Vào buổi sáng sau thất bại thảm hại của mình, Richard Dodd đến đứng mai phục tại một tiệm bán thuốc lá nhỏ đối diện tòa nhà căn hộ Trelawny. Núp sau những hộp xì gà bên khung cửa sổ, hắn trừng mắt theo dõi cánh cửa ra vào của tòa nhà với vẻ mặt hằn học. Chủ tiệm thừa nhận rằng "gã thanh niên này vừa có một đêm chè chén bét nhè." Đôi mắt Dodd thâm quầng, khuôn mặt đỏ bừng, và bàn tay run rẩy châm điếu thuốc này nối tiếp điếu thuốc khác.

Chưa đầy chín giờ, Kate Kilgour bước ra và rảo bước xuống đại lộ để đến nơi làm việc. Dodd dán mắt theo bóng cô cho đến khi khuất hẳn. Sự hổ thẹn, giận dữ và ham muốn đan xen trong cái nhìn đăm đăm mà hắn dành cho cô; với vẻ trẻ trung, tươi tắn, cô vừa là hình bóng ao ước vừa là thứ tầm tay không với tới. Hắn nhận ra trong lòng mình nảy sinh một thứ tình cảm hoàn toàn khác lạ đối với cô. Trước đây, sự số ruột của hắn vốn được xoa dịu bởi niềm an ủi rằng cô đã hứa gả cho hắn — rằng cô là của riêng hắn, sẽ thuộc về hắn sau một chút ngập ngừng trêu ngươi. Giờ đây, hắn chẳng còn chút chắc chắn nào về cô nữa. Trong quá khứ, hắn từng tỏ ra hơi bề trên — những cuộc tình thành công trước đó đã làm thói kiêu ngạo của hắn phình to — hắn từng phô bày cái vẻ sở hữu dửng dưng — thái độ của hắn như muốn nói với cô và thiên hạ rằng: "Đây là của ta; ngắm đi!" Nhưng giờ đây, khi đã nhìn cô đi khuất tầm mắt, sự ghen tuông, lòng căm phẫn cùng niềm xác tín chua chát rằng mình đã đánh mất sự tôn trọng của cô đã đẩy hắn đến đường cùng, kết hợp với những cuộc chè chén thâu đêm suốt sáng hôm qua càng châm ngòi cho ngọn lửa thiêu đốt mọi bản năng tồi tệ trong hắn.

Hắn vứt điếu thuốc đi, chửi thề một tiếng rõ to, rồi rảo bước băng qua đường tiến vào tòa nhà Trelawny.

Khi bà Kilgour mở cửa cho hắn bước vào căn hộ, bà níu chặt lấy khung cửa với vẻ đầy sợ hãi.

Hắn bước vào, khép cửa lại và quay lưng tựa chặt vào đó.

“Cái cơn hốt hoảng của bà đã dứt chưa để mà nghe tôi nói chuyện rồi sau đó nói năng cho ra hồn hả?” hắn thô lỗ chất vấn.

Bà lủi thủi đi vào phòng khách và hắn lầm bầm bước theo sau:

“Thảo nào tối qua bà chuồn lẹ thế — thảo nào bà không dám ở lại để gánh lấy hậu quả xứng đáng. Không hiểu sao quỷ tha ma bắt thế nào mà tôi lại đi nghe theo cái trò sắp đặt và tính toán của bà cơ chứ.”

“Chính anh bảo tôi làm mà,” bà ngập ngừng đáp.

“Tôi có bảo bà dựng lên một cái âm mưu bẩn thỉu để hại tôi đâu.”

“Richard, anh không còn giữ được bình tĩnh đâu. Anh đã uống rượu rồi!” Bà cố bày tỏ thái độ phẫn nộ bất bình nhưng không thành. “Hãy quay lại đây khi nào anh tỉnh táo đi.”

“Cái trò hẹn sang ngày mai ấy chấm dứt với tôi lâu rồi đấy, bà Kilgour ạ. Tôi thừa nhận bà là mẹ của Kate. Nhưng lúc này đây, bà còn là một cái gì khác nữa. Bà đã chơi khăm tôi, và không ai có thể thoát tội sau khi chơi trò đó với tôi cả — dù là đàn ông, đàn bà hay trẻ con. Chúng ta sẽ giải quyết dứt điểm mọi chuyện ngay tại đây và ngay lúc này.”

“Tôi đã làm hết sức có thể rồi mà,” bà rên rỉ.

“Cái ý tưởng chết tiệt ấy bà nhặt được từ cuốn tiểu thuyết rẻ tiền nào thế hả?” hắn gầm lên.

“Dường như đó là một kế hoạch hay mà, Richard. Tôi xin thề bằng tất cả những gì thiêng liêng nhất rằng tôi tưởng mọi chuyện sẽ tốt đẹp cơ. Đừng có gào thét vào mặt tôi nữa.” Giọng bà hạ xuống thành một tiếng thì thầm van lơn. Bà cầm một cuốn sách trên bàn lên. “Nếu anh chịu lắng nghe—”

“Thế ra bà moi nó ra từ tiểu thuyết thật đấy à! Chúa ơi! Mấy cái ý tưởng ngớ ngẩn của bà đã hại đời tôi ra thế này đây?”

