Triệu Giáp Đệ vừa đứng dậy định lấy khay cơm, vô tình nhìn thấy Tề Thụ Căn đang ngồi ở góc phòng nháy mắt với mình. Một thanh niên "ngũ tốt" xã hội chủ nghĩa vốn rất đoan chính, trong mắt kẻ hữu tâm lại trở nên không mấy đứng đắn. Triệu Giáp Đệ không thèm đếm xỉa đến màn đưa tình của Tề Thụ Căn, rời khỏi nhà ăn. Tòa nhà này có nhà ăn dành riêng cho cán bộ, tương tự như "mở bếp nhỏ". Phó chủ nhiệm Diêu Phong thường ngày vẫn dùng bữa ở đó. Những vị Trưởng phòng thích ngồi lẫn với nhân viên bình thường để tán gẫu như Khổng Hữu Minh rất hiếm, bởi vì dễ rơi vào cảnh "làm ơn mắc oán", cấp dưới ăn uống không thoải mái, hơn nữa còn có thể bị đồng cấp hoặc cấp trên coi là làm màu, tỏ vẻ thân dân. Tề Thụ Căn như cục kẹo đường bám riết lấy, lon ton chạy theo sau Triệu Giáp Đệ, vui vẻ hỏi ngày làm việc đầu tiên thế nào? Triệu Giáp Đệ tò mò hỏi, văn phòng hợp tác Trường Giang của các anh cũng ăn ở nhà ăn này à? Tề Thụ Căn cười hì hì bảo không phải, đây chẳng phải vì không yên tâm về cậu sao, sợ không ai giám sát, tác phong sinh hoạt của cậu có vấn đề. Triệu Giáp Đệ gọn lẹ tặng lại một chữ: "Cút!"

Hai người chia tay nhau, Triệu Giáp Đệ tăng tốc quay về văn phòng, cầm bút làm một ván Sudoku. Đây là thứ Lý Chi Cẩm gửi qua lúc rảnh rỗi, chỉ có 17 số gợi ý, đối với người chơi bình thường đã là độ khó cực cao, quan trọng là hình vẽ rất đẹp. Nghe nói Lý Chi Cẩm từng tự sáng tạo ra bốn năm ván Sudoku kinh điển với 17 gợi ý, đây phải là người rảnh rỗi đến mức nào mới đi làm mấy việc này chứ? Sau khi làm xong, Triệu Giáp Đệ gửi đáp án cho người phụ nữ đã không còn thích hợp để gọi là "cô em Đông Quản" nữa. Vợ chưa cưới? Triệu Giáp Đệ hơi ngẩn người nhìn mấy xấp tài liệu trên bàn, sau khi hoàn hồn liền nhẹ nhàng thở ra một hơi, cầm một văn kiện dân gian gọi là "văn kiện đầu đỏ" lên xem. Công việc của phòng tổng hợp hạ tầng bao hàm rất rộng, từ quản lý các dự án tái thiết hạ tầng của tỉnh, nghiên cứu chính sách pháp quy liên quan, cho đến các loại phê duyệt chỉ đạo và quản lý đấu thầu, tổng cộng có khoảng ** hạng mục. Đặc biệt, Ủy ban Phát triển và Cải cách Chiết Giang còn đảm nhận công việc hàng ngày của ba tổ lãnh đạo, trong đó có hỗ trợ Tây Tạng và Tân Cương. Lúc này, thứ Triệu Giáp Đệ cầm trong tay là một văn kiện đầu đỏ gửi xuống, hiện tại Triệu Giáp Đệ cũng chỉ có thể tiếp xúc loại này. Sau khi cậu xem hết từng chữ, văn phòng lúc này cũng chỉ có lác đác ba người tính cả cậu. Triệu Giáp Đệ ngẩng đầu nhìn thoáng qua, cô gái trạc tuổi mình là Chu Oánh đang cúi đầu ghi chú, Phó chủ nhiệm văn phòng Trần Kiên đang ngồi bên cửa sổ nhả khói, tầm mắt vừa vặn ném về phía Triệu Giáp Đệ. Sau khi chạm mắt, người đàn ông trung niên hơn ba mươi tuổi cười cười, giơ điếu thuốc trong tay lên, trông như đang hỏi Triệu Giáp Đệ có hút thuốc không. Triệu Giáp Đệ do dự một chút rồi gật đầu. Trần Kiên chủ động cầm bao thuốc và gạt tàn đi về phía Triệu Giáp Đệ, đưa một điếu, loại Lợi Quần đầu lọc mềm màu đỏ giá 20 tệ một bao. Triệu Giáp Đệ nhận thuốc, tất nhiên không đến mức phải để Trần Kiên châm lửa, nhân tiện cầm lấy bật lửa tự châm. Trần Kiên đặt gạt tàn lên bàn, cười bảo lão Tiền dị ứng với mùi thuốc lá, nên mấy ông lão nghiện thuốc như bọn tôi trong văn phòng chỉ dám tranh thủ hút vài điếu lúc rảnh. Triệu Giáp Đệ ghi nhớ. Trần Kiên thấy Triệu Giáp Đệ hút thuốc điêu luyện, không phải kiểu nhóc con hút hít vụng về, liền cười hỏi có thâm niên hút thuốc rồi nhỉ? Triệu Giáp Đệ cười bảo được bốn năm năm rồi, nhưng lúc đầu chỉ làm màu thôi, hút mãi rồi thành nghiện. Ngón tay và răng của Trần Kiên đều hơi ố vàng, đoán chừng thâm niên hút thuốc phải gấp ba lần Triệu Giáp Đệ, ông ho khan một tiếng, không nói gì thêm, hút thuốc mà, "cùng vui" bao giờ cũng thú vị hơn "tự vui". Trần Kiên đột nhiên quay sang cười nói Tiểu Chu, có hút thuốc không? Chu Oánh bị gọi tên đột ngột có vẻ giật mình, vội vàng hoảng hốt lắc đầu. Trần Kiên cười ha hả bảo Tiểu Chu, thực ra con gái hút thuốc cũng rất tuyệt.

