Sáng hôm sau, Nhà vua thức dậy từ rất sớm và lao xuống nhà một lúc ba nấc thang như một cậu học trò. Sau khi ăn xong bữa sáng một cách vội vã nhưng đầy ngon miệng, Ngài triệu một quan chức cao cấp nhất trong Hoàng cung đến và thưởng cho ông ta một đồng shilling. "Hãy đi mua cho ta," Ngài nói, "một hộp màu vẽ giá một shilling; trừ khi sương mù thời gian làm ta nhầm lẫn, ông sẽ tìm thấy nó trong một cửa hàng ở góc con phố thứ hai, bẩn hơn, dẫn ra từ đường Rochester Row. Ta đã yêu cầu Quan phụ trách Đàn chó săn cung cấp cho ta bìa cứng rồi. Ta thấy (chẳng hiểu vì sao) việc đó thuộc thẩm quyền của bộ ông ấy."

Cả buổi sáng hôm đó, Nhà vua sung sướng mải mê với đống bìa cứng và hộp màu. Ngài bận rộn thiết kế quân phục và huy hiệu cho các quận nội thành khác nhau của London. Những việc ấy chiếm trọn tâm trí Ngài và đòi hỏi suy nghĩ không hề nhỏ. Ngài cảm nhận được trọng trách của mình.

"Ta thực sự không hiểu," Ngài nói, "tại sao người ta lại cứ nghĩ tên các địa danh ở miền quê thì giàu tính thi văn hơn địa danh ở London. Mấy kẻ lãng mạn nông nổi cứ leo lên tàu hỏa đi xa rồi dừng chân ở những nơi mang tên kiểu Hugmy-in-the-Hole hay Bumps-on-the-Puddle. Trong khi ấy, bất cứ lúc nào muốn, họ hoàn toàn có thể đến sống tại một nơi mang cái tên mờ ảo và thần thánh như St. John's Wood. Ta chưa bao giờ đến St. John's Wood. Ta không dám. Ta sợ đêm đen vô tận của những rừng thông, sợ vô tình bắt gặp một chiếc chén đỏ như máu cùng tiếng vỗ cánh của Đại bàng. Nhưng tất cả những điều ấy đều có thể tưởng tượng được chỉ bằng cách ngồi kính cẩn trên chuyến tàu đi Harrow."

Và Ngài trầm ngâm tô điểm lại bản thiết kế mũ cho lính cầm kích của quận St. John's Wood—một mẫu thiết kế mang hai màu đen đỏ, kết hợp giữa hình ảnh cây thông và bộ lông đại bàng. Sau đó Ngài chuyển sang tấm bìa khác. "Hãy nghĩ đến những điều êm đềm hơn xem," Ngài nói. "Lavender Hill! Liệu có đồng cỏ hay thung lũng nào của các người gợi lên một ý niệm ngát hương đến thế không? Hãy tưởng tượng một ngọn núi oải hương vươn mình trong sắc tím nồng nàn lên bầu trời bạc, lấp đầy lồng ngực người ta bằng một sức sống mới—một ngọn đồi hương trầm sắc tím. Đúng là trong vài lần đi thám hiểm trên chiếc xe điện nửa xu, ta chưa tìm được đúng vị trí ấy. Nhưng chắc chắn nó phải ở đó; phải có nhà thơ nào đó đã gọi tên nó chứ. Ít nhất điều đó cũng đủ để chứng minh cho những chòm lông tím trang nghiêm (bắt chước hình dáng sinh học của hoa oải hương) mà ta bắt người dân ở khu vực lân cận Clapham Junction phải đội. Dù sao thì ở đâu chẳng thế. Ta chưa từng đặt chân đến Southfields, nhưng ta cho rằng một tông màu chanh và ô-liu sẽ thể hiện đúng bản năng phương nam của họ. Ta cũng chưa bao giờ ghé Parson's Green, hay nhìn thấy thảm cỏ lẫn vị mục sư nào, nhưng chắc chắn những chiếc mũ hình xẻng màu xanh nhạt mà ta thiết kế phải ít nhiều thể hiện được tinh thần nơi đó. Ta phải làm việc trong bóng tối và để bản năng dẫn đường. Tình yêu to lớn ta dành cho nhân dân chắc chắn sẽ giữ cho ta không làm tổn thương tinh thần cao quý hay vi phạm những truyền thống vĩ đại của họ."