“Sao anh dám ăn nói với mẹ của Kate như thế hả?”

“Tôi đéo thèm nói chuyện với mẹ của Kate nữa đâu, nói cho bà biết thế! Tôi đang nói chuyện với một người đã đẩy tôi xuống địa ngục trần gian đây này. Tôi đang nói chuyện với bà đấy, bà Kilgour ạ, và bà còn chưa biết hết đầu đuôi câu chuyện đâu.”

“Cả đời tôi lúc nào cũng thế — chỉ toàn rắc rối, đau khổ và bị hiểu lầm.” Bà bắt đầu nức nở.

“Trong cuốn tiểu thuyết ấy có chiêu nào gọi một tay bán nước đá vào để phá hoại một đám cưới không? Tôi dám cá đó là cả một âm mưu. Bà vốn chẳng hề định chơi đẹp. Bà tính bài toán để có bề chuồn êm ru khi có chuyện. Lúc nào bà cũng dở cái thói ấy ra, bà Kilgour ạ.”

“Tôi có nhúng tay gì vào chuyện gã đó bước vào đâu.”

“Đừng cóòng ọc lừa phỉnh tôi nữa. Bà bảo tôi đến cơ mà? Chắc chắn bà phải bịa ra câu chuyện nhảm nhí nào đấy thì con gái bà mới chịu đến chứ.”

“Thì tôi có — mọi chuyện chỉ là—”

“Rồi sau đó bà cũng xúi cái gã côn đồ cặn bã ấy bước vào, phá tung lên để hại tôi. Sao mà tôi lại đi dại dột đâm đầu vào cái trò điên rồ ấy cơ chứ? Nếu không phải vì đường cùng thì tôi đời nào chịu để bà kéo vào cái âm mưu quỷ quái này. Nhưng giờ thì bà phải làm phần việc của mình để thanh toán sòng phẳng với tôi. Từ nay trở đi chỉ nói chuyện thẳng thắn thôi, bà Kilgour. Chúng ta phải giải quyết dứt điểm sòng phẳng với nhau.”

Bà quay mặt đi nơi khác. Rõ ràng bà đang lục lọi tâm can để tìm cách hoãn binh vụ giải quyết này.

“Cái người bước vào ấy, Dicky! Tôi thề là tôi không hề sắp đặt chuyện đó chút nào. Hắn chỉ là một gã bán nước đá thôi. Tôi có quen biết gì hắn đâu. Tất cả chỉ là taiδ nạn. Phải chi mọi chuyện không bị cắt ngang! Mọi thứ đang tiến triển rất suôn sẻ mà.”

“Cái đầu óc của bà bị làm sao thế hả? Bà thừa biết là nó có suôn sẻ mảy may nào đâu! Bà chỉ dẫn chúng tôi đi đuổi hình bắt bóng thôi. Chúa vĩ đại ơi! Lẽ ra tôi phải bắt bà khai thật ra là bà đang mưu tính cái trò gì rồi. Thử nghĩ mà xem! Nghĩ đến cảnh tôi lững thững bước xuống đó như một thằng ngốc, cứ đinh ninh là bà có điều gì hay ho thực sự để trao đổi.”

“Nhưng anh đã làm con bé sợ hãi với cái gã tù tội đó. Lẽ ra anh phải mang theo một vị linh mục tử tế chứ.”

“Gã tôi mang theo hoàn toàn có thẩm quyền làm lễ cưới! Tôi mà dắt một ông linh mục lếch thếch vào cái bãi rác ấy thì trông có buồn cười không hả?”

Bà cướp lời trước khi hắn kịp tuôn thêm. Bà vặn vẹo đôi bàn tay, ngắc ngứ, van xin, cố gắng giải thích, và tuyệt vọng hơn là tìm cách kéo dài thời gian để né tránh cuộc thanh toán mà hắn đang đòi hỏi.

“Nhưng mà, thực tình thì nó có vẻ là một kế hoạch hay mà, Dicky. Tôi là mẹ con bé. Tôi hiểu tính nết nó. Anh biết có những tính cách phải biết cách đối phó chứ! Con bé vốn rất ích kỷ. Phải đánh úp nó bằng sự bất ngờ. Nó phải thấy rằng mình đang hy sinh. Đó là lý do vì sao tôi sắp xếp mọi thứ ở Rose Alley và mượn ngôi nhà đó. Và tôi đã vạch sẵn trong đầu những lời sẽ nói với nó vào phút chót ở đó rồi.”

“Thế cái điều vĩ đại mà bà định nói là gì nào?” Hắn trừng trừng nhìn bà, ánh mắt tràn ngập vẻ ghê tởm và ngờ vực.

Bà đỏ bừng mặt. Bà ngập ngừng, không dám đối diện với ánh mắt hắn.

