"Nhanh! Nhanh lên!"

Tướng quân Tưởng Khâm lớn tiếng hô, thúc giục binh sĩ phía sau tiến lên.

Hành trình này buộc họ phải xuống núi, sau đó lại leo lên sườn núi đối diện, tiêu diệt đám lính canh của Phiêu Kỵ, mới có thể tập kích vào thủy trại của đối phương. Vì vậy, tốc độ là điều tiên quyết!

Chậm một chút thôi cũng đồng nghĩa với thất bại và cái chết!

Đám binh sĩ Giang Đông theo sau Tưởng Khâm, dốc hết sức lực như thể đang dùng cả hơi tàn của bản thân, ai nấy chạy đến mức lảo đảo, lưỡi như muốn thè ra ngoài.

Leo núi vốn đã đủ vất vả, huống hồ lại còn phải chạy như bay?

Tuy nhiên, chiến thuật của Tưởng Khâm ít nhiều phát huy tác dụng. Ông ta bất ngờ tăng tốc, khiến lính canh của Phiêu Kỵ rối loạn nhịp độ.

Đám lính canh của Phiêu Kỵ nhất thời hoảng hốt, không biết nên lập tức chuẩn bị phòng thủ hay ưu tiên gửi tin báo về thủy trại. Cuối cùng, họ quyết định chia người ra làm cả hai việc, nhưng sự "cả thèm chóng chán" này lại dẫn đến hậu quả: số lượng người mỗi bên đều bị giảm, tốc độ của cả hai phía đều bị chậm lại!

Suy cho cùng, người chỉ huy tại điểm gác này chỉ là một Thập trưởng, không phải dạng "bách chiến bách thắng" hay toàn năng như những kẻ "anh hùng bàn phím" trong hậu thế.

"Chuẩn bị kỹ rồi hãy bắn!"

Thập trưởng Phiêu Kỵ lớn tiếng chỉ huy, nhận ra binh lính của mình đang bắn cung quá vội vàng, chưa kịp ngắm đã bắn, khiến độ chính xác thấp. Ông ta ra lệnh đợi địch đến gần hơn, thậm chí khi bọn chúng đang leo lên sườn núi mới bắn.

Nhưng một số binh sĩ Phiêu Kỵ đã không kiềm chế được mà bắn loạn.

Quả nhiên, đợt mưa tên đầu tiên không gây sát thương đáng kể. Đám binh sĩ Giang Đông lăn lộn xuống dốc, tốc độ nhanh, thêm vào đó lại có nhiều cành cây, bụi rậm che chắn, khiến mưa tên không phát huy hiệu quả.

"Xông lên! Giết hết bọn cung thủ của chúng!"

Tưởng Khâm hét lớn từ xa, trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Rõ ràng, đám lính canh Phiêu Kỵ ở đây không phải tinh nhuệ cứng cựa. Nếu không, những mũi tên bắn ra đã không tệ hại đến mức này.

Nghĩ cũng phải, "dao sắc" tất nhiên phải dành để dùng vào chỗ hiểm. Chỗ này chỉ là điểm gác thông thường, được bố trí để phòng ngừa bất trắc, nào ngờ thực sự lại gặp phải tập kích của quân Giang Đông.

"Chúng không phải quân tinh nhuệ!"

Tưởng Khâm lớn tiếng hô, "Và cũng không đông!"

Với một lão tướng dày dạn kinh nghiệm như Tưởng Khâm, chỉ trong thoáng chốc ông đã có thể đưa ra phán đoán.

"Không cần lập trận! Leo thẳng lên, giết sạch bọn chúng!"

Nếu so về cung tiễn, binh sĩ Giang Đông không hề thua kém, nhưng với địa thế bất lợi, từ dưới bắn lên dốc rõ ràng không hiệu quả.

Quân Giang Đông khí thế hừng hực, nhanh chóng leo lên núi...

"Tiểu Lục Tử, các ngươi bắn cung! Những người khác theo ta ngăn bọn chúng!"

Mặc dù lính canh Phiêu Kỵ ở điểm gác này không phải tinh nhuệ, nhưng có những việc không phải chỉ quân tinh nhuệ mới làm được.

