“Thời điểm bất thường, ắt phải làm chuyện bất thường.”

“Nếu việc thành, đó là điều tốt nhất.”

“Nếu không thành, Tướng quân cứ lấy kiếm mà chặt đầu ta!”

“Mệnh của họ Tào có thể mất, nhưng chí không thể mất!”

“Phiêu Kỵ muốn dùng ngươi để đoạt lòng người Sơn Đông, ta – Tào Hưu vô tài, liền ở nơi này cắm một cây gai!”

“Dù Phiêu Kỵ có chiếm được Trung Nguyên, thì sao? Hắn dám dùng người Sơn Đông sao? Hay không dám dùng? Chỉ cần một cái chết của ta không làm tổn hại khí thế của Phiêu Kỵ là đủ rồi!”

“Chỉ là... con trai ta…”

“Tương lai nếu Tướng quân có cơ hội, hãy nói lại chuyện này cho nó biết…”

“Tào Hưu bái biệt!”

Giữa đêm khuya, Hạ Hầu Đôn nhắm mắt nằm trên giường, nhưng trong lòng không thể bình yên.

Hắn nhớ lại lần đầu tiên gặp Tào Hưu.

Khi đó, Tào Tháo vừa mới khởi binh. Tào Hưu nghe tin, liền dẫn cả gia tộc lên phương Bắc, không phải vì lý do nào khác, chỉ vì: “Thiên hạ họ Tào là một nhà!”

Vậy nên, một khi Tào Tháo khởi sự, là người họ Tào, sao có thể khoanh tay đứng nhìn?

Lúc ấy, Tào Tháo cười nói: “Đây chính là thiên lý câu (ngựa quý) của ta.”

Hạ Hầu Đôn khi đó cũng cười, nhưng không thực sự để tâm lời nói này của Tào Tháo.

Thậm chí, nhiều con cháu họ Tào khi đó cũng chẳng xem Tào Hưu là thiên lý câu gì cả. Bởi lúc ấy, người đến nương nhờ Tào Tháo không dưới nghìn kẻ, ai biết được ai là ai?

Tào Tháo ca ngợi Tào Hưu, một phần để cho thiên hạ thấy rõ chí lớn của mình, mặt khác cũng vì tính cách ông ta – người thích tâng bốc người bên cạnh để tạo nên thanh thế. Đặc biệt, Tào Tháo càng khen ngợi các tướng quân ngoại tộc, càng chứng minh khả năng chiêu nạp hiền tài của mình. Ngược lại, đối với những người thân cận như Hạ Hầu Đôn hay Hạ Hầu Uyên, ông ta thậm chí còn hay quở trách.

Vì thế, khi nghe Tào Tháo ca ngợi Tào Hưu, Hạ Hầu Đôn chưa bao giờ thật sự coi trọng.

Nhưng giờ đây…

Khí phách và quyết tâm mà Tào Hưu thể hiện khiến Hạ Hầu Đôn phải xấu hổ.

Có lúc nghĩ lại, cả người hắn đều nóng bừng, không tài nào ngủ được.

Nếu thiên hạ họ Tào đều như Tào Hưu, Tào Tử Liệt, thì còn sợ gì Phiêu Kỵ?!

Đáng tiếc thay, đáng tiếc thay…

Bỗng nhiên, Hạ Hầu Đôn nghe thấy tiếng động bất thường, liền bật dậy.

Vệ sĩ thân cận nằm ngoài phòng cũng lập tức tỉnh dậy, tiến đến bên cửa sổ.

Âm thanh huyên náo càng lúc càng lớn.

“Thành rồi sao?!” – Vệ sĩ thấp giọng nói, đầy hứng khởi.

Hạ Hầu Đôn lắng nghe một lúc, nhưng trên mặt không hiện vẻ vui mừng, mà chỉ khẽ cười cay đắng.

“Tiếng này… không đúng…”

Dưới ánh đèn, Tuân Thầm dẫn theo đội vệ binh, bước đi dứt khoát.

