Lý Đàn vốn dĩ đã tính bỏ qua cho Triệu Giáp Đệ, nhưng một cuộc điện thoại khẩn cấp gọi đến từ phía chính phủ tỉnh, có tình huống đột xuất cần phải mở hội nghị lâm thời, yêu cầu ông đi chủ trì. Trước khi ra cửa, Lý Đàn áy náy nhờ Triệu Giáp Đệ dẫn Lý Tình đi dạo phố. Lý Tình, tiểu thư nhà họ Lý, cũng chỉ ở lại đây tầm mười ngày. Năm đó khi Lý Đàn điều từ huyện Thuần An lên thành phố Hàng Châu, mối quan hệ với con gái đã rất căng thẳng, cha con thậm chí chưa từng cùng nhau đi dạo Tây Hồ, xem ra trọng trách này hôm nay rơi xuống đầu Triệu Giáp Đệ. Có lẽ nhờ bài "Tương Tiến Tửu" đã giành được thiện cảm vừa phải từ phía Lý Tình, cô không phản đối sự sắp xếp này.

Lý Đàn vội vàng ra khỏi cửa, Triệu Giáp Đệ vỗ đầu nói: "Thật ngại quá, uống chút rượu rồi, cô biết lái xe không? Không biết thì chúng ta chỉ có thể bắt taxi thôi." Lý Tình chơi đùa cười nói: "Anh mới uống có nửa ly, sợ cái gì? Bị bắt thì gọi điện cho bí thư, còn sợ bị trừ điểm sao? Vả lại, anh còn quan tâm cái bằng lái này à? Ngay cả xe cộ còn chẳng thèm quan tâm? Sao thế, trước mặt tôi giả bộ thuần lương à?" Triệu Giáp Đệ nhìn cô gái nhỏ như nhìn quái vật thần tiên, lẩm bẩm một câu: "Đồ nhóc con không biết củi gạo dầu muối đắt đỏ", cũng chẳng giải thích gì, bỏ lại một câu: "Nếu không muốn đi taxi, thì chúng ta chỉ có thể ở nhà cô xem đĩa thôi." Lý Tình suy nghĩ một chút, hỏi: "Anh có biết đi xe đạp không?" Triệu Giáp Đệ cười nói: "Bốn bánh thì là người mới học, nhưng hai bánh thì có thể cho cô chơi drift." Lý Tình dứt khoát nói: "Nhà tôi có một chiếc xe đạp nữ, dùng thẻ công dân làm thêm một chiếc nữa, đi thôi."

Kết quả, một phú nhị đại siêu nhất tuyến và một quan nhị đại tuyến địa phương, cùng cưỡi hai chiếc xe đạp, thong dong đi về phía Tây Hồ. Đến Tây Hồ Thiên Địa, đỗ xe xong, Lý Tình mời Triệu Giáp Đệ một ly cà phê kiểu Ý, hai người dạo bước trên con đường đá lát bên bờ Tây Hồ. Triệu Giáp Đệ giờ đây chân cẳng không tiện, khá bi tráng, ngồi xuống băng ghế gỗ nghỉ ngơi. Lý Tình không ngồi cạnh, dường như cảm thấy làm vậy quá giống tình nhân. Nhìn Triệu Giáp Đệ lấy ra một điếu thuốc châm lửa, cô hỏi: "Anh bao nhiêu tuổi?" Triệu Giáp Đệ rít một hơi thuốc, đáp: "Đang học năm cuối, tuổi mụ là hai mươi ba."

Lý Tình khoa trương nói: "Già vậy sao? Anh đừng hòng 'trâu già gặm cỏ non', tôi không hứng thú với đàn ông lớn tuổi, từng người đều tinh ranh hơn hồ ly, đặc biệt là kẻ nào thân thiết với ba tôi, đều là lũ nghiệt chướng họa hại." Triệu Giáp Đệ ngước nhìn cô gái thanh mảnh không giống thân hình thiếu nữ mười lăm mười sáu tuổi, cười nói: "Cô yên tâm, dù có vượt qua được ải của cô, thì chắc chắn cũng không qua được ải của ba cô, tôi không muốn bị Lý đại bí thư khóa tỉnh truy nã." Lý Tình phẫn nộ nói: "Dựa vào đâu mà nói vượt qua được ải của tôi?!" Triệu Giáp Đệ gảy gảy tàn thuốc, khẽ cười: "Tôi ăn nói không có chừng mực, cô đừng để tâm. Nhưng tôi bảo đảm không ăn 'cỏ ven bờ' này của cô. Nếu điều này làm tổn thương lòng tự tôn của cô, tôi không ngại giả vờ theo đuổi cô, rồi bị cô từ chối một lần, sau đó an tâm làm bạn."