Vì lực lượng bị phân tán, không chỉ số người ngăn cản quân Giang Đông tại đây bị thiếu, mà cả bên lo đốt khói báo hiệu cũng không đủ nhân lực!

Thời điểm này, không có các thiết bị đánh lửa hiện đại. Hỏa thạch và hỏa liêm vẫn là dụng cụ phổ biến nhất để tạo lửa.

Nhưng kiểu dụng cụ này không ổn định, kết quả rất ngẫu nhiên: có thể đánh một lần là bùng lên, cũng có thể cào cả chục lần mà chẳng thấy tia lửa nào.

Thập trưởng lính canh nhìn về phía sau, thấy đám người vẫn chưa thể thắp khói báo hiệu, vô thức giơ cao tay, cầm đao xông xuống!

Không thể để quân Giang Đông dễ dàng xông lên được. Phải cầm chân chúng đủ lâu để đội báo hiệu thắp được lửa!

Thập trưởng lính canh trước đó quả thực có phần lơ là, không kịp chuẩn bị sẵn sàng, để đến khi quân Giang Đông tiến sát thì mới giật mình cảnh giác. Tuy nhiên, ít ra ông không hề khiếp sợ. Ông can đảm xông xuống!

Không giỏi bắn cung, ông lựa chọn cách nguy hiểm hơn: đấu dao kiếm, chỉ để tranh thủ thêm chút thời gian và không gian cho đồng đội phía sau.

Trong lúc vội vàng, ông giẫm hụt một bước, va mạnh vào một thân cây, cả người loạng choạng, cảm giác vai như muốn rã rời. Nhưng ông không hề chần chừ, vẫn tiếp tục lao xuống!

Tiếng bước chân lộn xộn phía sau vang lên, hình như cũng có người ngã nhào.

Có người hét gọi ông, nhưng ông không quay đầu lại, chỉ chăm chú nhìn quân Giang Đông đang ào ạt leo lên, lớn tiếng hô: "Theo ta, giết!"

Ông không quay lại, cũng không biết có ai theo sau mình hay không, cũng chẳng rõ bên sườn có ai yểm trợ.

Dưới chân núi không xa, một binh sĩ Giang Đông đang bám vào đá leo lên.

Thoáng chốc, ông lại nhìn thấy bên kia cũng có binh sĩ Giang Đông đang tiến gần.

Thập trưởng lính canh bật nhảy, tung chân đá mạnh vào một binh sĩ Giang Đông vừa leo lên, khiến tên này rơi xuống vực. Chính ông cũng ngã nhào ra đất...

"Bắn đi! Bắn! Yểm trợ Thập trưởng!"

"Xông lên! Xông lên!"

Tiếng hò hét hỗn loạn vang lên khắp nơi.

Lần này, những mũi tên bắn ra chính xác hơn rất nhiều.

Một binh sĩ Giang Đông vừa vung đao chém về phía Thập trưởng lính canh, đao còn chưa kịp hạ xuống thì một mũi tên đã cắm thẳng vào giữa mặt hắn. Hắn gục xuống ngay tại chỗ, kéo theo một đồng đội khác lăn lông lốc xuống dốc.

"Lên! Lên đi!"

"Giết! Giết!"

Tất cả ngôn từ, tất cả từ vựng, tất cả ý nghĩ, cuối cùng đều cô đọng thành những tiếng hô hét nguyên sơ, chân thực và trực diện nhất.

Tưởng Khâm vung chiến đao, đánh bật mũi tên bay tới, né được làn tên vừa bắn, rồi không để ý đến binh sĩ Giang Đông bên cạnh thế nào, chỉ cắm đầu lao thẳng về phía trước.

Lúc này, không ai được phép dừng lại. Một khi dừng, không chỉ biến mình thành bia ngắm cho lính Phiêu Kỵ trên sườn núi, mà còn cản trở đường tiến của những binh sĩ Giang Đông phía sau.

Nhân lúc đám lính Phiêu Kỵ vừa kết thúc một loạt bắn, Tưởng Khâm nhanh chóng băng qua khoảng trống dưới chân dốc, bắt đầu leo lên sườn núi.

