Bầu trời xám xịt u ám khi Wayne bước xuống Công viên Kensington để cùng toàn thể quân đội của mình đi vào cõi chết; và mây đen lại giăng kín khi đội quân ấy bị nuốt chửng bởi vô số đại quân của một thế giới mới. Giữa khoảng thời gian ấy từng xuất hiện một quãng nắng hiếm hoi đến lạ kỳ; khi ấy, Thị trưởng Notting Hill vẫn điềm nhiên như một kẻ đứng ngoài cuộc, dõi mắt nhìn sang những đạo quân thù địch đang dàn trận trên thảm cỏ xanh bao la đối diện. Những dải sắc xanh, xanh lam và vàng kim trải dài ngang qua công viên thành từng ô vuông và hình chữ nhật, trông chẳng khác nào một đề toán Euclide được thêu thêu may may tinh xảo trên gấm vóc. Nhưng ánh nắng ấy lại yếu ớt, ướt át và nhanh chóng bị mây mờ nuốt chửng. Wayne trò chuyện với Quốc vương về các chiến dịch quân sự bằng một giọng lạnh nhạt và uể uải đến kỳ lạ. Đúng như anh đã nói vào đêm trước—khi bị tước đi niềm tin vào một chính nghĩa tuyệt đối nhưng bất khả thi, anh xem như đã mất đi tất cả. Anh đã trở thành kẻ lỗi thời, lạc lỏng giữa một thế giới chỉ toàn những thỏa hiệp và cạnh tranh, nơi Đế chế này đối đầu với Đế chế nọ, nơi người ta đắn đo giữa cái đúng tương đối và cái sai tương đối. Tuy nhiên, khi ánh mắt anh chạm phải Quốc vương—người đang tiến bước đầy trang nghiêm trong chiếc mũ cao cùng cây thương halberd—mắt anh hơi sáng lên.
"Chà, Tâu Bệ hạ," anh nói, "ít nhất hôm nay Ngài cũng có quyền tự hào. Dù các con của Ngài có tàn sát lẫn nhau, thì kẻ chiến thắng cuối cùng vẫn là con cái của Ngài. Những vị vua khác phân ban công lý, còn Ngài lại ban phát sự sống. Những vị vua khác cai trị một quốc gia, còn Ngài đã sáng tạo ra các quốc gia. Những người khác gầy dựng nên các vương quốc, còn Ngài lại sinh ra chúng. Hãy nhìn các con của Ngài xem, người Cha!" Nói rồi, anh vươn tay về phía quân thù.
Auberon không ngước mắt lên.
"Hãy nhìn xem những thành phố mới đang tiến lên lộng lẫy biết bao," Wayne reo lên, "những thành phố mới từ bên kia sông. Hãy nhìn Battersea đang tiến lại đằng kia kìa—dưới lá kỳ đài Chó Lạc; và cả Putney nữa—Ngài có thấy Người Cưỡi Heo Rừng Trắng đang tỏa sáng trên cờ hiệu của họ khi ánh mặt trời chiếu vào không? Đó là sự khởi đầu của một kỷ nguyên mới, tâu Bệ hạ. Notting Hill không phải là một đế chế tầm thường; nó là một thực thể như Athens, là người mẹ khai sinh ra một lối sống, một cách sống sẽ làm tươi trẻ lại thế giới này—một thực thể tựa như Nazareth vậy. Tôi còn nhớ khi mình còn trẻ, vào những ngày tháng ảm đạm xưa cũ, mấy kẻ tự xưng là triết gia thường viết sách về việc tàu hỏa sẽ chạy nhanh hơn ra sao, cả thế giới sẽ gộp thành một đế chế như thế nào, và xe điện sẽ bay lên Mặt Trăng ra sao. Nhưng ngay từ khi còn là một đứa trẻ, tôi đã tự nói với lòng mình rằng: 'E rằng chúng ta sẽ lại lên đường đi Chinh phạt Thánh địa, hoặc thờ phụng các vị thần của thành phố thì đúng hơn.' Và quả thực mọi chuyện đã diễn ra như vậy. Tôi rất đỗi vui mừng, dù đây là trận chiến cuối cùng của tôi."