Lý Tình bưng ly cà phê ấm nóng, trợn to mắt hận hận nói: "Anh quả nhiên là kinh nghiệm đầy mình, hèn chi ba tôi lại coi trọng anh đến thế. Ba tôi là người đừng nhìn vẻ ngoài dễ nói chuyện, thực ra kiêu ngạo lắm, người có thể lọt vào mắt xanh của ông ấy đều không đơn giản. Tuy tuổi tác anh so với tôi thì xem như đã lớn, nhưng người bình thường ở tuổi này vẫn chỉ là gã lăng đầu thanh chưa từng va chạm xã hội. Triệu Giáp Đệ, kể tôi nghe lịch sử trưởng thành của anh đi. Tôi đặc biệt tò mò, một kẻ thi đại học tiếng Anh không điểm, đọc hiểu chuyên khảo kinh tế Nga ngữ, tinh thông vi kỳ, còn dám cầm súng đe dọa Lưu Hân, rốt cuộc đã làm sao mà sống nhảy nhót đến ngày hôm nay." Triệu Giáp Đệ mỉm cười: "Cũng như cô thôi, ăn uống đi vệ sinh ngủ nghỉ."

Lý Tình không chịu bỏ cuộc, hỏi cặn kẽ từng chút một: "Chân anh bị làm sao? Bị thương thế nào? Có câu chuyện nào đặc sắc không?" Triệu Giáp Đệ hí hửng nói: "Lý Tình, tôi với cô không thân, cũng không có ý định làm nam nữ bạn bè, cớ gì phải nói chuyện này với cô." Lý Tình bĩu môi, quả nhiên không truy hỏi đến cùng nữa, chỉ là không biết đây có phải là chiêu "lấy lùi làm tiến" hay không. Lý Tình đột nhiên ngồi xuống bên cạnh Triệu Giáp Đệ. Triệu Giáp Đệ ngẩn ra, định dụi thuốc, nghĩ chắc Lý Tình không quen ngửi khói thuốc thụ động, nhưng cô nàng này hiếm khi phát thiện tâm bảo: "Anh hút đi, đừng khách sáo vậy, chúng ta quả thật chưa thân đến mức đó, nhưng cũng không cần khách khí như thế." Triệu Giáp Đệ "à" một tiếng, rồi không nói gì thêm, lặng lẽ hút thuốc. Giờ anh hút thuốc thực ra không nhiều, khoảng thời gian ở Bắc Kinh đã hút đến mức muốn nôn. Lý Tình không dưng cảm thán: "Nhà nào cũng có cuốn kinh khó niệm." Triệu Giáp Đệ cười nói: "Nghe ba cô kể cô muốn học khoa Triết học ở đại học Kiếm Kiều." Lý Tình như con mèo nhỏ bị giẫm phải đuôi, hỏi lại: "Không được à?" Triệu Giáp Đệ thẳng thắn nói: "Đây chẳng phải là lãng phí sao? Lãng phí tiền thì không sao, ba cô tuy không phải quan tham, nhưng không màng đến tiền tài. Cô là một cô gái thông minh, học Luật hoặc bất kỳ ngành công nghiệp nào đều không tệ, thế mà lại chọn Triết học, sau này tìm chồng cũng khó. Thứ quá huyền huyễn, trừ phi cô quyết tâm cả đời nghiên cứu nó, bằng không đến lúc chịu không nổi sự tịch mịch mà bỏ dở giữa chừng, thì bao nhiêu thanh xuân đều vứt bỏ cả." Lý Tình không có khí thế nói: "Không đến lượt anh lên lớp tôi, đừng tưởng mình thành tích tốt, đọc nhiều sách là có tư cách nói tôi." Triệu Giáp Đệ bình tĩnh nói: "Tôi biết cô nghĩ gì, năm đó tôi cũng luôn chiến tranh lạnh với ba tôi, còn quá đáng hơn cô. Là người đi trước, tôi xin nhiều chuyện khuyên cô một câu, khi chưa hiểu chuyện thì không coi cái gì ra gì cũng không sao, nhưng đừng không coi bản thân mình ra gì. Chúng ta có lẽ có thể sống bảy tám chục năm, nhưng mười năm thanh xuân quý giá nhất từ mười lăm đến hai mươi lăm tuổi, vĩnh viễn chỉ có một lần." Lý Tình đột ngột đứng dậy, chỉ tay vào mũi Triệu Giáp Đệ giận dữ nói: "Anh tính là cái gì, đừng được đằng chân lân đằng đầu!" Triệu Giáp Đệ lặng lẽ nhìn cô gái. Lý Tình quay người chạy đi. Triệu Giáp Đệ tự giễu: "Lý ca có phụ trọng thác rồi, lần sau gặp mặt chắc phải 'phụ kinh thỉnh tội' thôi." Nhưng khi Triệu Giáp Đệ hút xong điếu thuốc thứ hai định đứng dậy, một bóng dáng uyển chuyển quen thuộc lại chần chừ đi đến, tới trước mặt Triệu Giáp Đệ, cúi đầu nói: "Xin lỗi, tôi xin lỗi anh."