Trong lúc Ngài đang suy tưởng theo hướng đó, cánh cửa bật mở, và một quan chức xướng tên ông Barker cùng ông Lambert.

Ông Barker và ông Lambert không mấy kinh ngạc khi thấy Nhà vua đang ngồi trên sàn nhà giữa một đống phác thảo màu nước ngổn ngang. Họ không ngạc nhiên vì lần gần nhất đến gõ cửa, họ cũng thấy Ngài ngồi trên sàn giữa một đống gạch đồ chơi trẻ em, còn lần trước đó nữa thì xung quanh Ngài là vô số gập phi cơ giấy thất bại hoàn toàn. Thế nhưng, hướng đi trong những lời phán bảo của vị quân vương trẻ con này, thốt ra từ giữa đống hỗn độn ngây ngô ấy, lại chẳng phải chuyện đơn giản như thế.

Trong một lúc, họ cứ để Ngài thao thao bất tuyệt, thừa biết những lời Ngài nói chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng rồi một suy nghĩ kinh hoàng bắt đầu len lỏi vào tâm trí James Barker. Ông bắt đầu nghĩ rằng những lời của Nhà vua không phải là vô nghĩa.

"Cầu Chúa chứng giám, Auberon," ông đột ngột gắt lên, làm vang động căn phòng yên tĩnh, "ngài không có ý định thực sự muốn có những đội cận vệ thị thành rồi tường thành cùng mấy thứ đó đấy chứ?"

"Ta thực sự muốn đấy," đứa trẻ nói bằng giọng thản nhiên. "Tại sao ta lại không thể có chúng chứ? Ta đã mô phỏng chúng chính xác theo các nguyên tắc chính trị của các người mà. Barker có biết ta đã làm gì không? Ta đã hành động như một kẻ theo chủ nghĩa Barker chính hiệu. Ta đã... nhưng có lẽ ông chẳng hứng thú gì với câu chuyện về hành vi chuẩn mực Barker của ta đâu."

"Ôi, nói tiếp đi, nói tiếp đi," Barker kêu lên.

"Bản tường trình về hành vi chuẩn mực Barker của ta," Auberon bình thản nói, "hình như không chỉ làm ông hứng thú mà còn khiến ông hoảng sợ nữa. Thế nhưng nó lại vô cùng đơn giản. Nó chỉ bao gồm việc bổ nhiệm tất cả các quận trưởng theo bất kỳ đề án mới nào bằng đúng nguyên tắc mà ông đã dùng để chỉ định vị bạo chúa trung ương. Mỗi quận trưởng của mỗi thành phố, theo sắc lệnh của ta, sẽ được bổ nhiệm theo hình thức luân phiên. Vì vậy, Barker của ta ơi, hãy ngủ một giấc mơ hồng đi nhé."

Đôi mắt hoang dại của Barker tóe lửa.

"Nhưng, cầu Chúa chứng giám, Quin, ngài không thấy rằng chuyện này hoàn toàn khác sao? Ở cấp trung ương thì không sao, vì toàn bộ mục đích của chế độ độc tài là đạt được một kiểu thống nhất nào đó. Nhưng nếu bất kỳ giáo khu quái nợ nào cũng có thể rơi vào tay bất kỳ gã quái nợ nào—" "Ta hiểu khó khăn của ông rồi," Vua Auberon bình thản nói. "Ông cảm thấy tài năng của mình có thể bị ngó lơ. Nghe này!" Và Ngài đứng dậy với vẻ vô cùng uy nghi. "Ta trịnh trọng ban cho thần dân James Barker của ta đặc ân đặc biệt và lộng lẫy: quyền được bỏ qua văn bản rõ ràng của Sắc lệnh các Thành phố, và tự mình trở thành Quan Đại Quận trưởng của South Kensington. Giờ thì, James thân mến, ông yên tâm rồi nhé. Chúc một ngày tốt lành."