Ngay khi anh vừa dứt lời, một tiếng binh đao va chạm chát chúa vang lên từ phía cánh trái, anh liền quay đầu lại.
"Wilson!" anh reo lên với một niềm vui sướng. "Wilson Tóc Đỏ đã tấn công cánh trái của chúng ta. Không ai có thể cản nổi hắn; hắn nuốt chửng những lưỡi gươm. Hắn là một chiến binh ngoan cường chẳng kém gì Turnbull, nhưng thiếu kiên nhẫn hơn—chưa thực sự vĩ đại bằng. Ha! Cả Barker cũng đang chuyển động rồi. Barker đã tiến bộ biết bao; trông hắn mới tuấn tú làm sao! Đâu chỉ cần có lông vũ trên nón; người ta còn cần phải có một tâm hồn trong cuộc sống thường nhật nữa chứ. Ha!"
Và một tiếng binh đao rầm rộ khác vang lên từ bên phải cho thấy Barker đã giáp chiến với quân Notting Hill ở phía bên kia.
"Turnbull đang ở đó!" Wayne hô lớn. "Hãy nhìn ông ấy đánh bật chúng lại kìa! Barker đã bị chặn đứng! Turnbull phản công—chiến thắng rồi! Nhưng cánh trái của chúng ta đã vỡ. Wilson đã đè bẹp Bowles cùng Mead, và có thể sẽ bọc lót sườn chúng ta. Vệ binh Thị trưởng, tiến lên!"
Và toàn bộ trung quân tiến về phía trước, gương mặt, mái tóc cùng lưỡi gươm của Wayne rực cháy ở tiên phong.
Quốc vương bất ngờ lao về phía trước.
Ngay giây tiếp theo, một chấn động dữ dội dội qua hàng ngũ báo hiệu họ đã chạm trán kẻ thù. Và ngay đối diện họ, xuyên qua rừng binh khí của chính quân mình, Auberon đã nhìn thấy Đại bàng Tím của Buck vùng North Kensington.
Ở cánh trái, Wilson Tóc Đỏ đang càn quét các hàng ngũ đã tan vỡ, vóc dáng nhỏ bé bận áo xanh của hắn nổi bật ngay cả trong đống lộn xộn của người và binh khí, cùng với chòm râu mép đỏ rực và vòng nguyệt quế trên đầu. Bowles vung chém vào đầu hắn và xé rách một phần vòng nguyệt quế, để lại phần còn lại dính đầy máu. Với một tiếng rống như trâu đực, Wilson lao vào ông, và sau một loạt thương quyền dồn dập, hắn cắm sâu mũi kiếm vào người vị dược sĩ. Dược sĩ ngã xuống, gào lên: "Notting Hill muôn năm!" Quân Notting Hill lập tức nao núng, và quân Bayswater thừa thắng quét sạch họ trong sự hỗn loạn. Wilson đã cuốn phăng mọi thứ trên đường tiến quân.
Tuy nhiên, ở cánh phải, Turnbull đã mang lá cờ Sư tử Đỏ xông thẳng vào lực lượng của Barker, khiến lá cờ Chim Vàng chống đỡ một cách trật vật. Quân của Barker ngã xuống như rạ. Ở trung tâm, Wayne và Buck đang giao tranh quyết liệt nhưng đầy hỗn loạn. Xét về cục diện chiến đấu thì đôi bên hoàn toàn ngang ngửa. Nhưng cuộc chiến này chỉ là một trò hề. Bởi vì đằng sau ba đội quân nhỏ bé mà quân của Wayne đang giao tranh là cả một biển lớn các đội quân liên minh. Họ vẫn đang đứng nhìn như những khán giả khinh khỉnh, nhưng chỉ cần búng một ngón tay là có thể đè bẹp cả bốn đội quân kia.
Đột nhiên, họ chuyển động. Một số toán quân đi đầu, những thủ lĩnh mục đồng từ Shepherd's Bush với giáo và áo lông cừu, cùng các bộ tộc thô giáp từ Paddington Green bắt đầu tiến lên. Họ tiến lên vì một lý do rất rõ ràng: Buck vùng North Kensington đang ra hiệu cầu cứu dữ dội; hắn đã bị bao vây và cắt đứt hoàn toàn. Các trung đoàn của hắn chỉ còn là một khối người đang vật lộn, bị cô lập như một hòn đảo giữa biển máu Notting Hill.
