Học viện Vật lý, học đường Luyện kim.

Đây là nơi kỳ quặc hơn cả học đường Ngũ kim, bởi lẽ bên trong chỗ nào cũng là lò nung, ngày nào cũng tiến hành đủ loại thí nghiệm luyện kim. Bất kể lúc nào bước vào, người ta đều sẽ thấy nóng đến mức mồ hôi nhễ nhại.

Hơn nữa, bên trong còn vô cùng bẩn thỉu, bụi bặm hình thành từ việc vận chuyển và nung chảy than đá cùng quặng mỏ, dù có quét dọn thế nào cũng không bao giờ sạch được.

Thông thường, những nơi như thế này, Dương Thông rất ít khi lai vãng. Chàng không phải sợ bẩn, cũng chẳng sợ nóng, chỉ là cảm thấy không cần thiết mà thôi.

Thế nhưng, mấy ngày nay chàng lại chạy tới đây mỗi ngày, thậm chí có lúc ngồi lì ở đây suốt cả ngày, khiến bản thân trông chẳng khác nào một gã thợ than, toàn thân đầy tro đen.

Sở dĩ chàng chạy tới đây suốt ngày là vì việc chế tạo đầu máy hơi nước còn thiếu một thứ. Nếu thiếu thứ này, đầu máy hơi nước dẫu có chế tạo ra cũng e là sẽ có vấn đề rất lớn.

Thứ này ở hậu thế thực ra rất phổ biến, người ta đã sớm thấy làm lạ. Vì thế Dương Thông mới bỏ qua sự tồn tại của nó, song sau khi trải qua một trận "phong ba" khó quên, Dương Thông cuối cùng đã nhớ ra tầm quan trọng của nó.

Thứ này chính là thủy tinh. Toa xe nếu không có thủy tinh, lúc trời mưa quả thực không dám tưởng tượng nổi cảnh tượng bên trong sẽ ra sao. Ngươi chẳng thể nào bịt kín toàn bộ toa xe được đúng không? Nếu không bịt, mưa sẽ tạt vào, như vậy thì sao có thể ngồi người được?

Đầu tàu lại càng không thể nói nổi, để tầm nhìn thông thoáng, phía trước đầu tàu căn bản là không thể bịt kín. Một khi trời mưa, người lái xe bị ướt như chuột lột thì còn là chuyện nhỏ, ngộ nhỡ mắt họ bị nước mưa làm cho mờ mịt, lái xe lao xuống rãnh thì phải làm sao?

Cho nên, nhất định phải có thủy tinh này, nếu không, đầu máy hơi nước chế tạo xong hễ gặp mưa là không thể ngồi, càng không thể lái.

Việc nung thủy tinh này đã làm Dương Thông khốn đốn không ít. Ban đầu, chàng nghĩ cát sông bình thường rửa sạch là có thể nung ra thủy tinh trong suốt, kết quả nung ra lại giống như kẹo sữa cà phê, lúc đông đặc thì rất đẹp, nhưng lại chẳng hề trong suốt chút nào.

May mà có một vài thợ thủ công giàu kinh nghiệm nhìn một cái liền nhận ra, chàng đây là muốn dùng thạch anh để nung đồ.

Thạch anh không phải quá hiếm, tìm quặng cũng không khó. Chẳng bao lâu, Dương Thông liền kiếm được một đống đá thạch anh, đập nát rồi nung thử.

Kết quả vẫn không lý tưởng, thủy tinh nung ra giống hệt kẹo sữa, tuy có chút trong suốt nhưng lại không nhìn rõ vật đối diện.

Lại chuyện gì thế này?

Chàng cùng Vương Tuyên triệu tập một đám con cháu thợ thủ công bàn bạc nửa ngày, mới đúc kết ra, khả năng rất cao là do nhiệt độ không đủ.

Lúc này dù là lửa than hay than củi, nhiệt độ đạt được thực ra đều có hạn, rất nhiều thợ thủ công khi nung đồ đều phải dùng tay quạt gió vào trong mới đạt được nhiệt độ cần thiết.

Ví như thợ rèn, nếu muốn nung một khối sắt lớn cho mềm, chỉ chôn vào đống than đang cháy thôi chắc chắn là không đủ, mà còn phải dùng máy quạt gió quạt mạnh vào đống than đang cháy mới được.

Đã tìm ra nguyên nhân thì dễ làm rồi, máy quạt gió vừa đưa vào, gắng sức tăng nhiệt cho nồi nấu thủy tinh, quả nhiên, thủy tinh nung ra chẳng mấy chốc đã hiện ra màu sắc trong suốt, tuy nhiên vẫn chưa tinh khiết lắm, bên trong còn rất nhiều vằn như sữa.

Chuyện này đương nhiên không làm khó được Dương Thông, chàng liền cùng Vương Tuyên thiết kế một chiếc máy quạt gió tự động siêu lớn.

Máy quạt gió thông thường cao tầm hai thước, một tráng đinh kéo cũng khá vất vả, cho nên khi người kéo luôn tồn tại tình trạng gió không đủ hoặc không đều.

Thứ họ thiết kế cao thẳng một người, dùng hai động cơ hơi nước một thước để kéo, sức gió vừa mạnh vừa bền, lại vô cùng ổn định.

Máy quạt gió vừa được thiết kế ra, thủy tinh nung cuối cùng cũng miễn cưỡng đạt yêu cầu, tiếp theo cuối cùng có thể sản xuất hàng loạt đầu máy hơi nước và đặt đường ray rồi.

Thế nhưng, rất nhanh Dương Thông lại gặp phải một vấn đề mới. Sau khi Hồ Tông Hiến nhậm chức, chẳng bao lâu liền báo tin cấp bách cho chàng: không đủ vật liệu!

