Đại biểu Daniel Breed, vừa "húp" nhẹ đôi môi mỏng vừa tì tà đuôi áo lên những ngón tay gầy guộc, đang rảo bước trong sảnh khách sạn National. Sự thản nhiên của ông chẳng hề mảy may lung lay khi Richard Dodd bước qua mặt và nhếch mép cười khỉnh.

– Cứ tiếp tục luyện tập làm mặt xấu đi, – cụ già điềm đạm khuyên nhủ. – Biết đâu đến một lúc nào đó, chú cậu sẽ giao cho cậu chân làm thế thân chuyên nhặt mặt xấu, xét thấy mặt mũi của ông ấy dạo này ngày càng dày bì ra nên chắc chẳng tự lo nổi nữa.

Gã trẻ tuổi họ Dodd quay phắt gót chân lại rồi bước tới. – Bọn tao đã nắm thóp được mày và lũ thiên sứ nghiệp dư của mày rồi đấy, Breed.

– Cậu không coi tôi là dân nghiệp dư đấy chứ? – viên chính khách già hỏi, chép miệng đầy tự đắc.

– Mày chỉ là một kẻ hết thời.

– Chuẩn không cần chỉnh! – ông Breed đồng tình. – Ủy ban bang đã bảo tôi thế, mà ủy ban bang thì chẳng bao giờ sai bao giờ.

– Bọn tao đã nắm thóp phe mày kỹ đến mức chú tao phải rút mấy tay tổ chức về rồi. Chẳng việc gì phải phí tiền cho chiến dịch này nữa. Mày tiêu đời rồi! – Gã đập mạnh một ngón tay vào lòng bàn tay.

– Ồ thế à! Cậu nói đúng đấy! Bọn ta cũng gớm mặt thật chứ bộ.

– Ý tao là mày chẳng là cái thá gì sất.

– Vào làm ly nữa đi cậu cháu, – ông Breed khuyên, đầu hơi nghiêng về phía cánh cửa bọc nỉ mà Dodd vừa bước ra. – Có vẻ như mấy thứ cậu nốc từ sáng đến giờ đang khiến cậu trở nên lạc quan tếu – mà trong chính trị thì chẳng có gì bằng sự lạc quan cả. Tôi lúc nào cũng lạc quan – nhưng thế lại là bản chất rồi. Cần gì phải châm ngòi!

– Nghe đây, Breed, bọn tao có đủ tài liệu bôi nhọ gã cựu lang thang đang làm chân sai vặt cho mày – tao biết đủ thứ để dìm chết cái đám bất mãn của chúng mày. Nhưng tao tin là chú tao thậm chí còn chẳng thèm dùng đến. Chẳng cần thiết.

– Chắc là vậy rồi, – ông Breed điềm nhiên nói. – Và nếu là tôi thì tôi cũng chẳng dùng.

– Bọn tao không thèm hạ mình làm thế. Giờ thì chúng ta đã tống khứ được đám chính khách mụ mị cổ lỗ sĩ đi – và tao không tiện nêu tên ai đâu nhé – chúng ta có thể tiến hành một chiến dịch thật đường đường chính chính.

– Cứ thế đi! Cứ thế đi! Thế lại đỡ bao nhiêu rắc rối, con ạ; bảo sao mà mấy tờ báo sau khi được chú cậu chuẩn bị xong xuôi lại từ chối in đống tài liệu về ông Farr. Kiện tụng phỉ báng mệt mỏi lắm chứ bộ.

Dodd đỏ bừng mặt, cau mày gườm gườm. – Nghe đây, Breed, mày thua trắng tay từ trước khi khởi trận rồi, và với tư cách là một tay chính trị sừng sỏ, mày thừa biết điều đó. Chú tao muốn mày ghé qua gặp ông ấy. Ổng bảo tao nhắn lại thế. Cậu hiểu là đây không phải lệnh chính thức gì đâu nhé. Cứ tạt qua trò chuyện thân tình thôi, chắc chắn ổng có khối chuyện hay ho để nói với cậu đấy.

