Bài báo từ vị phái viên đặc biệt của tạp chí Court Journal cuối cùng cũng đến đúng như dự kiến, được viết trên loại giấy nháp rất thô ráp bằng nét chữ hoa mỹ rối rắm của Nhà vua—với kiểu chữ đó, chỉ ba từ đã lấp đầy một trang giấy mà vẫn chẳng thể nào đọc nổi. Hơn nữa, bài đóng góp này lúc đầu càng gây bối rối hơn vì mở đầu bằng một loạt các đoạn văn bị gạch xóa. Có vẻ tác giả đã thử viết bài báo một hai lần theo vài phong cách báo chí khác nhau. Bên cạnh một phần thử nghiệm có ghi chú: "Thử phong cách Mỹ xem," và đoạn văn dở dang bắt đầu—

"Nhà vua phải thoái vị thôi. Chúng ta cần những con người góc cạnh, kiên cường. Mấy lời khoác ác vớ vẩn chỉ là..." rồi bỏ dở, tiếp nối bằng dòng ghi chú: "Làm báo kiểu chuẩn mực, đứng đắn thì an toàn hơn. Thử lại xem."

Phần thử nghiệm theo phong cách báo chí chuẩn mực đứng đắn dường như bắt đầu—

"Vị thi sĩ vĩ đại nhất của nước Anh từng nói rằng một đóa hồng dù mang bất kỳ..."

Đoạn này cũng dừng lại đột ngột. Dòng ghi chú tiếp theo bên lề gần như không thể dịch nổi, nhưng có vẻ là một câu đại loại như—

"Thế còn phong cách của Steevens già dặn với nghệ thuật dùng từ đắt giá ('mot juste') thì sao nhỉ? Ví dụ..."

"Buổi sáng mỉm cười có phần mệt mỏi với tôi phía trên gờ đá đột ngột của Đồi Campden cùng những ngôi nhà đổ bóng sắc nét. Dưới mảng bìa cứng đen đúa cắt ngang của đường viền ấy, phải mất một chút thời gian mới nhận ra các màu sắc; nhưng cuối cùng tôi cũng thấy một màu vàng nâu chuyển động trong màn đêm mờ tối, và tôi biết đó là lực lượng canh phòng của quân đội West Kensington thuộc quyền Swindon. Họ đang được giữ làm lực lượng dự bị, dàn thành hàng dọc theo toàn bộ dãy gờ đá phía trên Đường Bayswater. Trại quân và lực lượng chính của họ nằm ngay dưới Tháp Cấp nước đồ sộ trên Đồi Campden. Tôi quên chưa nói rằng Tháp Cấp nước trông thật ngăm đen u giam.

"Khi đi qua họ và vượt qua khúc cong của Phố Silver, tôi thấy những khối mây xanh thẫm thuộc quân của Barker đang chặn lối vào đường lớn như một luồng khói lam ngọc (tốt). Sự bố trí của quân liên minh, dưới sự điều hành chung của Tướng Wilson, dường như như sau: Quân đoàn Vàng (nếu tôi có thể gọi người dân West Kensington như vậy) nằm dọc theo gờ đá thành một dải hẹp, điểm cực tây là phía tây Đường Đồi Campden, điểm cực đông là khởi đầu của Vườn Kensington. Quân đoàn Xanh lá của Wilson dàn hàng dọc theo chính Đường Lớn Notting Hill từ Đường Queen's đến góc Đường Pembridge, uốn cong quanh đường này và trải dài khoảng ba trăm thước về phía Phố Westbourne Grove. Bản thân Phố Westbourne Grove thì do Barker của South Kensington chiếm giữ. Cạnh thứ tư của hình vuông thô ráp này, phía Đường Queen's, do một số chiến binh Áo Tím của Buck nắm giữ.

"Toàn bộ khung cảnh trông giống như một bồn hoa Hà Lan cổ kính và xinh xắn. Dọc theo đỉnh Đồi Campden là những đóa nghệ tây vàng rực của West Kensington. Có thể nói họ là dải viền lửa đầu tiên của toàn cục. Phía bắc là Barker dạ hương lan của chúng ta cùng tất cả những bông hoa dạ hương lan xanh thẫm. Chạy vòng về phía tây nam là những cây cậy xanh mướt của Wilson vùng Bayswater, và một hàng diên vĩ tím ngắt (được tượng trưng một cách khéo léo bởi Tướng Buck) hoàn thiện toàn bộ bức tranh. Vẻ ngoài ánh bạc... (Tôi đang làm mất phong cách rồi. Đáng lẽ tôi phải nói 'Uốn cong như một vạt áo xoáy' thay vì chỉ nói 'Uốn cong'. Tôi cũng nên gọi những bông dạ hương lan là 'đột ngột'. Tôi không thể giữ mãi văn phong này được. Chiến tranh diễn ra quá nhanh so với kiểu viết lách này. Làm ơn bảo chú em chạy việc ở tòa soạn thêm vào mấy từ thật đắt giá nhé.)

"Sự thật là chẳng có gì để đưa tin cả. Cái yếu tố tầm thường luôn chực chờ nuốt chửng mọi điều đẹp đẽ (như Con Heo Đen trong Thần thoại Ireland cuối cùng sẽ nuốt chửng các vì sao và các vị thần); cái yếu tố tầm thường đó, như tôi đã nói, theo cách Con Heo Đen của nó, rốt cuộc đã nuốt chửng mọi cơ hội tạo nên sự lãng mạn trong vụ việc này; cái từng là những cuộc chiến đường phố vô lý nhưng nghẹt thở, nay đã thoái hóa thành một thứ đúng bản chất xuồng xã văn xuôi của chiến tranh—nó đã thoái hóa thành một cuộc vây hãm. Một cuộc vây hãm có thể được định nghĩa là hòa bình cộng thêm những bất tiện của chiến tranh. Dĩ nhiên Wayne không thể chịu đựng mãi được. Chẳng có chút cơ hội nhận sự trợ giúp từ bất kỳ đâu khác hơn là cơ hội có tàu vũ trụ bay đến từ mặt trăng. Và nếu Wayne già có tích trữ đồ đồ hộp đầy con phố của mình cho đến khi toàn bộ lực lượng cố thủ phải ngồi lên chúng, ông ta cũng chẳng thể trụ nổi quá một hoặc hai tháng. Như một thực tế cay đắng, ông ta quả thực đã làm một điều gần giống như thế. Ông ta đã chất đầy lương thực vào phố của mình đến mức chắc hẳn còn cực kỳ ít khoảng trống để xoay xở. Nhưng thế thì có ích gì? Cố trụ vững suốt thời gian đó rồi cuối cùng bắt buộc phải hàng, điều đó có ý nghĩa gì chứ? Nó có nghĩa là chờ đợi cho đến khi các chiến công của bạn bị lãng quên, rồi lại tốn công sức để bị đánh bại. Tôi không thể hiểu nổi làm sao Wayne lại có thể thiếu tính nghệ thuật đến thế.

