Trình Vân đã quá sơ suất.

Chỉ cần chiến sự chưa ngừng, thì một khắc cũng không được lơ là.

Lẽ này ai cũng hiểu.

Trình Vân cũng hiểu.

Nhưng hắn không làm được.

Hắn đã đánh giá thấp khả năng của Tào Hưu.

Trình Vân nghĩ rằng Tào Hưu chỉ có hơn trăm người, đột kích gây náo loạn xong, cùng lắm là đốt vài nơi, giết vài kẻ, thì cũng đã xem như xuất sắc rồi. Chỉ cần hắn hơi tập trung phản kích, Tào Hưu nhất định sẽ phải tháo chạy, thậm chí còn có thể truy sát hắn tới tận cùng và chém hắn ngã ngựa.

Nhưng Trình Vân không ngờ, Tào Hưu cố ý không rời đi, chính là đang chờ hắn lọt vào bẫy!

Khi thấy Trình Vân đã trúng kế, Tào Hưu lập tức hét lớn một tiếng, giương chiến đao xông thẳng tới!

Trình Vân ngã nhào, đầu óc quay cuồng. Khó khăn lắm mới gượng dậy được, hắn đã thấy Tào Hưu lao đến.

Trình Vân hoảng hốt, vội vàng vốc một nắm đất trên mặt đất hất về phía mặt Tào Hưu, nhân lúc Tào Hưu quay đầu né tránh, hắn rút đao lên đỡ.

“Keng!”

Một tiếng vang như sấm rền.

Trình Vân loạng choạng, lùi liền hai bước.

Tào Hưu được thế không tha, tiếp tục vung đao chém xuống liên tiếp.

Võ nghệ của Tào Hưu không phải bậc đệ nhất, nhưng Trình Vân cũng chẳng khá hơn.

Trình Vân vốn đã bị ngã đau, chưa kịp lấy lại thăng bằng thì đã phải chống đỡ cơn tấn công dữ dội của Tào Hưu. Sau nhiều nhát giao chiến, cuối cùng Trình Vân cũng không trụ nổi, chiến đao trong tay bị Tào Hưu đánh văng!

Nhìn thấy lưỡi đao của Tào Hưu lại chém tới, Trình Vân kinh hãi đến cực điểm, vội vàng lăn tròn dưới đất né tránh, hai tay không ngừng ném đất cát lên người Tào Hưu để cản trở.

Tào Hưu nheo mắt, nghiến răng, chém trượt một nhát, liền thuận chân đá mạnh vào hông Trình Vân, khiến hắn cong người lại như một con tôm luộc.

“Giao mạng đây!”

Tào Hưu hét lớn, vung đao chém xuống lần nữa.

Thuộc hạ của Trình Vân thấy vậy thì hốt hoảng, vội vàng xông lên cứu chủ.

Một người lao vào đỡ lấy Tào Hưu, một người khác kéo Trình Vân lùi lại.

Tào Hưu gạt được kẻ cản đường, nhưng vẫn không thể chém bay đầu Trình Vân. Lưỡi đao của hắn chỉ kịp xả xuống vai Trình Vân, chém đứt hẳn một cánh tay!

Máu phun xối xả, Trình Vân hét lên đau đớn rồi ngất lịm.

Thuộc hạ của Trình Vân, một phần liều mạng cầm chân Tào Hưu, phần còn lại cuống cuồng khiêng chủ tướng bỏ chạy.

“Giết!”

Tào Hưu thét lớn.

Những người đi theo Tào Hưu, nhờ khí thế mạnh mẽ của hắn, cũng đồng loạt hét lên, bừng bừng khí thế.

Ngược lại, phe của Trình Vân bị uy thế của Tào Hưu làm khiếp đảm. Thêm vào việc Trình Vân bị trọng thương, sống chết chưa rõ, bọn họ không còn ý chí chiến đấu, chỉ lo rút lui, đưa Trình Vân chạy thoát.

“Ô ô ô!”

Thuộc hạ của Tào Hưu hò reo vang dội.

