Một diễn giả hùng hổ, đang say sưa diễn thuyết, bỗng thu hút thêm hai thính giả mới.

Một thanh niên cao ráo thong thả tiến lại mép nhóm người nhỏ trong quảng trường và đứng lắng nghe với một nụ cười phảng phất vẻ hoài nghi, thờ ơ.

Một chiếc ô tô đỗ lại ở phía bên kia của nhóm người. Một người đàn ông to lớn ngồi một mình ở hàng ghế sau.

Ông ta bắt đầu cau mày khi nghe.

Chàng thanh niên vẫn mỉm cười.

Gã đàn ông to lớn rõ ràng là một kẻ có thế lực. Ông ta diện bộ đồ vải flannels mùa hè trông thật điềm đạm, gọn gàng — lịch lãm y như phụ tùng chiếc xe của ông ta.

Cả về vóc dáng lẫn khuôn mặt, chàng thanh niên rõ ràng không thuộc về đám đông nhếch nhác đang đứng gần đó.

Ánh mắt anh lướt qua ánh mắt của kẻ ngồi trong xe; anh đáp lại cái cau mày ấy bằng nụ cười của mình.

Giống như một cái lò nung mở cửa đón luồng chói gắt từ bầu trời ánh đồng, hay một cái lò lửa nơi cái nóng tháng Bảy bốc lên hừng hực như hơi thổi từ miệng một cái lò luyện — Quảng trường Moosac vào ngày hôm ấy trông hệt như thế, nằm ngay giữa lòng thành phố nhà máy dệt. Những tòa nhà cao tầng khép kín lại xung quanh khu vực không bóng cây, rải nhựa tồi tàn và bẩn thỉu. Bầu không khí, bị cái nung của mặt trời làm cho bỏng rát, cứ dội đi dội lại giữa các tòa nhà trong những làn sóng lấp loáng.

Ở trung tâm quảng trường, tay diễn giả hùng hổ đang thăng bằng trên một chiếc máng đá khô cằn và nghẹn đầy bụi. Hắn đang diễn thuyết trước một nhóm đàn ông lếu thếch; những kẻ mồ hôi nhễ nhại, chớp chớp mắt, dửng dưng; những kẻ đi đứng lừ đừ; những kẻ mang trọn trên trang phục và tác phong mọi dấu hiệu nhếch nhác của những kẻ lười biếng, lang thang và thất nghiệp.

Gã đứng trên máng đá cũng cùng một giuộc với đám người vây quanh hắn. Khuôn mặt hắn đỏ bừng vì cái nung của thời tiết và vì gắng sức la hét. Mồ hôi tứa ròng ròng vào mắt, giọng hắn khản đặc vì gào thét, nhưng hắn lại có thứ hùng biện bẩm sinh của một kẻ mị dân. Hắn đang rao giảng tín điều của phong trào nổi dậy chống lại cảnh nghèo đói, những lời oán thán của kẻ bất mãn, những đòi hỏi của lũ kích động ăn bám. Hắn điểm xuyết bài diễn văn nảy lửa của mình bằng những lời đe dọa mang mùi vị vô chính phủ. Hắn chỉ tay về phía những viên cảnh sát đang tìm chỗ trú trong những dải bóng râm do các tòa nhà cao tầng ban phát một cách miễn cưỡng. Hắn nhắc nhở thính giả rằng đám cảnh sát đó vừa mới đuổi họ khỏi những công viên rợp bóng cây. Ở đó, lũ nhà giàu ích kỷ đang phè phởn nghỉ ngơi dưới tán cây. Còn người nghèo thì bị lùa dọc theo con phố và buộc phải tổ chức cuộc họp này ở cái chốn Địa ngục trần gian ấy, hắn khẳng định như vậy.

Người đàn ông trong ô tô lẩm bẩm những lời thiếu kiên nhẫn. Rồi ông ta quát lên, cắt ngang tràng nguyền rủa đầy căm phẫn mà diễn giả đang nhắm vào người giàu: “Thôi ngay cái giọng điệu dối trá để xúi giục những con người này đi. Công viên là dành cho tất cả mọi người. Các anh có thể vào đó — tất cả các anh đều có thể vào đó — miễn là đừng gây náo loạn.”