Chỗ họ ngồi cách một quán ăn không xa, Triệu Giáp Đệ giơ tay chỉ trỏ: "Cô nhìn kìa." Lý Tình quay đầu nhìn, chỉ thấy một thiếu phụ gợi cảm mặc váy ngắn công sở, tất đen, nép mình trong lòng một gã đàn ông bụng phệ đủ tuổi làm cha cô ta. Bàn tay béo mập của gã trung niên không ngừng mơn trớn, vuốt ve cặp mông cong của cô ta. Mặt Lý Tình đỏ bừng. Triệu Giáp Đệ nói đùa: "Chị gái này váy xẻ sâu thật, bất cứ lúc nào cũng có thể vào trạng thái chiến đấu." Nói xong câu vô tâm này, Triệu Giáp Đệ lập tức nhận ra mình lỡ lời, vì hôm nay Lý Tình cũng mặc một chiếc váy, đương nhiên là một chiếc váy dài bằng vải cotton rất kín đáo. Lý Tình vô thức lùi lại hai bước. Triệu Giáp Đệ lúng túng lấy ra một điếu thuốc, cười cười, đoán chừng nụ cười này trong mắt cô gái lại gắn liền với "gã chú quái đản" rồi. Sau đó Triệu Giáp Đệ xem giờ, đã hơn chín giờ tối, không dám dẫn cô đi chơi, sợ Lý Đàn lần sau sẽ gây khó dễ cho mình, trà quán các thứ cũng chẳng có nhiều chủ đề chung. Triệu Giáp Đệ đề nghị ăn chút đồ đêm thanh đạm, nhưng Lý Tình, người vẫn luôn dùng ánh mắt kỳ quặc đánh giá anh dọc đường, không nói gì, bảo phải về nhà làm bài tập nghỉ lễ. Triệu Giáp Đệ nhìn cô gái nhẹ nhàng đạp chiếc xe nhỏ, dần dần đi xa. Triệu Giáp Đệ đứng tại chỗ thở dài, ấn tượng này mười phần là chẳng tốt đẹp gì rồi. Ai ngờ thiếu nữ phía kia qua một khúc cua liền nhảy xuống xe, ôm bụng cười lớn, sau đó dắt xe đi bộ về nhà, vạt váy khẽ lay động, thanh xuân hoạt bát.

Triệu Giáp Đệ vốn định ứng phó xong việc của Lý Đàn một cách bình bình đạm đạm, sau đó về khu chung cư lấy xe rồi thẳng tiến đến Kim Hải. Lão hiệu trưởng chắc là nổi nóng vì chuyện anh trốn học, đích thân gọi điện nói nếu không cút ngay về trường, đừng nói là vào Đảng, ngay cả bằng tốt nghiệp cũng đừng hòng cầm được trên tay. Ông lão vốn đồng ý với Triệu Tam Kim trở thành giám đốc độc lập của Kim Hải, sau khi đế quốc màu xám thay đổi nhân sự, việc này liền im hơi lặng tiếng. Người thay thế vị trí lão hiệu trưởng là một vị phó bộ trưởng vừa rời khỏi Bộ Tài chính hai năm trước. Mấy năm nay tuy việc các cán bộ cấp cao nghỉ hưu đến trường đại học hoặc doanh nghiệp phát huy "nhiệt dư" đã nhận được một mức độ kiềm chế nhất định, nhưng các vị lão thành nếu thật sự có ý muốn quay lại, thì cũng không có văn bản quy định nào cấm đoán. Triệu Giáp Đệ gọi điện cho Đồng Đông nói muốn tá túc một đêm, vẫn quy cũ cũ: ngủ ghế sofa. Đồng Đông "ừ" một tiếng, không nhiệt tình cũng chẳng lạnh nhạt. Đến chung cư Bạch Mã, Đồng Hạ đang "khách sáo" uống trà sữa ở lầu Hoàng Lâu, vừa nghe Triệu Giáp Đệ muốn tới, lập tức bất chấp hậu quả chạy về, ngồi trên xích đu ở khu chung cư, tay cầm ly trà sữa, ngóng trông mòn mỏi đợi Triệu Giáp Đệ. Thấy bóng người xuất hiện trong tầm mắt, liền reo lên một tiếng rồi lao tới. Triệu Giáp Đệ cười mắng một tiếng "đồ mê trai", cả hai cùng vào thang máy.