– Tôi bận tối mặt tối mũi đây – cứ đà này chắc bận đến tận sau đại hội mất, – ông Breed quả quyết, vừa dùng một mẩu tăm vót từ que diêm để chọc thủng đầu một điếu xì gà.

– Cố chấp làm thằng ngốc làm cái quái gì nữa cơ chứ?

– Thì xưa nay vẫn thế mà, tôi mới được cái ủy ban bang chưa từng nói dối ấy khai sáng cho đấy thôi – và cứ tiếp tục làm kẻ ngốc thế này cũng thấy thoải mái chán, – ông đáp với vẻ bình thản vô cùng.

– Mày không đời nào nghĩ rằng mình sẽ giành được quyền kiểm soát cơ quan lập pháp khóa tới đấy chứ?

– Thế cậu có bao nhiêu tiền – ý tôi là tiền túi của cậu ấy? – ông Breed ngây thơ hỏi, ánh mắt dán chặt vào đốm lửa đang cháy ở đầu điếu xì gà.

– Này... mày... mày... Mày có ý gì hả? – Dodd cáu kỉnh rít lên, đệm thêm một câu chửi thề đậm chất giang hồ vào câu hỏi.

– Ý tôi là tôi muốn cá cược một chút thôi – và tôi không muốn cậu phải đi vay mượn tiền nong ở đâu – hay... hay... làm bất cứ điều gì khác đâu đấy. – Từ trong cái hốc sâu hoắm nơi đôi mắt đang ẩn giấu, ông Breed chậm rãi ném cái nhìn đầy vẻ nghiêm trang vào vị chánh văn phòng kho bạc bang đang nổi trận lôi đình.

– Mày muốn cá bao nhiêu?

– Bất cứ khoản nào trong giới hạn hợp lý rằng sau ngày mồng một tháng Giêng năm tới, sẽ có một cuộc đại tu hoàn toàn về đội ngũ quan chức nhà nước ở mọi sở ban ngành tại Điện Capitol. Cứ ngồi đôi co về tương lai thì chẳng đi đến đâu đâu, cậu bạn trẻ ạ. Nếu cậu có tiền để chống lưng cho cái ý kiến vừa xì ra đó thì cứ lôi ra mà chứng tỏ, đỡ phải nói nhiều. Nhưng đừng có đi vay mượn – hay... hay làm bất cứ trò gì khác đấy nhé.

Dodd đăm đăm nhìn lão tay sai chính trị ranh mãnh suốt một hồi lâu.

– Mày có tiền để cá thật đấy phỏng? – gã hỏi.

Ông Breed uể oải rút ra một chiếc ví mà đối với khối kẻ trông chẳng khác nào chiếc va-li nhỏ, rồi thản nhiên bày ra một tệp tiền dày cộp.

– Nó đây này, – ông bảo, – và tiền này do chính tay tôi kiếm được nên tôi chẳng dại gì đút xuống cống rãnh nếu không chắc mẩm mười mươi là mình sẽ vớt lại được cả cục kèm theo khoản lãi béo bở tương đương. Làm thế thì khôn ngoan sao được – mà theo những gì cậu biết về tôi thì lúc nào tôi chẳng khôn ngoan.

Dodd nhìn chăm chú vào tập tiền được xếp thẳng thớm ngay ngắn, toát lên rõ rành rành vẻ được tích cóp với sự cẩn trọng của một ông già.

Có một điều gì đó ở xấp tiền ấy đã khiến gã bị thuyết phục bởi sự tin tưởng mãnh liệt của ông Breed vào chính nghĩa của phe mình. Gã thanh niên bỗng tái xanh mặt cắt xung quanh vùng miệng.