“Nếu thời buổi này mà con người mở miệng đòi quyền con người thì đã bị coi là náo loạn rồi,” tên mị dân đáp trả. “Nếu chúng tôi kéo lên công viên, ngồi đó và run rẩy như thỏ đế thì mấy người giàu có các ông sẽ cho chúng tôi ở lại — có lẽ thế! Nhưng ở trỏng chúng tôi chẳng có nhiều quyền lợi bằng lũ thỏ đâu, vì lũ thỏ còn được phép dẫm lên bãi cỏ cơ mà.”

“Các anh phải tuân thủ pháp luật như những công dân khác — các anh không được phép quấy rầy những người đàng hoàng và tử tế. Anh và những kẻ giống như anh phải chấm dứt ngay việc nhồi nhét những ý tưởng nhảm nhí vào đầu lũ lang thang ở thành phố này.”

“Vậy thì hãy nhét cái gì vào miệng chúng tôi đi — cho chúng tôi thức ăn chứ. Tại sao chúng tôi lại phải thành kẻ lang thang cơ chứ?”

“Vì các anh không chịu đi làm. Tôi sẽ giao cho mọi kẻ sức dài vai rộng ở đây bất cứ công việc gì họ muốn. Hãy đến nộp đơn tại văn phòng Công ty Nước Hợp nhất — ngay lập tức.”

“Việc gì thế?” một kẻ trong đám đông hỏi vọng lên.

“Đào rãnh đặt ống nước. Bao nhiêu kẻ muốn làm công việc đó? Giơ tay lên xem nào.”

“Thời tiết thế này thì đó không phải là việc dành cho con người,” gã vừa lên tiếng càu nhàu. Chẳng có cánh tay nào giơ lên cả.

“Đúng cái bản chất của các anh rồi còn gì!” gã đàn ông to lớn bực tức quát lên. Bọn cảnh sát đã thong thả đi vào quảng trường và sự hiện diện của họ tiếp thêm sự tự tin cho ông ta. Ông ta đứng bật dậy và bắt đầu lên lớp họ.

“Và đó chính là loại chúa tể công tước đang điều hành đất nước này ngày nay đấy — sở hữu nó và cai trị nó,” một tên lếu thếch đứng gần chàng thanh niên cao ráo lầm bầm. “Chúng chẳng đời nào chịu mở đường cho người nghèo một con đường sống cả.”

“Anh ta vừa mở cho các anh một cơ hội đấy chứ — tất cả các anh luôn,” chàng thanh niên lên tiếng.

“Ừ, một việc hạng bét chỉ dành cho dân da trắng.”

“Anh đang kiếm một cái cớ quá tồi để làm kẻ lang thang đấy, bạn tôi ạ.”

“Ai bảo tao là kẻ lang thang?”

Chàng thanh niên vung tay chớp nhoáng, tóm lấy khuỷu tay và bàn tay của gã đó. Cánh tay thì nhão nhoét, lòng bàn tay thì mềm oặt. Anh bẻ ngược các ngón tay lại và giơ lòng bàn tay đó ra trước đám đông.

“Tôi chẳng thấy tấm huân chương lao động nào ở đây cả, hỡi các bạn. Có ai trong đám đông này có thể chìa ra cho tôi xem vài tấm không?” Anh thả kẻ đang vùng vẫy và chửi rủa kia ra.

“Huân chương lao động là cái quái gì thế?” một kẻ đứng xem tò mò hỏi.

Gã đàn ông to lớn vẫn đang lớn tiếng mắng nhiếc họ từ trên xe, nhưng đám đông giờ đây chẳng mấy bận tâm nữa.

“Là những vết chai sạn nằm ở chỗ mà một người lao động chân chính phải có. Và chỗ đó thì không nằm ở cái lưỡi.”

“Anh đang chế nhạo bọn tôi vì chúng tôi không kiếm được việc làm đấy à?”

