới cờ tam sắc của Phỉ Tiềm, những mâu thuẫn bị che giấu bắt đầu lộ diện, rồi lan rộng.

Đối mặt với lá cờ tam sắc ấy, "thiên mệnh" bắt đầu lung lay.

Một khi niềm tin lung lay đủ lớn, khi nó lan truyền khắp Sơn Đông, rồi hợp lại thành ý chí của hàng triệu người, thì cho dù Tào Tháo có tài năng kinh thiên động địa, cũng không thể vãn hồi.

Trong khi đó, Tào Hưu đã nhận ra chiến lược của mình thất bại.

Những người tụ tập dưới trướng hắn, tinh thần chiến đấu ngày một suy giảm.

Đám đông ùn ùn kéo về phía thành An Ấp, nhưng nhanh chóng bị quân Phỉ chặn lại.

Những doanh trại tàn phá và bức tường đất bên ngoài thành, trong mắt binh sĩ, dần trở nên kiên cố như những tảng đá lớn trong dòng nước lũ, không thể lay chuyển.

Tiếng ồn ào của đám đông cũng lắng xuống.

Cơn cuồng nhiệt ban đầu đã qua đi, chỉ còn lại trống rỗng, lạnh lẽo, và tuyệt vọng.

Có người đến tìm Tào Hưu hỏi kế sách, hắn cố gắng an ủi vài lời để giữ bình tĩnh cho họ.

Nhưng trong lòng đám đông, không ít người đã bắt đầu hoài nghi, dẫu chưa nói ra. Đó mới là vấn đề thực sự.

Nhưng cung đã giương, không còn đường quay đầu nữa.

Một vài kẻ lớn tiếng:

"Quân đội của Thừa tướng đâu? Quân triều đình đâu?!"

Tào Hưu đáp lại câu nói quen thuộc:

"Trên đường! Sắp đến rồi! Chúng ta cầm cự, họ chết chắc!"

Trong bóng tối, chiến kỳ của Tào thị phấp phới, như oan hồn lẩn khuất trong đêm. Khi ánh sáng bình minh ló rạng, tất cả có lẽ sẽ tiêu tan.

Ở phía xa, dưới ánh sáng bập bùng của lửa, Trình Vân (成赟) và đội kỵ binh ba màu tiến vào.

Thành Duân, người từng bị Tào Hưu lừa gạt trong một cuộc đối đầu trước đó, lần này đã tập hợp binh mã, quyết tâm tiến đánh trực diện vị trí của Tào Hưu.

Đội hình kỵ binh lập tức được tổ chức, nhắm thẳng vào chiến kỳ của Tào Hưu.

Trong lòng Thành Duân, đây không chỉ là một cuộc trả thù, mà còn là cơ hội lập công danh.

"Chỉ cần một lần xung phong, tất cả sẽ được giải quyết."

Nhưng Trình Vân đã quên mất lời dặn của Tuân Thầm và cũng phớt lờ những nguy hiểm đang tiềm tàng...

Trình Vân dẫn quân, không có đủ đao thương đúng chuẩn, cũng chẳng có bộ giáp hoàn chỉnh. Quân số cũng không đông đảo, chỉ là dựa vào tình thế bên ngoài thành không có binh lực mạnh mẽ, kết hợp kích động đám dân chạy nạn và quân hàng đầu, tạo nên một cơn hỗn loạn.

"Chỉ cần chém được Tào Hưu, mọi thứ đều không còn là vấn đề!"

Trong lòng Thành Duân, hắn thậm chí nghi ngờ năng lực của Tuân Thầm. Làm sao mà một thành An Ấp rộng lớn như vậy lại bị Tào Hưu cùng một trăm mấy chục quân quấy rối đến mức "gà bay chó sủa"? Đây gọi là mưu lược gì chứ?

"Hừ, chắc chắn là Tuân Thầm muốn làm đẹp mặt mình, nên mới bày trò này. Thật không thể hiểu nổi! Nếu có gì không ổn, cứ giết phứt đi, thế là xong chuyện! Còn viện dẫn chi những điển cố như 'Trịnh Bá Đoạn Thúc'? Vớ vẩn! Nếu là ta, cứ một đao chém sạch, không phải bớt bao nhiêu rắc rối rồi sao?"

Trình Vân thầm chế giễu. Trong mắt hắn, những lời lẽ hoa mỹ, những ám chỉ học thức chẳng qua chỉ là cái cớ che đậy cho sự bất lực của Tuân Thầm.