Quân liên minh đã quá lơ là và chủ quan. Họ đã để mặc cho lực lượng của Barker bị Turnbull đánh cho tan tác, và ngay khi điều đó xảy ra, vị thủ lĩnh lão luyện và tinh khôn của Notting Hill đã lập tức xoay chuyển quân sĩ, tấn công Buck từ phía sau và cả hai bên sườn. Cùng lúc đó, Wayne hô lớn: "Tấn công!" và giáng xuống mặt trước của hắn như một cú sét đánh.
Hai phần ba quân của Buck đã bị chém làm đôi trước khi đồng minh của chúng kịp ứng cứu. Rồi biển lớn của các thành phố tràn tới với những lá kỳ đài như những ngọn sóng dữ, nuốt chửng Notting Hill vĩnh viễn. Trận chiến vẫn chưa kết thúc, vì không một ai dưới trướng Wayne chịu hàng, cuộc tàn sát kéo dài cho đến tận lúc hoàng hôn và mãi sau đó. Nhưng kết cục đã định; câu chuyện về Notting Hill đến đây là chấm hết.
Khi Turnbull nhận ra điều đó, ông dừng tay trong giây lát và nhìn quanh. Ánh nắng chiều chiếu vào mặt ông; trông nó ngây thơ như mặt một đứa trẻ.
"Ta đã sống trọn thời tuổi trẻ của mình," ông nói. Rồi giật lấy cây rìu từ tay một người lính, ông lao thẳng vào giữa rừng giáo dày đặc của Shepherd's Bush, và bỏ mạng ở một nơi nào đó sâu thẳm trong các hàng ngũ đang đảo lộn của chúng. Trận chiến lại gầm lên dữ dội; mọi người lính của Notting Hill đều đã ngã xuống trước khi đêm về.
Trận chiến kết thúc, Wayne đứng một mình tựa vào một gốc cây. Nơi vài người lính tay lăm lăm rìu tiến lại gần anh. Một kẻ vung rìu chém. Chân anh dường như hơi trượt ngã; nhưng anh đã vươn tay ra, vịn chặt lấy thân cây để giữ thấu trọng tâm.
Barker lao tới sau lưng anh, tay lăm lăm thanh kiếm, toàn thân run lên vì kích động.
"Bây giờ thì, thưa ngài," hắn gào lên, "Đế chế Notting Hill rộng lớn đến mức nào rồi?"
Wayne mỉm cười trong bóng tối đang dần buông xuống.
"Luôn rộng lớn như thế này," anh nói, rồi vung kiếm quét thành một vòng bán nguyệt bạc rực rỡ.
Barker ngã gục, bị thương ở cổ; và Wilson nhảy qua xác hắn như một con mèo rừng, lao thẳng vào Wayne. Cùng lúc đó, từ phía sau Chúa tể Sư tử Đỏ vang lên một tiếng hô cùng một ánh sáng vàng rực, một toán lính cầm thương halberd từ West Kensington càn quét lên triền dốc, ngập đến gối trong cỏ, mang theo lá cờ vàng của thành phố và gầm lên dữ dội.
Ngay giây đó, Wilson gục xuống dưới lưỡi kiếm của Wayne, trông như thể một con ruồi bị đập nát. Thanh đại kiếm lại cất lên như một cánh chim, nhưng Wilson dường như cũng chồm dậy theo nó; thanh kiếm của hắn đã gãy, hắn bèn lao thẳng vào họng Wayne như một con chó dữ. Kẻ đi đầu trong toán lính thương vàng đã đến bên gốc cây và vung rìu lên đầu Wayne đang vật lộn. Quốc vương buột miệng chửi một tiếng, xoay nhanh cây thương halberd của mình và đập mạnh lưỡi thương vào mặt tên lính. Hắn loạng choạng rồi lăn tròn xuống triền dốc, đúng lúc tên Wilson hung hãn lại bị quật ngã ngửa ra sau. Nhưng hắn lại nhỏm dậy, lại lao vào họng Wayne lần nữa. Rồi hắn lại bị hất văng ra, nhưng lần này hắn cười đắc thắng. Trong tay hắn nắm chặt dải ribbon đỏ vàng mà Wayne dùng làm biểu trưng Thị trưởng Notting Hill. Hắn đã xé nát nó khỏi nơi nó đã được đeo suốt hai mươi lăm năm qua.