“Chính anh cũng là một kẻ lang thang, và ai nhìn vào cũng thấy rõ điều đó,” một kẻ khác tuyên bố.

Chàng thanh niên giơ hai tay lên, chìa lòng bàn tay cho họ thấy.

“Tôi thì có mang theo vài tấm huân chương lao động đấy,” anh cộc lỏn đáp lại.

“Thế sao mày không lo đi làm việc đi? Mấy tên chúa tể công tước không cho mày việc à?”

“Tôi làm việc khi nào và ở đâu là chuyện của riêng tôi, miễn là tôi không đi xin ăn ở cửa sau thiên hạ.”

“Bọn tao có thế à?”

Họ đã xúm lại xung quanh anh, đe dọa anh bằng những tiếng lầm bầm và ánh mắt gườm gườm.

“Tôi dám chắc là có đấy,” anh thản nhiên đáp, lướt đôi mắt lạnh lùng nhìn họ một lượt đầy dửng dưng.

Rồi anh hiên ngang rẽám đông bước ra ngoài, ra vẻ của một kẻ nhận thấy việc đôi co thêm nữa chỉ hoài công vô ích.

Anh thong thả rảo bước về phía chiếc xe của gã đàn ông to lớn. Đám đông mà anh vừa bỏ lại ngẩn ngơ nhìn theo mà không dám thốt lên lời chế nhạo hay đáp trả nào; ở con người anh có một thứ uy lực khiến người ta phải nể sợ.

Khi Farr đến gần chiếc ô tô, chủ nhân của nó liền ngừng nói và nhìn chằm chằm vào người xa lạ cao ráo với chút e chừng. Sau đó, gã đàn ông to lớn kín đáo ra hiệu gọi một tên cảnh sát. Rõ ràng Farr không cùng một giuộc với đám bần cùng mà anh vừa bước ra, thế nhưng anh lại vừa từ trong đám đó bước ra. Tên quyền quý trên xe đã thấy anh di chuyển trong nhóm người, bởi Farr cao vượt hẳn lên trên đầu những người khác; còn những gì anh vừa nói với lũ bất mãn thì gã to lớn không tài nào nghe được, nhưng hắn đoán được phần nào.

“Gần đây có thứ tiểu nhân nào cứ hay xúi giục đám ngu ngốc ở thành phố này thế không biết,” vị quý tộc thông báo với viên cảnh sát đang nhanh chóng tiến lại bên thành xe. “Tên đang đi tới này là ai thế?”

“Tôi chưa thấy hắn bao giờ, thưa Đại tá Dodd.”

“Đứng canh chừng đi! Hắn sắp tới gây sự với ta để làm ra vẻ anh hùng trước mặt đồng bọn của hắn kìa. Bộ dạng kia là tố cáo hắn rồi — một tên mị dân ăn bám chứ gì nữa!”

Nhưng chàng thanh niên cao ráo không hề dừng lại bên chiếc xe hay thậm chí liếc nhìn vị quan chức đang ngồi trong đó. Anh dường như đã mất sạch hứng thú với sự việc này. Anh ngáp dài khi đi ngang qua chiếc ô tô và rảo bước đi thẳng qua quảng trường.

“Này anh kia! Anh chàng to con!” Đại tá Dodd gọi với theo, bỗng chốc thêm phần bạo gan.

Farr khựng lại rồi quay người lại, nét mặt lộ vẻ thắc mắc nhẹ nhàng.

“Ý anh là gì khi xông vào một thành phố yên bình rồi khơi mào cho bạo loạn lao động hả?”

“Tôi đã làm thế sao?”

“Anh vừa mới lai vãng và chuyện trò với đám người kia xong. Tôi lạ gì cái giống người như anh nữa.”

“À, quả là một quý ông có con mắt tinh đời!”

“Tôi đã thấy anh trước đây rồi — cái đám các anh mặc áo đuôi tôm mà đầu óc thì ngắn ngủn. Chúng tôi không cần loại người như anh ở thành phố này!”