Trên người ông đã thay áo giáp. Vì tiết trời cuối thu lạnh lẽo, bên ngoài ông khoác thêm một chiếc áo choàng, khiến dáng người càng thêm bề thế.

Tiếng giáp sắt va chạm kêu leng keng khi Tuân Thầm tiến vào nơi ở tạm của Hạ Hầu Đôn.

“Nguyên Nhượng huynh,” Tuân Thầm cười nói, “Không ngờ huynh cũng mất ngủ… Đúng lúc, đêm nay trăng rất sáng, chi bằng cùng ta lên đài thưởng nguyệt, ngắm trăng một phen?”

“Haha, được thôi!” Hạ Hầu Đôn ngẩng đầu cười, “Huynh đã đích thân mời, ta nào dám không theo!”

Tuân Thầm gật đầu: “Nguyên Nhượng huynh khách sáo rồi.”

Hạ Hầu Đôn lúc này vẫn giữ được vẻ bình tĩnh.

Hắn thầm nghĩ, sau khi Tào Hưu khởi sự, Tuân Thầm hẳn sẽ kéo hắn ra ngoài để giúp dẹp loạn. Như vậy, hắn vẫn còn giá trị.

Nếu còn giá trị, nghĩa là vẫn có cơ hội.

Một khi ra ngoài, bằng danh nghĩa bình loạn, giống như trước đây từng diễu qua các doanh trại quân hàng, hắn sẽ tìm được cơ hội.

Nếu không, hắn cũng có thể tìm cách ám sát Tuân Thầm…

Tào Hưu làm được, Hạ Hầu Đôn cũng có thể.

Tất cả còn tùy vào cơ hội.

Mà cơ hội vốn do người tạo ra. Đêm nay, biết đâu chính là thời khắc xoay chuyển cục diện của dòng họ Tào và Hạ Hầu!

Tuân Thầm nhìn Hạ Hầu Đôn, khẽ mỉm cười, rồi xoay người bước đi.

Binh sĩ Phiêu Kỵ lập tức tiến đến áp sát hai bên Hạ Hầu Đôn.

Các vệ sĩ thân cận của hắn muốn bước lên, nhưng bị binh sĩ Phiêu Kỵ chặn lại.

Hạ Hầu Đôn khoát tay, ngẩng cao đầu, theo sau Tuân Thầm, cả đoàn người tiến ra ngoài phố.

Bóng người và ánh đuốc trải dài trên con đường đêm, từng bước chân dần chìm trong sự tĩnh lặng đầy nguy cơ.

Bên ngoài thành, tình hình đã trở nên hỗn loạn.

Sự sụp đổ của trật tự thường có nhiều nguyên nhân, đôi khi lại đơn giản đến mức chỉ vì một bát mì thêm, hay một chiếc bánh ít đi.

Trong lòng người luôn tồn tại những dục vọng đen tối. Chỉ cần một chút dẫn dụ, những dục vọng ấy sẽ bùng cháy, dẫn đến sự điên cuồng.

Đám đông vô tín ngưỡng, không có lý tưởng cụ thể, chính là những người dễ bị kích động nhất. Điều thú vị là, nhiều kẻ trong số đó tự cho mình là thông minh, không dễ bị người khác thao túng. Nhưng khi sự việc thực sự xảy đến, họ lại còn dễ bị lôi kéo hơn cả những người có tín ngưỡng và niềm tin. Họ chỉ đơn giản bị cuốn đi, lao thẳng đến con đường tận diệt.

Tào Hưu cũng đang trên con đường tận diệt, điều này hắn đã biết từ đầu.

Hắn chấp nhận điều đó, chỉ vì một tia hy vọng nhỏ nhoi…

Dù người đời gọi hắn cố chấp, hay cứng đầu, thì ít nhất vào thời điểm này, Tào Hưu vẫn hơn đám đông vô mục đích ngoài kia gấp nhiều lần. Từ đầu đến cuối, hắn chưa bao giờ thay đổi chí hướng của mình!

