Khi đi xuống cầu thang ra đường phố, Nghị viên Archer Converse bước nhanh hơn ngày thường, đã bắt kịp và vượt qua Kate Kilgour. Ông quá đỗi tâm tư nên chẳng màng để ý đến cả một cô gái xinh đẹp. Cô đã hoàn tất công việc trong ngày và đang trên đường về nhà.

Khi ra đến phố, cô chú ý thấy một cảnh tượng khiến cô vô cùng tò mò: Ông Converse bỗng vẫy vẫy cây gậy để thu hút sự chú ý của một người đang đứng bên kia đường. Đoạn, ông Converse gọi với sang từ mép vỉa hè với giọng điệu hết sức thân thiện. Cô gái đi ngang qua gần ông và nghe thấy những gì ông nói. Đó không chỉ là một tiếng gọi trống không dành cho kẻ dưới cơ. Vị luật sư lừng danh rất lịch sự và ân cần hỏi chàng trai cao ráo bên kia đường rằng liệu anh có thể bớt chút thời gian ghé qua văn phòng của ông hay không.

Cô liếc nhìn qua vai mình. Chàng trai liền băng qua đường ngay lập tức. Anh chính là người đã giúp đỡ cô trong lúc cô hoạn nạn!

Cô tiếp tục bước đi, nhưng rồi lại quay đầu lại. Một thôi thúc không tài nào cưỡng lại được đã xui khiến cô.

Họ đang bước vào cửa tòa nhà văn phòng, và bàn tay quý tộc của Nghị viên Archer Converse đang vỗ nhẹ lên vai người xa lạ này. Má cô ửng đỏ và cô vội vã quay đi, bởi chàng trai đã bắt gặp ánh nhìn ngoái lại của cô và nở một nụ cười đầy cầu khẩn.

&ldquoAnh ta là ai chứ?&rdquo cô tự hỏi, vốn thừa biết vẻ lạnh lùng cách biệt của ông Converse đối với mọi người xung quanh.

&ldquoAnh là ai?&rdquo ông Converse gặng hỏi, đứng chặn ngay trước mặt chàng trai khi hai người đã vào trong văn phòng riêng.

Người kia đối mặt với cái nhìn dò xét của vị luật sư bằng nụ cười hiếm hoi của mình. &ldquoVẫn là con người tôi của lần gặp trước thôi — Walker Farr.&rdquo

&ldquoTôi chẳng có quyền gì để xía vào chuyện riêng tư của anh cả, thưa anh, nhưng tôi có những lý do đặc biệt muốn anh tự nguyện thổ lộ thật nhiều về thân thế của mình.&rdquo

&ldquoĐáp lại, chàng trai xòe hai bàn tay ra và lặng lẽ, bằng nụ cười của mình, ngầm ý mời ông cứ việc tra cứu về bản thân anh.”

&ldquoPhải, tôi thấy anh rồi. Nhưng cái vẻ bề ngoài ấy chẳng nói cho tôi biết điều tôi muốn hay.&rdquo

&ldquoNó sẽ phải thay tôi lên tiếng vậy.&rdquo

&ldquoNghe này, tôi đã tự chuốc lấy rắc rối và bị trói buộc một cách đầy oan nghiệt bởi một chuỗi hoàn cảnh do chính anh khơi mào đấy, chàng trai trẻ. Mới hồi nãy đây thôi, tôi vẫn đang yên ổn lo chuyện riêng của mình.&rdquo

&ldquoTôi cũng vậy thôi, thưa ông Converse.&rdquo

&ldquoNhìn vẻ ngoài lúc này của anh thì anh chẳng qua chỉ là một công dân khiêm nhường vừa phải. Sao tôi lại để bản thân mình bị cuốn vào chuyện này cơ chứ?&rdquo

&ldquoNụ cười trên môi chàng trai chợt vụt tắt. &ldquoChính tôi cũng tự hỏi câu đó cách đây không lâu, thưa ngài, sau khi bị lôi vào cuộc, bởi tôi chỉ là một kẻ tha hương — thậm chí còn chẳng phải là cử tri ở đây.”

&ldquoThế, anh đã tự giải đáp được nguyên do chưa?&rdquo

&ldquoTôi bị dẫn dắt bởi bàn tay của một đứa trẻ bất hạnh — một cô bé mồ côi tội nghiệp mà tôi từng bồng bế trên đầu gối đến nghĩa trang — một nạn nhân xấu số — bị đầu độc bởi thứ nước sinh hoạt của công ty Consolidated đó.”