“Xem ra tôi đã tạo được một sự chú ý nhanh chóng mà chẳng cần phải cố gắng gì cho cam,” Farr điềm đạm đáp. “Tôi mới đặt chân đến thành phố của các ông chưa đầy mười lăm phút, thưa ngài!”

“Anh là một tên đi kích động công nhân lưu vong phải không?”

“Không, thưa ngài.”

“Nhưng tôi vừa thấy anh lượn lờ qua lại giữa đám người đó cơ mà. Bộ cánh anh đang mặc đã tố cáo bản chất của anh rồi!”

“Ý ngài là bộ quần áo này á?”

“Chứ còn gì nữa! Một chiếc áo khoác chùng giúp ích rất nhiều cho cái vẻ ta đây trước đám đông vô tri.”

“Hắn ta ăn cắp chiếc áo đó của tôi đấy,” một tên béo đứng cách đó không xa vừa la lên vừa dùng ống tay áo rách bươm quẹt lên khuôn mặt lem luốc nhễ nhại mồ hôi. “Hắn giật phăng nó ngay trên lưng tôi. Tôi đã bám theo tận đây để vạch mặt hắn là một tên cướp giặt và kẻ bịp bợm. Thề có Chúa chứng giám đấy!”

Những tiếng cười ồ sảng khoái từ tất cả những kẻ đang đứng nghe cất lên sau lời tuyên bố đó; chỉ cần nhìn lướt qua gã lang thang tròn vo rồi ngắm lại chàng thanh niên cao ráo với vóc dáng vừa vặn trong bộ quần áo ấy là đủ thấy lời khẳng định của gã béo chẳng khác nào một trò cười quá lố.

“Tôi có thể chứng minh điều đó!” tên lang thang gào lên.

“Biến đi! Cút xéo khỏi thành phố này ngay!” một viên cảnh sát quát lệnh. “Nếu không tao sẽ tống cổ chúng mày vào tù mỏ đá đấy. Mày bày đặt cái trò nhảm nhí gì thế hả?” Vừa nói hắn vừa vung vẩy cây cùi chỏ và thế là tên lang thang cuống cuồng chuồn thẳng.

“Chẳng ăn thua gì đâu,” hắn lẩm bẩm rên rỉ. “Cứ cướp giật và bịp bợm đi! Thằng nào làm trò đó giỏi nhất thì thể nào cũng thắng. Thế giới này nó là thế đấy!”

“Lúc tôi lột bộ đồ này ra khỏi lưng của người bạn đang khuất bóng kia, tôi đã lờ mờ cảm thấy nó sẽ mang lại một bước ngoặt cho cuộc đời mình,” Farr nói với một nụ cười khiến cho nhiều tiếng cười nữa lại bật lên. “Nhưng tôi chưa từng mơ rằng nó lại mang lại cho mình sự nổi tiếng nhường này trong một thời gian ngắn đến thế.” Anh cúi đầu chào người đàn ông ngồi trong xe.

Thế nhưng Đại tá Dodd đang cơn giận dữ và quả quyết nên không hề hùa theo bầu không khí vui vẻ đó.

“Tôi nói anh là một tên kích động công nhân đấy. Bất cứ kẻ nào không chịu tự mình đi làm thì không có cái quyền đi xúi giục những người lao động khác chống lại lợi ích của chính họ. Anh tốt hơn là nên thú nhận với tôi đi, anh bạn ạ. Mấy kẻ đứng xung quanh đây đều biết anh là ai rồi — anh đã trò chuyện với chúng cơ mà. Ngoài việc đi gây rối ra, anh chẳng làm việc gì khác phải không?”

“Ồ vâng, bệ hạ kính mến!”

Giọng điệu mang đầy vẻ mỉm cười giễu cợt, gần như là xấc xược. Anh dường như sẵn sàng bày tỏ với gã nhà giàu thái độ thiếu tôn trọng hệt như anh từng bày tỏ với những kẻ nghèo khó đứng gần đó lắng nghe cuộc đối thoại này.