Ông tin rằng chỉ cần xông lên, chém chết mấy tên cung thủ kia, ngăn chặn không cho khói sói lửa được thắp lên, thì dù không dám chắc mười phần thắng, ít nhất cũng có tám chín phần cơ hội thành công!

Ngay khoảnh khắc đó, bỗng có hai bóng đen rơi từ trên cao xuống!

"Aaaa!"

Tiếp đó lại là một tiếng thét thảm thiết.

Tưởng Khâm ngẩng đầu nhìn lên, liền thấy Thập trưởng của đám lính Phiêu Kỵ vừa rạch một nhát sâu hoắm trên cổ một binh sĩ Giang Đông.

"Phụt..."

Máu tươi phun ra như suối, văng đầy lên mặt và người Tưởng Khâm.

Không kịp lau máu, Tưởng Khâm lập tức giương đao lao thẳng về phía Thập trưởng Phiêu Kỵ.

"Chết đi!"

"Ngươi chết đi!"

Tiếng hô của hai bên, tưởng chừng là đối nghịch, nhưng ý nghĩa lại hoàn toàn giống nhau.

Đến lúc này, chiến cuộc không còn phụ thuộc vào chỉ huy, mà hoàn toàn dựa vào lòng can đảm.

"Hẹp đường gặp nhau, chỉ có máu và sự dũng cảm quyết định mà thôi!"

Thập trưởng Phiêu Kỵ cũng bản năng nhận ra vấn đề mấu chốt. Ông thấy ngày càng nhiều binh sĩ Giang Đông lao tới, cũng thấy Tưởng Khâm đang hung hãn xông đến phía mình. Hy vọng sống sót quay về đã không còn, ông chỉ mong cầm chân được quân Giang Đông đủ lâu để khói sói lửa kịp bùng lên!

"Thập trưởng, cẩn thận!"

Trên đỉnh núi, lính Phiêu Kỵ hét lên cảnh báo, rồi bắn tên về phía Tưởng Khâm.

Tưởng Khâm khẽ nghiêng người, dễ dàng né được mũi tên.

Những binh sĩ Giang Đông khác không may mắn như ông. Liên tiếp có người trúng tên, bị thương hoặc mất mạng. Tuy nhiên, hiệu quả tấn công vẫn không đạt mức áp đảo, vì số lượng tên không đủ nhiều, tốc độ bắn cũng không kịp.

Dần dần, binh sĩ Giang Đông áp sát, giao chiến hỗn loạn với lính Phiêu Kỵ.

Tưởng Khâm giả vờ để lộ một sơ hở, nhân cơ hội chém một nhát vào người Thập trưởng. Nhưng ông bất ngờ nhận ra nhát đao không thể gây thương tích trí mạng. Lúc này ông mới ý thức được rằng đối thủ không phải đám dân Sơn Việt ở Giang Đông, mà là lính Phiêu Kỵ, ngay cả Thập trưởng cũng mặc giáp sắt!

Tưởng Khâm càng thêm tức giận khi nhận ra mình và binh sĩ đang bị năm, sáu lính Phiêu Kỵ chặn đứng. Ông thét lên giận dữ, tiếp tục tấn công. Chỉ sau khi khiến Thập trưởng mất thăng bằng, ông mới tung một loạt nhát chém phá tan thế phòng thủ, cuối cùng giết chết được đối thủ.

"Từ bao giờ mà giết một Thập trưởng cũng khó thế này?"

Nhưng chưa kịp nghĩ thông, Tưởng Khâm đã nghe thấy binh sĩ Giang Đông bên dưới hét lớn, chỉ tay về phía sườn núi.

Tưởng Khâm ngẩng đầu, chỉ thấy cột khói sói đen ngòm bốc cao lên trời!

"Chết tiệt!"

"Gia Cát Thừa Sự! Phía sau có khói sói báo hiệu!"

Trên chiến trường trung tâm, lính gác hét lớn từ xa.

Gia Cát Lượng quay ngoắt đầu lại, nhìn thấy cột khói bốc lên từ phía sườn thủy trại Xuyên Thục. Lập tức, ông hiểu ra quân của Chu Du đã chia hai cánh, tiến hành tập kích hai bên sườn!