&ldquoVị luật sư vô cùng xúc động trước cường độ cảm xúc mà giọng điệu của người đàn ông ấy bộc lộ.&rdquo

&ldquoVà điều đó lại một lần nữa xoáy sâu vào tâm trí tôi, thưa ông Converse, rằng triết lý về những nguyên nhân khiến Thượng Đế vận hành thế giới này sẽ mãi mãi vượt khỏi tầm hiểu biết của con người.”

&ldquoNghe đây,&rdquo người con trai của vị thống đốc thời chiến quát lên, &ldquohãy tháo chiếc mặt nạ đó ra, Walker Farr! Có điều gì đó ẩn giấu đằng sau nó mà tôi muốn nhìn thấu. Anh là một người có học thức! Anh rốt cuộc là ai? Anh từ đâu tới?&rdquo

&ldquoMột lần nữa, Farr dang rộng hai bàn tay và giữ im lặng.&rdquo

&ldquoAnh nói đúng về những nguyên nhân. Anh chính là một nguyên nhân trong trường hợp của tôi. Có lẽ trong tôi có chút gì đó định mệnh luận — nhưng tôi thấy mình buộc phải sử dụng anh trong một cuộc chiến lớn lao mà tôi coi là nghĩa vụ danh dự phải gánh vác. Giờ thì hãy thành thật đi!&rdquo

&ldquoĐối với mọi mục đích mà ông có thể dùng đến tôi, thưa ông Converse, cuộc đời tôi bắt đầu từ phút giây tôi nhặt được cô bé ấy lên từ sàn nhà của một khu nhà ổ chuột tại thành phố này. Còn con người tôi trước đây khác biệt hoàn toàn với tôi lúc này, đến mức tôi không thể đánh đồng thân phận đó với công việc hiện tại của mình.&rdquo

&ldquoNhưng tôi không thể đưa một người vào một việc thế này nếu không biết rõ mọi điều về anh ta.&rdquo

&ldquoFarr đứng dậy và cúi đầu. &ldquoTôi rất tiếc vì ông không thể chấp nhận con người tôi theo đúng giá trị thực của nó, thưa ngài. Tôi thực sự lấy làm tiếc, bởi tôi rất muốn được phò tá dưới quyền một vị chỉ huy như ông. Dù sao đi nữa, tôi hiểu lập trường của ông. Tôi không trách ông. Luật đời vốn dĩ rất khắt khe: phải biết rõ một người trước khi kết giao với họ. Nhưng tôi thế nào thì vẫn là thế ấy. Chẳng còn gì để nói thêm nữa.”

&ldquoAnh ngồi xuống đi,&rdquo Converse ra lệnh. &ldquoĐây là trường hợp mà những quy tắc của đời thường có thể tạm gác lại. Bởi vì tôi rất cần một kẻ dám đối mặt ngay cả với Symonds Dodd tại văn phòng hắn để chỉ mặt gọi tên hắn là kẻ nào. Ồ, tôi vừa từ chỗ đó về đây thôi,&rdquo ông giải thích khi thấy Farr trố mắt nhìn. &ldquoChính hắn đã nói với tôi như vậy.”

&ldquoTôi đến đó đơn thuần chỉ để làm một tiếng nói thôi, thưa ngài.&rdquo

&ldquoNhưng hình như anh còn làm được nhiều hơn thế trong việc chiếm lấy lòng tin của những người dân ở khu bầu cử của anh. Tôi thừa khả năng nhận ra một nhà tổ chức tài ba khi trông thấy họ. Tôi đã quan sát nét mặt của những người đó khi anh bước lên trước họ. Họ đặt niềm tin vào anh. Đó là một phẩm chất hiếm có — khả năng truyềnρε cảm hứng và niềm tin cho những người thấp cổ bé họng. Trước hết là niềm tin — và rồi họ sẽ đi theo. Phong trào mà tôi sắp khởi sướng rất cần những người đi theo, thưa anh Farr! Anh có làm được với những người khác điều mà anh đã làm với những người ở Khu vực Mười một không?&rdquo

&ldquoTôi tin là mình làm được, thưa ngài.&rdquo

&ldquoÀ, thế ra anh đã từng lãnh đạo quần chúng trong quá khứ phải không?&rdquo Ông Converse bắn thẳng câu hỏi về phía anh. Nhưng điều đó không làm Walker Farr mất đi vẻ bình thản. Chàng trai nép mình sau nụ cười không thể dò đoán ấy.