– Tao sẽ gặp lại mày sau, Breed, – gã nghẹn ngào thốt lên. – Tao không tin là mày biết mày đang sủa cái gì nữa – nhưng tao không phải cái ngân hàng quốc gia di động đâu. Tao sẽ quay lại và lật kèo tiền nong với mày cho xem.

Gã quay lại quán rượu, nốc cạn một ly whisky rồi lao ra ngoài vẫy một chiếc xe ngựa. Gã ra lệnh cho người đánh xe đưa mình đến khu căn hộ Trelawny.

Bà Kilgour ra mở cửa đón gã vào khoảng hiên căn hộ.

– Kate có nhà không? – gã hách dịch hỏi.

– Có chứ, Richard! – Bà lùi lại né tránh gã, bởi vẻ mặt gã lúc đó trông chẳng có gì là ôn hòa cả. – Cậu biết đấy... nó đã nghỉ việc rồi – nó đang—

– Tôi biết hết rồi, bà Kilgour. Nhưng tôi muốn hỏi bà là con bé có chịu nghỉ việc để cưới tôi ngay lập tức hay không?

– Ơ thì, tôi... Nó bảo rằng... Tôi nghĩ mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa thôi, Dicky ạ. – Bà ta suy sụp đến thảm hại.

– Bà đã nói cho nó biết lý do vì sao nó phải cưới tôi chưa?

– Chưa đến lúc để nói với nó – như thế là không phải phép – tôi không thể...

Gã chộp lấy cánh tay bà ta, lôi xềnh xệch vào phòng khách. Người con gái đứng dậy đối mặt với họ, trên gương mặt đan xen giữa sự trách móc và bàng hoàng.

– Mọi chuyện sẽ được định đoạt ngay tại đây và ngay lúc này, – gã người yêu gắt gỏng nói. – Không còn trò lùm xùm vờ vĩnh gì nữa hết. Mẹ cô đã bày tỏ mọi chuyện để cô hiểu rõ sự tình chưa, Kate?

– Mẹ tôi đã bảo rằng bà ấy nợ anh năm nghìn đô-la, – cô gái đáp lại. Ánh mắt cô lóe lên vẻ khinh bỉ tột độ. – Chính anh đã nói với tôi điều đó. Tôi đã thuật lại lời anh cho mẹ nghe và bà ấy thừa nhận.

– Thế bà ấy có nói cho cô biết vì sao bà ấy lại nợ tôi số tiền đó không?

– Vì ơn trên, Richard, xin hãy rủ lòng thương! Dù gì đây cũng là con gái ruột của tôi. Tôi sẽ bán hết mọi thứ. Tôi sẽ làm trâu làm ngựa. Tôi sẽ trả tiền cho anh. Kate, vì ơn nghĩa của mẹ – vì chính bản thân con, hãy nói với anh ta rằng con sẽ đồng ý cưới đi.

– Tôi sẽ không cưới con người này, – cô gái quả quyết tuyên bố. – Mọi chuyện vốn dĩ đã là một sai lầm ngay từ đầu. Còn việc làm ăn giữa anh với mẹ, đó không phải chuyện của tôi. Hai người tự mà giải quyết với nhau.

– Cô cũng dính líu trong vụ giải quyết này đấy, – Dodd lớn tiếng. – Đứng lại! Đừng có hòng bước ra khỏi căn phòng này, Kate.

Gã dang tay chặn đường cô lại, còn bà Kilgour sau khi được buông ra liền quỵ xuống sàn, lết lạp van xin thảm thiết.

Nhưng giọng điệu khàn đượm vẻ gắt gỏng của gã đã lấn át cả tiếng kêu cứu của bà ta.

– Chúng ta đều chung một thuyền cả rồi, Kate. Kho bạc bang đang thiếu hụt năm nghìn đô-la, và tao chính là kẻ thâm hụt khoản đó. Tao đã lấy số tiền ấy cho mẹ cô vay khi bà ta lạy lục tao cứu lấy mấy mã cổ phiếu của mình. Nhưng khổ nỗi bà ta chẳng có lấy một cổ phiếu nào sất.