Nhưng gương mặt Tào Hưu vẫn tỏ ra lo lắng, không hề vui mừng dù đã đánh bại đối thủ.

Trên tường thành An Ấp, Tuân Thầm đứng lặng, nét mặt trầm ngâm như nước.

Thế trận vốn đang ổn thỏa, nhưng chỉ vì sai lầm của Trình Vân mà tình hình trở nên bất lợi.

Tuân Thầm trước đó đã triệu tập Trình Vân và Lý Nhị, dặn dò kỹ lưỡng, thậm chí còn dẫn các ví dụ kinh điển trong Xuân Thu ra để giải thích chiến lược tổng thể, hy vọng họ hiểu rõ nên hành động thế nào. Kết quả, mọi thứ vẫn xảy ra ngoài dự tính.

Câu chuyện về Trịnh Bá diệt Đoạn từng nhấn mạnh một điều quan trọng: Thời cơ.

Không đúng thời điểm, nỗ lực cũng vô ích.

Rõ ràng, Tuân Thầm muốn giữ phần lớn binh lực để đảm bảo ổn định trong thành An Ấp, bảo vệ kho lương, còn Trình Vân là lực lượng cơ động bên ngoài, để cản trở và uy hiếp Tào Hưu, chứ không phải trực tiếp giao chiến với hắn.

Ban đêm luôn tiềm ẩn quá nhiều bất ổn.

Bất cứ ai chỉ cần che mặt, đều có thể tham gia cướp phá.

Nhưng đến lúc trời sáng, những kẻ che mặt sẽ phải đưa ra lựa chọn, không còn cơ hội lẩn tránh.

Do đó, thời điểm thích hợp nhất để tấn công là khi trời sáng. Khi ấy, có thể vừa tiêu diệt Tào Hưu trong một đòn, vừa răn đe những kẻ hai lòng ở vùng lân cận An Ấp.

Tuy nhiên, hành động bất cẩn của Trình Vân đã khiến kế hoạch của Tuân Thầm bị phá hỏng.

Giờ đây, Tuân Thầm buộc phải đưa ra điều chỉnh để bù đắp sai lầm của hắn.

“Lý Hiệu Úy.” Tuân Thầm chỉ về phía ánh lửa ngoài thành, nói: “Lập tức dẫn binh ra khỏi cổng tây, dọc theo hai bên thành mà di chuyển. Chỉ cần thị uy với quân địch, không được giao chiến để tránh bị phục kích. Đợi trời sáng, khi quân địch thất thế, chúng ta sẽ ra tay tiêu diệt!”

Lý Nhị hỏi: “Nếu ta xuất quân, phòng ngự trong thành liệu có đảm bảo?”

Tuân Thầm quay sang vẫy tay với Bùi Huy, nói: “Văn Quý, nếu trong thành có kẻ quấy phá thì xử lý thế nào?”

Bùi Huy mặc một bộ giáp hai mảnh, tuy sắc mặt vẫn hơi tái nhợt nhưng ánh mắt đã lộ ra vẻ dữ dằn: “Huy không giỏi giao chiến, nhưng ta sẽ luôn ở cùng binh lính, đao rời vỏ, tên lên dây. Nếu thấy loạn đảng, lập tức giết không tha!”

Ngay cả người hiền lành cũng có lúc bị dồn ép đến đường cùng.

Bùi Huy vốn định giữ thái độ hòa hoãn, muốn thay mặt các hào tộc ở Hà Đông tìm giải pháp, nhưng chính những hào tộc đó lại đâm sau lưng hắn một nhát chí mạng.

Nhìn thấy gia quyến mình bị giết hại dã man, hắn không còn chút thiện chí nào nữa.

Lý Nhị nhìn Bùi Huy, trầm ngâm một lúc rồi nói: “Ta sẽ để lại vài người giỏi để bảo vệ Văn Quý.”

Tuân Thầm gật đầu: “Như vậy rất tốt.”