Tào Hưu không ở trong thành mà trú tại một trạm dịch bên ngoài.

Hiện giờ, trạm dịch đã bị binh lính Phiêu Kỵ bao vây kín.

Trình Vân bước ra khỏi hàng, gương mặt lạnh lùng, không chút cảm xúc.

Những gì Tuân Sảng tiên đoán đã trở thành hiện thực: Các tướng lĩnh hàng quân của Tào Quân vẫn ôm mưu đồ phản nghịch, quả nhiên muốn tạo phản!

Khi bạo loạn bùng lên, Phiêu Kỵ lập tức chia khu vực kiểm soát.

Trình Vân được giao nhiệm vụ "mời" Tào Hưu.

“Tên họ Tào kia, ra đây!” Trình Vân lớn tiếng quát, không chút khách sáo.

Cánh cửa lớn của sân nơi Tào Hưu ở mở ra.

Trình Vân thấy vài người đứng yên lặng giữa sân.

Không hiểu sao, trong lòng Trình Vân bỗng cảm thấy bất an. Nhưng hắn không thể hiểu rõ vấn đề nằm ở đâu. Những hàng quân này có giáp trụ nhưng không có binh khí, thì có gì đáng sợ? Thậm chí giáp trụ của họ cũng chỉ là loại nhẹ, chỉ hơn áo vải một chút, vốn để an ủi lòng quân, cho thấy Phiêu Kỵ không ngược đãi họ.

"Đáng chết thật, biết vậy nhốt hết vào ngục cho rồi!" Trình Vân lẩm bẩm, rồi lớn tiếng quát: “Ra ngoài! Tất cả ra đây!”

Nhưng những người trong sân vẫn không nhúc nhích.

Trình Vân phất tay, ngay lập tức binh sĩ Phiêu Kỵ rút đao, xông thẳng vào.

Không biết từ đâu, những người trong sân cũng rút ra chiến đao, lập tức lao vào giao chiến với binh sĩ của Trình Vân!

“Tốt lắm, tốt lắm!” Trình Vân gầm lên, “Quả nhiên là các ngươi!”

Theo lý, những hàng quân này không thể có binh khí, nhưng tình thế hiện tại rõ ràng không như vậy.

“Lên tường! Nếu chúng không đầu hàng, giết sạch!” Trình Vân ra lệnh lớn.

Đồng thời, trong lòng hắn bắt đầu dấy lên nghi ngờ: “Những kẻ này lấy vũ khí từ đâu?”

Binh lính Phiêu Kỵ nhanh chóng trèo lên tường rào, dùng cung tên áp chế và bắn hạ các hàng quân phản kháng.

Giáp trụ không hoàn chỉnh của các hàng quân khiến họ bị trúng tên là trọng thương hoặc tử vong ngay. Số lượng lính mất khả năng chiến đấu tăng dần, sức chiến đấu của họ sụt giảm nhanh chóng. Máu loang đỏ khắp sân, mùi tanh nồng nặc.

Tuy nhiên, sự nghi ngờ trong lòng Trình Vân ngày càng lớn.

Trận chiến không kéo dài lâu, các hàng quân trong sân hoặc bị giết, hoặc bị thương.

Trình Vân bước vào sân, nhìn quanh một hồi, rồi đột ngột tát mạnh vào chiếc mũ sắt của một binh lính hàng quân nằm trên đất, khiến nó rơi ra. Sau đó, hắn tiếp tục kiểm tra một tên khác.

“Tào Tử Liệt đâu? Nói! Tên phản tướng của các ngươi ở đâu?”

Tên lính bị thương chỉ nhìn hắn lạnh lùng, phun ra một ngụm máu rồi tắt thở.

“Lột hết mặt nạ! Tìm cho ta tên phản tướng!” Trình Vân lớn tiếng ra lệnh.