Với một tiếng hô lớn, quân West Kensington khép chặt vòng vây quanh Wayne, lá đại kỳ vàng vỗ phấp phới trên đầu anh.
"Bao hiệu của ngươi đâu rồi, Thị trưởng?" thủ lĩnh West Kensington hô lớn.
Một trận cười rộ lên.
Adam vung đao chém tên cầm cờ khiến hắn loạng choạng ngã về phía trước. Khi lá cờ rủ xuống, anh chộp lấy những dải vải vàng và xé đứt một mảnh. Một tên lính thương halberd chém vào vai anh, máu chảy lênh láng.
"Đây là một màu!" anh gào lên, nhét mảnh vải vàng vào thắt lưng; "Và đây!" anh vừa nói vừa chỉ vào máu của chính mình—"đây là màu còn lại!"
Ngay lúc đó, cú đập bất ngờ và nặng nề từ một cây thương halberd đã đánh Quốc vương ngất đi hoặc bỏ mạng. Trong những ảo ảnh chập chờn của ý thức đang mờ dần, ông lại nhìn thấy một thứ gì đó thuộc về một thời đại đã hoàn toàn bị lãng quên, một thứ mà ông từng thấy ở đâu đó từ rất lâu rồi trong một nhà hàng. Bằng đôi mắt lờ đờ, ông nhìn thấy sắc đỏ và vàng—màu cờ của Nicaragua.
Quin đã không kịp nhìn thấy hồi kết. Wilson, phát tiết vì sung sướng, lại chồm về phía Adam Wayne một lần nữa, và thanh đại kiếm của Notting Hill lại được vung lên cao. Những người lính xung quanh theo bản năng cúi đầu né tránh trước tiếng gió rít của lưỡi kiếm xé gió từ trên trời giội xuống, và Wilson vùng Bayswater đã bị đập tan nát, quét sạch xuống mặt đất như một con ruồi. Hắn chẳng còn lại gì ngoài một đống thịt nát; nhưng lưỡi kiếm đập tan hắn cũng đã gãy đôi. Trong lúc chết, hắn đã làm gãy thanh đại kiếm cùng phép thuật của nó; kiếm của Wayne đã gãy sát chuôi. Một cú lao tới của kẻ thù đã ép chặt Wayne vào gốc cây. Chúng quá gần nên không thể dùng thương halberd hay thậm chí là kiếm; họ đã kề ngực áp ngực, thậm chí mũi chạm mũi. Nhưng Buck đã rút được con dao găm của mình ra.
"Giết nó đi!" hắn gào lên bằng một giọng nghẹn ngào kỳ lạ. "Giết nó đi! Tốt hay xấu thì nó cũng không phải là người của chúng ta! Đừng để gương mặt đó làm mờ mắt!... Chúa ơi! Chẳng lẽ chúng ta đã bị mờ mắt suốt thời gian qua sao!" và hắn rụt tay lại chuẩn bị đâm, đôi mắt dường như nhắm tịt lại.
Wayne không hề buông bàn tay đang bấu chặt vào cành cây. Nhưng một chấn động dữ dội dội qua ngực và toàn bộ thân hình đồ sộ của anh, tựa như một trận động đất đi qua những ngọn núi lớn. Và với nỗ lực phi thường đó, anh đã giật phăng cành cây ra khỏi thân, kéo theo những tảng gỗ xé rách; và chỉ cần vung nó một lần, anh đã trút gậy gỗ lởm chởm đó xuống Buck, làm gãy cổ hắn. Kẻ vạch ra Đại Lộ đã gục mặt xuống chết, tay vẫn nắm chặt con dao găm bằng một lực như thép nguội.