Gần 1 giờ, người phụ nữ cùng cấp bậc với Trần Kiên là Chu Bình bước vào văn phòng. Nghe thấy lời Trần Kiên, cô nàng cau mày, trách móc: "Trần Kiên, anh đừng làm hư Tiểu Chu!". Trần Kiên cười gượng, không tranh cãi. Chu Bình liếc nhìn Triệu Giáp Đệ, thần tình lạnh lùng, đi mở cửa sổ thông gió. Hành động này khiến cả Trần Kiên và Triệu Giáp Đệ đều cảm thấy một trận lúng túng, cả hai đều dập tắt đầu thuốc. Trần Kiên cầm gạt tàn quay về chỗ, Triệu Giáp Đệ thầm niệm "tai bay vạ gió, tai bay vạ gió", ngồi xuống đọc kỹ điều lệ quản lý văn phòng. Trong văn phòng này, chỉ có cậu và Chu Oánh là người mới, tổ chức ngầm sắp xếp Chu Bình kèm cặp Chu Oánh, còn lão Tiền chịu trách nhiệm dẫn dắt Triệu Giáp Đệ. Có thể thấy, Chu Bình đặt kỳ vọng không thấp vào Chu Oánh. Còn về tâm thái của lão Tiền, người có phong thái thanh cao, địa vị siêu nhiên trong cái miếu nhỏ này, thì không ai biết rõ. Ngoài mấy đồng nghiệp đã chào hỏi sơ qua này, người để lại ấn tượng sâu sắc nhất cho Triệu Giáp Đệ thực ra là một nam một nữ khác: Chương Quân Lý, gã ẻo lả hay vô thức nhéo ngón tay hoa lan, và Thích Ngọc Hà, nữ hiệp kiểu Vương Hy Phượng với giọng nói oang oang. Quả nhiên, đúng 1 giờ rưỡi, chị Hy Phượng phong ba bão táp khoác chiếc túi lớn màu đỏ có logo thương hiệu đi vào văn phòng, tay cầm tập tài liệu, đi đến trước mặt Chu Oánh, đặt tài liệu xuống, thản nhiên nói: "Tiểu Chu, chị bận cả buổi trưa vẫn chưa xong, em là sinh viên giỏi chuyên ngành Hán ngữ văn học, có thời gian thì giúp chị Thích trau chuốt lại chút nhé?". Chu Oánh vốn dĩ đã có công việc làm không xuể, thấy hơi khó xử, lén liếc nhìn chị Chu Bình ở hướng 9 giờ, thấy người kia nhẹ nhàng gật đầu, Chu Oánh liền vui vẻ nhận lời. Thích Ngọc Hà vô tâm vô phế cười ha hả: "Có Tiểu Chu thật tốt, ngòi bút đẹp thế này, chị thấy sau này mười phần có chín là vào được thư ký ủy ban thành phố đấy". Chu Oánh thẹn thùng cười cười, cúi đầu xuống. Trần Kiên ngồi ở góc lắc đầu, không được hút thuốc, chỉ có thể cầm một điếu thuốc mà thèm.