“Bây giờ có kể ra cũng chẳng ích gì đâu, Dicky. Chẳng hiểu sao, khi ngồi ngẫm lại mọi thứ, tôi thấy nó cứ nhạt nhẽo thế nào ấy. Lúc ngồi vạch kế hoạch thì tôi thấy những lời mình định nói có vẻ hợp lý lắm chứ bộ. Cả sự lãng mạn trong đó nữa — anh biết đấy, ngay cả những đứa con gái ích kỷ cũng thích có cảm giác được đàn ông khao khát đến phát cuồng — và con bé từng nói có lúc nó sẽ lấy anh — có lẽ vậy — và—”

“Ôi, bà... bà...” Hắn ngắt lời rồi khựng lại, nghẹn lời vì không biết dùng từ gì cho phải. “Nói làm gì nữa chứ?” hắn lầm bầm. “Đến con gái ruột mà bà còn chẳng thèm hiểu lấy nổi. Con bé vẫn phải chịu đựng tôi chỉ vì bà cứ bám riết lấy nó mãi. Giờ thì tôi hiểu rồi. Bà bảo với tôi là có thể đẩy nhanh tiến độ cơ mà. Bà biến tôi thành một tên ác nhân trong kịch bản rẻ tiền. Bà khiến nó căm ghét tôi. Giờ thì nhận đi! Chẳng phải sau khi về nhà con bé đã gào thét lên với bà và nói rằng nó ghét tôi đấy à? Bà đã đóng đinh cuộc đời tôi vào cột nhục hình vĩnh viễn đối với nó rồi — đúng thế không hả? Nhận đi.”

“Tôi có thể kéo con bé quay về với anh mà, Dicky. Cho tôi chút thời gian.” Nhưng bà chẳng dám nhìn thẳng vào mặt hắn. “Đừng mắng tôi nữa mà. Tôi là mẹ nó. Rồi sẽ có lúc nó phải vâng lời mẹ mình thôi. Đừng làm tổn thương tâm hồn nhạy cảm của tôi nữa.” Bà bắt đầu khóc nức nở, đôi ngón tay run rẩy vặn vẹo mấy chiếc nhẫn.

Hắn cau mày lườm bà, đôi mắt nheo lại. “Bà đã không chơi đẹp với tôi, bà Kilgour.”

“Hãy gọi tôi là Mẹ Kilgour đi, Dicky, giống như anh vẫn thường gọi xưa nay ấy.”

“Tôi đéo thèm chơi trò bịp bợm này nữa đâu, bà Kilgour. Kate đã thề độc với bà là nó sẽ không bao giờ lấy tôi — đúng thế không hả?”

“Nhưng tôi có thể khuyên nhủ con bé xuôi chiều — anh sẽ chiếm lại được trái tim nó thôi. Tôi sẽ nói với nó rằng đó là kế hoạch do một tay tôi dựng lên — tôi sẽ có đủ dũng khí để nói với nó sau —”

“Thế ra bà toàn đổ cái ý tưởng điên rồ ấy lên đầu tôi đấy à?”

“Nhưng rồi sẽ có ngày tôi đủ can đảm để nói sự thật — và lòng tận tụy của anh sẽ cảm hóa được nó — sự tận tụy lúc nào cũng chiến thắng mà. Anh có thể—”

“Bà Kilgour, tôi lạ gì tính bà nữa. Tôi xin nhắc lại, tôi biết thừa là bà lúc nào cũng tìm đường chuồn êm khi có chuyện — đó là bản chất của bà rồi. Nhưng đây là thứ mà bà không đời nào trốn tránh được đâu. Bà phải đến hạn trả nợ thôi. Bà thừa biết tôi yêu Kate nhường nào. Chẳng có lý do gì để nó từ chối kết hôn với tôi cả. Chẳng có cái cớ mẹ gì để nó cứ bắt tôi chờ đợi dây dưa thế này mãi. Bà phải xoay xở vụ này cho tôi — ngay và luôn! Hiểu chưa? Mấy cái lời đường mật kiểu như 'sự tận tụy' với lại 'hôm nào đó' không ăn tiền với tôi đâu. Tôi cần hành động thực tế. Từ từ đã nào! Tôi không có ý đe dọa đâu — từ trước đến nay tôi vẫn đối xử sòng phẳng với bà đấy chứ. Chúa thánh thần thiên địa ơi, bà có thấu được cái giá đắt mà tôi đã phải trả không hả!”

“Và giờ đây, ngoài những lời lăng mạ khác, anh lại lôi chuyện tôi mượn anh năm ngàn đô-la ra để chì chiết nữa sao. Ồ, Dicky, tôi cứ ngỡ anh là một người đàn ông hào hiệp cơ đấy?”

“Bà Kilgour, tôi buộc phải làm cho bà hiểu rõ những gì tôi đã hy sinh vì bà trước khi bà chịu tỉnh ngộ và làm một điều gì đó cho tôi.”

“Tôi biết ơn những gì anh đã làm mà, Dicky. Thật lòng đấy. Anh đã cứu tôi khỏi phen mất trắng tiền đầu tư chứng khoán.”

“Mấy tờ cổ phiếu đó đâu rồi?”

Bà không dám nhìn thẳng vào mặt hắn. “Tôi cất kỹ lắm — an toàn hết rồi. Mọi thứ đều ổn cả. Ngay khi tình hình kinh doanh khá hơn, tôi sẽ thu hồi vốn trả lại cho anh, Dicky. Anh sẽ nhận lại đủ từng xu.”

“Mấy tờ cổ phiếu đó đâu, tôi hỏi lại lần nữa đấy! Bà Kilgour, nhìn tôi này. Chúng ở đâu?”