"Nhưng—" Barker bắt đầu.

"Buổi diện kiến kết thúc rồi, Quận trưởng," Nhà vua mỉm cười nói.

Sự tự tin của Ngài được đền đáp đến đâu, điều đó cần một sự giải thích khá phức tạp mới làm rõ được. "Bản Đại Tuyên ngôn Sắc lệnh về các Thành phố Tự do" được công bố đúng hạn vào sáng hôm đó, và được những người dán quảng cáo dán khắp mặt tiền Hoàng cung; Nhà vua còn hăng hái đứng giữa đường, nghiêng đầu sang một bên chỉ dẫn họ và ngắm nhìn kết quả. Nó cũng được những người đeo bảng quảng cáo mang đi diễu hành khắp các đại lộ chính, và người ta phải khó khăn lắm mới ngăn được Nhà vua tự mình đóng vai trò đó, bởi Quan phụ trách Áo lễ và Đại úy Bowler thực tế đã bắt gặp Ngài đang loay hoay kẹp mình giữa hai tấm bảng. Sự phấn khích của Ngài thực sự phải được dỗ dành như một đứa trẻ.

Sự đón nhận của công chúng dành cho Sắc lệnh các Thành phố có thể mô tả một cách nhẹ nhàng là buồn vui lẫn lộn. Theo một nghĩa nào đó, nó khá phổ biến. Trong nhiều gia đình hạnh phúc, văn kiện pháp lý kỳ lạ ấy được đọc to vào những đêm mùa đông giữa những tiếng tán thưởng cuồng nhiệt, sau khi mọi người đã học thuộc lòng mọi thứ từ tác phẩm cổ điển kỳ quặc nhưng bất tử của ông W. W. Jacobs. Nhưng khi người ta phát hiện ra rằng Nhà vua nghiêm túc có ý định yêu cầu thực thi các điều khoản, khăng khăng rằng các thành phố quái đản với chuông báo động và cận vệ thị thành phải thực sự ra đời, mọi chuyện rơi vào một sự hỗn loạn bực bội hơn nhiều. Người dân London không có phản đối gì đặc biệt đối với việc Nhà vua tự biến mình thành kẻ hề, nhưng họ trở nên phẫn nộ khi thấy rõ ràng Ngài muốn biến họ thành những kẻ hề; và các đơn kháng nghị bắt đầu gửi về.

Quan Đại Quận trưởng của Thành phố West Kensington Tốt lành và Dũng cảm đã viết một bức thư kính cẩn gửi Nhà vua, giải thích rằng vào các dịp lễ tiết Quốc gia, dĩ nhiên nghĩa vụ của ông là tuân thủ những nghi thức mà Nhà vua cho là thích hợp, nhưng thật phiền phức cho một chủ nhà đàng hoàng khi không được phép đi ra ngoài bỏ một tấm bưu thiếp vào hộp thư nếu không có năm người loan báo đi kèm, những người này sẽ hô to theo đúng nghi thức và thổi loa th tháo rằng Quan Đại Quận trưởng muốn gửi thư cho kịp chuyến bưu điện.

Quan Đại Quận trưởng North Kensington, vốn là một thương nhân buôn vải vóc phát đạt, lại viết một lá thư ngắn gọn mang tính kinh doanh, như một người đang phàn nàn về một công ty xe lửa, nêu rõ rằng ông đã gặp phải những bất tiện cụ thể do sự hiện diện của những người lính cầm kích mà ông phải mang theo khắp nơi. Khi cố bắt một chuyến xe buýt ngựa kéo lên khu Trung tâm, ông nhận ra rằng trong khi chiếc xe vẫn còn chỗ cho ông, thì các binh sĩ cầm kích lại gặp khó khăn khi leo lên xe—kính thư, người tôi tớ trung thành của Ngài.