“Ồ, thế ra anh chịu nhận à?” Đại tá Dodd cất cao giọng. “Lắng nghe cho kỹ vào hỡi mấy người ở đây! Các anh có muốn bị dắt mũi bởi một kẻ không chịu làm lăng gì không? Quý ông này sắp sửa cho chúng ta biết công việc của anh ta là gì rồi đấy!” Hắn nhếch mép mỉa mai khi thốt ra những lời đó.

“Tôi là một kẻ cày cuốc miệt mài trong nghề nghiệp của mình, thưa điện hạ. Thật ngạc nhiên khi một nhà tuyển dụng như ngài lại không nhận ra một người lao động thực thụ khi trông thấy anh ta.”

Giọng điệu bông đùa cùng cách nói năng đài từ hóa ấy ngay lập tức thu hút được sự chú ý của đám đông. Mọi người xích lại gần hơn và tên diễn giả đứng trên máng đá lúc này đã im bặt.

“Anh làm nghề gì thế?”

“Tôi là một kiến trúc sư, thưa hoàng thượng nhân từ.”

“Bớt cái giọng xấc xược khi gọi tên chức tước đi, anh bạn! Một kiến trúc sư cơ à? Thế anh từng xây được cái gì rồi nào?”

“Tôi đã quy hoạch Đại lộ Giấc mơ tại thành phố phồn hoa Kỳ vọng và xây dựng trên đại lộ đó một dãy lâu đài nguy nga trên không. Nếu ngài có thêm chút trí tưởng tượng thì tôi đã có thể cố bán cho ngài thứ gì đó trong lĩnh vực của mình rồi. Nhưng tôi thấy vô ích quá! Xin chào tạm biệt!”

Anh cởi phăng chiếc mũ vành rộng cúi chào thật sâu, lùi lại vài bước rồi lại cúi chào lần nữa và tiếp tục bước đi. Đám đông cười rộ lên. Màn trêu ngươi trùm tư bản lao động của thành phố này đã gãi đúng chỗ ngứa của sự bất bình trong họ.

“Tao không biết tên hề đó là ai, nhưng thật tiếc nếu để hắn chuồn khỏi thị trấn này,” tên diễn giả trên máng đá thì thầm với những kẻ đứng gần.

“Tôi chưa từng thấy gã đó bao giờ, nhưng nếu Đại tá Dodd muốn thì tôi sẽ tóm cổ hắn ngay,” viên cảnh sát xun xoe đề nghị. “Ngài có muốn nộp đơn khiếu nại không?”

“Không,” viên đại tá cộc cằn đáp, trừng mắt nhìn tấm lưng rộng đang uốn lượn bước đi qua quảng trường. Ông ta bảo tài xế lái xe đi tiếp.

Khi chiếc xe chạy vượt qua Farr, viên đại tá liền phủi tàn thuốc lá rơi lả tả như một làn bụi mỏng lên tay áo chiếc áo khoác chùng.

“Đồ khốn!” đại tá lầm bầm, liếc nhìn chàng thanh niên bằng một cái cau mày.

Farr đáp lại bằng một nụ cười, nhưng đó không phải là một nụ cười lấy gì làm thân thiện cho lắm.

Chàng thanh niên thong thả bước đi; qua dáng đi, qua những lần dừng chân khá lâu ở các cửa hàng trưng bày bên đường, qua cái nhìn dửng dưng đối với dòng xe cộ và người qua lại, rõ ràng là anh chẳng có chút bận tâm lớn nào trong đầu.

Anh mua một ly nước lọc giá một xu tại một quầy bán hàng bên đường.

“Anh có phiền không nếu cho tôi biết,” anh hỏi người bán hàng, “Đại tá Dodd ở thành phố này là ai vậy? Tôi là người lạ vừa vô tình nghe thấy cái tên đó.”

Người bán hàng nhe răng cười. “Nếu không có Đại tá Symonds Dodd thì tôi chẳng kiếm được mấy sống qua ngày ở cái chỗ bán nước suối này đâu. Ông ta là chủ tịch của hãng Nước Hợp nhất đấy.”

“Và điều đó có nghĩa là gì?”