“Không thấy!”

“Không phải tên này!”

“Bên này cũng không có!”

Nghe binh lính báo lại, Trình Vân giận dữ, túm lấy cổ áo của trưởng trạm dịch, hét lên: “Tào Tử Liệt đâu?”

Trưởng trạm dịch run rẩy, hoảng loạn: “Tôi… tôi… tôi không biết…”

Trình Vân đẩy mạnh hắn ngã xuống đất, quát: “Ngươi là trưởng nơi này, mà dám nói không biết?!”

Không có thời gian tranh cãi thêm, Trình Vân quay phắt đi, ra lệnh: “Chuẩn bị ngựa! Nhanh! Đến chỗ tên con của Tào tặc!”

Những ánh đuốc bập bùng, đoàn quân hối hả tiến đi trong màn đêm. Hơi lạnh từ mặt đất phả lên, như báo hiệu một đêm dài đẫm máu.

Khi Tào Triệu nhìn thấy Tào Hưu, hắn vô cùng kinh ngạc.

Tào Hưu không mặc áo giáp, chỉ vận một bộ y phục giản dị. Không nói nhiều, ông chỉ bảo: “Chạy ngay đi!”

Tào Triệu ngỡ ngàng, vừa ngạc nhiên vì Tào Hưu xuất hiện vào lúc nửa đêm, vừa không hiểu vì sao ông lại yêu cầu mình phải bỏ trốn.

“Chạy ngay! Hiểu chưa?!” – Tào Hưu nghiêm giọng, không để lại chút thời gian để thắc mắc.

“Ơ? Vì… vì sao?” – Tào Triệu trợn tròn mắt.

Tình thế cấp bách, Tào Hưu không thể giải thích. Đây không phải lúc để răn dạy hay trả lời câu hỏi!

Dù đã để thuộc hạ giả trang thành mình nhằm câu giờ, ông biết thời gian che giấu không thể kéo dài lâu.

“Đi ngay! Lập tức lên đường!” – Tào Hưu hạ giọng, lời nói đầy quyết đoán.

Tào Triệu vẫn ngơ ngác: “Đi… đi đâu?”

Lời nói ấy khiến Tào Hưu tối sầm mặt mày.

Còn phải hỏi đi đâu? Tào Hưu gần như đã dự liệu mọi thứ, thậm chí còn nghĩ đến đường lui an toàn nhất cho Tào Triệu. Nhưng vì sợ Tào Triệu lỡ miệng tiết lộ, ông không thể nói trước. Việc này không chỉ liên quan đến bản thân Tào Hưu mà còn ảnh hưởng đến những người Tào Tháo từng âm thầm bố trí tại Hà Đông và Bình Dương từ sớm.

Ông hy vọng sự thấu hiểu ngầm giữa cha con sẽ truyền tải thông điệp. Nhưng rõ ràng, ông đã thất bại. Sự thấu hiểu mà Tào Hưu kỳ vọng ở Tào Triệu không hề tồn tại.

Ngay cả trong hoàn cảnh khẩn cấp này, Tào Hưu và Tào Triệu vẫn không tìm thấy sự đồng điệu.

Tào Hưu nghĩ: Chỉ cần đứng trước mặt Tào Triệu, mọi lời nói thừa thãi đều không cần thiết.

Ông còn nhớ thời gian Tào Triệu từng ở trên Cô Phong Sơn. Vì vậy, trong suy nghĩ của ông, chỉ cần đi về hướng đông, tiến vào dãy núi Lữ Lương là có thể lẩn trốn và tìm đường trở lại Sơn Đông.

Khi xưa, chính Tào Hưu cũng từng mang theo quan tài, đi bộ suốt chặng đường đến Ngô địa, mà chẳng ai chỉ bảo ông nên đi thế nào.

Lúc đó, ông còn trẻ hơn Tào Triệu bây giờ.