Quan Đại Quận trưởng Shepherd's Bush thì nói rằng vợ ông không thích có mấy gã đàn ông cứ lảng vảng quanh khu vực nhà bếp.

Nhà vua luôn vô cùng thích thú khi nghe những lời than phiền này, đưa ra những lời đáp khoan hòa và mang tính quân vương; nhưng vì Ngài luôn khăng khăng một điều kiện tiên quyết tuyệt đối là các khiếu nại bằng lời phải được trình lên Ngài với đầy đủ sự lộng lẫy của kèn trống, lông vũ và kích thương, nên chỉ có một vài tinh thần kiên cường mới sẵn sàng vượt qua sự chế giễu của đám trẻ ranh ngoài đường.

Tuy nhiên, nổi bật trong số đó là vị quý ông đột ngột và thực tế, người đang cai trị North Kensington. Và chẳng bao lâu sau, ông đã có dịp diện kiến Nhà vua về một vấn đề rộng lớn và thậm chí còn khẩn cấp hơn cả rắc rối về lính cầm kích và xe buýt. Đó là câu chuyện lớn mà lúc bấy giờ và mãi về sau đã làm sục sôi dòng máu và làm hồng đôi má của tất cả các nhà thầu xây dựng lẫn môi giới nhà đất từ Shepherd's Bush đến Marble Arch, và từ Westbourne Grove đến High Street, Kensington. Tôi đang muốn nói đến thương vụ cải tạo lớn ở Notting Hill. Đề án này do ông Buck, vị trùm tư bản cộc lốc ở North Kensington, cùng ông Wilson, Quận trưởng Bayswater, chủ trì. Một đại lộ lớn sắp được đâm xuyên qua ba quận—West Kensington, North Kensington và Notting Hill—một đầu mở ra Hammersmith Broadway, và đầu kia nối vào Westbourne Grove. Các cuộc đàm phán, mua bán, đe dọa và hối lộ đã kéo dài mười năm, và đến cuối cùng, Buck, người đã một tay gánh vác hầu hết mọi việc, đã chứng tỏ mình là một người có năng lực vật chất và ngoại giao thực dụng thuộc hàng mạnh mẽ nhất. Và ngay khi sự kiên nhẫn tuyệt vời cùng sự nôn nóng còn tuyệt vời hơn của ông cuối cùng đã mang lại chiến thắng, khi công nhân đã bắt đầu phá dỡ nhà cửa và tường rào dọc theo tuyến đường lớn từ Hammersmith, thì một trở ngại bất ngờ xuất hiện mà không ai lường trước hay mơ tới—một trở ngại nhỏ bé và kỳ quặc, giống như một hạt cát trong một cỗ máy khổng lồ, làm chấn động toàn bộ đề án bao la và khiến nó khựng lại; và ông Buck, người buôn vải, vội vã vội vàng mặc áo lễ với sự thiếu kiên nhẫn tột cùng, triệu tập các binh sĩ cầm kích với sự ghê tởm không thể tả xiết, rồi gấp giáp sang gặp Nhà vua.

Mười năm trôi qua vẫn không làm Nhà vua chán trò đùa của mình. Vẫn có những gương mặt mới nhìn ra từ dưới những chiếc mũ biểu tượng do Ngài thiết kế, đăm đăm nhìn Ngài từ giữa những dải ruy-băng đồng quê của Shepherd's Bush hay từ dưới những chiếc mũ trùm u tối của Blackfriars Road. Và cuộc diện kiến được hứa hẹn với Quận trưởng North Kensington khiến Ngài háo hức với một niềm vui đặc biệt, bởi Ngài nói "chưa bao giờ thực sự thưởng thức được hết sự phong phú của trang phục thời Trung cổ trừ khi những người bị buộc phải mặc chúng đang vô cùng tức giận và thực dụng."