Lão Tiền chậm rãi bước vào văn phòng, sau khi ngồi xuống, đưa bản dự thảo quy chương dự án hạ tầng chưa chín muồi trên bàn cho Triệu Giáp Đệ đối diện, không chút cảm xúc nói: "Ngày mai cho tôi biết suy nghĩ của cậu."

Chu Bình nhếch môi, không chút động đậy. Ánh mắt Trần Kiên đầy vẻ thú vị, còn gã ẻo lả Chương Quân Lý thì có chút thương cảm cho tân binh Triệu Giáp Đệ. Bản dự thảo này là thứ lão Tiền đích thân soạn thảo, ngày mai nếu Triệu Giáp Đệ chỉ biết nói tốt, không đưa ra được ý kiến thực chất, lão Tiền vốn không thích xu nịnh chắc chắn sẽ nổi đóa tại chỗ. Nhưng nếu trong bụng Triệu Giáp Đệ không có hàng, cố đấm ăn xôi sửa bậy, không trúng trọng tâm, lão Tiền trăm phần trăm sẽ mắng cho tơi bời hoa lá. Theo lẽ thường, Triệu Giáp Đệ còn phải trải qua mấy đợt đào tạo tượng trưng mới được chính thức nhậm chức, hơn nữa năm đầu tiên cũng sẽ không bị phân công nhiệm vụ quá nhạy cảm, nhiều nhất là tham gia bàng quan công việc của các tiền bối, ví dụ như theo lão Tiền đi nghiệm thu công trình, hoàn toàn không có quyền phát ngôn về việc đánh giá cụ thể, hoặc kiểm tra các chỉ số tham số xây dựng lúc kết thúc, đều là mấy việc vặt vãnh, rất vụn vặt, nhưng một khi xảy ra sơ suất, trách nhiệm vẫn phải gánh, chỉ có hơn chứ không kém, đó chính là thể chế.

Một buổi chiều sóng yên biển lặng, chỉ có tiếng tự lẩm bẩm của lão Tiền, phê phán ngắn gọn về một số dự án đấu thầu bất hợp lý, kiểu kèm theo chửi thề. Ngoài ra, mấy thành viên văn phòng đều cần ra ngoài tham gia hội nghị hoặc khảo sát thực địa, Trần Kiên, người chịu trách nhiệm kết nối với tổ lãnh đạo xây dựng công trình trọng điểm của tỉnh cũng ra ngoài báo cáo tiến độ công việc với chính quyền thành phố. Triệu Giáp Đệ vốn định tan làm mời mọi người đi ăn một bữa, bây giờ xem ra rất khó tập hợp đủ. Cơ quan đơn vị mời khách có nhiều kiêng kỵ, trước khi ngả bài, đặc biệt là người mới như Triệu Giáp Đệ, thiếu mời ai cũng không thỏa đáng. Triệu Giáp Đệ nhớ đến lời của Lý Đàn rằng "giai đoạn xuất phát không cầu có công nhưng cầu không sai", liền từ bỏ, từ từ tìm cơ hội vậy, không vội. 5 giờ tan làm, Thích Ngọc Hà rời đi đúng giờ, Chu Oánh đợi đến khi Chu Bình hoàn thành công việc mới cùng rời khỏi văn phòng, các thành viên còn lại cũng lần lượt rời đi, cuối cùng chỉ còn lão Tiền ngồi uống trà đậm đọc tài liệu. Triệu Giáp Đệ đứng dậy vào khoảng 5 giờ rưỡi, nhét nhiều tài liệu vào túi máy tính, cáo biệt lão Tiền, ông lão không lên tiếng. Đợi Triệu Giáp Đệ rời khỏi văn phòng, lão Tiền mới đứng dậy, liếc nhìn mặt bàn ngăn nắp bất thường của Triệu Giáp Đệ, trầm tư suy nghĩ.