"Đừng nhìn chức 'Trường Sử Tướng Quân Phủ' mà tưởng oai phong. Ra chiến trường, vẫn phải dựa vào những kẻ từng sống chết nơi trận địa như ta đây!"

Nghĩ vậy, hắn thúc ngựa xông lên.

Gần rồi, gần rồi!

Bóng dáng của Tào Hưu hiện rõ dưới chiến kỳ của quân Tào. Trình Vân có thể thấy những người bên cạnh Tào Hưu lấm lét di chuyển, dường như muốn chạy trốn.

"Chạy bây giờ sao? Muộn rồi!"

Trình Vân cười gằn. Trong lòng hắn, công lao này đã nằm chắc trong tay.

"Ha ha ha! Nộp mạng đi!"

Trình Vân gào lớn, vung chiến đao.

Nhưng hắn hoàn toàn không để ý rằng, ngay phía trước nơi Tào Hưu đứng, có những cọc gỗ kỳ lạ cắm ngổn ngang.

Những cọc gỗ đó không đều, nằm rải rác như ngẫu nhiên. Dẫu vậy, giữa đống đổ nát và vật dụng cũ từ doanh trại, sự xuất hiện của chúng lại không gây nghi ngờ. Nhưng quan trọng là: Tào Hưu đang ở ngay trước mặt! Trình Vân không có lý do gì để dừng lại.

Ầm!

Một tiếng động bất ngờ vang lên, một chiếc đầu người bay lên trong không trung.

Trình Vân giật mình, nhìn thấy một kỵ binh bị chặt đứt đầu. Máu phun ra tung tóe trong ánh sáng đỏ rực của lửa, trước khi cơ thể không đầu ấy rơi xuống đất.

"Có bẫy!"

Trình Vân hét lên, ra sức ghì cương ngựa, hai chân kẹp chặt bụng ngựa để giảm tốc độ. Nhưng con chiến mã vì đau đớn, hai chân trước giơ lên, không may đụng phải vật gì trong không trung – hai chân trước lập tức bị cắt cụt!

Ngựa ngã nhào, Trình Vân cả người cả ngựa lăn lộn trên đất. Đến lúc này, hắn mới nhận ra mình đã sa vào cái bẫy đáng sợ nào.

Những kỵ binh phía sau cũng không kịp phản ứng. Những kẻ lao lên trước bị bẫy chém gục từng người một. Những kẻ phía sau không kịp hãm ngựa, đâm sầm vào nhau, tạo nên một cảnh hỗn loạn chưa từng có.

Chiến trường từ xưa đến nay, không có gì gọi là chiến thắng tuyệt đối. Ai sơ suất, kẻ đó chịu thua.

Những cái bẫy này vốn do quân của Phỉ Tiềm sáng tạo ra, nhưng giờ lại bị quân Tào học hỏi và sử dụng ngược lại.

Khi đi qua vùng Văn Hỷ, Tào Hưu đã suy nghĩ cách đối phó với kỵ binh của Phỉ Tiềm, định sử dụng xe chở hàng để tạo một hệ thống phòng thủ. Ý tưởng này trùng hợp với kế hoạch của Đổng Chiêu, nên được triển khai.

Tại đây, dù không có xe chở hàng, nhưng gỗ vụn từ đống đổ nát và những cọc trại tạm cũng đủ để tạo thành một cái bẫy chết người.

Nếu Trình Vân cẩn thận hơn, hắn có thể nhận ra những dấu hiệu bất thường từ các cọc gỗ này, hoặc chí ít cũng nên chú ý rằng Tào Hưu và thuộc hạ của hắn đang di chuyển sang phía bên kia của khu vực bẫy.

Trước khi Trình Vân xuất phát, Tuân Thầm đã cảnh báo hắn không cần vội vàng, chỉ cần cầm cự qua đêm, mọi chuyện sẽ sáng tỏ khi trời sáng.

"Ban đêm là đồng minh tốt nhất của những cái bẫy, và là kẻ khuếch đại nỗi sợ. Trong bóng tối, vài chục hay vài trăm người cũng có thể bị tưởng nhầm là hàng ngàn, hàng vạn."

"Nhưng khi trời sáng, mọi thứ sẽ rõ ràng. Chỉ cần giữ vững trật tự trong thành, cho dù bên ngoài doanh trại có chút hỗn loạn, trời sáng rồi cũng sẽ ổn định."

Tuân Thầm đã nhấn mạnh điều này. Nhưng Trình Vân phớt lờ.

Bây giờ, trong lòng hắn chỉ còn một suy nghĩ:

"Mọi thứ đã muộn rồi."