Tuy nhiên, Gia Cát Lượng không hề hoảng loạn. Ngược lại, ông thở dài nhẹ nhõm, "Chu Công Cẩn, mưu kế của ông chỉ đến mức này mà thôi."

Lần này Gia Cát Lượng thực sự thở phào, không phải giả vờ trấn tĩnh.

Trước đó, ông luôn băn khoăn, không rõ chiến lược chủ đạo của Chu Du là gì.

Mặc dù bề ngoài các kế hoạch quân sự thường tương đồng—dùng nhiều đánh ít, kết hợp kỳ chính—bất kỳ ai hiểu binh pháp đều có thể nói ra một hai. Nhưng điều quan trọng không phải là hiểu biết, mà là cách áp dụng trong thực chiến.

Hiện tại, Gia Cát Lượng chưa phải vị quân sư "ngang trời dậy đất" như trong truyện Tam Quốc diễn nghĩa. Ông chỉ mạnh hơn các mưu sĩ thông thường, với ưu thế lớn nhất là không ngừng học hỏi và suy ngẫm từ khi đến Lộc Sơn, qua Quan Trung, đến Xuyên Thục.

Chính sự học hỏi không ngừng này tạo nên nền tảng vượt trội, giúp ông có cái nhìn rõ ràng hơn về sự việc và vấn đề.

Thiên phú là quan trọng, nhưng nếu chỉ dựa vào thiên phú mà không nỗ lực, giới hạn cũng chỉ đến thế mà thôi.

Hứa Chử thoáng khó hiểu, "Khổng Minh, ý của ngài là gì?"

Rõ ràng hậu quân bị tập kích, nhưng Gia Cát Lượng lại có vẻ nhẹ nhõm, khiến Hứa Chử không khỏi khó hiểu.

Gia Cát Lượng nói: "Giương cung mà không bắn, không biết mục tiêu ở đâu, đó mới là bất an. Nay đã rõ ý đồ của đối phương, có gì phải sợ? Chu Công Cẩn dùng binh biến hóa đa đoan, nhưng xét cho cùng cũng chỉ phụ thuộc vào địa lợi mà thôi. Như vùng Giang Đông, ngoài địa lợi ra, còn gì khác? Thật đáng tiếc..."

Quân Giang Đông lại chia quân.

Những con đường núi quanh đây dễ đi sao? Ngay cả Cam Ninh còn vô tình lạc lối.

Vậy thì binh sĩ được cử đi hẳn phải là tinh nhuệ.

Trong quân Giang Đông, chỉ có tư binh của các tướng lĩnh mới xứng đáng gọi là "tinh nhuệ".

Vậy một cánh là do Chu Thái dẫn đầu, cánh còn lại là Tưởng Khâm, thì tại trung quân của Chu Du sẽ chỉ còn quân chủ lực của ông ta mà thôi...

Đây đều là những suy luận cơ bản, hầu hết mọi người đều có thể nghĩ tới. Nhưng lý do Gia Cát Lượng được gọi là trí giả là bởi ông không chỉ nghĩ tới những điều ai cũng nghĩ ra, mà còn cân nhắc cả những vấn đề sâu xa hơn.

Đó là, liệu Chu Du có cố ý dẫn dụ ông suy nghĩ như vậy không?

Nếu hai đại tướng của Giang Đông đều ở hai cánh, thì trung quân của Chu Du còn gì?

Nếu hạ được Chu Công Cẩn, chẳng phải sẽ giành thắng lợi cuối cùng sao?

Lựa chọn đó, có phải quá đơn giản?

Gia Cát Lượng khẽ mỉm cười, "Tôi cứ tưởng Chu Công Cẩn còn có thủ đoạn nào khác..."

Hứa Chử nhìn Gia Cát Lượng, cảm thấy chàng trai trẻ này có phần quá ngạo mạn.

"Chẳng còn thủ đoạn gì nữa, chính doanh đã bị người ta tiếp cận tận cửa!"

Gia Cát Lượng dường như nhận ra biểu cảm của Hứa Chử, liền mỉm cười giải thích:

"Khi chưa rõ ý đồ của Chu Công Cẩn, ắt phải suy nghĩ nhiều. Nay đã hiểu rõ mục đích, có thể phá kế sách này dễ dàng!"