Lý Đàn, người đã hẹn từ trước sẽ ăn tối cùng nhau, gọi điện nói rằng đang ở phía Dư Hàng tháp tùng Tỉnh trưởng Từ tham gia một bữa tiệc, hẹn hôm khác tụ tập lại. Thế là Triệu Giáp Đệ đạp xe đến một chợ hoa chim cảnh nhỏ mua một chậu Lưỡi Hổ nhỏ nhất, vì bên phía Thế Mậu Lệ Tinh cũng chẳng có cây xanh gì, liền chọn thêm một chậu Trúc Quan Âm, định đặt ở góc phòng. Như vậy, quả là thử thách tay lái của đồng chí Triệu Bát Lưỡng. Trở về khu chung cư đã là sáu giờ rưỡi, khoảng thời gian này, thực ra đi xe đạp thoải mái hơn lái ô tô. Theo Triệu Giáp Đệ, môi trường tự nhiên và nhân văn của Hàng Châu đều thuộc hàng nhất nhì trong nước, ngoài sự thật về vật giá, giá nhà quá cao, còn lại là tình trạng tắc đường vào giờ cao điểm rất khó chịu. Đây là nguyên nhân chính khiến Triệu Giáp Đệ không lái xe biển 6, nếu không thì cứ đỗ xe 6 ở bãi đỗ xe cách Ủy ban Phát triển và Cải cách tỉnh khá xa là được, chắc hẳn không ai chú ý quá nhiều đến một người trẻ tuổi không mặc đồ hiệu từ đầu đến chân. Trong nhà có đồ ăn, Triệu Giáp Đệ tự xuống bếp, nhai kỹ nuốt chậm ăn cơm xong, trước hết photo phần văn kiện đầu đỏ mang ra khỏi văn phòng. Nói cũng nực cười, sở thích lớn nhất của Triệu Giáp Đệ lại là sưu tập tất cả văn kiện đầu đỏ trong tỉnh mà mình có thể lấy được. Thứ lão Tiền soạn thảo liên quan đến tình hình đẩy mạnh 5 dự án xây dựng cấp bách như dự án nhiệt điện đồng phát khí tự nhiên Tiêu Sơn Chiết Năng, v.v. Triệu Giáp Đệ không phải thần tiên, chỉ có thể cố gắng hết sức đưa ra ý kiến nhỏ dựa trên thế mạnh của bản thân trong các chi tiết. Bận rộn gần ba tiếng đồng hồ, Triệu Giáp Đệ nhận được điện thoại của Lý Đàn, nói đang ở dưới lầu khu chung cư. Triệu Giáp Đệ xuống đón người, Lý Đàn uống rượu luôn rất có chừng mực, nhưng hôm nay rõ ràng đã say quá chén, bảo tài xế đợi trong xe, cùng Triệu Giáp Đệ lên lầu. Triệu Giáp Đệ pha một ấm trà giải rượu, Lý Đàn uống một ngụm trà, thấy dễ chịu hơn nhiều, thở phào một hơi dài, rút ra một tờ giấy A4 từ trong túi. Triệu Giáp Đệ vừa nhìn đã thấy vui, đó là sơ yếu lý lịch của những người trong văn phòng, nhưng rất đơn giản, như Chu Oánh, không gì ngoài nơi sinh và tuổi tác, cộng thêm tốt nghiệp chuyên ngành Hán ngữ văn học trường Đại học Sư phạm Chiết Giang, sau khi tốt nghiệp vào Cục Quản lý Công thương thành phố Kim Hoa, năm nay mới đến phòng tổng hợp hạ tầng.

Triệu Giáp Đệ được đằng chân lân đằng đầu nói: "Anh Lý, hay là anh đưa luôn cả lai lịch gia đình bọn họ cho em đi, coi như là giúp người giúp đến cùng vậy?"

Lý Đàn phả hơi rượu nói: "Nằm mơ đi!"