“Sao anh cứ phải khăng khăng đòi biết chúng ở đâu làm gì thế?” Để tự vệ, bà lộ rõ chút vẻ bực dọc.

“Vì bà phải bán quách chúng đi và giao số tiền đó cho tôi — ngay lập tức.”

“Tôi... tôi e là hiện giờ mình chưa thể quy đổi chúng ra tiền mặt được. Chúng đang... đang rớt giá thảm hại vào lúc này. Chúng—”

“Cổ phiếu gì thế hả?”

“Tôi không thích vạch chuyện kinh doanh riêng tư của mình cho Richard biết đâu.”

“Việc này vô tình lại dính đến tôi đấy. Tôi đang gặp rắc rối lớn. Tôi bắt buộc phải biết. Tôi sẽ cắm ở đây cho đến khi moi ra sự thật mới thôi. Tốt hơn là bà cứ khai mau đi.”

“Ngay khi sắp xếp được — tôi sẽ nói cho anh biết. Rất sớm thôi!”

Hắn vùng đứng phắt dậy khỏi ghế và rảo bước tiến về phía bà. Hắn đặt hai tay lên đôi vai bà và cúi sát mặt mình vào mặt bà.

“Bà chẳng có một tờ cổ phiếu nào sất, bà Kilgour ạ.”

“Đúng thế,” bà thì thầm, hoàn toàn bị ánh mắt sắc lẹm của hắn khuất phục.

“Thế bà đã nướng số tiền tôi cho mượn vào đâu rồi?”

“Tôi đã dùng nó để... trả nợ.”

“Khoản nợ nào? Trả lời mau! Chuyện này phải được làm cho ra ngô ra khoai — ngay lúc này!”

Bà bắt đầu bật khóc.

“Dẹp ngay cái trò làm hàng ấy đi, bà Kilgour. Chúng ta đang nói chuyện thực tế rồi đấy. Sẽ có chuyện chẳng lành xảy ra nếu bà cứ giấu diếm tôi đấy.”

Bị dồn vào chân tường, với bản tính yếu đuối thường chực chờ tìm kiếm chỗ bấu víu từ kẻ mạnh — tìm cách van xin một kẻ chiến thắng mà bản thân không sao trốn thoát — bà đành tuôn ra sự thật.

“Họ đâm ra nghi ngờ tôi hồi tôi còn làm thủ quỹ cho hãng Dalton & Company. Tôi nghe ngóng được tin họ sắp phái kiểm toán viên vào kiểm tra sổ sách của tôi rồi, Dicky ạ. Tôi mà vào tù thì nhục nhã lắm. Tôi sẽ làm nhục cả con bé Kate nữa. Tôi biết anh yêu nó và chắc chắn không muốn mẹ của người yêu bị bắt giam. Tôi buộc lòng phải có số tiền đó. Tôi mới bịa ra câu chuyện về mấy tờ cổ phiếu. Nhờ thế mà tôi thoát được cảnh thân bại danh liệt.”

“Ồ thế hóa ra là vậy à?” Đôi mắt hắn tóe lửa giận dữ khiến bà sợ hãi phải quay mặt đi nơi khác.

“Và giờ thì tôi thấy nhẹ lòng hơn rồi, vì tôi đã tâm sự thật với anh và từ nay anh sẽ là người bạn tốt, người bạn chân chính của tôi. Anh sẽ được đền bù xứng đáng mà, Dicky.”

“Thế còn toàn bộ số tiền mà bà vơ vét từ hãng Dalton & Company thì bà ném đi đâu hết rồi?”

“Đời sống đắt đỏ lắm chứ bộ — lại phải duy trì địa vị xã hội như hồi ông Andrew còn sống nữa chứ! Đàn bà tụi tôi cần mua sắm bao nhiêu thứ trang trải, Richard ạ. Từ xưa tôi đã luôn kiêu hãnh. Tôi buộc lòng phải—”

Hắn chửi thề một tiếng rồi hất mặt quay đi. “Nướng sạch vào xiêm y với nữ trang! Bà đã chơi khăm một gã đàn ông và đẩy người ta xuống mồ. Giờ thì đến lượt tôi là nạn nhân tiếp theo! Tôi thừa biết mình đang bị dắt mũi như một thằng ngốc, nhưng mà, ôi trời—”

Hắn đấm thình thịch vào bức tường trong sự cuồng nộ tột độ. Rồi hắn sụp xuống ghế, hai tay ôm mặt.

Bà ta phát ra mấy tiếng nức nở giả lả nghe giả tạo hết sức.

“Không biết Kate sẽ nghĩ sao nếu nó biết tôi đã phải chật vật xoay xở thế nào để lo tiền. Nó vẫninh rằng bố nó là một anh hùng. Không biết nó có nghĩ tôi cũng là một anh hùng không nhỉ!” hắn lẩm bẩm sau một hồi lâu im lặng trùm xuống.

“Anh định kể cho nó nghe thật đấy à?” người mẹ hoảng hốt thốt lên.

“Tôi yêu con bé quá mức rồi. Nhưng nhìn xem này! Bà tưởng năm ngàn đô-la đó tôi hái trên cành hồng xuống chắc?”