Bà Kilgour lao đến bấu chặt lấy đầu gối gã, lắc bần bật. Nhưng gã vẫn trơ tráo tuôn một mạch.

– Bà ta đã biển thủ tiền của công ty Dalton & Company. Những gì tao làm đã cứu bà ta khỏi cảnh lao lý và cứu cô khỏi nỗi nhục nhã đấy, Kate. Thế mà giờ đây tao mới là kẻ lâm vào bước đường cùng đây này! Lắng tai mà nghe đây! Tình hình bang nhà ta lúc này đang loạn cào cào lên rồi đấy! Bọn bất mãn đang kéo bè kết phái. Có gã vừa thách thức cá cược với tao một vố rất lớn rằng các cơ quan trong Điện Capitol sắp sửa đảo chính đến nơi rồi. Tao chẳng biết chuyện đó có xảy ra thật hay không – nhưng cô thừa hiểu tao đang phải chịu đựng nỗi dằn vặt kinh khủng nhường nào. Kate, cô có nỡ lòng để một mình tao gánh chịu cảnh này không?

Cô gái đứng lặng thinh và bất động giữa căn phòng.

Cô không khóc nức nở cũng chẳng ngất xỉu. Khuôn mặt cô không hề gợn một nét xúc cảm. Nó trắng bệch tựa cẩm thạch.

– Con có muốn kéo tụt mẹ con xuống bùn cùng với nó không? – bà Kilgour gào lên.

– Tốt nhất là bà đừng có mở miệng ra nói chuyện kéo tụt với kéo tăng ở đây, – gã phừng phừng lửa giận quát lớn. – Tao có ăn cắp vì bản thân tao đâu. Hãy trao cho tao tình yêu của cô đi, Kate! Hãy hiến dâng cả con người cô để khích lệ tao, rồi tao sẽ tìm cách xoay sở thoát khỏi vũng lầy này. Tao sẽ có cách. Nhưng nếu cô không chịu bước đi cùng tao, tao sẽ chẳng mảy thiết tha hay còn chút can đảm nào để ngoi ngóp mà lội ngược dòng nữa đâu. Tao thề là cưới tao xong cô sẽ chẳng phải chịu điều tiếng gì sất! Có cô ở bên che chở trước mọi giông bão, tao nhất định sẽ làm nên sự nghiệp. Symonds Dodd là chú ruột của tao. Ổng sẽ không đời nào để cái danh dự gia đình này bị bôi tro trát trấu đâu. Nhưng cô bắt buộc phải lấy tao!

– Và nếu tôi không chịu thì sao? – cô hỏi.

– Tất cả chúng ta sẽ cùng nhau xuống địa ngục tuốt. Tao mặc kệ! Tao sẽ phanh phui tất cả. Tao không thèm chịu nhục một mình chỉ vì những việc tao đã làm cho mẹ cô đâu. Nghe tao có vẻ đê tiện lắm đúng không? Đã bảo là tao mặc kệ rồi cơ mà! Tao nhất định phải cưới bằng được cô, và tao chẳng màng đến việc tao phải dùng cách gì để đạt được mục đích đâu!

– Chúng ta đâu cần phải làm quá lên như trong kịch nghệ thế, – cô gái điềm nhiên đáp. Dường như có một thứ sức mạnh kỳ diệu nào đó đang kiểm soát tâm trí cô. – Mẹ, thôi ngay cái trò la lối ấy đi rồi ra ghế ngồi xuống đi. Ý anh là, thưa anh Dodd, anh bắt buộc tôi phải làm vợ anh để cứu mẹ tôi khỏi việc bị vạch trần là một kẻ gian tham thụt tài sản chứ gì?

– Đúng vậy.

– Anh thực sự muốn có một người vợ được giành lấy bằng cái thủ đoạn ấy ư?

