Đại Tấm mênh mông, như mặt trời mới mọc.

Đại Tấm đế quốc rộng lớn vô bờ, chia làm bảy mươi hai quận, dưới quận gọi là tám trăm châu, dưới châu chia thành huyện, những con đường lớn thênh thang nối liền toàn bộ thiên hạ, tứ thông bát đạt. Cứ cách một vùng huyện lại có trạm dịch để khách khứa dừng chân, người qua kẻ lại không dứt. Dân làng có người lanh lợi bèn mở tiệm trà xanh trên quan đạo, bán chút trà giải nhiệt tránh nóng, cũng có thể kiếm được không ít tiền bạc.

Lúc này vừa mới bước vào thu, tuy có hơi se lạnh, nhưng uy lực của "hổ mùa thu" vẫn còn. Giữa trưa đứng bóng, một tiệm trà xanh gần thành trì Vong Tiên Quận đã sớm ngồi kín chỗ. Thương nhân qua lại hoặc là lớn tiếng bàn luận, hoặc là uống trà bằng bát lớn, kể lại những chuyện kỳ lạ. Đứa nhỏ nhà chủ quán ôm một đĩa bánh nếp nhỏ vừa nghe họ kể chuyện, trong đó có một gã Hồ nhân râu rậm quẹt miệng, cảm thán cười nói:

"Đạo lý ngày nay đúng là vô cùng an nhàn, Vong Tiên Quận chúng ta, bao nhiêu năm nay chưa từng có gió to sóng lớn nào..." Một thương khách ở bên phụ họa theo: "Đúng thế, Liễu gia gia ngồi trấn Liễu Nhục Sơn Trang, cái tên Hạc Ý Viễn sát nhân phóng hỏa không điều ác nào không làm năm đó, chẳng phải cũng bị bắt rồi sao?"

Tiểu nhị nghe đến say sưa, không ngờ trên đầu lại bị chủ nhà giáng cho một cái, thấp giọng mắng mỏi: "Thằng ranh con, không chịu lo hầu hạ khách khứa, lại ở đây lười biếng, uổng công trả tiền cho ngươi!"

Tiểu nhị nghe vậy trong lòng lườm nguýt một cái, nhưng ngoài mặt lại không dám nói nhiều, miễn cưỡng đi đến dưới ánh mặt trời độc địa kia, trong lòng mắng chửi không ngừng, lầm bầm: "Nắng thế này, đâu còn có khách nào lên đường chứ? Cứ thấy người ta rảnh rỗi là ngứa mắt, tật xấu!" Đúng lúc này, đứa nhỏ nhà chủ quán bỗng kêu to lên: "Đến rồi đến rồi, ngựa lớn ngựa lớn, có ngựa lớn đến rồi!"

Tiểu nhị giật mình trong lòng, phắt quay đầu nhìn lại, quả nhiên thấy đằng xa quan đạo một trận khói bụi mịt mờ, tựa như có người cưỡi ngựa cao lừa phóng roi chạy đến, thầm nghĩ: "Thân phận thế này tất là khách quý... có thể kiếm được ít bạc." Trên mặt mang theo nụ cười, rảo bước mấy bước định há miệng cất tiếng chào, mà đám thương khách cũng tò mò vì trời nắng thế này mà lại có người đi đường, đều quay đầu nhìn qua. Lúc này khói bụi đã đến gần, nhìn rõ bóng dáng, hóa ra không phải ngựa cao to như tưởng tượng, mà là một thiếu niên mặt mũi thanh tú.

Mặc một bộ áo ngắn màu xanh, một tay xách theo cái bọc, dáng người nhấp nhô sải bước đi tới, khói bụi dưới chân tản mát, khí thế kia lại giống như một vị mãnh tướng rong ruổi phi nước đại, vừa vặn lại to lớn, khí phách bất phàm. Tiểu nhị mười sáu mười bảy tuổi đứng ngay trước mặt, chỉ cảm thấy lồng ngực chấn động, tựa như đang đối diện với con tê giác dã thú cuồng nộ lao tới, hai chân mềm nhũn, mông ngã ngồi thẳng xuống. Còn chưa kịp rơi xuống, đã cảm thấy cổ tay có người dùng sức kéo mình đứng dậy, hồn phách chưa định, liền thấy thiếu niên áo xanh trước mặt ân cần hỏi:

– Vị đại ca này có sao không? Hay là trời nắng gắt nên bị cảm nắng rồi?

– Không, không, không sao...

Tiểu nhị run lẩy bẩy hai cái, chân vẫn còn hơi mềm, trên mặt đã theo thói quen treo nụ cười, nói:

– Tiểu ca này, từ đây đến thành trì còn xa, thời tiết khô nóng, chi bằng vào trong uống chút trà xanh giải nhiệt?

Thiếu niên ngẩn ra, buông tay xoa xoa bụng, liền cười nói:

– Vậy thì làm phiền vị đại ca này rồi, xin cho ta một ấm trà xanh rẻ nhất là được.