Vật liệu không đủ ở đây không phải nói không có quặng sắt hay không có gỗ, mà vấn đề chính là hai thứ này phải gia công thành đường ray và tà vẹt mới dùng được.

Sau khi Hồ Tông Hiến trở thành Tổng đốc ba tỉnh, việc triệu tập lao dịch, trưng thu đất đai đương nhiên là chuyện vô cùng đơn giản. Tổng đốc đích thân đốc thúc, lại có thánh chỉ trong tay, tri huyện, tri châu, tri phủ nào dám làm trái? Phải nói là gọi là có người, muốn là có đất, đào nền đường, lấp đá đều rất nhanh, dù sao mấy việc này đều là việc tay chân, bách tính đều làm quen rồi.

Thế nhưng, nền đường đào xong, đá cũng lấp xong, vấn đề liền nảy sinh.

Phía Hồ Tông Hiến đang huy động tất cả các châu phủ dọc đường ra sức làm, dù một châu phủ chỉ trưng tập vài ngàn lao dịch, đó cũng là mấy vạn lao dịch đang bán mạng làm việc. Đào nền đường, lấp đá thì tốn bao nhiêu sức? Mấy vạn người cùng lúc xông vào, một ngày ít nhất cũng có thể làm ra vài chục dặm nền đường, vấn đề là tà vẹt và đường ray đâu ra? Vài chục dặm đường ray và tà vẹt đó đâu phải là số lượng nhỏ.

Một dặm đường tính theo ba mươi thanh đường ray, mười dặm là ba trăm thanh, năm mươi dặm là một ngàn năm trăm thanh. Còn về tà vẹt, ít nhất cũng cần vài vạn thanh!

Cái tên này, đám đệ tử Học viện Vật lý dù có lên hết cả lượt trong một ngày cũng không chế tạo nổi chừng ấy tà vẹt và đường ray, hơn nữa chế tạo thứ này cũng cần mặt bằng rất lớn, nếu không riêng quặng sắt và gỗ tròn thôi cũng chẳng bày ra hết được.

Chẳng còn cách nào khác, Dương Thông đành phải xin Gia Tĩnh một lần nữa, trưng dụng một mảnh đất vài ngàn mẫu ở phía tây Ngọc Uyên Đàm, chuyên dùng để tích trữ vật liệu, chế tạo đường ray và tà vẹt.

Tuy nhiên, sau đó vấn đề vẫn liên tục nảy sinh.

Dương Thông lúc này mới phát hiện, trong hai năm muốn xây dựng hơn hai ngàn dặm đường sắt thực sự không phải là việc bình thường. Chàng không có chuẩn bị gì, vén tay áo lên là làm ngay, xem chừng có chút quá mức vội vàng.

Việc trưng đất thì dễ nói, hoàng thượng một khi đã hạ chỉ, bất kể ngươi có tình nguyện hay không đều phải nhanh chóng nhường đất. Quặng sắt, than đá và gỗ cũng dễ giải quyết, phía tây kinh thành vừa hay gần Tuyên Phủ Trấn, quặng sắt và than đá ở đó đều có sẵn, sai người đào rồi vận chuyển tới là được. Còn về gỗ, nhà họ Dương còn thiếu chút gỗ này sao? Dùng thuyền chở tới là xong.

Vấn đề chính vẫn là khâu gia công, ngươi phải biến quặng sắt và gỗ tròn thành đường ray và tà vẹt thì mới dùng được!

Một ngày sản xuất hàng ngàn thanh đường ray, đó là khái niệm gì? Triệu tập tất cả thợ rèn, thợ đúc quanh kinh thành tới cũng không đủ!

Đường ray này không phải là nấu nước sắt xong đổ vào khuôn là xong đâu, đúc xong còn phải mài phẳng hai mặt nữa. Hơn nữa, chuẩn bị khuôn đúc cũng rất tốn sức, một khuôn đúc tinh xảo dài một trượng, thợ đúc bình thường một ngày cũng chỉ làm ra được một hai cái là cùng.

Nghĩa là, dù có triệu tập tất cả thợ rèn, thợ đúc quanh kinh thành tới, một ngày chế tạo ra được vài trăm thanh đường ray đã là đỉnh điểm rồi.

Một ngày sản xuất vài vạn thanh tà vẹt, độ khó còn lớn hơn nữa. Quanh kinh thành chỉ có vài trăm hộ thợ mộc, kéo hết họ tới, ra sức cưa xẻ, đó cũng chỉ là muối bỏ biển.

Thời này làm gì có máy cưa chuyên dụng để cưa gỗ? Với khối gỗ vuông lớn như tà vẹt, chỉ có cách là hai người kéo một chiếc cưa lớn, từng mặt từng mặt chậm rãi cưa. Hai thợ mộc hợp sức, dốc hết sức bình sinh, một ngày cưa được vài thanh tà vẹt đã là không tệ rồi.

Nghĩa là, cho dù có trưng tập vài trăm thợ mộc, một ngày cũng chỉ có thể cưa ra hơn một ngàn thanh tà vẹt, nhiều hơn nữa thì không nổi. Dẫu sao sức người có hạn, không thể như máy móc, một ngày mười hai canh giờ không nghỉ ngơi mà cưa được. Kéo cưa là việc tốn sức, người thường kéo nửa canh giờ là phải nghỉ một lát, nếu không cánh tay sẽ mỏi đến chuột rút.

Tóm lại, một câu mà nói: vội vàng xuất quân, lắm mối lo âu.

Vậy thì, biết bao nhiêu vấn đề như thế này phải giải quyết ra sao đây?