"Và thật kỳ lạ làm sao khi người ta nhìn nhận một việc hoàn toàn khác đi lúc biết chắc nó sẽ thất bại! Tôi luôn nghĩ Wayne là một người khá cừ. Nhưng giờ đây, khi biết ông ta đã cầm chắc cái chết, dường như chẳng còn gì tồn tại ngoài Wayne. Tất cả các con phố như đều chỉ về hướng ông ta, tất cả các ống khói như đều nghiêng về phía ông ta. Tôi đoán đó là một cảm giác bệnh trĩu; nhưng Phố Bơm dường như là phần duy nhất của London mà tôi cảm nhận được một cách thể chất. Tôi đoán, tôi nhắc lại, đó là sự bệnh trĩu. Tôi đoán đó chính xác là cảm giác của một người về trái tim mình khi trái tim đó bị suy yếu. 'Phố Bơm'—trái tim chính là một cái bơm. Và tôi đang nói nhảm rồi.

"Vị chỉ huy cừ khôi nhất của chúng ta ở tiền tuyến, vượt trên mọi nghi vấn, là Tướng Wilson. Trong số các Quận trưởng, duy nhất ông ấy đã khoác lên mình bộ đồng phục của những người lính cầm kích dưới quyền, mặc dù bộ trang phục thế kỷ 16 cổ kính lộng lẫy đó ban đầu không được thiết kế để đi kèm với chòm râu quai nón màu đỏ. Chính ông ấy, bất chấp sự phòng thủ vô cùng xuất sắc và tuyệt vọng, đêm qua đã đột phá vào Phố Bơm và chiếm giữ nó trong ít nhất nửa giờ. Sau đó ông ấy bị Tướng Turnbull của Notting Hill đánh đuổi ra ngoài, nhưng chỉ sau một cuộc chiến khốc liệt và sự sụp xuống đột ngột của màn đêm kinh hoàng—màn đêm đã chứng minh là tai hại hơn nhiều đối với lực lượng của Tướng Buck và Tướng Swindon.

"Bản thân Quận trưởng Wayne, người mà tôi đã vô cùng may mắn có một cuộc phỏng vấn hết sức thú vị, đã đưa ra bằng chứng hùng hình nhất về tác phong của Tướng Wilson cùng quân sĩ của ông. Nguyên văn lời ông ta như sau: 'Tôi đã từng mua kẹo ở cái cửa hàng nhỏ kỳ cục của ông ta khi tôi mới bốn tuổi, và mãi về sau này vẫn thế. Tôi chưa bao giờ chú ý đến điều gì, tôi thật xấu hổ phải nói vậy, ngoại trừ việc ông ta nói giọng mũi và không được sạch sẽ cho lắm. Vậy mà ông ta đã nhảy qua tường barricade của chúng tôi như một con quỷ đến từ địa ngục.' Tôi đã nhắc lại lời phát biểu này với chính Tướng Wilson, có thêm thắt một vài chỉnh sửa tinh tế, và ông ấy có vẻ rất hài lòng. Tuy nhiên, lúc này dường như không có gì làm ông ấy hài lòng bằng việc được đeo một thanh kiếm. Tôi nhận được thông tin từ tiền tuyến từ nguồn đáng tin cậy nhất rằng Tướng Wilson đã không cạo râu hoàn toàn vào ngày hôm qua. Người ta tin rằng trong giới quân sự, ông ấy đang nuôi một chòm râu mép....

"Như tôi đã nói, chẳng có gì để đưa tin cả. Tôi mệt mỏi rảo bước đến hòm thư ở góc Đường Pembridge để gửi bài viết của mình. Tuyệt nhiên chẳng có gì xảy ra, ngoại trừ những chuẩn bị cho một cuộc vây hãm đặc biệt kéo dài và uể uả, mà trong thời gian đó tôi mong mình sẽ không bị yêu cầu phải có mặt ở Tiền tuyến. Khi tôi nhìn lên Đường Pembridge trong ánh hoàng hôn đang sẫm lại, diện mạo của con đường đó nhắc tôi rằng có một ghi chú đáng để thêm vào. Tướng Buck, với sự sắc sảo đặc trưng của mình, đã gợi ý với Tướng Wilson rằng, nhằm tránh khả năng xảy ra một thảm họa như thảm họa từng đè bẹp quân liên minh trong đợt tiến công vừa qua vào Notting Hill (thảm họa mà tôi muốn nói đến là việc các ngọn đèn bị tắt phụt), mỗi người lính nên đeo một chiếc đèn lồng đang cháy quanh cổ. Đây là một trong những điều mà tôi thực sự thán phục ở Tướng Buck. Ông ấy sở hữu thứ mà người ta từng gọi là 'sự khiêm tốn của nhà khoa học', nghĩa là ông ấy học hỏi một cách kiên trì từ các sai lầm của mình. Wayne có thể thắng điểm ông ấy theo cách nào khác, chứ không thể theo cách đó. Những chiếc đèn lồng trông như những ngọn đèn tiên khi chúng uốn cong quanh đoạn cuối Đường Pembridge.

"Viết sau.—Tôi viết bài này hơi khó khăn, vì máu cứ chảy xuống mặt tôi và tạo thành những hoa văn trên trang giấy. Máu là một thứ rất đẹp; đó là lý do tại sao nó được che giấu đi. Nếu bạn hỏi tại sao máu lại chảy xuống mặt tôi, tôi chỉ có thể trả lời rằng tôi đã bị một con ngựa đá. Nếu bạn hỏi tôi con ngựa nào, tôi có thể trả lời với một chút tự hào rằng đó là một con chiến mã. Nếu bạn hỏi làm thế nào một con chiến mã lại xuất hiện trên chiến trường trong cuộc chiến bộ binh đơn thuần của chúng ta, tôi buộc phải chấp nhận sự cần thiết, vốn rất đau đớn đối với một phái viên đặc biệt, là phải thuật lại những trải nghiệm của mình.

"Như tôi đã nói, tôi đang trong chính hành động bỏ bài viết vào hòm thư, và khi làm vậy tôi ngước nhìn lên khúc cong lấp lánh của Đường Pembridge, nơi điểm xuyết những ngọn đèn của quân Wilson. Tôi không biết điều gì đã khiến tôi dừng lại để quan sát, nhưng tôi có cảm giác rằng hàng đèn, nơi nó hòa vào buổi chiều tà màu nâu mờ nhạt, trông mờ nhạt hơn thường lệ. Tôi gần như chắc chắn rằng trên một dải đường vốn có năm ngọn đèn, giờ chỉ còn bốn. Tôi căng mắt ra; tôi đếm lại, và chỉ còn ba. Một khoảnh khắc sau chỉ còn hai; một tích tắc sau chỉ còn một; và ngay tích tắc sau đó, những chiếc đèn lồng ở gần tôi chao đảo như những chiếc chuông bị va đập, như thể bị đánh trúng đột ngột. Chúng bùng lên rồi rơi xuống; và trong khoảnh khắc, sự rơi xuống của chúng giống như sự sụp đổ của mặt trời và các vì sao khỏi bầu trời. Nó để lại mọi thứ trong một sự mù lòa nguyên thủy. Trên thực tế, con đường vẫn chưa thực sự tối hẳn. Vẫn còn những tia sáng đỏ của mặt trời lặn trên bầu trời, và hoàng hôn màu nâu vẫn được sưởi ấm, như thể bằng cảm giác của ánh lửa. Nhưng trong ba giây sau khi những chiếc đèn lồng chao đảo và chìm nghỉm, tôi thấy trước mặt mình một khối đen kịt chặn ngang bầu trời. Và đến giây thứ tư, tôi biết rằng khối đen kịt chặn ngang bầu trời này là một người đàn ông cưỡi trên một con ngựa lớn; và tôi bị giẫm đạp và hất văng sang một bên khi một tốp kỵ binh lao vụt qua góc đường. Khi họ ngoặt lại, tôi thấy họ không phải màu đen mà là màu đỏ thắm; họ là một đội quân đột kích của bên bị vây hãm, với Wayne cưỡi ngựa dẫn đầu.