Bùi Huy hiểu rằng những người “giỏi” kia vừa bảo vệ, vừa giám sát mình. Nhưng hắn không cảm thấy khó chịu, mà còn cúi người cảm tạ Lý Nhị.

Họa phúc khó lường.

Gia tộc Bùi chịu một kiếp nạn lớn, có lẽ đây cũng là cơ hội để họ tái sinh.

Tào Hưu vốn không có nhiều quân bài để chơi, nên phần lớn hy vọng chiến thắng của hắn đều đặt vào sai lầm của đối thủ. Chỉ khi kẻ địch mắc sai lầm, hắn mới có cơ hội giành được thắng lợi trong hỗn loạn.

Nhưng vấn đề là phía Tuân Thầm không hề rối loạn. Hắn bình tĩnh đối phó từng chiêu thức, khiến thế cờ của Tào Hưu dần rơi vào thế bí.

Người không đủ.

Tuân Thầm ít ra vẫn có một số tướng tá, văn quan dưới trướng để điều động. Trong khi đó, bên cạnh Tào Hưu chỉ còn vài hộ vệ trung thành. Còn lại là một nhóm người tập hợp vội vàng, không ai biết ai, che kín mặt, thậm chí có người còn cố tình thay đổi giọng nói để tránh bị nhận ra.

Việc đánh bại Trình Vân là thời khắc chói sáng nhất của Tào Hưu trong đêm nay. Đã có người nghĩ rằng hắn có thể xoay chuyển tình thế. Nhưng rất nhanh, họ phát hiện thành An Ấp không hề rơi vào hỗn loạn như lời Tào Hưu dự đoán. Cái gọi là "viện binh Tào quân" mà hắn nhắc đến từ trước cũng chẳng hề xuất hiện.

Khi trời bắt đầu hửng sáng, bóng tối không còn che giấu được những bóng ma, mọi thứ hư ảo trong đêm dần hiện nguyên hình.

Ánh sáng lại một lần nữa làm chủ thế gian.

Cũng chính lúc đó, quân đội tạm bợ của Tào Hưu nhanh chóng tan rã.

Trong hoàn cảnh ấy, sự sụp đổ của lực lượng Tào Hưu không còn cách nào cứu vãn.

Bởi vì ngay từ đầu, những gì Tào Hưu tập hợp lại chỉ là một đám ô hợp!

Và họ thừa biết rằng mình đang tham gia vào một cuộc nổi loạn. Điều này quyết định rằng nếu Tào Hưu không thể chiếm ưu thế áp đảo trong thời gian ngắn, thì những người này sẽ lập tức phản bội hắn!

Không rõ từ khi nào, những kẻ ô hợp này bắt đầu hô hoán chạy trốn. Tiếng la hét hỗn loạn càng lớn, những kẻ còn lại càng thêm hoảng loạn.

Khi ánh mặt trời chiếu rọi khắp nơi, đội quân của Tào Hưu tụ họp trong đêm đen nhanh chóng tan rã, hỗn loạn, bỏ chạy.

Giống như những oan hồn trong bóng đêm không thể bị giết chết, nhưng khi ánh sáng chiếu đến, chúng lại tan biến thành khói đen, không chút phản kháng.

“Chủ tướng! Giờ làm gì đây?!”

Một hộ vệ bên cạnh Tào Hưu cuống cuồng hỏi.

“…”

Tào Hưu chống đao, ánh mắt trống rỗng nhìn về phía thành An Ấp.

Hắn đã thành công một phần, nhưng cũng thất bại một phần.

Tuân Thầm thất bại khi dự đoán sai hành động của Trình Vân. Còn Tào Hưu lại thất bại khi đánh giá nhầm Tuân Thầm.

Phán đoán của Tào Hưu về Tuân Thầm có phần đúng. Ví dụ, hắn biết Tuân Thầm không giỏi võ, lại lâu nay chỉ đảm nhiệm các công việc dân sinh ở Bình Dương, không thân thuộc với hệ thống quân đội của quân phiêu kỵ.