“Chả phải anh bảo là ông chú cho anh mượn đấy thôi.”

“Bà tưởng tôi kiếm tiền dễ lắm đấy — xin là có ngay, thế nên bà mới nhởn nhơ ngồi chơi xơi nước lâu nay đúng không?” hắn chì chiết bằng giọng cay đắng. “Xin tiền ông chú tôi á? Đừng có hòng. Lão chưa từng hào phóng với bất kỳ ai bao giờ — kể cả họ hàng thân thích. Bà Kilgour này, tôi yêu con gái bà sâu đậm quá — tôi lại quá nôn nóng muốn cứu nguy cho bà — nên tôi đã... ăn cắp năm ngàn đô-la từ quỹ tiểu bang. Tôi đã phải bưng bít, gian lận sổ sách suốt hơn một năm nay — sống trong địa ngục trần gian với những phen thót tim chết khiếp mỗi khi ủy ban lập pháp vào kiểm tra sổ sách tài chính. Có ngày thể nào cũng có một tên đần độn nào đó tỉnh ngủ và nhận ra có một lỗ hổng trong mớ số liệu của tôi cho mà xem.”

Hắn chống hai cùi chỏ lên đầu gối, đăm đăm nhìn xuống tấm thảm nhà. Khuôn mặt người mẹ tái xanh cắt không còn giọt máu.

“Cơ sự của tôi ra nông nỗi ấy đấy, bà Kilgour ạ. Bà thừa biết ngay từ đầu bà đã chơi không đẹp với tôi rồi. Bà bảo bà chỉ cần tiền trong vài tuần — rằng bà đang bị kẹt vụ mua bán cổ phiếu. Bà đã lừa dối tôi. Bà nướng sạch tiền vào mớ xiêm y phù phiếm của bà. Còn tôi thì ngậm đắng nuốt cay. Bà thì chẳng có xu nào để trả nợ. Tôi phải tự mình vật lộn bò lên từ vũng bùn này bằng bất cứ giá nào. Nhưng thề có các vị thần linh vĩnh hằng, tôi phải nhận được thứ thuộc về mình, và đó chính là con gái của bà. Giờ thì bà đã chịu tỉnh ngộ chưa hả?”

“Tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình.” Tuy nhiên, giọng điệu của bà chẳng có chút gì gọi là thành khẩn thuyết phục.

Hắn nhận ra rằng người đàn bà có thứ lương tâm ba phải, cảm xúc giả tạo, ích kỷ và hèn nhát này chỉ cảm thấy đôi chút dao động mơ hồ trước lời thổ lộ của hắn, chứ chẳng hề bị lay động hay thúc giục bởi mức độ hy sinh to lớn mà hắn đã gánh chịu vì bà ta.

“Làm trong khả năng cơ à? Lại giở giọng rên rỉ khóc lóc với tôi như thế sau khi tôi đã biển thủ công quỹ tiểu bang và đang đứng trên bờ vực bị trát vì tội cướp bóc đó sao? Lỡ mai mốt tiểu bang này đổi màu chính trị và họ lật lại hồ sơ điều tra công quỹ thì sao hả? Tôi nói cho bà hay, bà Kilgour, tôi hoàn toàn xứng đáng có được Kate. Và tôi nhất định sẽ cưới được con bé. Bà phải lo mà sắp xếp choêm xuôi đi — và phải làm ngay lập tức.”

“Nhưng tôi làm sao có thể gả một đứa con gái đôi mươi cứ như thể đem bán một cô nô tì người Trung Hoa cơ chứ.” Sự nài nỉ gắt gao của hắn càng làm bà ta nổi lên cái thói bực dọc cáu kỉnh.

“Nếu bà không thể giao hàng đúng hẹn, bà Kilgour, tôi sẽ tự tay nhúng vào đấy.”

“Bằng cách nào?”

“Tôi sẽ kể hết sự thật cho con bé nghe.”

“Anh không dám đâu.”

“Nó có lòng tự trọng và tinh thần trách nhiệm chứ bộ đần độn như bà đâu. Nó sẽ phải gánh vác thôi. Nó sẽ lấy thân mình ra để trả nợ thay. Đó đúng là một cách khốn nạn để cưới được vợ, nhưng nếu đó là con đường duy nhất thì tôi cũng chơi tới bến.”

“Nhưng anh vừa mới thú nhận là anh đã tham gia biển thủ tiền công quỹ đấy thôi. Với tư cách là mẹ của Kate, bổn phận của tôi là phải bảo vệ con bé khỏi cảnh nhục nhã lấm láp.”

Tuyên bố đáng kinh ngạc đó khiến Dodd á khẩu không nói nên lời.

Qua cái cách người đàn bà ấy nhìn hắn lúc này, rõ ràng là hình tượng của hắn trong mắt bà ta đã tụt dốc thảm hại.

“Anh biết đấy, Richard, một người mẹ luôn cảm thấy có bổn phận phải bảo vệ đứa con gái ngoan ngoãn của mình.”

Hắn đứng phắt dậy, giậm chân thình thịch xuống sàn nhà trong cơn cuồng nộ và chửi thề.