&ldquoThôi được,&rdquo vị luật sư thở dài sau một khoảng lặng, &ldquongười ta vẫn bảo trong chính trị phải khôn ngoan như loài rắn, thế nên tôi đang chọn một người mà có lẽ sẽ lập được những chiến công đáng nể. Nhưng đây là một hành động điên rồ của tôi — khi dấn thân vào chuyện này — và tôi cứ liều mình lao vào đến mức độ cuồng dại luôn đi. Thưa anh Farr, sự bất mãn nổi loạn ở bang này cần phải được tổ chức lại. Chúng ta cần phải làm một cuộc tổng vệ sinh. Chúng ta cần những cử tri bình dân! Những kẻ có lợi ích đã được Guồng máy chính trị chăm bẵm kỹ quá rồi nên chẳng mặn mà gì đâu. Tôi muốn anh hãy đi ra ngoài, lùng sục những góc khuất đau thương và tiếp cận với các cử tri đúng như cách anh đã làm ở khu bầu cử của mình. Hãy tìm những người thích hợp ở mỗi thị trấn và thành phố để giúp đỡ anh. Hẳn anh quen biết rất nhiều người nhờ công việc phục vụ cho hiệp hội nước sạch của anh. Cuộc chiến này sẽ được tài trợ tài chính đầy đủ — anh không phải lo lắng về điều đó. Có lẽ anh đã từng tổ chức những cuộc nổi dậy chính trị trước đây,&rdquo Converse tiếp tục thăm dò một cách đầy mưu lược. &ldquoVậy thì hãy cho tôi biết mức thù lao anh mong muốn đi.”

&ldquoChi phí đi lại của tôi — ngoài ra không gì khác, thưa ngài. Nếu tôi có dành dụm được chút tiền nào thì tôi đã tự tùng chi phí cho mình rồi.”

&ldquoTôi nghĩ,&rdquo ông Converse cất lời, tinh thần chiến đấu bừng bừng sục sôi khi liếc nhìn bức chân dung của vị thống đốc thời chiến, &ldquorằng chúng ta sẽ có thể tạo cho mấy con cóc chính trị béo ú trong bang này một vố bất ngờ, khi chúng cứ ngồi chễm chệ một cách thoải mái dưới những chiếc lá cải của mình. Anh là một kẻ lạ mặt, chàng trai trẻ, và khi anh đi làm việc, đám chính trị gia thườngthừa sẽ chỉ trố mắt nhìn anh và hy vọng là chúng sẽ chẳng hiểu gì sất, miễn là anh hành động thật khéo léo. Thật là ngớ ngẩn khi tôi nhúng tay vào vụ này, thưa anh. Nhưng một người ở độ tuổi của tôi cũng cần có sự bình yên trong tâm hồn, và cuộc họp chết tiệt ở khu bầu cử của anh đã đánh thức tôi dậy. Hơn thế nữa,&rdquo ông nói thêm, thể hiện sự cay độc mà ngay cả một người tốt cũng cần có để thúc giục bản thân chiến đấu một cách sòng phẳng, &ldquomới gần đây thôi, một tên chính trị gia rẻ tiền đã xấc xược quẹt qua danh thiếp của tôi và dùng những lời lẽ miệt thị để nhắc đến người cha kính yêu của tôi.” Ông đứng dậy và bắt tay Farr. &ldquoTôi sẽ triệu tập tại văn phòng của mình vào lúc mười giờ sáng mai một số quý ông sẵn sàng đứng lên vì sự liêm chính trong các vấn đề công cộng ngay khi họ được đánh thức. Xin mời anh tham dự buổi hội thảo đó, thưa anh Farr. Chúng ta chỉ còn một tháng ngắn ngủi trước đại hội đảng cấp bang, và chúng ta phải đưa đến đó ít nhất một số lượng đại biểu đáng kể mà Symonds Dodd không thể mua chuộc hay hăm dọa nổi.”

&ldquoThật quá ư kỳ lạ — thật quá ư kỳ lạ!&rdquo Nghị viên Archer Converse trầm ngâm khi chỉ có một mình trong phòng. &ldquoTừ cuộc họp đó — cho đến cuộc điều tra — từ Dodd — cho đến chàng trai này — tôi cứ như một con dê núi nhảy từ vách đá này sang vách đá khác, chẳng bao giờ dừng lại để lấy hơi. Thế mà ở đây tôi thậm chí còn chẳng tài nào tìm ra nổi anh ta rốt cuộc là ai — vậy mà người ta cứ đồn tôi là tay tra vấn tài tình nhất bang này cơ đấy! Dù sao đi nữa, tôi sẽ cho Symonds Dodd thấy rằng tôi không phải là kẻ để hắn coi thường, cho dù tôi có phải thuê cả những người Patagonia cho chiến dịch này đi chăng nữa.”