– Rẻ nhất...

Tiểu nhị ngẩn người ra một chút, lúc này mới phát hiện quần áo trên người thiếu niên trước mặt chẳng qua chỉ là vải thô bình thường, nghĩ chắc cũng có xuất thân giống mình, trong lòng càng thêm mấy phần thân cận, nỗi sợ hãi mơ hồ kia cũng tiêu tan không ít, cười nói:

– Được thôi, một ấm Cát Sơn Xuân, tiểu ca tìm chỗ ngồi xuống là được.

– Làm phiền.

Tiểu nhị xoay người trở lại tiệm trà xanh, lấy một ấm đồng đựng trà xanh, quay người lại thì thấy thiếu niên kia không hề ngồi cạnh bàn, mà ngồi thẳng lên một phiến đá xanh trong bóng râm, không khỏi tò mò hỏi:

– Tiểu ca, trên bàn vẫn còn chỗ trống, sao không qua ngồi? Lẽ nào sợ người lạ à?

Thiếu niên cười cười, chỉ vào quần áo trên người mình, nói:

– Ta vừa chạy một đường, ra không ít mồ hôi hám, ngồi qua đó sợ là sẽ khiến người khác khó chịu, phiền lão đại ca mang ra giúp, ấm trà này bao nhiêu tiền?

– ... Cố ý ghé thăm, năm đồng đại thông bảo.

Tiểu nhị đáp lời, nhìn thiếu niên đối diện móc từ trong ngực ra một cái túi vải nhỏ, tỉ mỉ đếm ra năm đồng tiền đồng. Nhận lấy tiền đồng liền đặt nhẹ ấm trà sang một bên, quay về trong tiệm, mà thiếu niên kia thì lật tay tháo cái bọc vải màu xanh lam xuống, móc ra hai nắm lương khô to bằng nắm đấm, vừa ăn trà xanh vừa ăn rất vui vẻ.

Trên bàn bên cạnh bày đủ loại bánh ngọt món ăn vặt, trà hoa thượng hạng, bên tay hắn chỉ có một ấm nước ngâm cặn trà, một ít lương khô cứng cáp, nhưng lại đường hoàng tự nhiên, hoàn toàn không có chút cảm giác tự ti xấu hổ nào. Mấy tên thương nhân vì cách xuất hiện kinh ngạc của hắn mà liếc xéo nhìn hắn, hắn cũng thản nhiên mỉm cười đáp lại, tuy mặc áo thô ăn thức ăn đạm bạc, nhưng khí độ không kém hơn người.

Lương khô chất đống to bằng quả cầu đá cùng một ấm trà xanh được nuốt trọn vào bụng một cách sảng khoái, Vương An Phong khép hờ hai mắt, nội khí trong cơ thể chậm rãi lưu chuyển hồi phục – cho dù học được khinh công, nhưng cái môn Kiện bộ công này cũng chỉ tăng cường khả năng hồi phục thể lực và sức bền, chạy thì vẫn phải ngoan ngoãn mà chạy. Nội khí sôi trào, nhưng cơ thể vẫn là da thịt phàm nhân, khó tránh khỏi đau nhức. Đúng lúc này, bỗng có một giọng nói vang lên bên tai hắn:

– Tiểu huynh đệ nội công thật tuấn tú.

Giọng điệu ra điều từng trải, nói thẳng toẹt chuyện Vương An Phong mang trong mình nội công. Chuyện này chỉ có vị Lý bá có phần thâm sâu khó lường kia mới làm được, trong lòng giật mình hoảng hốt, phắt mở bừng mắt ra, vừa định mở miệng gọi một tiếng tiền bối, thì lại ngẩn người ra một chút. Trước mặt hắn hoàn toàn không phải là những tông sư cao nhân có khí độ uy nghiêm như trong truyện kể của Lý bá, mà là một thiếu niên thanh tú, giữa mày vẫn còn chút non nớt, ánh mắt trong trẻo linh động, tuổi tác đại khái cũng xấp xỉ hắn, liền ngẩn ra một thoáng, nói:

– Vị tiểu huynh đệ này là...

– Tiểu huynh đệ cái gì, ta đáng lẽ phải lớn tuổi hơn ngươi mới phải, ngươi nên học theo vừa nãy, gọi ta một tiếng lão ca nhi.

Thiếu niên cười cười, hai tay chắp lại, học theo bộ dáng người giang hồ chắp tay một cái, đi thẳng vào vấn đề nói:

– Ta ngửi thấy một mùi hương trên người tiểu huynh đệ...

Vương An Phong sửng sốt một chút, sắc mặt lập tức hơi đỏ lên, đứng dậy ngượng ngùng nói:

– Xin lỗi nhé, vị huynh đệ này, ta chạy một đường tập kích, trên người khó tránh khỏi ra chút mồ hôi, xin hãy rộng lòng thông cảm hai phần...

– Hôi? Không không không, là thơm, thơm lắm đấy.