Không thể phủ nhận rằng Gia Cát Lượng là người cực kỳ giỏi học hỏi và tổng kết.

Dù bề ngoài chiến thuật của Chu Du có vẻ biến hóa khôn lường—lúc thì dụ địch, lúc thì đột kích, lúc lại phục kích—nhưng Gia Cát Lượng đã rút ra được rằng tất cả các kế sách của Chu Du đều dựa trên việc khai thác triệt để "địa lợi" của dòng sông lớn này.

"Chủ công từng nói, tướng lĩnh ra trận cần thiên thời, địa lợi và nhân hòa, không thể thiếu một trong ba." Gia Cát Lượng chậm rãi nói, "Nay Chu Công Cẩn đã tận dụng hết địa lợi, ắt sẽ thiếu nhân hòa. Tướng quân có thể hạ lệnh, chuyển quân hồi doanh, thì nhược điểm của Giang Đông sẽ bộc lộ rõ!"

Hứa Chử ngơ ngác, nhìn về phía trung quân của Chu Du ở không xa, rồi chỉ tay hỏi:

"Vậy... còn chuyện này?"

Dù Hứa Chử là người quyết đoán, khi đối mặt với chiến quả sắp sửa "rơi vào tay", ông cũng có chút do dự.

Gia Cát Lượng liền nói:

"Giang Đông giỏi thủy chiến, nhưng Chu Công Cẩn lại chia hai cánh quân, liên tục vượt núi trèo đèo... Đây chính là điểm yếu 'binh mệt'! Chu Công Cẩn không phải không biết dùng binh, nhưng ông ta quá nóng vội! Tôi cho rằng, Giang Đông ắt có biến! Đây là thất bại về thiên thời của họ!"

Gia Cát Lượng giơ ngón tay thứ hai lên:

"Thứ hai, nếu Chu Công Cẩn am hiểu lợi thế của dòng sông, chẳng lẽ không biết sự khác biệt giữa xuôi dòng và ngược dòng? Thủy quân Giang Đông mở đường ở trung lộ, chúng ta tiến mà địch không động, phía trước nhất định là cạm bẫy! Nếu rút quân hồi doanh, tự khắc sẽ phá được kế hoạch của họ. Chu Công Cẩn nếu truy đuổi, thì mất địa lợi; nếu không truy đuổi, lại bị thiên thời ép buộc!"

"Thứ ba thì..."

Gia Cát Lượng khẽ cười, "Nói ra thì dài dòng, tướng quân cứ hạ lệnh trước đi!"

Hứa Chử nhìn Gia Cát Lượng, trầm ngâm một chút rồi hạ lệnh thu quân, rút về doanh trại.

Dù chưa hoàn toàn hiểu rõ sự phức tạp trong suy nghĩ của Gia Cát Lượng, Hứa Chử vẫn lựa chọn tin tưởng, trước hết là rút quân, sau đó sẽ tìm hiểu lý do.

Quân Xuyên Thục vừa rút lui, quân Giang Đông liền hò reo mừng rỡ.

Thế nhưng trên mặt Chu Du lại không hề có chút vui mừng, mà ngược lại, lông mày nhíu chặt.

Tình thế này hoàn toàn khác với những gì ông dự liệu!

Quân Giang Đông hoan hỉ vì mục tiêu của họ là "chiến thắng". Dù quân Xuyên Thục rút lui chủ động hay bị động, thì kết quả vẫn là "thắng", và họ tự nhiên vui mừng.

Nhưng điều Chu Du muốn lại không giống với binh sĩ thông thường.

Điều ông khao khát nhất là tiêu diệt hoặc làm tiêu hao chiến thuyền của thủy quân Xuyên Thục. Nếu trên nền tảng đó còn có thể giết chết tướng lĩnh đối phương thì càng tuyệt vời.

Vậy nên, khi quân Xuyên Thục rút lui, Chu Du đã sững người trong một khoảnh khắc.

Tình huống này, chẳng phải nên lập tức xông lên, đánh đổi doanh trại để giành chiến thắng sao?

Rõ ràng là một lựa chọn hiển nhiên!

Sao lại quyết định rút lui?

Dù Chu Du không biết gì về lý thuyết "chi phí chìm", nhưng điều đó không ngăn ông sử dụng tâm lý này để đạt được mục tiêu chiến lược.