&ldquoNgay cả tinh thần hiệp sĩ cũng cần phải được gia vị thêm chút ít ác cảm thuần túy cá nhân thì mới đạt được kết quả mỹ mãn nhất!&rdquo

&ldquoĐại tá Symonds Dodd, đang chật vật leo lên chiếc xe limousine trước tòa nhà Ngân hàng Quốc gia Thứ nhất, liền cau mày nhìn một thanh niên vì gã này cứ cười toe toét với mình khi đi ngang qua. Do sự dửng dưng và coi thường chung đối với những kẻ thấp cổ bé họng, vị đại tá đã không lục lọi lại trí nhớ và không nhận ra người này chính là kẻ từng đến cầu xin ông ta tại văn phòng. Gương mặt đó trông có vẻ quen quen và gợi lại trong trí óc chút kỷ niệm khó chịu nào đó vì thế vị đại tá mới cau mày. Ông ta còn lâu mới nhận ra rằng con người này đang mang trong lòng bàn tay hơi ấm của một cái bắt tay vừa mới ký kết một thỏa thuận nhằm đánh sập ngai vàng chính trị của Dodd.”

&ldquoGiả sử có một nhà tiên tri nào đó xuất hiện bên cạnh cỗ xe của ông ta để tiên đoán về thảm họa, vị đại tá chắc chắn sẽ dùng một cái nhìn khinh miệt để dập tắt kẻ đó. Bởi vì Công ty Nước sạch Consolidated ngày hôm đó đã được củng cố vững chắc hơn bao giờ hết trong vị thế độc tài của mình nhờ một phán quyết vừa được Tối cao Pháp viện ban hành. Thành phố đã thuê những luật sư giỏi nhất và chiến đấu tuyệt vọng vì quyền được có nước sạch. Nhưng luật pháp, theo cách giải thích của các thẩm phán, vẫn duy trì một điều khoản bất di bất dịch rằng không một thành phố hay thị trấn nào trong bang được phép nâng giới hạn nợ vượt quá mức năm phần trăm hợp pháp tính theo giá trị định giá của họ, bất kể là vì mục đích gì. Thành phố đã tìm kiếm mọi ngả đường, mọi kế hoạch, thậm chí cả những thủ đoạn lách luật, để có thể tiếp quản hệ thống cấp nước và cung cấp cho người dân dòng nước trong lành từ các hồ chứa thay vì thứ nước sông ô nhiễm. Thành phố đã trưng ra các ca bệnh thương hàn, sự trì trệ thờ ơ từ phía tập đoàn cung cấp nước. Nhưng tòa án rốt cuộc cũng chỉ có thể chỉ vào luật pháp — và bộ luật về giới hạn nợ ấy lại bắt nguồn từ hiến pháp của tiểu bang — mà một đạo luật được hiến pháp hậu thuẫn thì hiếm khi nào bị lay chuyển.”

&ldquoĐược luật pháp chống lưng, được quyền lực chính trị che chở, nắm trong tay nhân lực và những túi tiền khổng lồ, Đại tá Dodd thản nhiên trở về nhà. Ông ta thậm chí đã quên bẵng mất nửa giờ đồng hồ đầy sóng gió với Nghị viên Archer Converse. Trên thực tế, những quý ông thuộc tầng lớp quý tộc trong bang luôn kiêu hãnh về dòng dõi của mình đều bị Đại tá Dodd coi là những kẻ nổi loạn gàn dở không thực tế; ông ta khinh bỉ người nghèo và căm ghét kẻ kiêu kỳ — và tự gọi mình là một người tự thân lập nghiệp. Và Đại tá Dodd tin chắc một điều rằng chẳng có ai có thể đánh đổ được ông ta cả.”

&ldquoTối hôm đó, ông ta thong thả đi dạo giữa những luống hoa của mình.”

&ldquoWalker Farr ngồi trong căn phòng chật hẹp của mình, miệt mài nghiên cứu những bản thảo có chi chít dòng chữ viết xen kẽ. Cuối cùng, anh giơ xấp giấy lên trên đầu, không chút vui vẻ gì, mà với một vẻ cay đắng lạnh lùng.”

&ldquoBản kế hoạch đó sẽ đứng vững trước luật pháp, và chưa từng có vị luật sư nào khác nghĩ ra nó cả!&rdquo anh kêu lên thành tiếng. &ldquoAnh đang kìm kẹp chặt như sắt đá các thành phố và thị trấn đó, Đại tá Dodd ạ, nhưng tôi đã có thứ có thể cạy tung những ngón tay của anh ra!&rdquo Anh ném xấp giấy đi và ôm chằm lấy khuôn mặt trong hai bàn tay. &ldquoVà họ hỏi tôi là ai mà tôi chẳng thể nói cho họ biết,&rdquo anh nức nở.