Ông Buck có cả hai đặc điểm đó. Theo lệnh Nhà vua, cánh cửa phòng diện kiến bật mở và một người loan báo xuất hiện trong trang phục màu tím thuộc công quốc của ông Buck, trên áo thêu hình Đại Đại Bàng mà Nhà vua đã gán cho North Kensington (do Ngài nhớ mơ màng đến nước Nga, vì Ngài luôn khăng khăng coi North Kensington là một vùng phụ cận bán bắc cực nào đó). Người loan báo tuyên bố rằng Quận trưởng của thành phố đó muốn diện kiến Nhà vua.

"Từ North Kensington sao?" Nhà vua ân cần đứng dậy. "Ông ta mang tin tức gì từ vùng đất của những ngọn núi cao và những người phụ nữ đẹp tới vậy? Vị ấy được chào đón."

Người loan báo bước vào phòng, và ngay sau đó là mười hai cận vệ mặc trang phục sắc tím, tiếp theo là một người hầu mang cờ Đại Bàng, tiếp theo nữa là một người hầu khác bê chìa khóa thành phố trên một chiếc gối, và cuối cùng là ông Buck đang vội vã bước vào. Khi Nhà vua nhìn thấy gương mặt dữ tợn bộc lộ bản năng mạnh mẽ cùng đôi mắt kiên định của ông ta, Ngài biết mình đang đứng trước một nhân vật kinh doanh kiệt xuất, và Ngài cố tình xóc lại tinh thần.

"Được rồi, được rồi," Ngài vui vẻ bước xuống hai ba nấc thang từ bệ ngai vàng, vỗ nhẹ hai tay vào nhau, "ta rất vui được gặp ông. Không sao, không sao đâu. Nghi lễ không phải là tất cả."

"Tôi không hiểu thưa Bệ hạ," vị Quận trưởng thản nhiên nói.

"Không sao, không sao," Nhà vua vui vẻ nói. "Hiểu biết về Triều đình chưa chắc đã là một ưu điểm hoàn hảo; lần sau chắc chắn ông sẽ làm tốt thôi."

Người đàn ông kinh doanh nhìn Ngài một cách hậm hực từ dưới đôi lông mày đen rậm và lại nói mà không hề có chút lịch sự—

"Tôi không hiểu ý Ngài."

"Chà, chà," Nhà vua tốt bụng trả lời, "nếu ông hỏi thì ta cũng không ngại nói cho ông biết, không phải vì bản thân ta coi trọng những hình thức này hơn một Trái Tim Trung Thực. Nhưng lệ thường là—lệ thường là thế thôi—khi một người bước vào diện kiến Quân vương thì phải nằm ngửa ra sàn nhà và giơ hai chân lên trời (như nguồn gốc của Quyền lực Hoàng gia) rồi nói ba lần: 'Các chế độ Quân chủ làm cải thiện lễ nghi.' Nhưng thôi, thôi—sự phô trương như thế còn lâu mới thực sự uy nghi bằng lòng tốt đơn sơ của ông."

Gương mặt vị Quận trưởng đỏ gay vì tức giận, và ông ta giữ im lặng.

"Và bây giờ," Nhà vua nhẹ nhàng nói, với thái độ cực kỳ chọc tức của một kẻ đang xoa dịu một lời khiển trách; "thời tiết mới tuyệt vời làm sao! Chắc ông thấy bộ áo lễ của mình nóng lắm đúng không, thưa ngài? Ta đã thiết kế chúng cho vùng đất phủ đầy tuyết trắng của ông đấy."

"Chúng nóng như hỏa ngục vậy," Buck ngắn gọn đáp. "Tôi đến đây vì công việc."

"Đúng rồi," Nhà vua gật đầu liên tạch với vẻ trang trọng hoàn toàn vô nghĩa; "đúng, đúng, đúng. Công việc, như vị người Ba Tư cũ kỹ mà vui tính từng nói, công việc là công việc. Hãy đúng giờ. Thức dậy sớm. Hướng ngòi bút về phía vai. Hướng ngòi bút về phía vai, vì ngươi không biết mình từ đâu đến và tại sao lại đến. Hướng ngòi bút về phía vai, vì ngươi không biết khi nào mình đi và đi đâu."