– Anh chỉ muốn có em thôi.

– Chắc là anh cũng nhận thức rõ ràng về tâm trạng của tôi khi bước chân vào cuộc hôn nhân này chứ?

– Chuyện đó chúng ta tính sau khi cưới cũng được, Kate. Em từng có thiện cảm với anh mà. Rồi em sẽ còn quan tâm đến anh nhiều hơn khi đã suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện cho ra lẽ.

– Chắc anh vẫn còn nhớ những gì cha tôi từng làm để hy sinh chứ? Đó đâu phải là bí mật gì ở cái bang này.

– Ừ, – gã lầm bầm, bỗng thấy chột dạ và lúng túng trước ánh mắt kiên định của cô.

– Tôi rất giống cha mình ở nhiều điểm – trong cả khối suy nghĩ nữa. Phải chi cha không đặt ra cho tôi một tấm gương hy sinh quá lớn như thế, có lẽ tôi đã đáp lại anh bằng những lời lẽ khác rồi đấy, anh Dodd. Nhưng sự tình giữa chúng ta đã rành rành ra đó, xét theo cái yêu sách mà anh đang áp đặt lên tôi, tôi đồng ý cưới anh.

Lời thỏa thuận được thốt ra quá đỗi bất ngờ – vốn dĩ gã đã mường tượng ra sự chống cự dữ dội hơn nhiều – khiến gã lảo đảo đứng không vững ngay tại chỗ. Gã bước chầm chậm về phía cô. Nhưng cô giơ tay ra hiệu ngăn gã lại.

– Ngồi xuống! – cô ra lệnh. – Câu chuyện này đã vượt xa khỏi ranh giới của những chuyện tình lãng mạn ủy mị rồi. Nó đã biến thành một thương vụ kinh doanh. Đây là một cuộc ngã giá đổi chác. Tôi cũng từng có chút ít kinh nghiệm thương trường đấy chứ. Anh bảo rằng mẹ tôi đang nợ anh năm nghìn đô-la mà anh đã rút ra từ kho bạc bang phải không?

– Đúng vậy, Kate.

– Và dĩ nhiên là sổ sách của anh sẽ bị kiểm tra vô cùng gắt gao nếu có một cuộc lật đổ xảy ra ở văn phòng của anh chứ?

– Ừ. Sẽ không chỉ đơn thuần là màn kiểm toán lập pháp xoàng xĩnh đâu.

– Bản thân tôi cũng biết chút ít về chính trị chẳng kém gì kinh doanh đâu, anh Dodd ạ. Sau từng ấy năm trải sự đời làm việc trong văn phòng của chú anh, tôi muốn mù quáng không biết cũng khó. Chắc là kỳ đại hội bang sắp tới sẽ quyết định khá rạch ròi xem có màn lật đổ nào xảy ra hay không nhỉ?

– Nếu chúng ta tái đề cử Harwood, thế nào cũng nắm chắc được phần lớn quyền kiểm soát cơ quan lập pháp khóa tới trong tay cho mà xem, – gã nói với cô. – Có mấy gã lang thang với dăm tên đạo đức giả, – gã bĩu môi khinh khua, – cứ tưởng là chúng đã dấy lên được cả một cuộc cách mạng cơ đấy, nhưng còn khuya chúng mới ngậm được quả đắng nhé. Tâm trạng gã đã bình tĩnh trở lại nhờ thái độ đón nhận thực tế bề ngoài của cô. Nhưng gã nào có thấu được ngọn lửa hừng hực từ sâu thẳm tâm can đang rực cháy trong ánh mắt cô.

– Nếu Thống đốc Harwood đắc cử thêm lần nữa và quốc hội khóa tới vẫn nằm gọn trong lòng bàn tay chú anh như mọi khi, liệu anh có chắc chắn giữ được chiếc ghế của mình không?

– Dĩ nhiên rồi chứ!