Triệu Giáp Đệ cầm tờ giấy xem đi xem lại mấy lần, Lý Đàn nhắm mắt dưỡng thần. Ông làm việc xưa nay đều kín kẽ không kẽ hở, để trải đường cho Triệu Giáp Đệ, lần trước đến kiểm tra Ủy ban Phát triển và Cải cách tỉnh cũng không phải là vượt quyền, việc khen ngợi phòng tổng hợp hạ tầng của Khổng Hữu Minh cũng là có mục đích, bởi vì văn phòng tổ lãnh đạo tái thiết tỉnh có quan hệ mật thiết với văn phòng Chính phủ tỉnh, mà thân phận hiện tại của Lý Đàn là gì? Lý Đàn chậm rãi mở mắt, nói với giọng tâm huyết: "Giáp Đệ, anh nghĩ rồi, có vài chuyện vẫn cần nói rõ với em. Quan trường đúng là cần dựa vào núi, nhưng tỷ lệ lợi hại khi có chỗ dựa chắc chắn phức tạp hơn người thường tưởng tượng. Cho em một ví dụ đơn giản, thành tích của một học sinh giỏi trường trọng điểm tỉnh đứng đầu lớp, thì tự nhiên sẽ bị đem ra so sánh ngang hàng với các học sinh trong khối. Nếu còn nổi bật, thì phải so sánh với học sinh giỏi trường khác. Chuyển sang quan trường, thì có nghĩa là nếu em là con ông cháu cha, thì khó tránh khỏi cạnh tranh với những con ông cháu cha khác có lợi thế tương tự. Chỗ dựa cũng chia cao thấp, bối cảnh cũng chia lớn nhỏ, núi này cao còn có núi khác cao hơn. Nếu chỉ biết dùng uy thế của cha ông gia tộc để đè người, phá vỡ quy tắc, thì rất tệ. Đất nước chúng ta, năm ngàn năm qua, mọi đạo lý đều không thoát khỏi 'trung chính trung dung', khái quát lại, giải thích nôm na một chút, chính là sự cân bằng. Đế vương thuật, Hậu Hắc học đều là đạo lý này. Ai một lần phá vỡ quy tắc, may mắn lên vị trí, được mất thật khó nói, nhưng trong mắt nhiều người phía trên, dù không phải kẻ địch chính trị, mà là người ngoài cuộc trung lập, đều sẽ để lại ấn tượng không tốt. Anh hiện tại vẫn chỉ là Tổng thư ký Chính phủ tỉnh, những môn đạo bên trên anh không dám khẳng định, nhưng tin rằng có một điểm tuyệt đối không sai, những kẻ thường xuyên không theo bài bản, sẽ không leo lên quá cao. Hậu duệ cách mạng có thể khá hơn một chút, nhưng cũng không quá có tiền đồ. Điểm này, mấy nhân vật đình đám bước ra từ Chiết Giang là minh chứng rõ nhất, họ dù đạt được thành tích ở Chiết Giang, chưa bàn đến tiếng tăm trong dân gian, đảm bảo đều sẽ không để mình quá nổi bật, bắt mắt ở nơi công cộng, đó mới là cao thủ. Giáp Đệ, anh tính tiếp cho em, vì quan hệ với nhà họ Vương ở Bắc Kinh, Hoàng Ký tất nhiên là lá cờ hổ bì em có thể mang ra trong thời khắc then chốt, anh chỉ có thể tính là nửa cái, đối với người thường mà nói, là rất ghê gớm rồi, điểm này không cần phủ nhận. Nhưng nếu em muốn đi tiếp trên con đường quan lộ, anh vẫn khuyên em có thể nhịn thì nhịn. Nhờ anh làm việc, chuyện nhỏ không giúp, anh không rảnh hơi đó; chuyện lớn anh sẽ cân nhắc. Em nếu cầu Hoàng Ký, bất kể chuyện gì, đều là nước đi sai lầm. Nếu anh đoán không nhầm, Hoàng Ký đã nhận được sự chỉ thị của ông cụ nhà họ Vương, giúp trông chừng từng hành động của em. Những lời này, anh nói rất thẳng, em có nghe lọt tai hay không thì cũng phải nghe!"

Triệu Giáp Đệ mỉm cười: "Đều là lời vàng ý ngọc, một chữ đáng ngàn vàng."

Lý Đàn trừng mắt: "Nghe lọt tai rồi à?!"

Triệu Giáp Đệ gật đầu nói: "Nghe lọt tai rồi."

Lý Đàn tựa vào ghế sofa, khẽ nói: "Nếu không có gì bất ngờ, anh ở lại đây thêm bốn năm nữa, sẽ phải đi Bắc Kinh."

Triệu Giáp Đệ cẩn thận hỏi: "Thêm bốn năm nữa?"

Ánh mắt Lý Đàn lập tức sắc bén, nắm chặt chén trà, hoàn toàn không giống một người đàn ông vừa uống hết một cân rưỡi rượu trắng trên bàn tiệc, bình thản nói: "Đến lúc đó đã hai lần vào hai lần ra Trường Đảng Trung ương rồi, tiếp theo thế nào thì xem số phận vậy!"

Triệu Giáp Đệ kinh hoàng.