"Tôi gượng dậy từ rãnh nước, hoa mắt vì máu chảy ra từ một vết thương rất nhẹ ngoài da, và kỳ lạ thay, tôi chẳng bận tâm đến sự hoa mắt lẫn sự nhẹ nhàng của vết thương. Trong một phút sinh tử sau khi đoàn kỵ binh kinh ngạc đó phóng vụt qua, có một sự im lặng chết chóc trên con đường vắng vẻ. Và rồi Barker cùng tất cả những người lính cầm kích của ông ta chạy như những con quỷ đuổi theo vết chân của họ. Nhiệm vụ của họ là gác cánh cổng mà đội đột kích đã phá ra; nhưng họ đã không lường tới, và chẳng thể trách họ được, lực lượng kỵ binh. Dù sao thì Barker và quân của ông ta đã có một cuộc rượt đuổi hoàn toàn tuyệt vời phía sau họ, gần như túm được đuôi ngựa của Wayne.

"Chẳng ai có thể hiểu nổi cuộc đột kích này. Nó chỉ bao gồm một số lượng nhỏ trong lực lượng cố thủ của Wayne. Bản thân Turnbull, cùng với phần lớn lực lượng, chắc chắn vẫn đang cố thủ đằng sau các barricade ở Phố Bơm. Những cuộc đột kích kiểu này là khá tự nhiên trong phần lớn các cuộc vây hãm lịch sử, chẳng hạn như cuộc vây hãm Paris năm 1870, bởi vì trong những trường hợp đó bên bị vây hãm chắc chắn có sự hỗ trợ nào đó từ bên ngoài. Nhưng mục đích của nó trong trường hợp này có thể là gì? Wayne biết (hoặc nếu ông ta quá điên cuồng không biết gì, thì ít nhất Turnbull cũng biết) rằng không có, và chưa bao giờ có, một cơ hội nhỏ nhất nào về sự hỗ trợ cho ông ta từ bên ngoài; rằng phần lớn những cư dân hiện đại tỉnh táo của London coi chủ nghĩa yêu nước nhảm nhí của ông ta với sự khinh bỉ nhiều như họ dành cho sự ngu ngốc ban đầu đã sinh ra nó—sự điên rồ của vị Vua tội nghiệp của chúng ta. Những gì Wayne và các kỵ binh của ông ta đang làm thì không ai có thể đoán nổi. Lý thuyết chung xung quanh đây là ông ta chỉ đơn thuần là một kẻ phản bội, và đã bỏ rơi những người bị vây hãm. Nhưng tất cả những câu đố lớn hơn nhưng dễ giải đáp hơn đó chẳng là gì so với một câu đố nhỏ nhưng không thể trả lời: Họ lấy đâu ra những con ngựa?

"Viết sau.—Tôi vừa nghe được một bản tường thuật kỳ lạ nhất về nguồn gốc sự xuất hiện của những con ngựa. Hóa ra cái nhân vật kinh ngạc đó, Tướng Turnbull, người hiện đang cai quản Phố Bơm khi Wayne vắng mặt, đã phái ra vào buổi sáng ngày tuyên chiến một số lượng lớn những cậu bé nhỏ (hay những thiên thần của rãnh nước, như giới nhà báo chúng tôi vẫn nói), với những đồng nửa crown trong túi, để bắt xe ngựa trên khắp London. Không dưới một trăm sáu mươi chiếc xe ngựa đã tập hợp tại Phố Bơm; và đã bị lực lượng cố thủ trưng dụng. Những người lái xe được thả tự do, xe ngựa được dùng để làm barricade, còn ngựa thì được giữ lại ở Phố Bơm, nơi chúng được cho ăn và huấn luyện trong vài ngày, cho đến khi chúng đủ nhanh nhạy và hiệu quả để dùng cho cuộc phiêu du dại khùng này ra khỏi thành phố. Nếu đúng như vậy, và tôi nhận được thông tin này từ nguồn đáng tin cậy nhất có thể, thì phương pháp của cuộc đột kích đã được giải thích. Nhưng chúng ta không có lời giải thích nào cho mục đích của nó. Ngay khi Quân Áo Xanh của Barker đang ngoặt qua góc đường đuổi theo họ, họ đã bị dừng lại, nhưng không phải bởi kẻ thù; mà chỉ bởi tiếng nói của một người đàn ông, và ông ta lại là một người bạn. Wilson Đỏ của Bayswater chạy một mình dọc theo đường lớn như một kẻ điên, vẫy họ lùi lại bằng một chiếc kích cướp được từ một người lính gác. Ông ấy là người chỉ huy tối cao, và Barker dừng lại ở góc đường, giương mắt nhìn ngơ ngác. Chúng tôi có thể nghe thấy giọng nói của Wilson to và rõ ràng cất lên từ màn đêm mờ tối, khiến cho thật kỳ lạ khi cái giọng nói lớn như thế lại phát ra từ một thân hình nhỏ bé. 'Halt, South Kensington! Hãy gác lối vào này và ngăn họ quay lại. Tôi sẽ truy kích. Tiến lên, Lực lượng Vệ binh Xanh lá!'

"Một bức tường đồng phục xanh thẫm và một rừng rìu dài ngăn cách giữa tôi và Wilson, vì quân của Barker đã chặn miệng đường thành hai hàng cứng đờ. Nhưng xuyên qua họ và xuyên qua bóng tối, tôi có thể nghe thấy những mệnh lệnh rõ ràng cùng tiếng binh khí va chạm rộn ràng, và thấy quân đoàn xanh lá của Wilson đang diễu binh về phía tây. Họ là những chiến binh vĩ đại của chúng ta. Wilson đã truyền vào họ ngọn lửa của chính mình; chỉ trong vài ngày họ đã trở thành những cựu chiến binh. Mỗi người trong số họ đều đeo một chiếc huy chương bạc hình cái bơm, để khoe rằng duy nhất họ trong tất cả quân liên minh đã đứng vững chiến thắng ở Phố Bơm.