“Tôi biết ơn những gì anh đã làm cho tôi — nhưng thực sự thì, tôi có bắt anh phải đi ăn cắp tiền đâu cơ chứ — với lại tôi cứ đinh ninh là ông chú của anh lúc nào cũng rộng rãi với anh cơ mà. Lẽ ra anh không nên bị đặt điều dối trá với tôi chứ.”

Điều phát điên nhất trong cái thái độ ngông cuồng tự cho mình là bề trên ấy chính là việc người đàn bà này dường như thực sự tin vào những gì mình đang thốt ra vào khoảnh khắc đó, đồng thời quên bẵng đi lý do vì sao Richard Dodd lại đẩy vận mệnh của mình vào vòng nguy hiểm; thái độ của bà ta phơi bày cái nhìn nông cạn đến tội nghiệp trước hoàn cảnh ngặt nghèo này.

“Vẫn còn một cách khác để làm chuyện đó đấy,” gã thanh niên gầm lên, tức điên lên vì thái độ chối bỏ trách nhiệm trơ trẽn ấy. “Tôi sẽ bô bô cái chuyện nhơ nhuốc của cả hai chúng ta cho cả thiên hạ biết — và sau đó thì con bé sẽ phải líu ríu ôm lấy tôi cho mà xem.”

“Anh chẳng có quyền gì lôi cái đống rắc rối nhục nhã này vào gia đình tôi cả.”

“Bà thừa biết có cách nào để ngăn chặn chuyện đó xảy ra và tốt hơn hết là lo mà hành động đi, bà Kilgour,” hắn cảnh cáo. “Tôi sẽ cho bà thêm một cơ hội nữa để giữ lời hứa và thanh toán món nợ với tôi. Tôi muốn có Kate — và tôi đã phải chờ đợi con bé đủ lâu lắm rồi đấy.”

Hắn đội sụp chiếc mũ lên đầu rồi hằm hằm bước đi.

Hắn bỏ mặc người mẹ đang xoài người trên chiếc ghế bành, đôi bàn tay đeo nhẫn bấu chặt vào mái tóc nhuộm. Bà ta vẫn tiếp tục phát ra những tiếng nức nở giả tạo chẳng thể nào thuyết phục nổi bất kỳ kẻ vô tư nào tin rằng bà thực sự đang đau đớn lòng.

Khi Richard Dodd bước vào văn phòng của ông chú tại tòa nhà First National một lát sau đó, tâm trạng hắn đang hừng hực ý chí ép buộc mọi việc phải tiến triển theo ý mình. Hắn tận hưởng những đặc quyền ra vào nơi đây mà một vị khách bình thường không bao giờ có được, và cứ thế hiên ngang bước thẳng vào căn phòng nhỏ của Kate Kilgour mà không vấp phải bất kỳ sự chú ý hay lời bàn tán nào.

“Anh thừa hiểu em đang cảm thấy thế nào về chuyện tối qua rồi đấy, Kate ạ.” Hắn lên tiếng với vẻ cung kính và nhún nhường. “Anh biết đây không phải là nơi thích hợp để bàn chuyện đó. Anh đến đây không phải vì mục đích ấy. Anh xin lỗi về vụ việc hôm đó. Anh chỉ muốn nói điều này với em: anh đã nghe theo lời khuyên của mẹ em. Chính bà là người vạch kế hoạch và bịa ra cái cớ để gọi em đến ngôi nhà đó. Anh e rằng bà có phần quá lãng mạn hóa mọi chuyện. Anh chỉ xin nói thế này thôi, Kate ạ: tình yêu của một người đàn ông có thể khiến anh ta làm những chuyện dại dột. Xin em hãy trò chuyện với mẹ khi về nhà — và hãy nghe theo lời khuyên của bà. Nếu em làm thế, mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn cho tất cả chúng ta.” Hắn run lên vì phải cố kìm nén sự tức giận chực trào. “Em có thể thấy rằng anh đã bị trừng phạt rồi đấy, Kate. Anh đã thay đổi thành một con người khác — chắc chắn em phải nhận ra điều đó chứ. Rắc rối khủng khiếp đã giáng xuống đầu anh. Anh rất cần tình yêu của em để dìu dắt anh vượt qua quãng thời gian này.”

Cô đăm đăm nhìn hắn bằng ánh mắt phẳng lặng và lạnh lùng.

“Anh không hiểu đâu. Em không thể giải thích được đâu, anh yêu ạ! Nhưng anh phải tin là em đang nói thật. Kate, nếu em không quên đi cái sự dại dột mà anh đã trót gây ra tối qua và tiếp tục đối xử với anh như trước — nếu em không chịu kết hôn với anh thật sớm thì em sẽ phải hối hận đấy.”

“Anh đang đe dọa em đấy à, Richard?”

“Không, anh không có ý nói theo kiểu đó. Nhưng anh biết rằng với sự thấu hiểu sâu sắc về ý nghĩa của sự hy sinh, em sẽ vô cùng bất hạnh nếu em hất hủi anh rồi sau đó tình cờ phát hiện ra những chuyện động trời nào đó.”

“Bây giờ không phải lúc để chơi trò đố chữ đâu, Richard. Ý anh là gì?”

“Anh chỉ có thể nói bấy nhiêu thôi.”