Đồng Đông sau này chắc chắn là một người vợ đảm đang quán xuyến việc nhà, đã sớm ủ trà giải rượu. Triệu Giáp Đệ xin lỗi bảo: "Thực ra không uống nhiều rượu." Đồng Đông nhu hòa nói: "Không sao." Đồng Hạ vô tư chạy đi xem phim ngôn tình, nằm dài trên ghế sofa, ôm một cái gối ôm hoạt hình, chăm chú không rời mắt. Đồng Đông hỏi: "Có muốn xem đĩa không?" Triệu Giáp Đệ lắc đầu nói: "Không cần đâu." Đồng Hạ đề nghị: "Hay là chơi đánh địa chủ đi?" Triệu Giáp Đệ nửa thật nửa giả nói: "Ai thua thì cởi quần áo, không thì chẳng có hứng thú." Đồng Hạ sợ thiên hạ không loạn, nói: "Không vấn đề, quan trọng là xem Đông Đông có dám không." Triệu Giáp Đệ "à à" nói: "Đùa thôi, ai thua thì dán giấy là được rồi." Đồng Đông như trút được gánh nặng, Đồng Hạ lại tỏ vẻ không vui: "Nhạt nhẽo quá." Triệu Giáp Đệ không chiều theo sự vô pháp vô thiên của cô, ba người cùng chơi đánh địa chủ một cách lành mạnh. Kết quả hai chị em hoa khôi mặt dán đầy giấy, Đồng Hạ thê thảm hơn, ngay cả tay chân cũng dán đầy. Triệu Giáp Đệ dán hai ba tờ trên trán, nhìn đồng hồ, nói: "Có thể nghỉ rồi, tôi đi tắm trước." Đồng Đông đỏ mặt nói: "Anh chờ hai phút đã." Cô kinh hoảng đứng dậy trước, chạy về phía phòng tắm. Đồng Hạ làm trò: "Đông Đông, cậu cứ thu dọn phần của cậu, đừng giúp tớ, tớ không sợ đâu." Chưa hết, Đồng Hạ "khẽ" nói bên tai Triệu Giáp Đệ: "Tớ với Đông Đông số đo y hệt nhau đấy, xem của tớ là biết ngay của em ấy thế nào." Triệu Giáp Đệ tặng cô một cái búng trán thật mạnh vì tội "bán chị cầu vinh".

Tắm xong, mặc bộ đồ ngủ mới tinh đã chuẩn bị sẵn ở đây, đồ đạc của Triệu Giáp Đệ đều để trên xe, nên mượn máy tính xách tay của Đồng Hạ. Đồng Hạ, kẻ chuyên thức đêm, không chịu ngủ sớm thế. Ghé qua xem, liền thè lưỡi: là trang web chính thức của Quốc vụ viện. Thấy anh mở danh mục lãnh đạo của Ủy ban Cải cách và Phát triển Quốc gia, mỗi một người đều click vào, tập trung xem tiểu sử cá nhân và công việc quản lý, cuối cùng mới xem một số hoạt động, bài phát biểu quan trọng. Một tiếng đồng hồ trôi qua rất nhanh, Triệu Giáp Đệ quay đầu thấy cô vẫn chưa buồn ngủ, liền chỉ vào lượng truy cập trang web của một vị đầu sỏ Ủy ban Cải phát, cười nói: "Em nhìn này, đã gần hai triệu lượt người truy cập rồi. Đổi người khác xem, vị này tuy cấp bậc không thấp, là phó bí thư, nhưng chỉ có hơn chục vạn lượt truy cập." Đồng Hạ mơ màng nói: "Ý gì thế?" Triệu Giáp Đệ không giải thích, khẽ nói: "Chính là ý đó."