Vậy mà hiện tại, ông không yêu cầu con trai mình mang quan tài, chỉ cần nhẹ nhàng rời đi. So với khi xưa, điều này đã dễ dàng hơn rất nhiều.

Nhưng trong suy nghĩ của Tào Triệu, mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Chẳng phải trận chiến đã kết thúc rồi sao?

Hắn mang họ Tào, đúng vậy, nhưng trách nhiệm của hắn cũng đã hoàn thành. Vì Đại Hán, hắn đã đổ mồ hôi và máu.

Dù không nhiều, nhưng không phải là không có.

Quan trọng hơn, chẳng phải trước đây chính Tào Hồng đã ra lệnh cho hắn đầu hàng sao?

Giờ lại muốn làm trò gì nữa?

Đánh tiếp à? Không đâu! Mệt lắm rồi!

Hắn không thấy ở dưới trướng Phiêu Kỵ có gì không tốt. Lúc đầu đúng là không dễ chịu, nhưng giờ thì…

Tào Triệu liếc nhìn quanh.

Một căn viện riêng, tuy nhỏ nhưng khang trang. Có đầy đủ gia nhân phục vụ, thậm chí cả một tiểu mỹ nhân ấm giường…

Bỏ hết những thứ này?

Rồi quay lại cuộc sống đói khổ, thiếu thốn?

Tào Triệu chần chừ, cảm thấy vô cùng do dự.

Còn Tào Hưu, khi thấy con mình không có phản ứng, ông không kìm được cơn giận, lớn tiếng: “Nếu không chạy ngay, ắt có họa giáng xuống! Thị phi rành rành, sao còn chưa tỉnh ngộ? Đi! Đi ngay!”

Nói xong, ông lập tức rời khỏi, trèo qua tường viện.

Trên bức tường, Tào Hưu quay đầu nhìn con trai lần cuối. Có vẻ ông muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng không thốt nên lời. Bóng dáng ông dần biến mất trong đêm tối.

Tào Triệu đứng ngẩn ngơ, một hồi lâu không kịp hoàn hồn.

Nửa đêm cha mình đột ngột xuất hiện, rồi bảo hắn chạy ngay lập tức. Chuyện này, dù nghĩ thế nào, hắn cũng cảm thấy thật hoang đường.

Tào Hưu gần như đã tính toán mọi thứ, nhưng có một điều ông không tính đến:

Con trai ông, Tào Triệu, không phải là người có ý chí kiên định và chịu khổ như ông.

Sự khác biệt trong cách sống và trưởng thành giữa hai thế hệ khiến những gì Tào Hưu coi là dễ dàng lại trở thành điều không thể với Tào Triệu.

Tào Triệu thậm chí còn nghĩ rằng: Cha mình sao ngốc thế?

Tất nhiên, Tào Hưu không nhận ra mình đã lý tưởng hóa con trai trong suy nghĩ. Dù bình thường ông nghiêm khắc, ít khi cười nói, nhưng nếu thật sự không quan tâm, ông đã trực tiếp chạy đến doanh trại chứ không mạo hiểm đến tìm con trai.

Có lẽ những kẻ như người từng đá vợ con xuống xe để thoát thân sẽ cười nhạo sự thiếu quyết đoán của Tào Hưu.

Tào Triệu lững thững bước từ sân vào nhà, đầu óc rối bời.

Cha bảo phải chạy "ngay", nhưng không nói rõ "ngay" là thế nào, phải không?

Hơn nữa, ở đây đâu có gì xấu?

Ban đầu đúng là không thoải mái, nhưng bây giờ…

Tào Triệu lại nhìn quanh một lượt.

Một căn viện nhỏ xinh, gia nhân phục vụ chu đáo, tiểu mỹ nhân ấm giường…

Bỏ tất cả, rồi lại lao vào những ngày tháng đói khổ, chịu đựng?

Tào Triệu thấy không cam lòng.