"Tôi đã lách qua được tiểu đội Quân Áo Xanh của Barker đang canh giữ đoạn cuối Đường Pembridge, và một chặng chạy nước rút nhanh chóng đã đưa tôi đến đuôi quân đoàn xanh lá của Wilson khi nó ngoặt xuống con đường đuổi theo Wayne đang chạy trốn. Màn đêm mờ tối đã sẫm lại thành sự tối đen gần như hoàn toàn; trong một thời gian tôi chỉ nghe thấy tiếng nấc trầm của nhịp bước diễu binh. Rồi đột nhiên có một tiếng la lớn, và những chiến binh cao lớn bị hất ngược lại phía tôi, gần như đè bẹp tôi, và một lần nữa những chiếc đèn lồng chao đảo và lanh lảnh, và những cái mõm lạnh ngắt của những con ngựa lớn hếch vào giữa đám đông chúng tôi. Chúng đã quay lại và lao vào tấn công chúng tôi.

"'Đồ ngu!' giọng nói của Wilson cất lên, xé tan sự hoảng loạn của chúng tôi bằng một sự tức giận lạnh ngắt tuyệt vời. 'Các người không thấy sao? Những con ngựa không có người cưỡi!'

"Đó là sự thật. Chúng tôi đang bị lao vào bởi một đám ngựa hoảng loạn với những yên ngựa trống rỗng. Điều đó có nghĩa là gì? Phải chăng Wayne đã gặp một số quân của chúng ta và bị đánh bại? Hay ông ta đã hất những con ngựa này vào chúng tôi như một loại mưu mẹo hoặc một phương thức chiến tranh mới kỳ quặc nào đó mà ông ta có vẻ quyết tâm sáng chế ra? Hay ông ta cùng quân sĩ muốn tẩu thoát dưới dạng cải trang? Hay họ muốn trốn vào các ngôi nhà đâu đó?

"Chưa bao giờ tôi thán phục trí tuệ của bất kỳ ai (kể cả của chính tôi) nhiều như tôi thán phục Wilson vào khoảnh khắc đó. Chẳng nói một lời, ông ấy chỉ đơn giản chĩa chiếc kích (mà ông ấy vẫn nắm chặt) về phía nam con đường. Như bạn đã biết, các con phố chạy lên gờ Đồi Campden từ đường lớn có độ dốc đặc biệt lớn, chúng giống như những bậc thang đột ngột hơn. Chúng tôi đang ở ngay đối diện Đường Aubrey, con đường dốc nhất trong số đó; đi lên con đường đó thì việc thúc những con ngựa mới huấn luyện một nửa sẽ khó khăn hơn nhiều so với việc tự chạy bằng chân mình.

"'Bên trái quay!' Wilson hò lớn. 'Họ đã đi lên hướng này,' ông ấy nói thêm với tôi, người vô tình ở ngay sát cùi củ ông ấy.

"'Tại sao?' tôi mạn phép hỏi.

"'Không thể nói chắc chắn,' vị Tướng vùng Bayswater trả lời. 'Dù sao thì họ cũng đã lên đây một cách rất vội vã. Họ chỉ đơn giản thả tự do cho ngựa của mình vì không thể đưa chúng lên được. Tôi đoán là tôi biết. Tôi đoán họ đang tìm cách vượt qua gờ đá để sang Kensington hoặc Hammersmith, hoặc đâu đó, và đang đánh bạt lên đây vì đây là vị trí ngay ngoài đoạn cuối tuyến đường của chúng ta. Nhưng lũ ngu ngốc, lại không đi xa hơn dọc theo con đường. Họ chỉ vừa mới sượt qua đồn bốt cuối cùng của chúng ta. Lambert chỉ cách đây chưa đầy bốn trăm thước. Và tôi đã cho người báo tin cho cậu ta rồi.'

"'Lambert!' tôi nói. 'Không phải Wilfrid Lambert trẻ tuổi—bạn cũ của tôi đấy chứ.'

"'Wilfrid Lambert chính là tên cậu ta,' vị Tướng nói; 'trước đây từng là một "tay chơi phố phường;" một gã ngớ ngẩn với cái mũi to. Loại người đó luôn tự nguyện tham gia một cuộc chiến nào đó; và điều buồn cười hơn là cậu ta thường không đến nỗi tồi tệ ở khoản đó. Lambert rõ ràng là cừ. Quân Áo Vàng West Kensington tôi luôn coi là phần yếu nhất của quân đội; nhưng cậu ta đã kéo họ lại với nhau một cách cừ khôi không tưởng, mặc dù cậu ta là cấp dưới của Swindon, một kẻ dốt như bò. Trong cuộc tấn công từ Đường Pembridge đêm nọ, cậu ta đã thể hiện sự dũng cảm tuyệt vời.'

"'Cậu ấy còn thể hiện sự dũng cảm lớn hơn thế,' tôi nói. 'Cậu ấy đã chỉ trích khiếu hài hước của tôi. Đó là trận chiến đầu tiên của cậu ấy.'

"Nhận xét này, tôi rất tiếc phải nói, đã bị bỏ qua bởi vị chỉ huy tuyệt vời của quân liên minh. Chúng tôi đang trong hành động leo lên một nửa sau của Đường Aubrey, nơi có độ dốc đột ngột đến mức nó trông giống như một bản đồ kiểu cổ đang dựa vào tường. Có những hàng cây nhỏ, hàng này trên hàng kia, như trong bản đồ kiểu cổ vậy.

"Chúng tôi lên đến đỉnh đường, có phần thở hổn hển, và vừa định ngoặt qua góc đường tại một nơi gọi là (theo sự dự đoán mang tính hiệp sĩ về các cuộc chiến kiếm và rìu của chúng ta) Tháp Creçy, thì đột nhiên chúng tôi bị đấm vào bụng (tôi không thể dùng từ nào khác) bởi một đám đông người bị hất ngược lại phía chúng tôi. Họ mặc đồng phục đỏ của Wayne; kích của họ bị gãy; trán họ chảy máu; nhưng chỉ riêng lực đẩy từ sự rút lui của họ đã làm chúng tôi loạng choạng khi đang đứng ở gờ dốc cuối cùng.

"'Cừ lắm Lambert già!' ông Wilson lầm lì vùng Bayswater đột nhiên la lớn trong một sự phấn khích không thể kiềm chế. 'Lambert già tuyệt vời! Cậu ta đã đến đó rồi! Cậu ta đang dồn chúng ngược lại phía chúng ta! Hurrah! hurrah! Tiến lên, Lực lượng Vệ binh Xanh lá!'