– Và anh có thể che giấu khoản thâm hụt trong sổ sách khỏi hội đồng kiểm toán chứ?

– Tôi khá chắc là mình làm được.

– Chắc là anh cũng thừa hiểu vì sao, sau ngần ấy tai ương trắc trở bủa vây cuộc đời tôi cho đến tận bây giờ, tôi lại phải đắn đo lưỡng lự khi định gả mình cho một kẻ đang bị cái án tù giam lơ lửng trên đầu chứ, hở anh Dodd?

– Anh hiểu.

– Trường hợp Thống đốc Harwood không tái đắc cử, tôi sẽ mặc nhiên coi như anh phải hoãn đám cưới của chúng ta lại cho đến khi nào anh tự xoay sở gỡ rối được đống rắc rối của mình. Tình hình khi đó sẽ rất nguy hiểm và trong cái bản hợp đồng hy sinh này của tôi không hề có điều khoản bắt tôi phải cùng anh nếm trải cái nhục nhã ấy; dẫu thế nào đi nữa, tôi cũng không đời nào chịu đựng thêm thứ cay đắng dồn toa đó và sẽ kiên quyết từ chối. Thà tôi cứ chịu cảnh như hiện tại còn hơn là gánh lấy vết nhơ cùng mẹ mình. Anh có chấp nhận điều kiện đó không?

– Anh không thích thế tẹo nào, nhưng xem ra anh buộc phải thỏa hiệp cho phải phép trong chuyện này rồi.

– Ngược lại, nếu Thống đốc Harwood được đại hội tái đề cử, tôi sẽ nhượng bộ một bước và tiến hành lễ cưới với anh ngay lập tức, với tiên đề chắc mẩm rằng anh sẽ đủ khả năng tự tẩy trắng sạch sẽ cho bản thân. Bằng cách đó, đôi bên chúng ta đều chịu nhượng bộ lẫn nhau – và những việc thế này nên được cân nhắc kỹ lưỡng trong một cuộc ngã giá. – Cô nói với vẻ lịch sự lạnh lùng đến rợn người.

Gã cúi đầu chào, chẳng biết phải đáp lại cô thế nào cho phải phép nữa.

– Anh từng cáo buộc tôi là kẻ hời hợt lông bông trong quá khứ, – cô nói tiếp. – Giờ đây tôi sẽ chứng minh cho anh thấy rằng tôi hoàn toàn có thể điều hành một thương vụ thẳng thắn đúng theo lề lối chuyên nghiệp. Tôi có nên viết lại một bản ghi nhớ về thỏa thuận giữa đôi bên rồi đưa cho anh giữ không?

– Chẳng cần thiết thế đâu, – gã ấp úng.

– Đa tạ anh, anh Dodd. Và giờ khi mọi chuyện đã được định đoạt theo hướng làm hài lòng đôi bên, xin phép mời anh lui bước cho. Tôi nghĩ mẹ tôi đang rất cần sự chăm sóc của tôi lúc này. Thêm nữa, tôi cũng phải nhắc khéo rằng bản hợp đồng đổi chác của chúng ta vẫn chưa giải quyết dứt điểm chuyện mẹ tôi đang nợ anh năm nghìn đô-la đâu đấy. Tôi sẽ suy ngẫm kỹ lưỡng về phương thức thanh toán khoản nợ ấy – có thể bằng tiền bảo hiểm – khuôn mặt cô càng lúc càng trắng bệch ra – hoặc bằng một phương án thu xếp nào khác vậy.

– Anh ước gì em đừng nói những lời như thế...

– Về phần tôi, đây thuần túy chỉ là công việc kinh doanh thôi, anh Dodd, và tôi buộc phải cân nhắc thấu đáo ở mọi góc độ. Tôi sẽ suy tính thật kỹ về vấn đề tiền nong này. Tôi tin là chúng ta sẽ dàn xếp ổn thỏa thôi. Suy cho cùng, tôi chẳng qua chỉ dùng chính thân xác mình để chuộc lại danh dự trong sạch cho mẹ tôi mà thôi!