Vị Quận trưởng rút một đống giấy tờ từ trong túi ra và giận dữ mở tung chúng ra.

"Bệ hạ có thể đã nghe nói," ông bắt đầu với vẻ mỉa mai, "về Hammersmith và một thứ gọi là con đường. Chúng tôi đã làm việc suốt mười năm qua để mua lại bất động sản, lấy quyền trưng mua bắt buộc, ấn định tiền bồi thường và dàn xếp các quyền lợi liên quan, vậy mà đến phút cuối cùng, toàn bộ công việc lại bị một kẻ ngốc chặn đứng. Old Prout, cựu Quận trưởng của Notting Hill, là một nhà kinh doanh, và chúng tôi đã thỏa thuận với ông ấy rất thỏa đáng. Nhưng ông ấy chết rồi, và cái số quỷ tha ma bắt lại rơi vào tay một gã trẻ tuổi tên là Wayne, gã này đang bày ra cái trò mà tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi. Chúng tôi trả cho gã một mức giá tốt hơn bất kỳ ai từng mơ tới, nhưng gã nhất quyết không cho con đường chạy qua. Và Hội đồng của gã có vẻ như đang chống lưng cho gã. Thật là điên rồ giữa mùa hè."

Nhà vua, người đang mải miết dùng ngón tay vẽ chiếc mũi của vị Quận trưởng lên kính cửa sổ mà không mấy chú ý, đã nghe thấy hai từ cuối cùng.

"Thật là một cụm từ hoàn hảo!" Ngài nói. "'Điên rồ giữa mùa hè'!"

"Điểm mấu chốt là," Buck lì lợm tiếp tục, "phần duy nhất thực sự bị ảnh hưởng chỉ là một con phố nhỏ bẩn thỉu—Pump Street—con phố chẳng có gì ngoài một quán rượu và một cửa hàng đồ chơi một xu, đại loại thế. Tất cả những người đàng hoàng ở Notting Hill đều đã nhận tiền bồi thường của chúng tôi. Nhưng gã Wayne quái đản kia lại khăng khăng bám lấy Pump Street. Gã nói gã là Quận trưởng Notting Hill. Gã chỉ là Quận trưởng của Pump Street thì có."

"Một ý nghĩ hay," Auberon đáp. "Ta thích ý tưởng về một Quận trưởng của Pump Street. Sao không kệ ông ta?"

"Và bỏ dở toàn bộ đề án sao!" Buck gào lên với một sự dữ tợn thô bạo. "Có quỷ mới làm thế. Không. Tôi ủng hộ việc cho công nhân vào san bằng mà không cần dưa hấu gì thêm."

"Hãy chiến đấu vì con Đại Bàng màu tím!" Nhà vua reo lên, sục sôi với những liên tưởng lịch sử.

"Tôi nói cho Ngài biết điều này," Buck hoàn toàn mất bĩnh tĩnh. "Nếu Bệ hạ dành ít thời gian hơn cho việc xúc phạm những người đàng hoàng bằng những huy hiệu ngớ ngẩn của Ngài, và dành nhiều thời gian hơn cho công việc của quốc gia—"

Lông mày Nhà vua nhăn lại trầm ngâm.

"Tình huống này không tệ," Ngài nói; "người thị dân kiêu hãnh thách thức Nhà vua ngay trong Hoàng cung của Ngài. Đầu của người thị dân nên ngửa về phía sau và tay phải ngả ra; tay trái có thể giơ lên trời, nhưng điều đó ta để tùy thuộc vào tình cảm tôn giáo riêng của ông. Ta đã ngả người tựa vào chiếc ghế này, bàng hoàng vì giận dữ mà không làm gì được. Nào, làm lại lần nữa xem."

Miệng Buck há ra như một con chó, nhưng trước khi ông ta kịp nói thêm câu nào thì một người loan báo khác đã xuất hiện ở cửa.

"Quan Đại Quận trưởng Bayswater," người đó nói, "xin được diện kiến."

"Cho ông ta vào," Auberon nói. "Hôm nay thật là một ngày vui vẻ."