"Chúng tôi ngoặt qua góc đường về phía đông, Wilson chạy đầu tiên, múa may chiếc kích—

"Bạn có tha thứ cho một chút sự vị kỷ không? Ai cũng thích một chút sự vị kỷ, khi nó mang hình thức, như trường hợp của tôi lúc này, một sự thú nhận đáng hổ thẹn. Điều này thực sự có một chút thú vị, vì nó cho thấy thói quen thuần túy nghệ thuật đã ăn sâu vào những người như tôi như thế nào. Đó là sự việc kích động nhất từng đến với tôi trong đời; và tôi thực sự vô cùng kích động về nó. Thế mà, khi chúng tôi ngoặt qua góc đường đó, ấn tượng đầu tiên tôi có lại là một thứ chẳng liên quan gì đến cuộc chiến cả. Tôi như bị một tia sét từ trên trời giáng xuống, bởi chiều cao của Tháp Cấp nước trên Đồi Campden. Tôi không biết liệu người London nói chung có nhận ra nó trông cao đến mức nào khi người ta đi ra, theo cách này, ngay bên dưới nó hay không. Trong giây khắc, đối với tôi dường như ngay dưới chân nó, cuộc chiến của con người cũng chỉ là một trò vặt vãnh. Trong giây khắc, tôi cảm thấy như mình vừa say khướt với một cuộc nhậu nhẹt vặt vãnh nào đó, và tôi đã bị tỉnh rượu bởi sự chấn động của cái bóng đó. Một khoảnh khắc sau, tôi nhận ra rằng bên dưới nó đang diễn ra một thứ gì đó trường tồn hơn đá, và một thứ gì đó dữ dội hơn chiều cao choáng váng nhất—sự đau đớn của con người. Và tôi biết rằng, so với điều đó, ngọn tháp áp đảo này bản thân nó cũng chỉ là một trò vặt vãnh; nó chỉ là một cọng đá mà nhân loại có thể bẻ gãy như một cành cây.

"Tôi không biết tại sao mình lại nói quá nhiều về cái Tháp Cấp nước già nua ngớ ngẩn này, thứ mà ở điều kiện tốt nhất cũng chỉ là một phông nền to lớn. Nó chắc chắn là thế, một cảnh quan u ám và đáng sợ, làm nổi bật các nhân vật của chúng ta. Nhưng tôi nghĩ lý do thực sự là, trong chính tâm trí tôi có một sự chuyển tiếp quá sắc nét từ ngọn tháp bằng đá sang con người bằng xương bằng thịt. Vì những gì tôi thấy đầu tiên khi tôi giũ bỏ, như thể giũ bỏ bóng tối của ngọn tháp, là một người đàn ông, và là một người đàn ông tôi quen biết.

"Lambert đứng ở góc xa của con phố uốn cong quanh ngọn tháp, thân hình cậu ấy được phác thảo ở một mức độ nào đó bởi sự bắt đầu của ánh trăng lên. Cậu ấy trông thật lộng lẫy, một anh hùng; nhưng cậu ấy trông giống một thứ gì đó thú vị hơn thế nhiều. Cậu ấy, ngẫu nhiên thay, đang ở trong chính tư thế nghênh ngang mà cậu ấy đã đứng gần mười lăm năm trước, khi cậu ấy vung chiếc gậy đi bộ và cắm xuống đất, rồi nói với tôi rằng tất cả sự tinh tế của tôi chỉ là lời nói nhảm. Và, thề có ánh sáng tâm hồn tôi, tôi nghĩ cậu ấy cần nhiều dũng khí hơn để nói điều đó so với việc chiến đấu như cậu ấy đang làm lúc này. Vì khi đó cậu ấy đang chiến đấu chống lại một thứ gì đó đang trong thời kỳ đi lên, hợp thời trang và chiến thắng. Còn bây giờ cậu ấy đang chiến đấu (ở nguy cơ mất mạng, không nghi ngờ gì) chỉ chống lại một thứ đã chết rồi, một thứ không thể, vô ích; mà không có gì không thể và vô ích hơn chính cuộc đột kích này—cuộc đột kích đã đưa cậu ấy đến chỗ tiếp xúc với nó. Người ta ngày nay cho phép quá ít cảm giác tâm lý về chiến thắng như một nhân tố trong các vụ việc. Khi đó cậu ấy đang tấn công một Quin bị thoái hóa nhưng rõ ràng là chiến thắng; còn bây giờ cậu ấy đang tấn công một Wayne thú vị nhưng hoàn toàn dập tắt.

"Tên của cậu ấy nhắc tôi nhớ về các chi tiết của khung cảnh. Các thực tế là thế này. Một hàng lính cầm kích áo đỏ, do Wayne dẫn đầu, đang diễu binh lên phố, sát bên bức tường phía bắc, bức tường này thực ra là đáy của một loại đê hoặc pháo đài của Tháp Cấp nước. Lambert và quân Áo Vàng West Kensington của cậu ấy vào chính khoảnh khắc đó đã càn quét qua góc đường và đã làm lực lượng của Wayne chấn động nặng nề, hất ngược một số ít những kẻ nhút nhát hơn, như tôi vừa mô tả, vào ngay vòng tay chúng tôi. Khi lực lượng của chúng tôi đánh vào đuôi quân của Wayne, mọi người đều biết rằng mọi chuyện đã kết thúc với ông ta. Thợ cắt tóc quân sự yêu thích của ông ta bị đánh gục. Người bán hàng tạp hóa của ông ta bị bất tỉnh. Bản thân ông ta bị thương ở đùi, và loạng choạng lùi lại dựa vào tường. Chúng tôi đã kẹp ông ta vào một cái bẫy có hai hàm. 'Cậu đấy à?' Lambert gào lên một cách thân thiện với Wilson, qua đám đông Notting Hill bị dồn ép. 'Đúng vé rồi đấy,' Tướng Wilson trả lời; 'giữ chúng dưới tường đi.'

"Những người đàn ông của Notting Hill đang gục xuống nhanh chóng. Adam Wayne giơ hai cánh tay dài của mình lên bức tường phía trên, và với một cú nhảy, ông ta đã đứng trên đó; một thân hình khổng lồ in hình lên mặt trăng. Ông ta giật lấy lá cờ từ tay người cầm cờ bên dưới, và đột ngột tung nó ra phía trên đầu chúng tôi, khiến nó như tiếng sấm trên bầu trời.

"'Quanh Sư Tử Đỏ!' ông ta hô lớn. 'Kiếm quanh Sư Tử Đỏ! Kích quanh Sư Tử Đỏ! Chúng là những cái gai quanh đóa hồng.'

"Giọng nói của ông ta và tiếng cờ tung ra đã tạo nên một sự tập hợp lực lượng tạm thời, và Lambert, người có khuôn mặt ngu ngốc dường như trở nên gần như tuyệt đẹp vì trận chiến, đã cảm nhận được điều đó như một bản năng, và gào lên—

"'Bỏ lá cờ quán rượu của mi xuống, đồ vô dụng! Bỏ xuống!'

"'Lá cờ của Sư Tử Đỏ hiếm khi cúi đầu,' Wayne nói một cách tự hào, để nó bay phơi phới trong làn gió đêm.