“Thì có nghĩa là ông ta là trùm cái hội độc quyền nước đang sở hữu hệ thống cung cấp nước ở thành phố này và ở tất cả các thành phố, thị trấn khác trong bang. Và họ bơm toàn bộ nước từ các con sông lên vì hồ thì ở quá xa, chẳng ai thèm uống thứ nước đó trừ khi bất đắc dĩ hoặc chẳng biết gì hơn. Đại tá Dodd á? Người ta đồn rằng ông ta là kẻ thống trị cả cái bang này đấy.”

“Tôi láng mang đoán được là ông ta rất quan trọng rồi,” chàng thanh niên nói và bước tiếp.

Anh bị kẹt lại giữa đám đông qua lại ở một góc phố trong chốc lát bởi một đoàn xe ô tô chừng nửa tá chiếc đang rầm rộ phóng qua. Những chiếc xe được trang trí bằng cờ hoa, cùng với những đóa dại và các chiến lợi phẩm khác từ rừng và đồng nội trên tay các quý cô cho thấy đây là một nhóm vừa đi dã ngoại ở ngoại ô trở về.

“Anh có phiền không nếu cho tôi biết,” Farr hỏi viên cảnh sát đang đứng gác ở góc phố, “người thanh niên kia là ai — người ngồi trong chiếc ô tô màu xám ấy?”

“Cái người ngồi cùng cô nàng tóc vàng hoe tẩy trắng và cô tiểu thư xinh đẹp ấy hả?” viên cảnh sát hỏi. “Ồ, đó là cháu trai của Đại tá Dodd — Dicky Dodd. Chắc anh cũng biết đại tá là ai rồi chứ.”

“Rồi,” Farr đáp. Anh há miệng định hỏi thêm câu nữa, bởi viên cảnh sát có vẻ là người niềm nở. Thế nhưng anh lại mím chặt môi lại và dứt khoát bước đi.

“Hỏi làm gì cơ chứ?” anh lẩm bẩm. “Hai con mắt đen láy và cái miệng đỏ mọng — để rồi ta suýt quên mất cách để làm một triết gia.”

Đi sâu hơn xuống con phố chính của thành phố, anh gặp một kẻ từng tự nhận là triết gia. Đó chính là Jared Chick, đang sải bước trên vỉa hè trong bộ giáp tự chế của hắn ta. Một tay hắn cầm hộp đánh giày bếp, tay kia cầm chiếc bàn chải, và vừa đi hắn vừa thoa lên tấm áo giáp cùng những bộ phận nào có thể với tới một lớp bóng loáng — một bề mặt sáng choang và nhẵn nhụi. Thay vì chòm lông vũ trên mũ giáp, Hiệp sĩ Chick kiêu hãnh giương cao một lá cờ bằng kim loại đề dòng chữ: “Xi đánh bếp Bất khả chiến bại.”

“Còn sứ mệnh thì sao rồi?” Farr lên tiếng hỏi, dừng chân chặn người bạn cũ lại, kẻ vốn đang quá chú tâm vào công việc đến nỗi chẳng màng ngó ngàng gì đến người qua đường.

“Ta thấy ngươi đã đổi khác, và chắc là ngươi cũng thấy ta đã đổi khác rồi,” ông Chick thở dài nói.

Khoảng trống của một con hẻm giữa các tòa nhà cao tầng tạo thành một chốn dung thân, nơi những cơn gió thổi qua từng đợt ngắt quãng, và ông Chick liền bước vào ốc đảo râm mát ấy giữa cái nắng chói chang.

“Ta buộc phải điều chỉnh lại sứ mệnh của mình đôi chút. Ta phải thú thực điều đó với ngươi,” ông nói. “Đây là một thế giới xa lạ và đầy rẫy tội lỗi.”

“Chẳng phải ông đã biết điều đó trước khi từ bỏ một xưởng rèn ngon lành để ra ngoài phơi nắng chịu đựng đày ải, tất cả chỉ vì không công thế này sao?”