Những binh sĩ cầm kích của Bayswater mặc chủ yếu là đồng phục màu xanh lá cây, và lá cờ được mang theo sau họ thêu hình một vòng nguyệt quế màu xanh trên nền bạc, điều mà Nhà vua, trong quá trình nghiên cứu một chai sâm-panh, đã khám phá ra là biểu tượng chơi chữ cổ xưa kỳ quặc của thành phố Bayswater.

"Đó là một biểu tượng phù hợp," Nhà vua nói, "vòng nguyệt quế bất tử của các người. Fulham có thể tìm kiếm giàu sang, và Kensington tìm kiếm nghệ thuật, nhưng người dân Bayswater có bao giờ quan tâm đến điều gì khác ngoài vinh quang đâu?"

Ngay phía sau lá cờ, và gần như bị che khuất hoàn toàn bởi nó, là vị Quận trưởng của thành phố, khoác trên mình bộ áo lễ lộng lẫy màu xanh lá cây và bạc viền lông thú trắng, đầu đội vòng nguyệt quế. Ông là một người đàn ông nhỏ bé, lo âu với bộ râu quai nón màu đỏ, vốn là chủ một cửa hàng bánh kẹo nhỏ.

"Người anh em Bayswater của chúng ta," Nhà vua hào hứng nói; "chúng ta có thể lấy gì cho ông đây?" Người ta cũng nghe thấy rõ ràng Nhà vua lẩm bẩm, "Thịt bò nguội, thịt đùi nguội, gà nguội," giọng Ngài nhỏ dần rồi im lặng.

"Tôi đến gặp Bệ hạ," Quận trưởng Bayswater, người tên là Wilson, nói, "về vụ việc ở Pump Street."

"Tôi vừa giải thích tình hình cho Bệ hạ xong," Buck ngắn gọn nói, nhưng đã lấy lại vẻ lịch sự. "Tuy nhiên, tôi không chắc liệu Bệ hạ có biết việc này ảnh hưởng đến ông nhiều như thế nào không."

"Nó ảnh hưởng đến cả hai chúng tôi, Bệ hạ thấy đấy, vì đề án này được khởi xướng vì lợi ích của toàn bộ khu vực xung quanh. Cho nên ông Buck và tôi đã bàn bạc với nhau—"

Nhà vua chắp hai tay lại.

"Hoàn hảo!" Ngài reo lên trong sung sướng. "Bàn bạc với nhau! Ta có thể hình dung ra cảnh đó! Các người có thể làm lại ngay bây giờ được không? Ồ, làm ngay bây giờ đi!"

Một tiếng cười kìm nén dường như phát ra từ phía các binh sĩ cầm kích, nhưng ông Wilson chỉ tỏ ra ngơ ngác, còn ông Buck thì trông hoàn toàn ác quỷ.

"Tôi đoán là," ông ta bắt đầu một cách cay đắng, nhưng Nhà vua đã ra hiệu cho ông ta im lặng để lắng nghe.

"Suýtt," Ngài nói, "ta nghĩ ta nghe thấy ai đó đang đến. Ta dường như nghe thấy một người loan báo khác, một người loan báo có đôi ủng kêu lẹt xẹt."

Đúng lúc Ngài đang nói thì một giọng nói khác vang lên từ cửa—

"Quan Đại Quận trưởng South Kensington xin được diện kiến."

"Quan Đại Quận trưởng South Kensington!" Nhà vua reo lên. "Chà, đó là người bạn cũ James Barker của ta mà! Ta tò mò không biết ông ấy muốn gì đây? Nếu những kỷ niệm êm đềm của tình bạn chưa phai mờ, ta đoán ông ấy muốn thứ gì đó cho bản thân, có lẽ là tiền. Dạo này thế nào, James?"