“Em không đủ yêu anh để làm vợ anh đâu. Em chưa bao giờ có ý định chơi trò lúng liếng đưa tình. Thậm chí em còn chưa hiểu nổi chính mình nữa là. Cả anh và mẹ em — ôi, sao cứ phải nhai đi nhai lại làm gì nữa? Anh thừa biết câu chuyện ra sao rồi. Anh hiểu rõ tình yêu của em dành cho anh không phải là thứ mà anh xứng đáng nhận được. Chi bằng chúng ta chấm dứt mọi chuyện ngay tại đây và ngay lúc này đi, Richard. Em sẽ quên đi đêm hôm qua. Em sẽ quên sạch mọi thứ còn lại — vì tất cả đã chấm dứt rồi!”

“Nó không thể chấm dứt được đâu,” hắn cự lại. “Hiểu chưa! Nó không thể nào chấm dứt được. Anh đang cố gắng giữ cho mình không phát điên lên đây, Kate. Đừng có chọc giận anh nữa. Anh đòi hỏi em phải giữ lời hứa. Sẽ không có gã đàn ông nào khác được phép cưới em đâu.” Hắn chồm người lại gần. “Em đang yêu một gã nào khác phải không?”

Cô ngước nhìn hắn và chậm rãi cất giọng trầm tĩnh. “Em không nghĩ là mình có yêu ai khác đâu, Richard.”

Hắn cau mày lườm cô. “Em không nghĩ là mình có! Trân trọng cái tên Judas bằng quỷ sứ nào mà em lại thốt ra một câu ráo hoảnh thế hả?”

“Vì em đang cố gắng nói lên sự thật thôi mà,” cô điềm tĩnh đáp lại với vẻ chân thành pha chút ngây thơ.

“Đây lại là một thứ tâm trạng dở chứng mới mẻ nào nữa của em phỏng?” hắn vẫn cố bám riết.

“Đúng vậy.”

Hắn ngập ngừng. Hắn toan há miệng nói rồi lại câm bặt suốt một hồi lâu. “Mẹ kiếp! Tao đéo thèm hạ nhục mày nữa!” cuối cùng hắn buông một câu cụt lủn.

“Em hy vọng là vậy, Richard.”

“Thật là vô lý hết chỗ nói!”

“Cái gì vô lý cơ?” Giọng cô vẫn bình thản đến lạ thường.

“Tối qua anh đã tận mắt nhìn thấy em liếc nhìn một gã đàn ông.”

“Thế thì sao nào!”

“Trong đời, anh đã từng thấy nhiều phụ nữ nhìn anh với ánh mắt y hệt thế.”

“Em hoàn toàn không ý thức được việc mình đã nhìn ai đó bằng một ánh mắt đặc biệt nào cả.”

“Em thì làm sao tự nhìn thấy bộ mặt của mình lúc đó được. Có lẽ em không nhận thức được rằng trong mắt em đang chứa đựng một ý đồ sâu xa khi nhìn gã đó. Nhưng những người phụ nữ từng nhìn anh với ánh mắt hệt như cách em nhìn gã ta đều đã thổ lộ rằng họ yêu anh. Anh nói huỵch tẹt ra thế cho vuông nhé! Nhưng nếu bây giờ anh bóng gió rằng em đang vướng vào lưới tình với một tên lang thang rách rưới thì hóa ra anh đang tự bôi nhọ sự sỉ diện của mình à. Chắc là anh phát điên mất thôi. Mọi rắc rối đang tàn phá đầu óc anh rồi đây. Xin lỗi em nhé, Kate.”

“Ý anh chắc là đang ám chỉ cái cậu thanh niên xông vào phá đám cuộc hẹn của chúng ta tối qua chứ gì.” Phảng phất một chút khinh miệt trong thái độ của cô; nhưng phong thái của cô vẫn lạnh lùng đúng chất công sở; ngồi đó ngay bàn làm việc của mình, cô giữ hắn ở khoảng cách an toàn cả về thể xác lẫn tinh thần. Sự điềm đạm của cô vô cùng vững vàng. Trông cô hoàn toàn tự nhiên khi bàn luận về một gã thanh niên nào đó bằng thái độ khách quan không chút cảm xúc.

“Anh đang nói đến cái tên vô lại đê tiện mà chúng ta chạm trán dọc đường ấy — cái gã bán nước đá đó — cái gã... chà, anh cũng chẳng biết hắn thuộc thể loại nào nữa, chỉ thấy ác quỷ dường như cứ liên tục đá hắn vào chân anh để hại anh vấp ngã. Kate, Kate, thật quá nực cười khi phải thốt lên nhắc về cái giống loài khốn nạn đó!”

“Ý anh qua câu nói vừa rồi là em đang dành sự quan tâm đặc biệt nào đó cho gã thanh niên ấy ngoài một chút tò mò thông thường phỏng?”

“Anh đéo hiểu sao em lại đi tò mò về một tên lang thang rách rưới như thế.”

“Richard này, anh đúng là một kẻ dốt đặc cán mai về môn nhân tướng học.”