"Khoảnh khắc tiếp theo tôi biết rằng sự kịch tính ủy mị của Adam tội nghiệp đã khiến ông ta phải trả giá đắt. Lambert đã lên tường trong một cú nhảy, kiếm ngậm trong răng, và đã chém vào đầu Wayne trước khi ông ta kịp rút kiếm ra, hai tay ông ta bận rộn với lá cờ khổng lồ. Ông ta lùi lại vừa kịp lúc để tránh cú chém đầu tiên, và để cán cờ rơi xuống, sao cho lưỡi giáo ở đầu cán cờ chĩa về phía Lambert.

"'Lá cờ cúi đầu,' Wayne hô lên bằng một giọng nói hẳn phải làm chấn động các con phố. 'Lá cờ của Notting Hill cúi đầu trước một anh hùng.' Và cùng với những từ đó, ông ta đâm mũi giáo và một nửa cán cờ xuyên qua người Lambert và để cậu ấy rơi gục xuống con đường bên dưới, một hòn đá trên những hòn đá của con phố.

"'Notting Hill! Notting Hill!' Wayne hô lên trong một sự cuồng nhiệt thần thánh. 'Lá cờ của nàng càng trở nên linh thiêng hơn nhờ máu của một kẻ thù dũng cảm! Trèo lên tường, những người yêu nước! Trèo lên tường! Notting Hill!'

"Bằng cánh tay dài và khỏe của mình, ông ta thực sự đã kéo một người đàn ông lên tường để in hình lên mặt trăng, và ngày càng có nhiều người trèo lên đó, tự kéo mình và được kéo lên, cho đến khi những cụm và đám đông những người đàn ông bị tàn sát một nửa của Phố Bơm tập trung trên bức tường phía trên chúng tôi.

"'Notting Hill! Notting Hill!' Wayne hô lên không ngừng.

"'Chà, thế còn Bayswater thì sao?' một người công nhân đáng kính trong quân của Wilson nói một cách cáu kỉnh. 'Bayswater muôn năm!'

"'Chúng ta đã thắng!' Wayne hô lên, cắm cán cờ của mình xuống đất. 'Bayswater muôn năm! Chúng ta đã dạy kẻ thù của chúng ta chủ nghĩa yêu nước!'

"'Ôi, chém chết bọn này đi cho xong chuyện!' một trong những trung úy của Lambert gào lên, người đã bị dồn đến mức gần như điên loạn vì trách nhiệm tiếp quản quyền chỉ huy.

"'Chúng ta hãy thử bằng mọi giá xem,' Wilson nói một cách tàn nhẫn; và hai quân đoàn khép chặt lại quanh quân đoàn thứ ba.

"Tôi đơn giản là không thể mô tả những gì diễn ra tiếp theo. Tôi xin lỗi, nhưng có một thứ gọi là sự mệt mỏi thể xác, sự buồn nôn thể xác, và tôi có thể nói thêm, là sự kinh hoàng thể xác. Chỉ cần nói rằng đoạn văn trên được viết vào khoảng 11 giờ đêm, và bây giờ là khoảng 2 giờ sáng, và trận chiến vẫn chưa kết thúc, và không có vẻ gì là sẽ kết thúc. Chỉ cần nói thêm rằng xuống những con phố dốc dẫn từ Tháp Cấp nước đến Đường Lớn Notting Hill, máu đã và đang chảy thành những con rắn đỏ lớn, cuộn ra đường lộ chính và lấp lánh dưới ánh trăng.

"Viết sau.—Nét vẽ cuối cùng đã được thêm vào toàn bộ sự vô ích kinh hoàng này. Nhiều giờ đã trôi qua; buổi sáng đã hửng sáng; những người đàn ông vẫn đang loạng choạng và chiến đấu dưới chân ngọn tháp và quanh góc Đường Aubrey; trận chiến vẫn chưa kết thúc. Nhưng tôi biết đó là một trò hề.

"Tin tức vừa mới đến cho thấy cuộc đột kích kinh ngạc của Wayne, tiếp nối bằng sự kháng cự kinh ngạc suốt một đêm trên bức tường Tháp Cấp nước, giống như chưa từng xảy ra vậy. Mục đích của cuộc hành quân kỳ lạ đó là gì có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ biết, vì một lý do đơn giản là bất kỳ ai biết có lẽ đều sẽ bị chém thành từng mảnh trong vòng hai hoặc ba giờ tới.

"Tôi đã nghe nói, khoảng ba phút trước, rằng Buck và các phương pháp của Buck cuối cùng đã chiến thắng. Ông ấy hoàn toàn đúng, dĩ nhiên, khi người ta nghĩ về điều đó, khi cho rằng về mặt thể chất là không thể để một con phố đánh bại một thành phố. Trong khi chúng ta nghĩ ông ấy đang tuần tra các cánh cổng phía đông với Quân Áo Tím của mình; trong khi chúng ta đang lao đi khắp các con phố và vẫy kích cùng đèn lồng; trong khi Wilson già tội nghiệp đang lập kế hoạch như Moltke và chiến đấu như Achilles để sập bẫy vị Quận trưởng dại khùng của Notting Hill—thì ông Buck, người bán vải đã nghỉ hưu, chỉ đơn giản đi xuống bằng một chiếc xe ngựa hansom và làm một việc vừa rõ ràng như bơ vừa hữu ích và xấu xa. Ông ấy đã đi xuống South Kensington, Brompton và Fulham, và bằng cách chi khoảng bốn nghìn bảng Anh từ tài sản cá nhân của mình, đã chiêu mộ một quân đội gần như chừng đó người; nghĩa là một quân đội đủ lớn để đánh bại không chỉ Wayne, mà cả Wayne cùng tất cả kẻ thù hiện tại của ông ta gộp lại. Quân đội này, tôi hiểu, đang đóng trại dọc theo Phố High, Kensington, và lấp đầy nó từ Nhà thờ đến Cầu Đường Addison. Nó sẽ tiến lên bằng mười con đường khác nhau lên đồi về phía bắc.

"Tôi không thể chịu đựng nổi khi ở lại đây. Mọi thứ làm cho nó tồi tệ hơn mức cần thiết. Chẳng hạn như bình minh đã hửng sáng quanh Đồi Campden; những khoảng không lộng lẫy màu bạc, viền vàng, được xé rách khỏi bầu trời. Tồi tệ hơn nữa, Wayne và quân của ông ta cảm nhận được bình minh; khuôn mặt của họ, dù máu me và nhợt nhạt, lại có vẻ hy vọng một cách kỳ lạ... đau đớn đến mức không thể chịu đựng nổi. Tồi tệ nhất là, trong khoảnh khắc họ đang chiến thắng. Nếu không vì Buck và quân đội mới, họ có thể vừa đúng, và chỉ vừa đúng, chiến thắng.