Ông James Barker, người có đội cận vệ mặc trang phục màu xanh lam lộng lẫy, và lá cờ xanh lam của ông thêu hình ba chú chim vàng đang hót, lao vào phòng trong bộ áo lễ màu xanh lam và vàng. Bất chấp sự vô lý của tất cả các bộ trang phục, điều đáng chú ý là ông mặc bộ đồ của mình đẹp hơn hẳn những người khác, dù ông cũng ghét nó như bất kỳ ai trong số họ. Ông là một quý ông, một người đàn ông rất phong độ, và không thể cưỡng lại việc vô thức mặc ngay cả bộ áo lễ vô lý của mình đúng cách. Ông nói nhanh, nhưng có một sự ngập ngừng nhỏ lúc ban đầu mà ông luôn thể hiện khi phán bảo với Nhà vua, do phải kìm nén một xung động muốn xưng hô với người quen cũ theo cách cũ.

"Bệ hạ—xin thứ lỗi vì sự đường đột của tôi. Là về gã đàn ông ở Pump Street. Tôi thấy Buck cũng ở đây, nên chắc Bệ hạ đã nghe những gì cần thiết rồi. Tôi—"

Nhà vua lo lắng đảo mắt quanh căn phòng, lúc này đang rực rỡ với trang phục của ba thành phố.

"Có một điều cần thiết," Ngài nói.

"Vâng, thưa Bệ hạ," ông Wilson của Bayswater hơi hăng hái nói. "Bệ hạ nghĩ điều gì là cần thiết?"

"Một chút màu vàng," Nhà vua kiên quyết nói. "Cho người đi mời Quận trưởng West Kensington đến."

Giữa những phản đối mang tính thực dụng, người ta vẫn đi mời ông, và ông xuất hiện cùng các binh sĩ cầm kích màu vàng trong bộ áo lễ màu nghệ tây, vừa đi vừa lấy khăn tay lau mồ hôi trên trán. Dù sao thì, ở vị trí của mình, ông cũng có khá nhiều điều để nói về vấn đề này.

"Chào mừng West Kensington," Nhà vua nói. "Ta đã từ lâu muốn gặp ông về vấn đề đất đai ở Hammersmith phía nam Rowton House. Ông có muốn giữ nó theo hình thức phong kiến từ Quận trưởng Hammersmith không? Ông chỉ cần làm lễ bái phục ông ấy bằng cách xỏ tay trái của ông ấy vào áo khoác của ông rồi diễu hành về nhà trong nghi thức trọng thể."

"Thưa Bệ hạ, không; tôi không muốn," Quận trưởng West Kensington nói, đó là một thanh niên trẻ tuổi nhợt nhạt có ria vằn và râu màu bạch kim, chủ một đại lý sữa ăn nên làm ra.

Nhà vua nện mạnh vào vai ông ta một cái.

"Dòng máu West Kensington cổ xưa mạnh mẽ," Ngài nói; "kẻ nào bảo họ làm lễ bái phục là không khôn ngoan."

Sau đó Ngài lại nhìn quanh căn phòng. Nơi đây rực rỡ như một hoàng hôn gầm giãy của sắc màu, và Ngài tận hưởng cảnh tượng mà rất ít nghệ sĩ có thể có được—cảnh tượng những giấc mơ của chính Ngài đang di chuyển và rực sáng trước mặt Ngài. Ở phía trước, sắc vàng của đồng phục West Kensington hiện lên nổi bật trên nền vải đệm màu xanh đen của South Kensington. Mào mũ của những người này lại bừng sáng thành màu xanh lá cây khi những sắc màu ngập tràn tính đồng quê của Bayswater nhô lên phía sau họ. Và phía trên cùng đằng sau tất cả, những chòm lông tím lớn của North Kensington trông gần như mang sắc tang tóc và đen thẫm.

"Vẫn thiếu một cái gì đó," Nhà vua nói—"thiếu một cái gì đó. Cái gì có thể... À, nó đây rồi! nó đây rồi!"

Ở cửa ra vào xuất hiện một nhân vật mới, một người loan báo trong trang phục màu đỏ rực lửa. Ông ta hô to bằng một giọng lớn nhưng hoàn toàn thản nhiên—

"Quan Đại Quận trưởng Notting Hill xin được diện kiến."