Thực tế, sự chần chừ của hắn đã bộc lộ thái độ rõ ràng: hắn không muốn rời đi.

Căn viện nhỏ vẫn chìm trong bóng tối, như một dấu hỏi lơ lửng giữa lòng đêm.

Tào Hưu khẩn trương hướng về doanh trại tạm bên ngoài thành.

Dù trong lòng ông hiểu rõ, cuộc phản loạn lần này không chỉ vội vàng mà còn có rất ít người tham gia, khả năng thất bại là rất cao. Nhưng Tào Hưu vẫn quyết định phải làm.

Vào thời khắc này, ông dường như cảm nhận được tâm trạng của Tào Tháo khi xưa lúc khởi binh.

Khi đó, Tào Tháo dấy binh, liệu có phải vì muốn làm Thừa tướng?

Không phải!

Chỉ vì một hơi thở nghẹn trong lòng!

Tào Hưu mỉm cười nhạt. Giờ đây, ông cũng không nghĩ nhiều đến tương lai, chỉ muốn giải tỏa một nỗi lòng không thể dằn nén!

Khi xưa, Tào Tháo khởi binh là để nói với Đổng Trác rằng, không phải ai trong thiên hạ cũng là những quan chức triều đình hèn nhát, vô dụng, để mặc hắn thao túng.

Còn Tào Hưu hôm nay muốn cho Phỉ Tiềm thấy rõ rằng, không phải ai ở Sơn Đông cũng sẵn lòng phục tùng hiệu lệnh của hắn, quy phục dưới lá cờ tam sắc!

Một khi bạo loạn bùng lên, Phỉ Tiềm sẽ phải dè chừng, giống như Đổng Trác năm xưa, không dám tùy tiện tiến quân vào Sơn Đông.

Dù cho Phỉ Tiềm có hành động như Đổng Trác đã từng ở Dương Thành, thì rồi sao?

Giết một thành, liệu có thể giết cả một quận?

Giết một quận, liệu có thể giết cả một quốc?

Nếu giết cả một quốc gia, thì giữ thiên hạ này để làm gì?

Lẽ nào thiên hạ sẽ cam tâm để hắn mặc sức đồ sát?

Đổng Trác khi mới nổi lên, cũng từng một thời quyền khuynh triều đình, muốn giết ai là giết, không ai dám chống lại hắn.

Nhưng sau đó thì sao?

Giết người chỉ giải quyết được kẻ đưa ra vấn đề, chứ không bao giờ giải quyết được bản thân vấn đề.

Khi ấy, Viên Thiệu treo ấn từ quan, Tào Tháo bỏ chức bỏ quyền mà đi.

Giờ đây, Tào Hưu cũng đang làm điều tương tự: "treo ấn từ quan"!

Dẫu cho phần lớn người Sơn Đông nguyện ý đầu hàng, thì sao?

Giống như năm xưa, Viên Thiệu giận dữ mà hét lớn: “Thiên hạ đâu chỉ có Đổng công là người mạnh mẽ!”

Hôm nay, hành động của Tào Hưu cũng chính là lời tuyên bố: “Thiên hạ đâu chỉ có Phiêu Kỵ là kẻ hùng cường!”

Dẫu có phải chết, dẫu có thất bại, dẫu cuối cùng chỉ là công dã tràng…

Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên.

Điều đó không có nghĩa là nằm dài chờ trời giúp, mà là dẫu chỉ một phần cơ hội, cũng phải cố gắng đến tận cùng!

Từ xa, trong doanh trại tạm, lửa đã bốc cháy ngùn ngụt. Tiếng la hét, huyên náo vang vọng khắp bốn phương.

“Chủ công! Thành rồi! Chúng ta thành công rồi!”

Hai gã vệ sĩ cuối cùng đi theo Tào Hưu, chỉ vào ánh lửa, hân hoan reo lên.

Nhưng Tào Hưu lại không kìm được mà thốt lên:

“Hỏng rồi!”