"Dành cho anh, cho tôi, và cho tất cả những người quả cảm, hỡi người anh em của tôi," Wayne nói bằng giọng tụng niệm kỳ lạ của mình, "rượu ngon đã được rót sẵn tại quán trọ ở nơi tận cùng thế giới."
Đám người chen chúc lại nhô lên hoặc lao về phía anh; trời đã quá tối để có thể nhìn rõ mà chiến đấu. Anh lại bấu lấy cây sồi, lần này thọc tay vào một kẽ nứt lớn và như thể đang nắm lấy phần ruột của thân cây. Toàn bộ đám đông khoảng ba mươi người cùng lao vào để giằng anh ra khỏi gốc cây; chúng dồn toàn bộ trọng lượng và số lượng của mình vào đó, nhưng không có gì lay chuyển. Một khoảng không thanh bình cũng không thể tĩnh lặng hơn nhóm người đang gồng mình lên đó. Rồi một âm thanh khe khẽ vang lên.
"Tay hắn đang trượt ra kìa," hai người lính reo lên đầy đắc ý.
"Các người không biết nhiều về hắn đâu," một kẻ khác lạnh lùng nói (mấy tên lính từ cuộc chiến cũ). "Nhiều khả năng là xương hắn sắp gãy thì có."
"Không phải cả hai—Chúa ơi, không phải cả hai đâu!" một trong hai tên đầu tiên nói.
"Thế thì là cái gì?" tên thứ hai hỏi.
"Cây đang đổ," hắn trả lời.
"Cây đổ hướng nào thì sẽ nằm nguyên hướng ấy," giọng nói của Wayne vang lên từ trong bóng tối, vẫn giữ nguyên vẻ ngọt ngào nhưng lại đáng sợ như vốn có, tựa như vang vọng từ một nơi rất xa, từ trước hoặc sau biến cố này. Ngay cả khi đang vật lộn như một con lươn hay điên cuồng đập phá như một kẻ cuồng trí, anh vẫn nói như một người đứng ngoài cuộc. "Cây đổ hướng nào thì sẽ nằm nguyên hướng ấy," anh nói. "Người ta gọi đó là một lời răn u tối. Nhưng đó lại là bản chất của mọi sự hân hoan. Tôi đang làm điều mà tôi đã làm suốt cả cuộc đời mình, điều duy nhất mang lại hạnh phúc, điều duy nhất mang tính phổ quát. Tôi đang bám chặt vào một thứ gì đó. Hãy để nó ngã xuống, và hãy để nó nằm yên ở đó. Những kẻ ngu ngốc các người đi khắp nơi ngắm nhìn các vương quốc trên trái đất, tự cho mình là tự do, khôn ngoan và mang tầm thế giới—tất cả những thứ đó là những gì quỷ dữ có thể ban cho các người—tất cả những gì nó có thể dâng nộp cho Chúa Đấng Christ, để rồi chỉ nhận lại sự xua đuổi. Tôi đang làm điều mà những người thực sự khôn ngoan vẫn làm. Khi một đứa trẻ đi ra vườn và bấu lấy một cái cây rồi nói rằng: 'Hãy để cái cây này là tất cả những gì con có', thì chính vào khoảnh khắc đó, rễ của nó đã cắm sâu xuống địa ngục và cành lá của nó đã vươn tới những vì sao. Niềm vui mà tôi có được chính là điều mà kẻ đang yêu cảm nhận khi người phụ nữ là tất cả đối với anh ta. Đó là điều mà kẻ man rợ biết được khi pho tượng thần là tất cả đối với hắn. Đó là điều tôi biết khi Notting Hill là tất cả đối với tôi. Tôi có một thành phố. Hãy để nó đứng vững hoặc sụp đổ."
Khi anh vừa dứt lời, thảm cỏ tự bốc lên như một sinh thể sống, và từ đó từ từ trồi lên những chùm rễ cây sồi tựa như những con rắn có mào. Rồi tán cây vĩ đại, vốn như một đám mây xanh giữa những đám mây xám, bất ngờ quét ngang bầu trời như một chiếc chổi khổng lồ, và toàn bộ cái cây nghiêng ngả như một chiếc tàu thủy, đè bẹp dí tất cả mọi người trong đợt đổ sụp của nó.