Nhưng phần phán đoán sai lầm của hắn chính là việc đánh giá con người Tuân Thầm.

Dù là người vùng Dĩnh Xuyên, nhưng Tuân Thầm lại đã in đậm phong cách của quân phiêu kỵ, khác xa với đám văn quan Sơn Đông, những kẻ thường chọn cách bỏ chạy ngay khi thấy rối loạn.

Đây không phải là loại "quân tử không đứng dưới tường đổ" như truyền thống Sơn Đông.

Khi Viên Thiệu nổi loạn, Hàn Phụ không nghĩ đến đối kháng, mà chỉ nghĩ đến bỏ chạy, rồi tự sát trong nhà xí bằng một con dao nhỏ.

Khổng Dung khi làm Thái Thú, cũng chẳng có biện pháp gì khi đối mặt loạn quân. Sau khi cố tỏ vẻ bình tĩnh nhưng bị lật tẩy, ông ta cũng chỉ biết bỏ chạy.

Hay như Lưu Đái, một kẻ chẳng biết gì về quân sự nhưng lại tỏ ra bốc đồng, cuối cùng cũng chuốc họa vào thân.

Trong giới văn quan Sơn Đông, những ví dụ như thế này không hề ít.

Chính kinh nghiệm của Tuân Thầm khiến Tào Hưu nhầm lẫn rằng hắn cũng là loại người "thấy nguy là trốn". Tuân Thầm từng làm việc dưới trướng Hàn Phụ, sau đó quay sang phục vụ Viên Thiệu, rồi lại chạy đến Bắc địa. Từ góc nhìn của Tào Hưu, đây chẳng khác gì kẻ ba họ, thiếu quyết tâm và chính trực!

Một người như vậy, có thể kiên định được sao?

Nhưng Tào Hưu không ngờ, một người vùng Dĩnh Xuyên khi đến Bắc địa lại thấm nhuần phong cách cứng rắn nơi đây!

Sai lầm thì chính là sai lầm.

Quân bài đã đánh ra, không thể kêu một tiếng "cắt" rồi diễn lại từ đầu.

Thành không loạn, không xuất hiện sai sót, Tào Hưu cũng không còn cơ hội.

Nếu bên cạnh hắn có một lực lượng tinh nhuệ thực sự, có lẽ hắn còn có thể thử tấn công thành, giành cửa. Nhưng hiện giờ, hắn chỉ có bảy tám hộ vệ miễn cưỡng gọi là giỏi, còn lại chẳng đáng nhắc đến.

Cuộc náo loạn trong đêm chẳng khác nào thị trường chứng khoán khi tăng giá: các loại kẻ xấu đều tự tin khoe mẽ như những người chơi cừ khôi. Nhưng khi thị trường quay đầu giảm giá, chỉ khi đó mới biết ai đang bơi mà không mặc đồ.

Giờ đây, Tào Hưu chẳng khác nào một kẻ "bơi khỏa thân".

Những kẻ đi theo hắn ban đầu còn lén lút rút lui. Sau đó, họ tụ lại thành nhóm lớn, rồi hoảng loạn bỏ chạy. Trên những con đường hẹp, thậm chí có người bị giẫm đạp, ngã xuống mương, ruộng, hoặc sông nước.

Lý Nhị dẫn quân đội bắt đầu bao vây, truy đuổi và chém giết.

Lúc này, số lượng binh lính không còn là yếu tố quyết định thắng thua.

Lý Nhị dù chia kỵ binh thành từng nhóm nhỏ hơn mười người, cũng không ai dám quay đầu kháng cự. Quân địch cứ như thế bị chém giết dễ dàng.

Tào Hưu nhìn cảnh tượng ấy, trầm mặc hồi lâu rồi thở dài một tiếng:

“Các ngươi… các ngươi cũng đi đi.”

“Chủ tướng!” Mấy hộ vệ còn lại nhìn nhau, không dám tin: “Chủ tướng, không cùng đi sao?”

Tào Hưu ngẩng đầu nhìn trời.