Gã lủi thủi bước ra khỏi phòng trong nỗi bàng hoàng ngơ ngác và tiếp tục lê bước rời đi.

– Mẹ ơi, mẹ con mình có cả một khoảng thời gian dài đằng đẵng để suy ngẫm trước khi có thể cất lời tâm sự với nhau đấy, – cô con gái cất lời khi trong phòng chỉ còn trơ trọi hai mẹ con. – Con xin phép về phòng đây. Xin mẹ đừng làm phiền con cho đến tận ngày mai.

Suốt ròng rã một tiếng đồng hồ sau đó, Kate Kilgour lại trở về nguyên vẹn là một thiếu nữ yếu mềm, vùi mặt vào chiếc gối nức nở tấm tức trong cơn tuyệt vọng cùng cực, ngã gục trên chiếc giường với nỗi đau đớn bị xé tâm can bởi sự thật đắng cay rằng cô phải đơn độc chiến đấu trong cuộc chiến đầy ê chề này. Trong niềm đau khổ tột cùng, cô trở nên thành thật với bản thân hơn bao giờ hết. Cô thầm thừa nhận trong tim rằng chỉ mới cách đây vài ngày thôi, dẫu mẹ có lâm vào bước đường cùng chăng nữa thì cũng khó lòng ép cô phải hy sinh lớn lao đến mức này.

Cô sẵn sàng thừa nhận rằng mình đã trót đem lòng yêu gã thanh niên cao rồ bí ẩn với gương mặt từng đập tan mọi nghi vấn rằng hắn chỉ là một tên lang thang vô lại. Thật kỳ lạ làm sao – chẳng tài nào lý giải nổi. Nhưng cô đã thôi không còn thắc mắc về những chuyển biến kỳ quặc của tình yêu nữa rồi. Trong sự suy sụp hoàn toàn cả về năng lượng tinh thần lẫn hy vọng, cô ngầm thú nhận với chính mình rằng cô đã yêu hắn sâu sắc.

Thế nhưng giờ đây, hiện lên giữa tâm trí cô và hắn mỗi khi cô khép hờ mi mắt để tái hiện lại những đường nét khuôn mặt ấy, khắc ghi sâu đậm trong ký ức, là những câu từ rực lửa khi xưa – có một “mẹ nuôi” từng cùng hắn ấp ôm yêu thương cô bé mang tên Rosemarie.

Nén lại những tiếng nấc nghẹn ngào, cô khẽ thở dài, và con tim cô đành buông xuôi từ bỏ anh.

Sự hy sinh của cô vừa trở nên dễ bề chấp nhận hơn, mà đồng thời cũng càng thêm phần trắc trở bội phần.

Rồi cô cuộn tròn người nép sát vào chiếc gối êm ái, phóng tầm mắt thẫn thờ ra ngoài khung cửa khi màn đêm đang buông dần sập xuống, để rồi miên man ngẫm suy về một điều: nếu Walker Farr giành chiến thắng vang dội trong kỳ đại hội bang sắp tới, thì chiến thắng ấy đồng nghĩa với việc đặt dấu chấm hết cho bản thỏa thuận hòa hoãn tội nghiệp của cô trong phi vụ dính dáng đến Richard Dodd.

Đến lúc đó, cô quả quyết rằng mình đã vĩnh viễn tống khứ được cái bóng của Walker Farr ra khỏi trái tim, bởi vì cô chợt nhận ra chính bản thân mình đang thầm cầu mong cho anh giành chiến thắng. Cô gái trẻ vẫn chưa kịp thấu hiểu tường tận về bản chất sức mạnh tiềm ẩn của một tình yêu đích thực và cao thượng – cô vẫn chưa thực sự hiểu thấu đáo chính con người mình.