"Tôi lặp lại, tôi không thể chịu đựng nổi. Nó giống như việc xem vở kịch tuyệt vời đó của Maeterlinck già (bạn biết sự thiên vị của tôi đối với các tác giả già nua, vui vẻ, khỏe mạnh của thế kỷ 19), trong đó người ta phải quan sát hành vi tĩnh lặng của những người bên trong phòng khách, trong khi biết rằng chính những người đàn ông bên ngoài cánh cửa có lời nói có thể tàn phá tất cả bằng kịch tính. Và điều này còn tồi tệ hơn, vì những người đàn ông không nói chuyện, mà đang quằn quại và chảy máu và gục chết cho một thứ đã được quyết định rồi—và được quyết định chống lại họ. Những khối người lớn màu xám vẫn lao động và giằng xé và loạng choạng chỗ này chỗ kia quanh ngọn tháp màu xám đồ sộ; và ngọn tháp vẫn bất động, như nó sẽ luôn bất động. Những người đàn ông này sẽ bị đè bẹp trước khi mặt trời lặn; và những người đàn ông mới sẽ đứng lên và bị đè bẹp, và những điều sai trái mới lại được thực hiện, và sự bạo ngược sẽ luôn đứng lên lại như mặt trời, và sự bất công sẽ luôn tươi mới như những bông hoa mùa xuân. Và ngọn tháp bằng đá sẽ luôn nhìn xuống nó. Vật chất, trong vẻ đẹp thô bạo của nó, sẽ luôn nhìn xuống những kẻ đủ điên rồ để đồng ý chết, và còn điên rồ hơn nữa, vì họ đồng ý sống."

Đoạn văn kết thúc đột ngột như vậy là bài đóng góp đầu tiên và cũng là cuối cùng của Phái viên Đặc biệt của Court Journal cho ấn phẩm quý giá đó.

Bản thân vị Phái viên, như đã nói, chỉ đơn giản là buồn nôn và u ủ trước tin tức cuối cùng về sự thắng lợi của Buck. Ông bước đi thẫn thờ đầy buồn thảm xuống Đường Aubrey dốc đứng, con đường mà đêm trước ông đã chạy lên trong một sự phấn khích khác thường đến thế, và bước ra con đường lớn vắng vẻ được chiếu sáng bởi ánh bình minh, mơ hồ tìm kiếm một chiếc xe ngựa. Ông không thấy gì trong khoảng không vắng lặng ngoại trừ một thứ lấp lấp màu xanh lá và vàng, chạy rất nhanh, lúc đầu trông giống như một con bọ rất cao, nhưng hóa ra, trước sự kinh ngạc lớn của ông, lại là Barker.

"Cậu đã nghe tin tốt chưa?" quý ông đó hỏi.

"Rồi," Quin nói với một giọng điệu chừng mực. "Tôi đã nghe tin mừng về niềm vui lớn. Chúng ta bắt một chiếc hansom đi xuống Kensington nhé? Tôi thấy một chiếc ở đằng kia."

Họ bắt chiếc xe ngựa, và trong bốn phút, đã đối mặt với các hàng ngũ của quân đội đông đảo và bất khả chiến bại. Quin đã không nói một từ nào trên suốt chặng đường, và có điều gì đó ở ông đã ngăn Barker, vốn là người dễ bị ấn tượng, cũng không nói năng gì.

Đại quân, khi di chuyển lên Phố High Kensington, đã thu hút nhiều cái đầu thò ra từ vô số cửa sổ, vì đã lâu lắm rồi—lâu hơn cả tuổi đời của hầu hết những người khá trẻ—kể từ khi một quân đội như vậy được thấy ở London. So với tổ chức khổng lồ hiện đang nuốt chửng từng dặm đường, với Buck ở đầu làm người dẫn dắt, và Nhà vua đuôi sau làm nhà báo, toàn bộ câu chuyện về vấn đề của chúng ta là vô cùng nhỏ bé. Trước sự có mặt của quân đội đó, những người Notting Hill màu đỏ và những người Bayswater màu xanh lá đều là những nhóm nhỏ bé và rải rác như nhau. Trước sự có mặt của nó, toàn bộ cuộc đấu tranh quanh Phố Bơm giống như một tổ kiến dưới móng guốc của một con bò. Mỗi người đàn ông cảm nhận hoặc nhìn vào sự vô tận đó của con người đều biết rằng đó là sự thắng lợi của phép tính thô bạo của Buck. Việc Wayne đúng hay sai, khôn ngoan hay ngu ngốc, là một vấn đề hoàn toàn công bằng để thảo luận. Nhưng đó là một vấn đề của lịch sử. Tại chân Phố Church, đối diện Nhà thờ Kensington, họ tạm dừng trong tâm trạng vui vẻ nồng nhiệt.

"Chúng ta hãy gửi một loại sứ giả hoặc người loan tin nào đó lên cho họ," Buck nói, quay sang Barker và Nhà vua. "Chúng ta hãy gửi người lên và yêu cầu họ hàng mà không cần thêm sự hỗn loạn nào nữa."

"Chúng ta sẽ nói gì với họ?" Barker nói một cách nghi ngờ.

"Các thực tế của vụ việc là hoàn toàn đủ rồi," Buck đáp lại. "Chính các thực tế của vụ việc mới làm cho một quân đội hàng phục. Chúng ta chỉ cần đơn giản nói rằng quân đội của chúng ta đang chiến đấu với quân đội của họ, và quân đội của họ đang chiến đấu với quân đội của chúng ta, tổng cộng khoảng một nghìn người. Nói rằng chúng ta có bốn nghìn người. Rất đơn giản. Trong số một nghìn người đang chiến đấu, họ có nhiều nhất là ba trăm người, sao cho, với ba trăm người đó, giờ đây họ phải chiến đấu với bốn nghìn bảy trăm người. Hãy để họ làm việc đó nếu điều đó làm họ vui vẻ."

Và vị Quận trưởng của North Kensington cười lớn.

Người loan tin được phái lên Phố Church trong tất cả sự lộng lẫy của màu xanh lá và vàng của South Kensington, với Ba Con Chim trên áo khoác khoác ngoài, được tháp tùng bởi hai người thổi loa.

"Họ sẽ làm gì khi họ đồng ý?" Barker hỏi, để nói một điều gì đó trong sự tĩnh lặng đột ngột của quân đội khổng lồ đó.

"Tôi biết Wayne của tôi rất rõ," Buck nói, cười lớn. "Khi ông ta đầu hàng ông ta sẽ gửi một người loan tin áo đỏ rực rỡ với Con Sư Tử của Notting Hill. Ngay cả thất bại cũng sẽ là điều thích thú đối với ông ta, vì nó mang tính trang trọng và lãng mạn."

Nhà vua, người đã bước lên đầu hàng ngũ, lần đầu tiên phá tan sự im lặng.

"Tôi sẽ không ngạc nhiên," ngài nói, "nếu ông ta thách thức các người, và rốt cuộc không gửi người loan tin đâu. Tôi không nghĩ ông biết Wayne của ông rõ như ông nghĩ đâu."

"Được rồi, Tâu Bệ hạ," Buck nói một cách dễ dàng; "nếu không phải là vô kính, tôi sẽ đặt các tính toán chính trị của tôi dưới một hình thức rất đơn giản. Tôi sẽ cá với Bệ hạ mười bảng Anh ăn một shilling rằng người loan tin sẽ đến với sự đầu hàng."