Ánh sáng ban mai dần trở nên rực rỡ.

Bầu trời xanh, mây trắng.

Núi xa mờ ảo tựa ngọc bích.

Tào Hưu bỗng nhiên bật cười lớn, quay lại phía các hộ vệ, nói:

"Khiến chư vị vất vả rồi! Sự việc hôm nay đã đến nước này, không cần các ngươi tiếp tục đồng hành, thật may mắn, thật may mắn!"

Hắn ngừng lại, rồi tiếp tục với giọng trầm ngâm:

"Nhưng thiên hạ không có cuộc vui nào không tàn, hôm nay cũng là lúc chia ly rồi!"

Tào Hưu cười, cúi người sâu về phía những hộ vệ còn lại:

"Ta thẹn với các ngươi! Trước đây đã hứa cho các ngươi vinh hoa phú quý, nay lại thế này… Xin nhận từ ta một lễ tạ!"

Những hộ vệ vội vàng tránh né, không dám nhận lễ.

Nhưng Tào Hưu vẫn nghiêm túc, cúi đầu lạy ba lần. Lạy lòng trung nghĩa, lạy tình huynh đệ, và lạy lời hứa mà mình không thể thực hiện.

"Chủ công! Cùng đi với chúng ta đi!"

Các hộ vệ cố gắng khuyên nhủ.

Tào Hưu lắc đầu, đáp:

"Nếu ta cùng đi, chẳng ai thoát được. Mau đi đi!"

Nói xong, hắn quay lưng lại, không nhìn những người phía sau nữa.

Các hộ vệ chần chừ, nhìn nhau. Một lát sau, vài người lặng lẽ lùi bước, nhưng cũng có những người vẫn đứng yên tại chỗ.

Từ xa, kỵ binh phiêu kỵ bắt đầu vây kín, nhưng vì e ngại có bẫy, họ không lập tức tấn công mà cẩn thận thăm dò và bao vây.

Thấy tình hình như vậy, những hộ vệ còn do dự cũng dần bỏ đi. Khi Tào Hưu quay đầu lại lần nữa, sau lưng hắn chỉ còn lại ba người.

"Các ngươi…"

Tào Hưu nhìn từng người một, đôi mắt bỗng ướt đẫm, giọng nói cũng nghẹn lại.

Năm xưa, khi vượt ngàn dặm đưa linh cữu cha về quê, gặp muôn trùng nguy hiểm, hắn không rơi lệ.

Khi còn nhỏ, vì mất cha mà bị người đời ức hiếp, hắn cũng không khóc.

Trên chiến trường, bị thương đến máu đổ thịt rơi, hắn vẫn không rơi nước mắt.

Nhưng lúc này đây, nhìn ba người hộ vệ vẫn kiên quyết đứng lại bên mình, Tào Hưu không kìm được mà khóc.

Một hộ vệ lớn tuổi hơn cười, nói:

"Chủ công, ta già rồi, không đi xa được nữa. Chi bằng ở lại đây cùng ngài. Nơi này phong cảnh đẹp, haha… Dù có xuống Hoàng Tuyền cũng không cô đơn!"

Tào Hưu cũng bật cười lớn, nước mắt lăn dài trên má:

"Được! Nay không còn chủ công hay không chủ công nữa, đời này là huynh đệ, kiếp sau vẫn là huynh đệ! Hôm nay có ba huynh đệ cùng đồng hành, nào có gì phải hổ thẹn với Điền Hoành năm trăm sĩ?"

Lúc này, Lý Nhị đã dẫn quân vây kín.

"Lại đây đấu!"

Tào Hưu vẫn không mất đi khí phách, giơ chiến đao nhuốm máu, thách đấu với Lý Nhị.

Nhưng Lý Nhị lắc đầu, ra hiệu cho binh lính giương cung nỏ:

"Giơ tay chịu trói, nếu không, lập tức bắn chết tại chỗ!"

Tào Hưu cười lớn, nắm chặt đao, lao thẳng về phía trước.