Thiếu niên nọ hơi ngẩn ra, lập tức phì cười lắc đầu, giơ ngón tay chỉ vào bên hông Vương An Phong. Ánh mắt người sau theo ngón tay thiếu niên, liền nhìn thấy bầu rượu đúc bằng sắt bên hông mình, lấy màu huyền sắc làm nền, bên trên là những hoa văn chằng chịt. Giọng thiếu niên bên tai đã lại một lần nữa cười nói:

– Này, mùi rượu này nồng nàn, từ nơi rất xa ta đã ngửi thấy rồi, tại hạ từ nhỏ thích uống rượu, không biết tiểu huynh đệ có thể nhường lại chăng, tiền bạc tự nhiên không thành vấn đề.

Nói xong lật tay lấy ra một nén bạc, nhìn cái kích thước kia, đừng nói là một bầu rượu nhỏ, cho dù mua toàn bộ hàng hóa tùy thân của tất cả thương nhân bên ngoài tiệm trà xanh này cũng dư dả thoải mái. Chủ tiệm trà xanh bên cạnh nhìn đến thỏ thẻ thèm thuồng, lầm bầm vài câu, mà tên tiểu nhị kia thì trong lòng thở dài thườn thượt:

– Chỉ mua nổi năm đồng tiền xu trà kém chất lượng, không ngờ vận may lại tốt thế... sao vận xui của ta lại đeo bám thế này chứ?

Mọi người đều cảm thán vận may của tiểu tử kia thật tốt, thế nhưng Vương An Phong lại chẳng thèm nhìn nén bạc đó lấy một cái, chỉ lắc đầu nói:

– Xin lỗi, vị huynh đệ này, rượu này nếu là của ta thì tặng cho ngươi cũng chẳng có gì, nhưng đây là vật người ta gửi gắm, phải mang đi đưa cho người khác, cho nên e là không được...

Thiếu niên áo đen nọ ngẩn người ra một chút, sau đó cười nói:

– Chẳng lẽ chê ít? Ta bên này vẫn còn ít ngân phiếu, chỉ cần cất lời, ta đều có thể đưa cho ngươi, số tiền bạc này có thể giúp ngươi mua không ít rượu ngon mang đi, người nọ hẳn cũng sẽ không trách tội ngươi đâu.

Vương An Phong vẫn lắc đầu, thiếu niên kia phì cười nói:

– Lẽ nào ngươi mắc bệnh ghét người giàu, không thấy được tiền bạc hay sao?

– Nén bạc lớn thế này, ta đương nhiên là muốn chứ.

Vương An Phong thu lại nụ cười, nhìn thiếu niên nọ nghiêm túc nói:

– Thế nhưng ta tuy nhà nghèo, nhưng phụ thân cũng từng dạy ta "Quân tử nhất ngôn, trọng câm thiên kim".

– Vậy là ngươi tự coi mình là quân tử rồi?

– Kém xa quân tử, nhưng cũng không muốn thất hứa với người.

Thiếu niên nọ hơi ngẩn ra, sau đó liền bật cười thành tiếng, đoạn hai tay chắp lại cúi chào sâu một cái, nói:

– Tại hạ lúc trước không biết, xin tiểu huynh đệ lượng thứ cho một hai.

Nói xong tiện tay ném nén bạc khiến mọi người thèm thuồng ra vệ đường, nghênh đón ánh mắt ngẩn ngơ của Vương An Phong, nghiêm túc nói:

– Tiền bạc là vật dùng để ăn mặc chi tiêu, vốn chẳng có tốt xấu, nhưng ban nãy chính vì nén bạc này ở bên người, khiến cho ta lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, thứ như vậy, không có cũng được.

Nói xong ngẩng đầu nhìn sắc trời vẫn còn oi bức, lại lắc đầu, mang theo vài phần trêu chọc cảm thán:

– Ta đã nghỉ ngơi đủ rồi, ngồi lại nơi này lâu, có rượu ngon thượng hạng rành rành, nhưng ngửi thấy mà không được uống, quả thực là chịu khổ chịu cực, vậy ta xin cáo từ trước đây...

Vương An Phong hơi ngẩn ra, trong lòng bất giác có chút ngại ngùng, đứng dậy chắp tay nói:

– Cái này... rất xin lỗi, ta tên là Vương An Phong, huynh đệ xưng hô thế nào?

Thiếu niên áo đen nhìn hắn, cười hai tiếng, nói:

– Ngươi và ta sau này nhất định sẽ có dịp gặp lại, đến lúc đó rồi sẽ nói cho ngươi biết tên của ta vậy.

Nói xong huýt một tiếng sáo trong trẻo, một con ngựa xanh nhỏ bên cạnh hí lên một tiếng, phi nước đại tới. Vị thiếu niên này vỗ tay ấn lên lưng ngựa, tung người bay lên, liền vặn mình chắp tay giữa không trung nói:

– Non xanh còn đó nước biếc chảy dài, Vương tiểu huynh đệ, ngươi và ta ngày sau gặp lại.

– Giá!