Giống như một số phong tục cưới hỏi lạc hậu ở Đông Nam Á, khi gia đình nhà gái tăng giá sính lễ ngay trước ngày cưới, dựa vào tâm lý nhà trai đã đầu tư quá nhiều để không thể từ bỏ.

Chiến thuật của Chu Du lần này cũng tương tự.

Chu Du bày trung quân ngay trước mặt, như thể kiệu hoa tám người khiêng đã tới cửa. Rút lui ngay lúc này không chỉ là vấn đề "mất mặt", mà còn là sự lãng phí to lớn về nhân lực, vật lực, và thời gian.

Một khi rút lui, chẳng phải mọi "thành quả" trước đó đều đổ sông đổ bể?

Quân Xuyên Thục cam lòng sao?

Không sợ về tay trắng sao?

Chu Du từng nhiều lần suy diễn, ông tin rằng với tình thế này, quân Xuyên Thục nhất định sẽ chọn đánh đổi doanh trại để giành chiến thắng.

Do đó, ông không cần Tưởng Khâm và Chu Thái phải giành được thắng lợi lớn, chỉ cần tạo ra thế gọng kìm, khiến quân Xuyên Thục không còn đường lui. Để từ đó, thủy quân Xuyên Thục sẽ lâm vào tuyệt cảnh.

Rút quân là điều không thể xảy ra, vì điều đó sẽ quá lỗ!

Nhưng quân Xuyên Thục lại rút!

"Đô đốc! Chúng ta thắng rồi!" Vệ binh bên cạnh Chu Du reo hò, nhưng vừa nói xong liền thấy mặt Chu Du sa sầm, vội hỏi: "Đô đốc... sao ngài..."

Chu Du giơ tay ra hiệu cho vệ binh im lặng.

Hiện tại, thân thể ông đã vô cùng mệt mỏi, huyết quản trên trán như muốn nổ tung. Nhưng ông vẫn phải nhanh chóng đánh giá thiệt hại và đưa ra mệnh lệnh phù hợp.

Theo cách hiểu thông thường, khi quân Xuyên Thục rút lui, Giang Đông đã chiến thắng. Lúc này chỉ cần truy kích một hồi, xem có thể kiếm thêm chiến lợi phẩm gì rồi thu quân về doanh trại ăn mừng.

Nhưng làm thế thì có ý nghĩa gì?

Chu Du bày ra thế trận này là để dụ quân Xuyên Thục vào bẫy, từ đó dùng hỏa công tiêu diệt hơn nửa thủy quân của đối phương. Chỉ khi đó, Giang Đông mới có thể áp đảo hoàn toàn thế trận!

Nhưng hiện tại, quân Xuyên Thục không mắc bẫy, đồng nghĩa với việc vẫn phải đánh cuộc chiến tiêu hao dài hơi.

Hôm nay không giành được thắng lợi lớn, có thể ngày mai sẽ còn cơ hội. Nhưng với Chu Du thì sao?

Dù thân thể ông có thể chống đỡ, hậu phương có còn sẵn lòng hỗ trợ không?

Giang Đông có thể chờ thêm đến ngày mai nữa không?

Chu Du ngước nhìn bầu trời, cảm thấy ngọn gió trên dòng sông lớn giờ đây không còn dịu dàng và tình tứ như khi ông còn trẻ. Gió từng vờn tóc, lướt qua khăn đội đầu, len lỏi qua áo bào và tay áo ông. Giờ đây, cơn gió trên dòng sông này lại giống như một bà chủ nhà đòi tiền thuê phòng, khiến ông vừa mệt mỏi vừa bức bối.

Những món nợ phong lưu của tuổi trẻ, giờ đây dường như đang đến hạn thanh toán, và còn tính cả lãi suất gấp bội.

"Đô đốc! Cấp báo từ Sài Tang!"

Khi Chu Du còn đang cân nhắc lựa chọn khó khăn, một binh sĩ hối hả chạy tới từ dưới lầu thuyền, lớn tiếng báo cáo:

"Đô đốc! Cấp báo, khẩn cấp từ Sài Tang!"

Tim Chu Du đột nhiên thắt lại...