“Đó là một công việc vô cùng vất vả,” Chick thừa nhận, để lộ khuôn mặt đỏ bừng đang tứa mồ hôi đầm đìa dưới tấm che mặt. “Nếu ta không quen với những ngọn lửa trong lò rèn thì có lẽ ta đã ngã quỵ và chết toi rồi. Nhưng ta vẫn phải tiếp tục.”

“Nhưng ông rốt cuộc chỉ là một tấm biển quảng cáo mà thôi.”

“Ta đã điều chỉnh lại sứ mệnh của mình rồi. Tuy nhiên ta không hề từ bỏ nó đâu. Ta sẽ kể cho ngươi nghe! Ta đã gặp một kẻ bên vệ đường — một kẻ vừa nốc rượu mạnh và bị lộn trái cả túi quần túi áo. Thế là ta đưa hắn về quán trọ, ngồi thức trắng đêm với hắn, chăm sóc hắn khi hắn đau đớn, rồi thổ lộ sứ mệnh của mình khi hắn tỉnh giấc. ‘Ta ra đi để làm điều thiện cho tất cả mọi người,’ ta bảo hắn thế, và hắn bèn lục lọi trong túi quần với những lời nguyền rủa, rồi hắn bảo rằng ta đã lừa gạt hắn — và hắn lôi ta ra trước tòa, để rồi vị thẩm phán bảo rằng chẳng ai có thể công khai bày tỏ sự vô tư vị tha như thế mà thoát khỏi sự nghi ngờ cả, bởi con người thời nay ai nấy đều nhăm nhăm nhắm vào tư lợi. Thế là hắn chẳng tin ta và tống giam ta vào ngục. Nhưng một người Sam-aria nhân hậu đã đứng ra can thiệp cho ta, kéo ta ra khỏi chốn song sắt, và giờ đây trong lòng biết ơn ta đang đền đáp lại ông ấy; ông ấy là người sản xuất và buôn bán loại xi đánh bếp này.”

“Kẻ đó quả là tháo vát trong kinh doanh và là một tay quảng cáo cừ khôi,” Farr bình luận.

“Ta thấy mình sống ổn thỏa hơn rất nhiều trên đời này,” vị hiệp sĩ giang hồ quả quyết. “Giờ đây khi mang theo tấm biển quảng cáo, bộ giáp của ta chẳng còn thu hút những đám đông thô lỗ nữa. Ta có thể tung hoành khắp nơi và làm ơn phước cho một thế giới ngu muội; ta có thể sử dụng khoản trợ cấp mà vị ân nhân tốt bụng dành cho công việc của ta để giúp đỡ những mảnh đời nghèo khó ở nơi này nơi khác. Do đó, ta rất hài lòng với sứ mệnh đã được điều chỉnh của mình. Còn ngươi, đã thấy bình yên hơn với thế giới này chưa?”

“Lẽ ra tôi phải thế, sau khi nghe ông nói rằng mình đang rất mãn nguyện chứ,” Farr nói với giọng đầy mỉa mai.

“Rõ ràng là ngươi đã cải thiện được hoàn cảnh của mình rồi đấy, ta quan sát thấy thế.”

“Trên đời này thường hay xảy ra chuyện thế này đây, Bạn Chick ạ, bề ngoài chúng ta càng bóng bẩy bao nhiêu thì bên trong lại càng tơi tả bấy nhiêu. Có lẽ tôi nên đi tiếp thôi. Tôi sợ mình lại thốt ra điều gì làm xáo trộn cái cảm giác mãn nguyện siêu phàm của ông mất. Tôi sẽ lấy làm tiếc nếu làm thế đấy. Sự mãn nguyện thực sự là một thứ hiếm có và phải được nâng niu thật cẩn trọng.”

“Ta e rằng ngươi quá yêu bản thân mình rồi đấy,” vị tín hữu Quaker trách móc. “Tình cảm dành cho một ai đó có thể sẽ mang lại hạnh phúc cho ngươi đấy, bạn tôi ạ.”

Farr nén lại câu châm ngôn định thốt ra về tình yêu rồi lẳng lặng bước đi.