"Được rồi," Auberon nói. "Tôi có thể sai, nhưng ý niệm của tôi về Adam Wayne là ông ta sẽ chết trong thành phố của mình, và cho đến khi ông ta chết, đó sẽ không phải là một tài sản an toàn."

"Vụ cá cược đã được thực hiện, Tâu Bệ hạ," Buck nói.

Một sự im lặng kéo dài khác lại diễn ra, trong thời gian đó chỉ có một mình Barker, giữa quân đội bất động, bước đi thẫn thờ và dậm chân theo cách không yên của mình.

Rồi Buck đột nhiên chồm về phía trước.

"Đó là lấy tiền của Bệ hạ đấy, Tâu Bệ hạ," ông ấy nói. "Tôi biết là thế mà. Người loan tin từ Adam Wayne đang đến kìa."

"Không phải đâu," Nhà vua gào lên, cũng dòm về phía trước. "Đồ thô bạo, đó là một chiếc xe buýt đỏ mà."

"Không phải đâu," Buck nói một cách bình tĩnh; và Nhà vua không trả lời, vì đi xuống chính giữa Phố Church rộng lớn và tĩnh lặng, không nghi ngờ gì nữa, chính là người loan tin của Sư Tử Đỏ, cùng với hai người thổi loa.

Buck có một điều gì đó trong người dạy ông ấy cách trở nên rộng lượng. Trong giờ phút thành công của mình, ông ấy cảm thấy rộng lượng đối với Wayne, người mà ông ấy thực sự thán phục; rộng lượng đối với Nhà vua, người mà ông ấy đã thắng điểm một cách công khai như vậy; và trên hết, rộng lượng đối với Barker, người là danh nghĩa lãnh đạo của đại quân South Kensington khổng lồ này, cái quân đội mà tài năng của chính ông ấy đã gợi mở ra.

"Tướng Barker," ông ấy nói, cúi đầu, "bây giờ ngài có đề nghị nhận thông điệp từ bên bị vây hãm không?"

Barker cũng cúi đầu, và bước về phía người loan tin.

"Chủ nhân của ngươi, Ngài Adam Wayne, đã nhận được yêu cầu đầu hàng của chúng ta chưa?" ông ta hỏi.

Người loan tin đưa ra một sự khẳng định trang trọng và kính cẩn.

Barker tiếp tục, ho nhẹ một tiếng, nhưng được tiếp thêm sức mạnh.

"Chủ nhân của ngươi gửi câu trả lời gì?"

Người loan tin lại nghiêng mình phục tùng, và trả lời bằng một giọng đều đều.

"Thông điệp của tôi là thế này. Adam Wayne, Tổng Quận trưởng của Notting Hill, theo hiến chương của Vua Auberon và các đạo luật của Chúa cùng toàn thể nhân loại, tự do và của một thành phố tự do, gửi lời chào đến James Barker, Tổng Quận trưởng của South Kensington, bởi cùng những quyền tự do và vinh quang đó, người lãnh đạo của quân đội Phía Nam. Với tất cả sự tôn kính thân thiện, và với tất cả sự cân nhắc hiến pháp, ông ấy yêu cầu James Barker hãy hạ vũ khí xuống, và toàn bộ quân đội dưới quyền chỉ huy của ông ấy cũng hãy hạ vũ khí xuống."

Trước khi các từ ngữ kết thúc, Nhà vua đã chạy về phía trước vào khoảng không rộng lớn với đôi mắt sáng rực. Phần còn lại của bộ tham mưu và tiền tuyến của quân đội thực sự bị đờ người không thở nổi. Khi họ hồi phục lại họ bắt đầu cười lớn không thể kiềm chế; sự đảo ngược quá đột ngột.

"Tổng Quận trưởng của Notting Hill," người loan tin tiếp tục, "không đề nghị, trong trường hợp các người đầu hàng, sử dụng chiến thắng của mình cho bất kỳ mục đích đàn áp nào mà những người khác đã ấp ủ chống lại ông ấy. Ông ấy sẽ để lại cho các người các đạo luật tự do và các thành phố tự do của các người, các lá cờ và các chính phủ của các người. Ông ấy sẽ không phá hủy tôn giáo của South Kensington, hoặc đè bẹp các phong tục cổ xưa của Bayswater."

Một sự bùng nổ tiếng cười không thể kiềm chế cất lên từ tiền tuyến của đại quân.

"Nhà vua chắc hẳn phải có liên quan gì đó đến sự hài hước này," Buck nói, vỗ vào đùi mình. "Nó quá xấc xược một cách ngon lành. Barker, uống một ly rượu đi."

Và trong sự vui vẻ của mình, ông ấy thực sự đã phái một người lính sang nhà hàng đối diện nhà thờ và mang ra hai ly rượu để cụm ly.

Khi tiếng cười đã dịu xuống, người loan tin tiếp tục hoàn toàn đều đều—

"Trong trường hợp các người nộp vũ khí và giải tán dưới sự giám sát của lực lượng chúng tôi, những quyền địa phương này của các người sẽ được tuân thủ cẩn thận. Trong trường hợp các người không làm vậy, Tổng Quận trưởng của Notting Hill muốn thông báo rằng ông ấy vừa mới chiếm được Tháp Cấp nước, ngay phía trên các người, trên Đồi Campden, và trong vòng mười phút kể từ bây giờ, nghĩa là khi nhận được sự từ chối của các người thông qua tôi, ông ấy sẽ mở tháo bể chứa lớn và làm ngập toàn bộ thung lũng nơi các người đang đứng trong ba mươi thước nước. Chúa cứu vớt Vua Auberon!"

Buck đã làm rơi ly rượu của mình và làm bắn một vệt rượu lớn ra đường.

"Nhưng—nhưng—" ông ấy nói; và rồi bằng một nỗ lực cuối cùng và tuyệt vời của sự tỉnh táo lớn lao của mình, nhìn thẳng vào các thực tế.

"Chúng ta phải đầu hàng thôi," ông ấy nói. "Các người không thể làm gì chống lại năm mươi nghìn tấn nước đang lao xuống một ngọn đồi dốc, mười phút nữa. Chúng ta phải đầu hàng. Bốn nghìn người của chúng ta cũng giống như bốn người vậy. Vicisti Galilæe! Perkins, anh cũng nên lấy cho tôi một ly rượu khác đi."

Theo cách này, đại quân của South Kensington đã đầu hàng và Đế chế Notting Hill bắt đầu. Một thực tế nữa liên quan đến việc này có lẽ đáng được nhắc đến—thực tế rằng, sau chiến thắng của mình, Adam Wayne đã cho mạ vàng ngọn tháp lớn trên Đồi Campden và khắc một văn bia lớn, nói rằng đó là đài kỷ niệm của Wilfrid Lambert, người bảo vệ anh hùng của nơi này, và phía trên là một bức tượng, trong đó chiếc mũi lớn của cậu ấy được làm có phần kém trung thực hơn một chút.