Ba người hộ vệ cuối cùng cũng theo sau, xông lên như thể mang theo sát khí khắp chiến trường.

"Bắn!"

Lý Nhị ra lệnh.

Những mũi tên bay vút, lao thẳng vào thân thể không giáp trụ đầy đủ của Tào Hưu và các hộ vệ. Khoảng cách quá gần khiến họ không thể chống đỡ, cả bốn người bị bắn gục ngay lập tức.

Tào Hưu cúi đầu nhìn những mũi tên cắm vào ngực và bụng mình, cười khẩy về phía Lý Nhị:

"Nhát gan… Ngươi không xứng lấy đầu ta!"

Nói rồi, hắn xoay lưỡi đao, tự sát.

Ba hộ vệ cũng lần lượt tự vẫn, ngã xuống bên cạnh Tào Hưu.

Lý Nhị nhìn cảnh tượng ấy, im lặng hồi lâu, rồi khẽ ra lệnh:

"Thu thập thi thể cẩn thận… Dù sao cũng là một hảo hán."

Binh lính phiêu kỵ tuân lệnh, nhẹ nhàng nhấc thi thể của Tào Hưu và các hộ vệ lên, đặt lên lưng ngựa, rồi đưa về phía thành An Ấp. Không ai cắt đầu hay kéo lê thi thể như xác chết vô chủ.

Máu từ những thi thể nhiễm đỏ lưng ngựa, nhỏ giọt dọc đường.

Lý Nhị nhìn thi thể Tào Hưu, nhíu mày.

Tào Hưu đã chết, nhưng câu chuyện đêm qua vẫn để lại cảm giác bất an.

Đêm qua, tình thế như thể có thể lật đổ cả thành An Ấp, vậy mà khi bình minh đến, tất cả lại tan rã!

Lý Nhị nghĩ thầm:

"Vùng đất Hà Đông này, rõ ràng không bình yên như ta tưởng. Ai biết được trong đám người xem chừng có vẻ trung thành kia, có bao nhiêu kẻ chỉ chờ cơ hội để trở mặt? Quân Tào từng cướp đi bao nhiêu nhân khẩu ở đây, mà vẫn còn náo loạn được thế này. Nếu quân Tào không mang đi người thường, mà để lại toàn gian tế thì sao? Chà, vậy thì chức quan giám sát sẽ mệt lắm đây!"

Khi đến dưới chân thành An Ấp, Lý Nhị thấy Tuân Thầm vẫn đứng canh trên thành. Bất ngờ hơn, hắn còn thấy con trai của Tào Hưu, Tào Chiếu!

Tào Triệu nhìn thấy thi thể cha, lập tức gào khóc, nhảy nhót kêu la, nhưng lại không đủ can đảm để bước tới ôm lấy thi thể người cha.

Những người xung quanh nhìn Tào Chiếu, chỉ một lúc sau đã quay đi, không muốn nhìn thêm nữa.

Có thật là bi thương, hay chỉ là khóc cho người khác xem, kỳ thực không khó để phân biệt.

Lý Nhị bất giác hiểu ra một điều:

"Đúng rồi, đây chính là cách để xử lý vấn đề!"

Hắn ngẩng đầu nhìn về phía Tuân Thầm. Hai ánh mắt giao nhau, như tìm thấy sự tin tưởng và kiên định từ đối phương.

Mặt trời đã lên cao, ánh sáng rực rỡ khắp nơi.

Máu tươi từng đỏ thẫm, giờ đã khô cứng lại, hóa thành sắc tím nâu.

Ngọn lửa dữ dội đêm qua, giờ chỉ còn là làn khói đen mờ dần trong không trung.

Mọi thứ dường như trở lại bình thường.

Dường như, nhân gian đã được kéo trở lại từ cõi quỷ.

Trong cõi trời đất này, luôn có những người muốn biến nơi đây thành chốn nhân gian tốt đẹp, và cũng luôn có những hồn ma tìm cách kéo thế gian trở về chốn u tối đầy quỷ khí.