Triệu Giáp Đệ chuẩn bị lên nền tảng làm nốt một bài kiểm tra công chức rồi nghỉ ngơi, Đồng Hạ ra lệnh: "Tây Tây, anh tạm thời có thể công thành thân thoái rồi." Đồng Hạ "à" một tiếng, ngoan ngoãn rời khỏi ghế sofa, lại chạy quay lại cười xấu xa: "Trong máy tính có ảnh đi biển và ảnh nghệ thuật của em với Đông Đông đấy." Triệu Giáp Đệ lườm một cái, tát vào mông cô một cái, không thèm để ý đến chuyện này. Lặng lẽ làm xong bài tập mỗi ngày lôi đánh bất động, tắt máy tính, Triệu Giáp Đệ nằm trên ghế sofa. Từ hướng này, có thể nhìn thấy cảnh đêm của thành phố Hàng Châu ngoài cửa sổ. Anh thích thành phố Hàng Châu này, an tường bình ổn, phong cảnh yểu điệu. Cho dù Lý Đàn từng kể về những cuộc đấu tranh kỳ quái ở thành phố này, nhưng cực hiếm khi có chuyện lớn kinh thiên động địa, đại thể là bình tĩnh. Tất nhiên, cũng rất hiếm quan chức bản địa nào có thể làm nên trò trống gì ở cấp tỉnh bộ. Nơi này giàu có, có trung tâm thương mại kiếm tiền nhiều nhất cả nước, thu hút những doanh nghiệp dân doanh quy mô lớn nhất trong nước. Phụ nữ ở đây không phải xinh đẹp nhất, nhưng khí chất tri thức thì là số một số hai. Vì thế Triệu Giáp Đệ nguyện ý đặt "Tư Mộ" ở đây, thay vì đặt ở Hải hoặc Bắc Kinh, Quảng Châu - những nền tảng lớn hơn. Một phương thủy thổ nuôi một phương người, Triệu Giáp Đệ không muốn nhìn thấy người bên cạnh bị tham vọng quá lớn làm thay đổi. Tiểu phú tức an, lấy vợ sinh con, người này đủ phụ, anh đã rất mãn nguyện. Gần đây mỗi khi anh nghĩ đến chị Đông Thảo nhỏ tuổi phải tự mình đối mặt với những gương mặt dã tâm gia của hội đồng quản trị Kim Hải, những cái miệng âm mưu, lại thấy nhói lòng khó hiểu. Nếu nói việc khiến cô gái tết tóc đuôi ngựa trưởng thành thành nữ vương từ sơ trung không thể thay đổi, thì ít nhất anh có thể cho cô một môi trường sinh tồn ít rủi ro nhất trong phạm vi kiểm soát của mình.

Triệu Giáp Đệ nhắm mắt, trong đầu hiện lên bức ảnh chân dung của Trần Tĩnh dán trên trang web Ủy ban Cải phát. Vị học trưởng này đại khái có thể coi là sau khi "bình bộ thanh vân" đã làm được "công thành danh toại". Xuất thân nông thôn nghèo khó, điển hình dựa vào học tập mà xé ra một con đường máu. Nghe nói trong thời gian học nghiên cứu sinh thì quen biết vợ hiện tại, theo đuổi suốt sáu năm, lần đầu đến nhà bái phỏng bị đuổi thẳng ra cửa. Nghĩ chắc thời gian đó không ít lần chịu lạnh nhạt châm chọc. Vòng tròn của anh ta, ngay cả khi quen biết bạn bè sau khi thi công chức, hay vòng tròn quen biết với vị hôn thê là cành vàng lá ngọc, thế giới đó, phi phú tức quý. Những vị lãnh đạo mà công chức bình thường phải ngưỡng vọng cả đời, anh ta chỉ cần gọi một tiếng "chú" "bác" khi đi cửa sau, hai bên khác biệt một trời một vực. Trần Tĩnh, kẻ nổi danh khắc bạc quả đoán trên chính trường, sở dĩ mấy năm nay đối đãi với Triệu Tam Kim đặc biệt dễ nói chuyện, hơn nữa còn nhiều lần giúp đỡ Triệu Giáp Đệ trong cơn sóng gió, chính là vì trong những năm tháng lạc phách nhất của người đàn ông đi lối tắt này, là Triệu Thái Tổ vốn đã đăng phong tạo cực luôn nhìn anh với con mắt khác. Trần Tĩnh khi làm khách ở tứ hợp viện đã tự giễu một câu: "Năm đó mắt dòm dòm thế giới của vợ tôi, chính là tôi đang ở âm gian nhìn dương gian." Một câu nói đơn giản, hàm chứa bao nhiêu tân toan?

Triệu Tam Kim, Trần Tĩnh, Lý Đàn. Vị nào trong số những mãnh nhân từng trảm không biết bao nhiêu hồng nhị đại, phú nhị đại xuống ngựa, không phải xuất thân từ dã hồ thiền sao?