“Thế ra em đã bỏ công nghiên cứu kỹ về hắn rồi đấy à? Em đã bỏ đi theo hắn và bỏ mặc anh ở lại cơ mà. Hắn đã nói gì với em? Hắn đã thả em xuống chỗ nào? Cả ngày nay anh chẳng dám nghĩ đến viễn cảnh em đã bỏ trốn cùng gã đó. Anh đã tự bào chữa rằng vì em đang nổi giận — giận đến mức sẵn sàng túm đại một gã lang thang làm hộ vệ. Nhưng sao em lại đi quan tâm đến cái tên phản bội ấy cơ chứ?” Giọng hắn chua chát sực nức mùi ghen tuông.

“Em không thấy hắn là một kẻ phản bội. Em thấy hắn là một ẩn số ly kỳ, Richard ạ. Và em hy vọng có ngày mình sẽ giải mã được bí ẩn đó.”

“Em đang cố tình chọc điên anh lên đấy à?”

“Em chỉ đang luyên thuyên trò chuyện dăm ba câu để đánh lạc hướng anh khỏi một chủ đề gây nhức nhối khác thôi. Em nghe nói chú của anh có ý định điều tra lai lịch của gã đó sau khi hắn bước vào văn phòng này và bày tỏ thái độ hiên ngang quả cảm. Tình cờ em nghe được đoạn đối thoại của cậu thanh niên ấy. Có lẽ đó là lý do giải thích cho sự tò mò của em chăng. Chú anh đã moi ra được nhiều thông tin về gã đó chưa?”

“Anh chịu chả biết lão ta moi được cái khỉ khô gì,” Dodd bực dọc gắt lên, cơn giận đang vượt ngoài tầm kiểm soát. “Nhưng anh sẽ tự mình lùng sục cho ra lẽ.”

“Làm ơn hãy thế đi, Richard,” cô gái ngây thơ và tha thiết nói. Trông cô có vẻ dịu bớt đi chút kiêu kỳ lạnh lùng từng bày tỏ lúc đầu buổi gặp mặt.

“Anh sẽ lùng đủ tội danh để tống cổ hắn vào tù, nơi vốn dĩ thuộc về loài của hắn. Anh sẽ không hạ nhục em nữa đâu, Kate, bằng cách lải nhải thêm lời nào về cái tên lang thang đó nữa. Nhưng em cũng đừng hòng đánh trống lảng sang chuyện khác để né tránh chủ đề chính. Về nhà đi và trò chuyện với mẹ em đi, như lời anh đã dặn ấy. Dù gì thì chúng ta cũng sẽ kết hôn với nhau!”

“Richard, chuyện giữa chúng ta đã chấm dứt rồi.”

“Thế gã đó là thằng nào?”

“Chẳng có gã nào sất.”

“Nếu em dám nói thế và thực lòng nghĩ thế, thì nghĩa là em chẳng hiểu gì về phụ nữ bằng anh đâu. Thậm chí em còn chẳng hiểu nổi chính mình nữa cơ!” hắn lớn tiếng quả quyết. “Anh muốn nói cho em rõ điều này, Kate, tất cả chúng ta đều đang đi trên một lớp băng mỏng manh lắm đấy. Càng sớm nắm tay nhau lội vào bờ an toàn bao nhiêu — chỉ có hai chúng ta thôi — thì mọi chuyện càng tốt đẹp bấy nhiêu thôi. Hãy dẹp ngay cái sự tò mò vô lối về những gã đàn ông khác đi ngủm đi. Anh nhắc lại lần nữa đấy, mau cút về nhà và nói chuyện với mẹ em đi.”

Hắn cúi đầu chào, toan đưa tay chạm vào tay cô, nhưng rồi lại khựng lại khi cô đột ngột quay phắt người về phía bàn làm việc và cắm cúi tiếp tục công việc dang dở.

Gã thanh niên họ Dodd hầm hầm bước xách dép chuồn thẳng khỏi tòa nhà mà chẳng thèm ghé vào gặp ông chú, tự hạ nhiệt cái đầu nóng cùng cơn cuồng nộ và xoa dịu sự khó chịu bức bối trong người bằng một cú đạp ga phóng bạt mạng chiếc xe hơi của mình quay trở lại thủ phủ của tiểu bang.

Cô gái lấy hết can đảm cất lời hỏi ông Peter Briggs bằng một điệu bộ tỉnh bơ nhất có thể rằng liệu ông có muốn chép lại bản lưu trữ nào cho mớ ghi chú của mình liên quan đến kẻ dám cả gan thách thức Đại tá Dodd hay không. Nhưng ngài Briggs lạnh lùng thông báo rằng vụ việc đó chẳng có gì là quan trọng cho lắm.

“Cái gã đó chỉ thuộc loại rác rưởi lang thang rẻ tiền — nay đây mai đó thôi,” Briggs phán. “Tôi đã cho điều tra tận gốc rễ về hắn rồi.”

Cho đến tận khoảnh khắc đó, cô nàng Kilgour vẫn luôn dành một sự nể trọng lớn lao cho độ nhạy bén sắc sảo của Peter Briggs. Cô liền lập tức đính chính lại đánh giá đó, thầm ngẫm nghĩ rằng tuổi tác quả nhiên đã làm cùn mòn các giác quan và làm lu mờ đi khả năng phán đoán của con người ta.